Текст книги "Академия Шепота 3"

– Да сейчас! Пошли!

И я сама потащила парня к дверям. Они любезно распахнулись перед нами без чьего-либо участия, но уже в небольшом холле дорогу нам заступил седовласый мужчина в костюме-тройке. Поклонившись, закрыв собой алые шторы, он улыбнулся нам:

– Рады видеть вас в нашей ресторации. У вас заказан столик или кабинет?

– Ни то, ни другое. Но я надеюсь, что вы что-нибудь придумаете.

Золотая монета перекочевала от Калеста в нагрудный карман мужчины. Улыбка седовласого стала запредельной. Забрав нашу верхнюю одежду, он провел нас в зал, где были заняты лишь несколько столиков, и то исключительно мужчинами. Только я не могла понять, зачем мы идем внутрь, если нам всего лишь нужно узнать, кто из посетителей был здесь вечером восемь дней назад.

Видимо, непонимание красноречиво отразилось на моем лице, потому что ответ я получила, едва девушка, принесшая нам меню, отошла от столика.

– Управляющий может и не ответить без предписания. А официантки всегда не прочь заработать.

– Ты думаешь, они нам что-нибудь расскажут?

– Думаю, да. Конечно, если ты уберешь это кровожадное выражение со своего лица. Мы на свидании, Мел. Хотя бы улыбнись мне.

– Они все равно меня не запомнят.

Улыбнуться я… Попыталась. Как-то сразу вспомнилось наше единственное псевдосвидание, которое вышло неудачным, а потому радоваться особо было нечему. Однако я постаралась насладиться приятным антуражем, полностью посвятив себя высматриванию чего-нибудь интересного.

Пожалуй, самой яркой деталью этой ресторации являлись танцовщицы на сцене. Я обратила на них внимание еще в тот момент, когда мы только вошли в зал. Яркие костюмы, до бесстыдства короткие юбки, обнаженные ноги, украшенные подвязками. Здесь не стеснялись никого и ничего, хотя выглядело заведение вполне себе респектабельно.

Например, стены здесь были обиты темно-зеленой тканью, а пол был устлан дорогим серым деревом, что больше всего напоминал мрамор. На роскошь и достаток указывали и люстры, что дарили гостям приглушенный свет. Двойные скатерти, цветы в вазах на каждом столе, закрытая униформа у официанток. В общем, выделялось это заведение исключительно своим шоу.

– Вы готовы сделать заказ?

– Мел? – вопросительно взглянул на меня Калест, а я…

А я даже меню не открывала, засмотревшись на посетителей!

– Что-нибудь… сладкое.

– Могу порекомендовать вам “Воздушный замок”… – начала было официантка.

– Лучше “Золотой закат” и бодрящий отвар, – перехватил парень инициативу.

Лично я понятия не имела, что означают оба названия, так что мне было все равно. Самым лучшим в этом заказе являлся бодрящий отвар.

– Что-нибудь еще?

– Да. Вы могли бы нам помочь кое в чем?

Взяв салфетку, Лест быстро что-то написал на ней писчей палочкой и подвинул ее так, чтобы девушке было видно. Глаза блондинки в одно мгновение преобразились, став больше в несколько раз. Чуть нахмурившись, она прикусила губу и искоса взглянула туда, где за залом наблюдал управляющий.

– Я повторю ваш заказ, – нервно спрятала она взгляд в свою книжку. – Бодрящий отвар и два “Золотых заката” здесь, а с собой два стейка с овощами, два салата с копченым лососем, десять “Воздушных замков” и бутылку белого полусладкого. Все верно?

– Вы все верно подметили, – довольно кивнул Калест, пока я ничегошеньки не понимала.

И вот хорошо, что официантка ушла.

– А…

– Все идет так, как нужно, – приободрил меня парень.

– Но куда мы денем столько десертов?!

– Как насчет романтического ужина, романтической ночи, романтического…

– Переедания? – насмешливо поинтересовалась я. – А если серьезно?

– Это небольшая цена за информацию. Управляющий попросил бы гораздо больше.

