Текст книги "Академия Шепота 3"

– Хорошая постановка, да, мейстер Карстар? – весело поинтересовался у мужчины Калест, стоя у меня за спиной. Вот будто специально нарывался!

– Ага, – согласился директор сухо. – Я потом над вашим выступлением тоже посмеюсь.

И ушел, гад такой, полностью игнорируя свои обязанности руководителя. Но белый конверт в его руках я заметить успела, что напомнило мне совершенно о другом письме.

– Калест, а Бальши не передавал тебе белый конверт с печатью?

– Ты про тот, что хотел тебе всучить Симун? – Я кивнула, заметив, что настроение у парня несколько испортилось. Смотрела на него снизу-вверх, задрав голову. – Внутри было письмо. Что-то вроде: “Моя милая доченька, не делай глупостей, вернись к папе”, но расписанное на две страницы. Я подумал, что ты не захочешь это читать.

– Не захочу, – подтвердила я правильность его решения. – А больше ничего не было?

– Примитивная следилка на печати. Тот, кто ломает печать, получает ее на ауру, но тебе не о чем было беспокоиться. Твоя аура защищена даже лучше моей, о чем, видимо, второй советник короля не подозревает.

– То есть зря я вчера всполошилась, – вздохнула я, вспоминая свою паранойю.

– Не зря. Вместо следилки там могло быть что-то другое. В сложившихся обстоятельствах ты поступила верно. Кстати, тебе просили передать.

Перед моим носом возник новый белый конверт.

– Что там? – Настороженность в моем голосе можно было котлами черпать.

– Просто открой и узнаешь. Уверяю, ничего опасного там нет.

И такая у него лукавая улыбка была, что открывать этот злосчастный конверт мне расхотелось сразу же. И не зря.

“Ты для меня как меч булатный –

Неповторима и тверда.

Я за тобой, как путник статный,

Готов идти хоть до утра.

Твои глаза – болота омут,

Затягивают и манят,

И пусть другие в них издохнут,

Я буду рядом день от дня”.

(Автор Л. Огненная)

Я старалась незаметно вытереть скупую слезу, что скользнула по моей щеке. Не рассмеяться было попросту невозможно, но я стоически держала себя в руках. Даже губы прикусила, чтобы не выдать ни одного лишнего звука. Надо же, и себя похвалил, и мне комплименты сделал, и каким-то “другим” от всего сердца сурово нажелал.

Если стих мейстера Карстара хоть наполовину похож на этот, ждет нашего директора полный провал.

– Ну как тебе? – полюбопытствовал третьекурсник, зорко следя за комиссией, что объявляла результаты второго тура. Выступление нашей академии элементали посмотрели последним.

– Очень… – тщательно подбирала я слова. – Впечатляюще. Пожалуй, я сохраню его и никогда никому не покажу.

– Издеваешься, да? – нахмурился парень, явно что-то заподозрив.

– Ничуть. Мне действительно понравилось, спасибо. Просто… Это же для меня написано, вот я и буду его читать. И перечитывать. Втайне от всех.

Сложив листок бумаги обратно в конверт, я быстро спрятала его во внутренний карман плаща. Не так я себе представляла романтические стихи, но что я вообще знала о парнях? Может, у боевиков голова только в мечах да заклинаниях и разбирается.

– Первое место! – объявил маг из комиссии столпившимся вокруг него студентам.

Девушки и парни не из нашей академии уходили заметно разочарованными, но сам вечер только начинал набирать обороты. Всем участникам постановок предстояло показать их еще как минимум несколько раз, чтобы и другие студенты увидели и впечатлились.

Мне было любопытно, что там придумали ученики остальных учебных заведений, но не настолько, чтобы вновь часами гулять по городкам. Этот день был не просто насыщенным, но и давно выпил из меня все силы. Действие бодрящего зелья закончилось еще несколько часов назад, так что держалась я на чистом упрямстве. Копер так вообще давно спал, пригревшись у меня в кармане в перчатке.

– Вернемся во дворец? – произнесли мы оба почти одновременно, и я разулыбалась тому, что так получилось.