Десерт мне понравился. На несколько десятков минут я и впрямь поверила в то, что мы находимся на свидании. Поедая пышное облако из мягкого бисквита, клубничного соуса, сладкого сыра и мелко нарезанных фруктов, мы с Лестом болтали…

Совсем не на романтические, но при этом очень важные темы. Он советовал мне разработать несколько самых востребованных связок на основании заклинаний, зелий и чар, которые мы выписали, чтобы легче было ориентироваться.

– Эти связки тебе будет запомнить гораздо проще. Да и остальным, я думаю. Каждый запомнит номер своего заклинания. Главное, чтобы это были общие заклинания, а не узконаправленные. Остальное придется заучивать, но согласись, список уменьшится.

– Мне кажется, связки могут подойти лишь в редких случаях, – осторожно подбирала я слова. Мне было приятно, что Лест старается помочь, но это у них с близнецами и Багирой все отработано, а я… В общем, увидев своими глазами списки заклинаний и объем работы, я поняла, что это не мой вариант. – Я думаю, что справлюсь с заучиванием, но сократить действительно придется. Я вот что заметила на тренировках: я слишком много времени трачу на слова, а ведь иногда дорога каждая секунда. Что, если присвоить каждому из вас номер?

– Какой номер?

– Обычный. Один, два, три и четыре. Но это не все. Я думаю, что каждый из вас гораздо лучше меня знает свои возможности и сильные стороны. И мне на самом деле не обязательно все заучивать. Думаю, будет достаточно, если я просто скажу, например, “защита” или “нападение”, “зелье” или “помощь”. Но тоже цифрами: один, два, три и четыре. А еще в дополнение: сверху, снизу, слева, справа, сзади или спереди. Таким образом, формула будет звучать так: один, два, сзади – Калест, нападение сзади. Ты разворачиваешься и бьешь по твари позади себя. А если я скажу: один, четыре, пять…

– Калест, помощь, Мелисса, верно? Неплохо, – серьезно кивнул он. – Очень неплохо.

– Лучше, чем я буду отдуваться за всех. А то, если так посмотреть, только мне и нужно было тогда учить тварей и заклинания. А остальные так… Рядом постоять пришли.

– А что насчет стратегии игры? Каждый сам за себя или плечом к плечу?

– Ни то и ни другое. – Я поморщилась, думая над тем, как бы правильно преподнести свои мысли. – Понимаешь, когда мы тренируемся, я не успеваю следить за всеми, потому что кто-нибудь все равно оказывается у меня за спиной. А еще я отвлекаюсь. Очень много отвлекаюсь, и меня постоянно убивают. Мне кажется, будет правильнее, если я буду находиться на каком-нибудь возвышении – так, чтобы видеть всех вас. Ведь плести заклинания я смогу и оттуда, а вы… Вы будете стоять плечом к плечу, потому что вариант с каждый сам за себя на арене успеха не возымел. Ты сам видел, что Пансион Королевских Воспитанниц провалился.

– Ты права, в “Последнем отборе” лучший вариант – это командная игра.

Я торопливо кивнула.

– Только я пока не понимаю, как защитить себя со спины. Если нам повезет, Джэйлиб сможет сделать стену изо льда, я – из растений, а ты – из огня, но не факт что нам попадутся необходимые условия. Нужно заранее обдумать все возможные варианты.

– Ты справишься, Мел. Я в тебе уверен.

– Откуда у тебя такая уверенность во мне? – это был тот вопрос, который я давно хотела задать.

– Потому что я знаю, на что ты способна. Я видел своими глазами, как ты была готова противостоять мейстеру Карстару. Твоя неуверенность в себе – это твои страхи. Но ты давно пережила их. Ты больше не маленькая девочка, Мел, которая должна скрываться. Прекрати цепляться за них, и у тебя все получится.

Странно. Калест произнес правильные вещи. Больше того, он произнес вслух то, что я внутренне уже знала. Я говорила себе это десятки раз. Убеждала себя расправить плечи, поднять голову и перестать бояться. Потому что я действительно на многое способна уже сейчас. Просто стоит один раз посмотреть своему страху в глаза, но…

Сказать гораздо проще, чем сделать. Потому что мы привыкаем к своим страхам. Лелеем их, как маленьких детей. Подпитываем воспоминаниями, которые никак не хотим забывать. А ведь это так просто – вычеркнуть из своей жизни память обо всем плохом. Ведь хорошего было не меньше, а, быть может, даже больше.

Слабо улыбнувшись, я слегка сжала пальцы Леста. Даже не заметила, когда он взял меня за руку, но теперь это точно походило на романтическое свидание. На почти нормальное свидание.

Вторую часть заказа нам принесли. Забрав пакеты с печатью ресторации, парень щедро расплатился, оставив чаевых золотом столько, что можно было бы купить сотню котлов. Если это меньшее из зол, то я даже представлять не хотела, сколько бы запросил управляющий.

– Не стоит с таким азартом смотреть на пакеты, – посмеялся надо мной Лест, помогая забраться в карету.

Но едва я села, а пакеты перекочевали из его рук в мои, дверца закрылась, оставляя Калеста снаружи. Парень в черном капюшоне, прошедший мимо него, особо ничем не выделялся, но я успела заметить мелькнувший бумажный конверт, перекочевавший к Лесту. Любопытство раздирало между тем, чтобы открыть пакеты из ресторации, и тем, чтобы спросить, что ему передали. Но долго томить ожиданием меня не стали.

Едва экипаж тронулся, парень открыл пухлый конверт, вываливая на лавку какой-то бесконечный лист белой бумаги, от края до края заполненный записями.

– Это же не список одиноких магов? – в ужасе поинтересовалась я, в красках представив, как мы до старости будем их обходить. До нашей старости!

– Нет, это список всех магов, что сейчас так или иначе находятся в столице. Те, что подчеркнуты, не имеют родственников.

– А почему они подчеркнуты разными цветами?

– Синие – средний уровень личного дара, красные – высокий.

– Мы всех их будем обходить?

– Нет. У меня нет такого количества свободного времени. Этим займутся другие маги. – Сложив ленту, Лест убрал конверт во внутренний карман. – Ну? И чего ждешь? Открывай пакеты.

Новый список занял всего лист бумаги. Он нашелся во втором пакете с десертами и выглядел подозрительно за счет того, что чернила едва-едва проглядывались.

– Это копия из книги учета ресторации. Здесь посетители, что находились в заведении в тот день, – пояснили мне, пока я смотрела на фамилии, но знакомыми для меня были лишь несколько имен рода. И то только потому, что в академии учились их родственники или однофамильцы.

– Этих мы тоже опрашивать не будем?

– Нет. Этот список нужен нам для сравнения. Если пропал кто-то еще, один и тот же маг, находящийся в обоих местах, где было совершенно похищение, с вероятностью девяносто процентов является нашим преступником.

– Ты думаешь, были еще пропавшие?

– Подозреваю, что это именно так. Лишившись возможности похищать студентов, преступник навряд ли перестал нуждаться в магии. Он мог прекратить давно – еще тогда, когда за дело взялся королевский следователь. Из чего мы можем сделать два вывода: или он уверен в своей безнаказанности, что приводит нас к сильному покровителю, или необходимость в магии превышает любые риски.

– А может быть так, что это разные похитители?

– Запросто. За всеми студентами ведется наблюдение, если они легально покидают территорию Зимнего дворца. Даже мои порталы сейчас отслеживаются, но сама понимаешь: тот, кто хочет остаться незамеченным, способ найдет.

– Спасибо.

Вскинув голову, Калест посмотрел на меня с удивлением. Его правая бровь выгнулась дугой, подтверждая непонимание, затаившееся во взгляде.

– За что?

– За то, что отвечаешь на вопросы. За то, что взял меня с собой. За то, что помогаешь и защищаешь.

– Да ладно тебе. Я же знаю, что ты не отвязалась бы от меня, если бы я не взял тебя с собой, – усмехнулся он, и я прекрасно понимала, что Лест шутит. – А еще я рассчитываю на благодарность. Как насчет поцелуя?