Наверное, это глупо – улыбаться вот таким мелочам, но почему-то было приятно. Приятно, что мы и без слов понимаем друг друга.

Остальные, за исключением Симуна, сидели в общей гостиной, когда мы вернулись, и играли в фанты. В общей комнате царила атмосфера веселья, которая незримо передалась и мне. Однако, едва мы появились, Лест увел близнецов в свою комнату.

– Будешь с нами? – предложила Айра, потрясая мятой бумажкой.

– Нет, спасибо. Я лучше спать пойду. Меня уже ноги не держат.

Ноги действительно не держали. Под душем я простояла от силы пять минут, после чего облачилась в сорочку и прошлепала до кровати. Забираться под мягкое, чуть прохладное воздушное одеяло было поистине упоительно, но едва моя голова коснулась подушки, а я подгребла к себе поближе Копера, как дверь моей комнаты открылась.

В небольшую щель между косяком и дверью проскользнула неясная тень, рассмотреть которую без источников света оказалось проблематично.

– Кто здесь? – прошипела я воинственно, вооружаясь склянками из прикроватной тумбы.

Один-единственный магический светляк зажегся в центре спальни, на миг ослепляя. Увидев Калеста, я заметно выдохнула – с облегчением, осторожно убирая все свое имущество обратно.

– Я боюсь даже спрашивать, что там за зелья, – усмехнулся он, под моим ошеломленным взглядом забираясь на кровать. Хорошо еще, что под одеяло не полез, а иначе бы я точно его чем-нибудь за наглость огрела.

– И не спрашивай. Ты таких все равно не знаешь. Я спать, между прочим, собиралась.

– Я тоже, – состроил он невозмутимое лицо, подкладывая под голову руки. – Я тут спросить хотел… А ведьмы сразу рождаются со своим даром?

– Сразу. В отличие от магов, сила в нас не просыпается, а течет по нашим венам вместе с кровью. От матери к дочери – так и передается. Но уровень у всех разный. Кто-то способен всей нечистью в округе управлять – чувствуют они тяжелую руку и подчиняются, а кто-то и с растениями договориться не может. Но полностью сила раскрывается лишь после инициации.

– И как происходит эта инициация?

– В восемнадцатый день рождения мы входим в полную силу. Я не знаю, как это описать, потому что еще не сталкивалась, но мама говорит, что кажется, будто сила переполняет тебя. Ты черпаешь ее, черпаешь, а она безгранична. Но на самом деле граница есть. Дней через пять после инициации начинаешь хорошо ее чувствовать.

– То есть уже через несколько дней ты станешь еще сильнее?

– Хотелось бы, но я не ведьма в полном смысле этого слова. Возможно, что эта сторона ведьмовской жизни обойдет меня стороной.

– Но все-таки лучше к этому дню заранее подготовиться. Всплеск ведьмовской силы здесь, во дворце, приведет к неприятным последствиям.

Мы немного помолчали, рассматривая светляк под потолком, что сейчас заметно потускнел. Я знала, что ждет меня впереди. Знала, что лучше бы в этот день и вовсе переместиться к маме, но ложных надежд не питала. Не хотела разочаровываться, если моя сила так и не раскроется.

Что же касалось зимнего дворца, “Последний отбор” должен завершиться за несколько дней до моего восемнадцатилетия, а иначе я даже не решилась бы оказаться здесь. Пока все складывалось удачно, если не брать во внимание снующего где-то рядом второго советника короля. В том, что он был рядом, сомневаться не приходилось: артефакт крови четко указывал на это.

– А когда ты вошел в полную силу? – полюбопытствовала я, героически сражаясь со сном. Веки слипались просто жутко.

– Мне было четырнадцать. Отцу пришлось изолировать меня почти на полгода, потому что любая эмоция давала всплеск силы, способный разрушить все на своем пути. Я чуть половину дворца не разнес, когда дар некроманта смешался со стихиями. Даже после моего возвращения меня еще долго обходили по дуге. Ладно уж, спи давай, – неожиданно поцеловали меня прямо в губы.

У меня даже весь сон сошел!