– Ты невыносим! – бросила я в него перчаткой, но карету тряхнуло, и словно по заказу я полетела вперед, падая прямо на парня.

Пожалуй, это действительно было свидание. Коснувшись пальцами моего лица, Лест заправил прядь волос мне за ухо. Первый поцелуй достался виску, порождая сотни мурашек на коже. Второй был запечатлен на щеке, обжигая дыханием, – в районе солнечного сплетения появилась легкая щекотка, что с каждым новым прикосновением превращалась в пожар, завоевывающий все новые территории.

Отогнув ворот плаща, Калест не обошел вниманием шею и ключицы. Я металась между двумя желаниями: чтобы он не прекращал и чтобы остановился сию же секунду, потому что разум отключался, а я горела, плавилась в его руках, пугаясь того, что чувствую.

Последней каплей стал протяжный стон. Мой протяжный стон.

– Стоп. Хватит, – попросила я, гулко выдохнув.

Встретившись с парнем глазами, я замерла, словно загипнотизированная его затуманенным, потемневшим взглядом. Наверное, я выглядела так же: безумие отражалось в нас, словно в зеркале, щедро сдабриваясь сбившимся дыханием. Сердце стучало дико, неистово. И я не могла сказать, чье именно сердце бьется так громко.

Одно знала точно: мы оба испытывали сильные эмоции. Об этом говорили фиолетовые всполохи, появившиеся в темно-синих, почти черных глазах. Об этом говорила моя магия, искрами срывающаяся с кончиков пальцев. Теперь в этом экипаже на полу росла зеленая трава.

Стыд опалил щеки. Я никак не могла совладать со смущением в присутствии Калеста. Смущалась так часто, что уже начинала злиться на себя. Мы ведь всего лишь целовались, как делали это уже не раз, но привыкнуть к его касаниям, к его взглядам, к его губам было просто невозможно. Невозможно принимать происходящее как обыденность, когда низ живота тянет от легкой истомы, а мир вокруг с его проблемами исчезает, становясь совсем неважным.

Я даже ненароком скучала по тем временам, когда колкие фразы разрезали воздух, а мы смотрели друг на друга с ненавистью. Была ли эта ненависть на самом деле? Теперь уже и не поймешь, но кое-что так и оставалось неизменным.

– Знаешь, а ты целуешься уже лучше. Вот если бы нам еще немного потренироваться. Или не немного…

– Лест! – воскликнула я, совсем позабыв о том, что, вообще-то, смущенно прячусь у него на груди.

– Люблю, когда ты злишься. В этот момент ты такая красивая.

И вот то ли ударить, то ли…

На его счастье, экипаж остановился на дороге. Честно говоря, я не понимала, почему мы сразу не могли переместиться порталом, но проведенное наедине время не променяла бы ни на что на свете. Потому что привыкла к его объятиям и уже ощущала себя нагой без них.

Портальное кольцо вывело нас в самое сердце ледового городка. Вечер давно опустился на эти земли. Освещенные костром и факелами, студенты сидели в беседке и что-то обсуждали. Увидев среди них Айрату, я поспешила к подруге, в то время как Лест ждал, пока Бальши сам подойдет.

– Как справилась команда Королевской Военной Академии? – присела я рядом, с удовольствием принимая из рук девушки кружку с горячим отваром.

Мгновенно позеленев, Айрата глубоко задышала, а я принюхалась к кружке. Травка от тошноты хоть почти и не чувствовалась, но точно была туда добавлена. Неужели все настолько плохо?

– Ты просто очки скажи, – погладила я подругу по спине.

– Тридцать восемь. В последнем раунде им очень сильно не повезло, – произнесла она сдавленно, покачав головой. – Как хорошо, что я запасная.

Лицо Айраты позеленело повторно, и я поторопилась перевести тему:

– А с турниром что?

– А с турниром все более-менее, – подошли к нам парни. Джэйлиб уселся рядом с Айрой, обнимая ее. – Задание было несложным – одно на всех. Нужно было удивить комиссию и элементалей личными магическими существами. Ну мы и собрали всех понемногу. Взяли Копера твоего и шоколада ему дали; сову Калеста – ее убить нельзя, ибо мертва уже; ежа у парня-первокурсника – он иголками от испуга стреляет; кошку у целительницы – у нее слюна лечебная; и орла, который порталами, а не на крыльях перемещается.

– И какое место мы заняли?

– Второе. У воспитанницы королевского пансиона обнаружился единорог, так что тягаться с ними было сложно. Но зато мы сравнялись в баллах с Академией Жизни и Смерти.

– Осталось еще четыре задания, – задумчиво проговорил Лест. – Хотя бы в трех из них мы должны быть лучше, чем они. Баль, есть возможность заранее узнать задания?

– Попробую, – скупо ответил парень. – Хотя я бы предпочел взять в заложники одного из элементалей.

На Бальши посмотрели все без исключения. Все, кто сидел в беседке и вольно или невольно подслушивал наш разговор.

Теперь эту идею точно можно было отмести, хотя, что уж скрывать, даже мне она показалась неплохой. Потому что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Глава 8: В трех углах

Самое лучшее начало дня – это сон, но он нам этим утром только снился. Во-первых, потому что спать мы вчера легли поздно: сначала ужинали тем, что притащили с собой, попутно скармливая десерты Хасе и Коперу, а потом долго разговаривали, разглядывая потолок.

На самом деле ничего важного мы не обсуждали. Делились воспоминаниями о детстве, о родителях, о мечтах, которые перестали быть важными с возрастом. Для меня было странно говорить об этом с кем-то, и что-то мне подсказывало, что Калест тоже ни с кем ничего подобного не обсуждал. И это было приятно.

Даже приятнее, чем целоваться. Теплее.

А с утра сразу после завтрака начался ад. Объяснив схему, которую мы вчера вывели с Лестом, особого энтузиазма в ответ я не получила. Все то и дело путались, но на запоминание оставалось не так много времени, а оттого и злились больше, и срывались чаще. А учитывая, что досталась нам в этот раз иллюзия болота, грязными из портала вышли все.

Мейстер Карстар даже не ехидничал, увидев наши угрюмые лица, и зря. Мне было что ему сказать, потому что идея сделать меня капитаном была самой худшей из всех решений, которые он необдуманно принимал. Но мужчина промолчал, а мы отправились мыться, обедать и заучивать схемы.

Но, как оказалось, нашлись в этот день и те, кому было гораздо хуже, чем нам. Студенты нашей академии все утро провели в компании преподавателей королевского пансиона. Поначалу девушки и парни пылали энтузиазмом. Одни надеялись ощутить себя настоящими леди, а другие желали этих самых леди встретить в городке, но вскоре разочаровались и первые, и вторые.

Парни – потому что воспитанницы были на занятиях у преподавателей Академии Жизни и Смерти, а девушки – потому что ничего скучнее они еще не слышали. Даже история магии, по их словам, была не настолько нудной, чем лекции в пансионе. Зато мейстер Карстар ходил довольный. Рядом со своей возлюбленной он провел как минимум половину дня, пусть она, по слухам, витавшим среди студенток, никак не отвечала ему взаимностью.

– Ты уверен, что нам обязательно идти на бал? – громко спросила я, за дверью переодеваясь в платье.

Калест ждал меня в комнате и жаждущим танцев нисколько не выглядел. Я тоже энтузиазмом не страдала. Это время предпочла бы потратить на отдых, потому что после болот тело ломило непередаваемо. Трясина сегодня засасывала меня с завидной регулярностью, будто я и не ведьма вовсе. А ведь настоящие болота никогда не трогают ведьм.

– Тебе – да, а мне, к сожалению, придется отлучиться на весь вечер в управление.

– Кто-то еще из списка пропал? – выглянула я из-за двери, но не полностью, чтобы не показать лишнего.

– На этот раз нет. Вчера после игры исчез преподаватель из Академии Жизни и Смерти. До сегодняшнего дня его никто не видел. В город он не уходил, на игре был рядом со своими студентами, а после в городок так и не вернулся.