– Лест! – воскликнула я возмущенно.

– Что? Я даже поцелуя не заслужил? Одного маленького, крохотного поцелуя? За весь день? – насупил парень брови, взирая на меня настолько жалостливо, что где-то там встрепенулась моя совесть.

Копошение между нами заметили мы оба, а потому друг от друга отвлеклись. Высунувшийся из-под одеяла Копер сонно протопал лапками и вскарабкался на руку третьекурсника. Когда мой маленький фамильяр отрицательно замотал головой, я еще не понимала, к чему это он, а вот когда белая ящерка сурово погрозила Калесту кулачком…

– Понял? – рассмеялась я, прячась под одеяло.

– То есть так, да? – пробарабанил парень пальцами по подушке, нисколько не испугавшись. – Ну все, сами нарвались!

Я хотела спать? Да мы с Копером половину ночи убегали от Леста по кровати, перекидываясь подушками, но победил все же он, попросту набросив на нас одеяло. Смеялся, пока мы пытались выбраться, а потом смеялись уже мы, с удовольствием покусав этого типа за руку. Ну, я просто смеялась, а ящер кусал – от всей своей маленькой души, с чувством, с толком, с расстановкой.

В тот момент я еще не знала, что принесет мне новый день.

Глава 6: Место встречи – бал

– Уходи от атаки! Да не ты уходи от атаки! Ай, чтоб вас! – Последняя фраза относилась исключительно к летучим кошкам, облюбовавшим мою ногу в намерении вцепиться в нее клыками, но осуждающие взгляды тут же скрестились на мне. – Да не вас! Парни – в круг, Айрата – в центр. Поднимайте стену из снега, пока плетете заклинания.

– А какие заклинания плести? – выкрикнули мне из метели.

– Да какие хотите, лишь бы действенные были! Да отцепитесь вы от меня!

На этот раз погодные условия иллюзии совершенно не радовали. Снег по колено, неутихающая метель, снежинки, обжигающими иглами впивающиеся в кожу. Создавалось стойкое ощущение, что нас хотели заморозить, но это были, к сожалению, не все препятствия. Под слоем снега находились безжизненные скалы, бегать по которым мог бы только самоубийца. Один-единственный неправильный шаг в сторону – и ты уже подвернул ногу, а следовательно, отвлекся и тебя радостно съели.

Крылатые кошки никак не отставали. Здесь они были самыми безобидными тварями, если можно так сказать. Они всего лишь могли досуха выпить кровь мага, тогда как остальные так и норовили оторвать кусочек побольше.

Я уже потеряла счет времени, потеряла счет тварям и совершенно отчаялась, когда все неожиданно закончилось. Понимала свою проблему. Чтобы управлять командой, я должна хорошо знать чужую магию, ее уровень и возможности. Но кроме того, еще и заклинания обязана изучить, потому что невозможно приказывать сделать хоть что-нибудь. Я должна быть конкретна в своих словах.

Но как быстро изучить все изъяны и возможности целых семи магов? Как запомнить заклинания, которыми они могут пользоваться, если все они разные, а большую часть из общего курса я еще даже не изучала?

– Не расстраивайся, – подошел ко мне Джэйлиб, пока Калест и Бальши вытаскивали Симуна из ямы, в которую тот провалился почти по пояс. – Нужно просто сесть всем вместе и составить общий план.

– Я уже думала над этим, но все магические твари разные, – призналась я со вздохом, чуть улыбнувшись тому, что Айрата взяла меня под локоть в знак поддержки. – Мы не можем рассчитывать только на общие заклинания.

– Не можем, – согласился парень. – Но у каждого мага в арсенале есть заклинание, в котором он лучший. Это будет небольшой список, и времени на изучение тебе как раз хватит. Лест верит в тебя.

– Только он в меня и верит.

Сама в себя в этом вопросе я точно не верила. Для меня это было сложно – сродни прыжку выше головы, но и отчаиваться я себе не разрешала. Потому что еще не сделала все возможное, чтобы победить. Наши шансы были ничуть не хуже, чем у всех остальных. Требовались лишь терпение и основательная подготовка.