– Ты думаешь, его тоже похитили? Он же наверняка не слабый маг.

– Не слабый. Аппетиты нашего преступника растут, если это он. Ты готова?

Кивнув, я вышла в спальню и довольно улыбнулась, заметив реакцию парня. Он смотрел на меня с восхищением, а еще с сожалением, скрытым в глубине синих глаз. Мне тоже было грустно. И страшно, но этот рубеж я должна была преодолеть.

Сама. Без Калеста.

– Ты очаровательна, Мел. Знала бы ты, какие мысли меня сейчас посещают, – чуть хрипло произнес он, совсем позабыв о том, что нужно моргать.

– Какие? – выдохнула я с ожиданием.

– Я покажу. – Его ответ заставил мое сердце колотиться в груди. – Но не сегодня. К сожалению, не сегодня.

Я подготовилась настолько хорошо, насколько вообще могла, но еще за час до бала мы покинули дворец через уже знакомую черную лестницу. Наш путь, как и каждый предыдущий день, проходил по вытоптанным тропинкам, ведущим от замка до ледового городка.

Мне нравилось ужинать в общем зале. Да, во дворце нас за каждым углом поджидала роскошь. Да, блюда королевского повара, несомненно, были неповторимы. Но все же там не было той теплоты, той атмосферы, что витала в зале, который одновременно использовали и как учебную аудиторию.

Шум, гам, нелепые ситуации, в которые попадали студенты. Среди них было множество аристократов, но все же здесь среди других, среди равных себе, не нужно было думать о том, какую вилку взять, достаточно ли прямая спина, глубокий реверанс делать или хватит лишь немного присесть, чтобы выразить свое уважение и почтение.

Пожалуй, только сейчас я поняла, что в Академии Шепота студенты действительно были равными. Равными в своей свободе.

На ужине только и разговоров было, что о новом задании. Мы делали предположения, спорили, выдумывали небылицы и весело проводили время. Но едва комиссия появилась на пороге, гул голосов стих. В абсолютной тишине раздались шаги нашего директора. Поприветствовав уважаемых смотрителей, он извлек из бархатного мешочка небольшую бумажку, величиной не больше шпаргалки.

Его громкий твердый голос разрезал тишину:

– “Накорми меня, и я буду жить. Напои меня, и я умру.” На разгадку вам дан час, но кроме того, студентам необходимо изобразить свой ответ изо льда. Время пошло.

Время. Его так мало. Зачастую нам всегда не хватает всего лишь секунды, минуты, часа, дня. Чтобы что-то сделать, чтобы что-то сказать, чтобы успеть. Мы так желаем его, так хотим, так мечтаем повернуть вспять. Но время – то единственное, что нам неподвластно.

Мое время на отдых, на веселье истекло слишком быстро. Я не успела подумать над ответом к загадке вместе со всеми. Не успела понять, что кроется за этими простыми строчками, потому что на размышления не осталось ни мгновения.

Поднявшись, я расправила складки на платье и под руку с Айратой вышла на улицу. Ступила в морозную зиму, в метель, что пришла в единый миг будто по волшебству. Наверное, она отражала мое настроение, потому что я готова была сражаться.

И я знала, что придется сражаться именно сегодня.

Передав Айрату Джэйлибу, я и не думала придерживать плащ. Шла, всем телом ощущая пронизывающий ветер, всей кожей чувствуя, как беснуется пурга. И была спокойна как никогда.

– Не забывай. Ты не можешь пользоваться своей… силой в полной мере, – напоследок наставлял меня Калест, остановившись на ступеньках.

Он пытался закрыть меня от ветра собой, но ему это совершенно не удавалось. Потому что ветер и снег были повсюду. Они бушевали одновременно снаружи и в моем сердце.

– У меня при себе достаточно зелий. Я смогу за себя постоять.

– С тобой весь вечер будет Джэйлиб. Никуда не отходи от него или от принца.

– А Бальши?

– У него на этом балу иная задача. Хотел бы я тебя поцеловать, – неожиданно изменил он тему, а я оглянулась, переживая, не услышал ли кто эту вольность.