Марево чужого портала, как и вчера, вывело нас в общий для всех участников коридор. Студенты других трех академий, вываливающиеся из порталов, выглядели не лучше нас. Пожеванные, грязные, злые. Этот отбор всем запомнится надолго.

– Мелисса Таль? – уточнили у меня откуда-то сбоку.

Вскинув голову, я наткнулась на высокомерный взгляд. Мужчина, который был выше меня как минимум на две головы, заложив одну руку за спину, второй протягивал мне сложенный вдвое лист бумаги. Учитывая форменную ливрею, я могла легко понять, что это слуга, но вот какого ранга – так сразу трудно сказать. Их нашивки я совершенно не отличала.

– Я, – кивнула, собственно, я, не торопясь забирать предложенное.

– Вам просили передать.

– Кто просил?

– Бери, Мел, это от Его Высочества.

Обернувшись к Калесту, я взглядом постаралась показать все свои сомнения, но парень все равно кивнул, будучи уверенным в отправителе. Вручив мне письмо, слуга так же чопорно удалился, чеканя шаг, будто являлся студентом военной академии. Раскрыв листок, я быстро пробежалась глазами по содержимому, а после в него заглянули поочередно Лест, Джэйлиб, Бальши и Айрата.

Прямо не записка, а общественное достояние.

– И зачем я понадобилась Лентисту?

– Там же указано. Он хочет с тобой пообедать, – всплеснула Айра руками, а я точно знала, что она сейчас скажет: – Как романтично! Это же свидание! Ой, Калест, прости. Тебе, наверное, неприятно, да?

Дождавшись, пока подруга и близнецы скроются в спальнях, я требовательно посмотрела на Калеста.

– Мел, это не прихоть. Вам необходимо прилюдно видеться, чтобы поддерживать ложь. Да и иллюзию браслета нужно подпитывать хотя бы раз в несколько дней. Я, конечно, могу питать ее какое-то время, но полноценно наполнить силой ее может только он, потому что у нас с принцем слишком разная структура магии.

– А мне казалось, что у вас одно семейное древо.

– Так оно и есть, но моя сила рассчитана на объемные иллюзии, наложенные поверх имеющегося живого существа или предмета, а его – на более обширные, даже ювелирные. Лентист создает свои иллюзии прямо из воздуха. Не переживай, это всего лишь формальность, но лучше бы тебе переодеться.

Я нервничала. Натянув все то же платье, в каком была на балу и празднике, я пыталась вспомнить хоть что-нибудь полезное. В Академии не преподавали этикет, а воспитание ведьм сильно отличалось от аристократического. Правила поведения, реверансы, какие приборы для каких блюд использовать – я была далека от всего этого, а потому боялась опозориться.

– Мел, ты идешь? – заглянул Калест ко мне в комнату, предварительно коротко постучав. – За тобой пришли.

– Уже? Но я еще не готова! – всполошилась я, заметавшись по комнате, но резко остановилась. – А ты пойдешь со мной?

– Не пойду. Тебя проводит надежный человек.

– А что, если я ошибусь? Вдруг я скажу или сделаю что-нибудь неправильно?

– Просто будь собой. Ты прекрасна такая, какая есть.

– Даже если я нечаянно сожгу половину дворца?

– Даже если он весь превратится в пепелище.

Слова парня смутили, приободрили, но не настолько, чтобы окончательно успокоить. Я мандражировала. Ощущала дрожь в пальцах, пока шла по лестнице, поднимаясь на пятый этаж. Слуга, что на слугу похож не был совсем хотя бы потому, что не имел ливреи, а был облачен в камзол, следовал за мной, отставая всего на шаг, и тихо подсказывал, куда именно я должна идти.

Коридоры сменялись коридорами. Голова кружилась от того, насколько одинаковыми они были. Стены, обитые одной и той же тканью; картины, так похожие друг на друга; статуи, доспехи, мечи и слуги. Я не запоминала лиц, не запоминала рисунков на коврах. Волновалась так сильно, что самостоятельно путь назад нашла бы навряд ли. Да я его просто не запомнила.

Однако было кое-что примечательное уже в самом конце пути, что заставило меня сбиться с шага, замереть, почувствовать неловкость. Перед каждыми дверьми, которые я видела на этаже, стояли слуги, охраняя покой своих господ, а у последних кроме мужчин, ничуть не выказывающих свои эмоции, в тени доспехов замерла девушка.

Та самая девушка, что упала в обморок на балу. Бывшая фаворитка наследного принца.

Сейчас я хорошо могла ее рассмотреть. Длинные черные волосы крупными локонами скатывались на плечи. Точеная фигура, обтянутая корсетом, выгодно подчеркивалась кроем алого платья. Красные губы девушка нетерпеливо прикусывала. Розовые щеки горели от злости. Что-то нехорошее, тайное, жуткое засело и в черных глазах, обрамленных веером пушистых ресниц.

Она была настолько красивой, что я и сама ощутила нечто плохое, неправильное. Зависть больно уколола сердце, впилась острой иглой. Эта девушка совершенно зря здесь стояла, ожидая соперницу. Для нее я соперницей никогда не стану хотя бы потому, что в моей жизни есть Калест, а теперь она, должно быть, еще сильнее убедилась в том, что переживать ей не о чем.

Сглотнув ком, что встал поперек горла, мешая нормально дышать, я приподняла подбородок повыше, расправила плечи и заставила себя продолжить путь. Обернувшись, поискала взглядом слугу. Мужчина, замерший у основания небольшого холла, которым заканчивался коридор, медленно кивнул, отвечая на мой немой вопрос.

– Мелисса Таль, невеста… – прошептала я неуверенно, представляясь слугам, чтобы они могли доложить обо мне.

Пристукнув каблуками, молодой мужчина порывисто кивнул и поскребся в дверь. Только получив ответ, он заглянул внутрь и объявил о моем приходе. После такой демонстрации я начала сомневаться в том, что это обычные слуги. Вполне возможно, что вот эти двойные клинки, пристегнутые к их ремням, висят совсем не для красоты.

Двери для меня распахнули настежь. Заходила осторожно, между лопатками ощущая неприятный взгляд бывшей фаворитки Лентиста. Глядя в пол, остановилась и неловко присела в реверансе.

Возможно, реверанс мой был вполне приличным, но чувствовала я себя неуверенно. Особенно после того, как двери за моей спиной закрылись, вынуждая вздрогнуть.

Я не ожидала, что кто-то посмеет коснуться моего подбородка пальцами. Тем более не ожидала, что его приподнимут, фактически заставляя меня взглянуть в черные глаза. Это немое переглядывание длилось всего мгновения, но мне казалось, что прошла целая вечность. Целая вечность, прежде чем Лентист разрешил мне подняться, но лицо его так и оставалось холодным камнем.

Пожалуй, когда он смотрел вот так, то действительно нагонял страху, но я старалась видеть сквозь эту маску. Если не брать во внимание сурово сдвинутые брови, глаза, что прищурились, будто мужчина искал на моем лице что-то важное, сжатые в тонкую непримиримую линию губы, то ничего ужасного в нем не было. Не красавец, да, но и не такой, как про него говорили.

– Ты голодна, Мелисса?

– Еще не обедала. Мы только вернулись с тренировки.

– Я, признаться, тоже. Составишь мне компанию?

Он вел себя так, будто я могла отказаться. Словно я пришла сюда совсем не потому, что получила от него приглашение на обед. Очень странное поведение.

Вложив пальцы в поданную мне ладонь, я последовала за Лентистом к столу. Небольшой, он стоял в самом центре круглой комнаты и был сервирован на двоих.

Благодарно кивнув, я присела на отодвинутый для меня стул и расправила на коленях салфетку, удивленно рассматривая отсутствие стен. Вместо них здесь были окна, а точнее, одно огромное окно от пола до потолка, от одного края двери до другого. Через это окно просматривались все пять башен, отданные командам “Последнего отбора”, и все пять городков, построенных студентами и преподавателями.