– Если не успеешь вернуться до конца бала, вместо тебя это может сделать кто-то другой.

Проговорив все это с улыбкой, я позволила себе сбежать. Громко смеялась, отсчитывая ступеньки. Ненароком оглядывалась, отмечая лукавый взгляд, но все это было лишь мишурой.

Потому что я боялась. Боялась, но не позволяла себе отступить. Да, я надеялась, что Калест будет рядом со мной, но ведь он не сможет быть со мной всегда. Его Величество навряд ли закроет глаза на второй пропуск бала, а я…

На мне был защитный артефакт. При мне был Копер. У меня имелись зелья. Рядом со мной будут постоянно находиться парни и Его Высочество, так что переживать мне было не о чем. Я ведь и раньше как-то справлялась без Леста, рассчитывала только на себя. Так почему бы не вспомнить об этом?

Гораздо больше собственных проблем меня беспокоила пропажа преподавателя. Ведь это был не беспомощный студент, не маг среднего порядка, а целый преподаватель.

Как так случилось, что он не смог противостоять похитителю? Неужели где-то остался яд Таркхаликса? Или появился новый Таркхаликс.

Честно говоря, меня бы устроило, чтобы преподаватель последовал примеру студента и потерялся в столичных увеселительных заведениях. Ведь преподавателям тоже необходимо отдыхать.

Бал гремел. Музыка играла так торжественно, так оглушительно громко, что сводила с ума, кружила голову. Но тем не менее я собралась и прошла через весь зал, боковым зрением отмечая, как неспешно прогуливаются вслед за мной Айрата и Джэйлиб. Нужно было засвидетельствовать свое почтение Его Величеству и младшему принцу. Старшего принца в зале не наблюдалось.

– Леди иль Таридж, – представил меня церемониймейстер, но на этот раз не на весь зал, а лишь для венценосной семьи.

Присев в низком реверансе, я ожидала, когда мне разрешат подняться. Но король не торопился произнести хоть слово.

Минута, две, три… Я уже выдала королю уважения на годы вперед. Ноги тряслись, я стояла с трудом, но глаз поднять не смела. Потому что это вызовет гнев.

Где этот демонов наследный принц, когда он так нужен? Где хоть кто-нибудь, кто может мне помочь?

Спиной чувствовала на себе десятки взглядов. Музыканты нещадно фальшивили, видимо, объятые любопытством, а я стояла из последних сил, уже толком и не слыша ничего. Пульс стучал в висках, уши закладывало, словно я погрузилась под воду, но нельзя…

Нельзя посмотреть на короля, чтобы взглядом показать ему элементарное: я сейчас рухну как подкошенная. Нельзя подняться самой – при желании казнили и за меньшее. И каплю, скользящую со лба по щеке, убрать тоже нельзя.

– Поднимитесь, леди иль Таридж, – наконец-то снизошел до меня Его Величество, а я все же покачнулась, но устояла на ногах.

С неимоверным усилием устояла – для этого мне понадобилось все мое упрямство. А еще немного гордости, чтобы улыбнуться, а не оскалиться.

С величайшего позволения я отправилась развлекаться. Ну как развлекаться? Сидеть здесь дозволялось только королю, так что мне оставалось лишь клешнями вцепиться в Джэйлиба и Айрату. Первые минуты, идя с ними по залу, я даже не слышала их слова. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не рухнуть, но значительно позже, когда ноги уже перестали трястись, а ум стал кристально ясным, чистым, я наконец осознала, что это тоже была война.

Мне ее объявили сегодня от нежелания лицезреть мою персону рядом с наследным принцем. Как будто у меня это желание было.

– Вы можете не стоять рядом со мной часами. Идите и потанцуйте, – оглядела я Айру и Джэя, с нежностью поглаживая Копера, который сидел у меня на ладони.

Они стояли рядом со мной вот уже больше часа, и я прекрасно видела, каким взглядом Айрата смотрит на танцующие пары. В отличие от меня она любила танцевать, а эти балы для нее и вовсе были роскошью. Мечта каждой простой девушки – побывать на балу. Почти каждой.

– Мелисса…

– Джэйлиб, – перебила я парня, – мы с Копером от этих пирожных никуда не денемся. Вам будет видно меня из любого конца зала. А еще рядом со мной Бальши, который точно не даст меня в обиду. Причем сначала не даст, а потом будет разбираться, была ли вообще эта обида.

Айрата усмехнулась, улыбкой соглашаясь с моим высказыванием. Я понимала, почему Джэй безропотно поддался. Она так смотрела на него, таким взглядом, что устоять было попросту невозможно. Неужели я точно так же смотрю на Калеста?

Я с удовольствием наблюдала за этой парой. Они были созданы друг для друга, так красиво смотрелись вместе и… Абсолютно не замечали ничего вокруг.

А я замечала.

Ни наследного принца, ни второго советника короля, ни Леста в зале по-прежнему не было. С одной стороны, это успокаивало. С другой…

Врага я предпочла бы видеть перед собой, а не ждать удара в спину.

– Милочка! Милочка, подойдите ко мне! – со срывающимся дыханием окликнула меня знатная дама, с трудом опирающаяся о стену. – Да-да, вы. Помогите мне, будьте любезны.

– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросила я, заметив неестественную бледность.

– Будьте любезны, помогите мне дойти до комнаты отдыха. Я неважно себя чувствую.

– Но я не целитель.

– Целитель мне и не нужен. Мне всего лишь необходимо присесть и немного передохнуть. В моем возрасте такие танцы уже противопоказаны.

Заметив ее улыбку, я немного расслабилась, но, осмотревшись по сторонам, Бальши не нашла. Пришлось преодолеть собственные опасения и помочь женщине покинуть холл. За одной из колонн находились двустворчатые двери, ведущие в комнаты отдыха. В одну такую мы и вошли, тогда как я уже предвкушала, как смогу вытянуть ноги и даже, возможно, разуться.

Однако не успела я пересечь порог комнаты, как на меня накинулись со спины. Влажная тряпка, пропитанная простейшим усыпляющим зельем, заткнула мне рот и нос. Всего на секунду в моей голове мелькнула страшная догадка, но…

Дольше секунды промедления я себе позволить не могла. В конце концов, к чему-то такому я и готовилась морально.

Первым среагировал защитный артефакт. Нападавшего просто снесло его силой. Поле вокруг меня активировалось в единый миг, давая мне возможность обернуться и рассмотреть нападавшего.

Второй советник короля, сидящий на полу у противоположной от двери стены, явно не ожидал, что совершит фееричный полет. Чуть качнув головой, он не сразу сфокусировал на мне взгляд. Эта незначительная передышка дала мне время на то, чтобы вооружиться зельями, а Коперу – перелезть из кармана мне на плечо.

– Ах ты дрянь! – прошипел маг, которого отцом у меня язык не поворачивался назвать.

Но напала я перво-наперво не на него, а на ту, что притаилась за диваном у меня за спиной и на помощь звать явно не собиралась. Замораживающее зелье действовало всего половину минуты, но не среагировать на женщину я не могла. Просто не знала, чего еще могла ожидать от этой лживой бабули.

Резво поднявшись на ноги, герцог бросился на меня. Ему наперерез прыгнул Копер, впиваясь острыми коготками в чужое лицо. Под ноги магу я кинула сосуд с составом, что влиял на координацию движений. Что-то сильнее, чем эти зелья, брать с собой побоялась, чтобы их не обернули против меня, но и этого оказалось в самый раз.

Схватить меня у мужчины не получилось – руки прошли рядом, даже не задевая платье, а я легко выскользнула мимо него в коридор и побежала изо всех сил. Мне были жизненно необходимы свидетели, в присутствии которых герцог не посмеет применить ко мне силу. Но едва я очутилась на середине коридора, двустворчатые двери в его конце распахнулись, являя разгневанного наследного принца.

До меня он добрался в три шага. Схватив за плечи, бегло осмотрел, а после немного грубовато задвинул себе за спину. И именно в этот момент из комнаты отдыха вывалилась испуганная женщина, заманившая меня ложью.