Невероятные виды, которыми я могла бы любоваться и любоваться. Ведь это так необычно, когда белоснежное поле словно поделено на пять коалиций. Отсюда они казались представителями сезонов года: зима, осень, весна, лето и… черно-золотое нечто.

Отметив, куда направлен мой взор, мужчина словно прочел мои мысли:

– Академия Смерти и Жизни всегда отличалась особым пафосом. Они считают себя выше других учебных заведений, потому что вот уже много лет хранят у себя артефакт – передаваемый приз за победу в межакадемическом турнире.

– Ничего, в этом году мы им статистику обязательно подпортим, – проговорила я решительно.

– Ты так уверена в своей академии?

– Я так уверена в Калесте. Если он что-то решил, значит, так тому и быть. Остальным просто придется подстраиваться, – смешливо пожала я плечами, неумышленно улыбнувшись.

– Как ты к нему относишься?

Этот вопрос застал меня врасплох. Откровенничать с чужим для меня магом я желанием не горела, но прекрасно понимала, кто передо мной сидит. Игнорировать наследного принца я не имела никакого права, потому что ответ он может попросту потребовать.

– Сложно, – выдавила я из себя и густо покраснела, ощущая, как пылает все лицо целиком.

– Сложно ответить? – никак не отставал мужчина.

– Сложно отношусь. Мне очень часто хочется его прибить и закопать где-нибудь в академическом лесочке, но на самом деле он лучше, чем кажется со стороны. Да, самоуверенный, несомненно наглый, беспардонный, вредный, любит командовать, но тем не менее он хороший.

– Что-то мне подсказывает, что сам он себя хорошим не считает. – Тонкие губы исказила усмешка.

– Ну, у него всегда были проблемы с головой. Впрочем, как и у других боевых магов. Их там на тренировках просто бьют часто.

Приятный бархатный смех прокатился по комнате, будто я произнесла хорошую шутку. Пожав плечами, я тоже улыбнулась. Ему вроде бы весело, а мне не сложно немного посмеяться вместе с принцем.

Все-таки в душе я надеялась, что обедать мы будем не наедине. Как минимум рассчитывала на слуг, как максимум – на кого-нибудь еще для компании, кто мог бы потом рассказать другим о том, что мы с принцем регулярно видимся. Однако нас было только двое.

– Сока? Воды? Травяного отвара?

– Отвара, если можно.

– Можно, Мелисса. Тебе, как моей невесте, можно все.

Его шутка оставила двоякое впечатление, но в дальнейшем нам удалось на удивление легко найти общий язык. Конечно, рассказывала в основном я, а спрашивал Лентист, но беседа состоялась и не казалась натянутой. Мы обсуждали подготовку к “Последнему отбору”, саму игру и мое обучение в академии, пока сам наследный принц ухаживал за мной.

Кому расскажу – не поверят! Однако мне предстояло нечто страшнее – подробнейший допрос от Айраты. Вот она как раз все в мельчайших деталях всем вокруг поведает, а потом слухи обрастут новыми удивительными фантастическими подробностями, узнать которые я бы не желала. Иногда наши девушки придумывали настоящие небылицы.

– Да, ты права. Было бы замечательно увидеть твою академию изнутри. Признаться, в Академии Шепота мне еще не довелось побывать, но думаю, такая прекрасная девушка не откажется провести для меня экскурсию?

– Прямо сейчас?

Такое предложение было неожиданным, как и прозвучавший комплимент.

– Увы, но нет, хотя я, несомненно, хотел бы отправиться сию же секунду. К сожалению, время, отведенное на обед, уже закончилось и нам пора расставаться, но я рад, что мы снова увидимся сегодня на балу. – Поднявшись из-за стола, Лентист подал мне руку. Ухватившись за его ладонь, я выпрямилась и не успела отобрать свою руку до того, как сухие губы коснулись тыльной стороны моей ладони. – Мне было приятно с тобой пообщаться.

– Мне тоже, Ваше Высочество, но я хотела бы сразу обозначить границы. Это только необходимость, понимаете? Мне действительно приятна ваша компания, но…

– Но? – поторопили меня. Тон его голоса заметно похолодел.

– Но на этом все, – призналась я, добавляя твердости, решительности в свои слова.

– Все-таки мой друг завоевал твое сердце.

– Скажем так, он его себе нагло и бессовестно присвоил. Это же Калест, – не удержалась я от улыбки.

– Я учту твое пожелание. Пойдем, провожу тебя до вашего крыла.

После такого разговора молчать было вдвойне неловко, поэтому по дороге обратно я спрашивала про бал, о котором мужчина меня оповестил. Пришлось Лентисту напоминать мне, что я нахожусь при дворе Его Величества, а здесь что ни день, то бал. Конкретно эти балы устраивали для того, чтобы перезнакомить лучших студентов учебных заведений. Ведь лучшие студенты совсем скоро станут лучшими магами, а сильные мира сего привыкли знать друг друга в лицо.

В общем, на подобных мероприятиях было принято заводить выгодные знакомства.

– А с чего вы взяли, что в “Последнем отборе” участвуют самые сильные студенты?

– Потому что учебные заведения всегда выставляют на игру самых сильных. Ведь цель отбора – выиграть.

– Скажите об этом нашему директору.

Мою реплику восприняли как очередную шутку, но ничего объяснять я не стала. Попрощалась с молодым мужчиной на пороге и отправилась в свою спальню, где меня ждал оголодавший Копер. На обед его никто не взял, так что пришлось расщедриться и почистить ему яблоко, сиротливо лежащее в вазочке. Все, что не нужно было чистить от слишком плотной кожуры, мой фамильяр уже съел. Оставалось надеяться, что нас покормят в ледовом городке.

Именно туда я собиралась, когда переодевалась в уборной. Хотела заглянуть к ним хоть одним глазком перед балом, но, честно говоря, никакого желания появляться в главном холле у меня не было. Свежи еще воспоминания о моем первом там появлении. Ко второй встрече с отцом я пока была не готова.

– Как думаешь, еще рано идти? – поинтересовалась я у Копера, доставая из саквояжа свой гримуар.

Хотела написать маме хотя бы пару строчек, чтобы она не волновалась, но так сильно увлеклась перепиской с ней, что потеряла счет времени. Мама делилась со мной рецептом своей новой разработки – вечно зеленым зельем, которое мне непременно захотелось попробовать перестроить под магическое вот прямо сейчас. Для его изготовления нужен был совсем небольшой импульс, который навряд ли засекут во дворце, но…

– Ты что делаешь? – в ужасе бросился ко мне Калест, заглянувший в спальню после торопливого стука.

Он выставил защитное поле так быстро, что я едва успела отпрянуть, а дальше… А дальше абсолютно безобидное зелье, не имеющее склонности к саморазрушению, взорвалось.

– Что это было? – спросила я почему-то шепотом.

– Внутренняя защита дворца. О чем ты думала, Мел?

– Если я скажу, что о тебе, ты не станешь ругаться?

И вот чего я так улыбаюсь? Мою безалаберность от костра отделял всего один шаг, но вместе с ней туда целиком отправилась бы и я. Но я и правда думала, что все получится. Наверное, потому, что маленькие импульсы в академии никто никогда не засекал. Только это не академия – и я об этом забыла.

– Мел, ты пытаешься мной манипулировать? – Один уголок его губ пополз вверх в намеке на шкодливую улыбку.

– С чего ты взял? – улыбнулась я еще шире. – Манипулировать окружающими – это исключительно твоя прерогатива. Постой, а который час?

– Бал начнется через десять минут, – правильно понял он панику в моих глазах. – Но предлагаю его пропустить. Сегодня нам важнее быть в другом месте.

Идею Калеста я горячо поддержала. Я и сама собиралась заглянуть в ледовый городок перед балом, но слишком сильно увлеклась. Не знала, что на бал можно попросту не ходить. Да я их все в таком случае пропускать буду!

– Все не получится, – помогал парень мне избавляться от следов нахождения здесь ведьмы. При этом заглянул в каждый пакетик и склянку. Разве что содержимое котла на вкус не попробовал! – На парочке все-таки придется присутствовать. Иди одевайся. Я уберу саквояж в шкаф.

Мне оставалось только обуться, накинуть плащ и взять перчатки. Через несколько минут мы уже выбирались на нижний этаж, но шли обходными путями, через которые ходили слуги. Неприметная дверь нашлась в углу за круглой комнатой. Было видно, что пользуются этой лестницей достаточно часто: ни пылинки, ни соринки, но при этом до нас отлично доносилась музыка, что уже играла на первом этаже.

Бал начинался.

Мы – убегали в темный вечер.

Убегали не через центральный вход, и оттого я абсолютно не ожидала столкнуться со вторым советником короля. Он стоял в тени белой колонны и будто кого-то ждал. Но точно не нас, раз при нашем появлении напрягся.

– Мелисса, почему ты не на балу? – требовательно спросил он, как-то разом подобравшись.

– А почему не на балу вы, герцог иль Таридж?

На мужчину подействовали не столько слова, сколько взгляд Калеста, обращенный к нему. Сейчас я будто снова видела того самого Демоняку, которого предпочитала обходить стороной на расстоянии сотен шагов. Надменный, высокомерный – одним словом, неприятный, связываться с которым себе дороже.

Герцог иль Таридж не ответил. Грудь мужчины часто вздымалась, изо рта шел пар, зубы скрежетали от ярости. Больше всего сейчас он походил на разъяренную фекстию, но долго любоваться чужой бессильной злостью Лест мне не дал. Увел вперед по вытоптанной в снегу дорожке, ни разу не обернувшись, потому что точно знал, что нападения в спину не будет. Не в этот раз.

– Он кого-то ждал, – прошептала я, когда мы отошли на значительное расстояние.

Вокруг нас сновали студенты, а потому приходилось говорить тихо.

– Я понял. Жаль, что мы с ним столкнулись. Если он готовил какую-то пакость, то в наше отсутствие ничего предпринимать точно не станет, – процедил третьекурсник, чье настроение значительно подпортилось. – Ладно, не думай о нем. Пойдем скорее. Кажется, задания уже раздали.

Мы попали в самый пик ужина, но для нас нашлись и свободные места, и порции горячего. Конечно, здесь кормили абсолютно так же, как в нашей столовой, ведь повара переместились вместе с нами, но особых претензий к еде я никогда не имела.

Да, не то, что у мамы, и уж тем более не то, что во дворце, но на вполне достойном уровне.

Айрата и Джэйлиб, тоже променявшие бал на турнир, уплетали ужин с не меньшим удовольствием, чем мы с Калестом. Правда, пришли ребята раньше нас, но нашему появлению были не удивлены, что тонко намекало на некоторую договоренность между Лестом и Джэем.

Подчищая подливу из тарелки кусочком хлеба, я с любопытством косилась на стол преподавателей. К моему глубочайшему удивлению, рядом с нашим директором, который сегодня наконец-то вспомнил о своих обязанностях, сидела та самая преподавательница из Пансиона Королевских Воспитанниц.

Женщина держалась несколько в стороне от мейстера Карстара, на его вопросы отвечала, сохраняя невозмутимое выражение лица, и гораздо охотнее общалась с мейстерисой Паньли.

Ну что же, то, что преподавательница была здесь, уже можно было засчитать за крохотную победу. Одну из многих, потому что этот бастион нашему директору придется покорять очень долго. И да, я нисколько ему не сочувствовала. Простила уже, злобы не держала, но за его робкими попытками наблюдала с некоторым злорадством. Не зря говорят, что магия всегда платит по счетам.

Ужин закончился гораздо раньше. Преподавательница намеревалась уйти, а директор, наверное, хотел ее проводить, но порывистый жест рукой охладил его пыл уже у самых дверей. К нам мейстер Карстар вернулся недовольным и злым, что значительно повлияло на его манеру общения.

Остановившись в центре зала между столами, он громко и требовательно произнес:

– Двадцать минут даю вам на то, чтобы каждый из вас написал заклинание, которое удивит комиссию. Время пошло. Листы принести ко мне в кабинет.