Текст книги "Академия Шепота 3"

– Мне кажется или у него в глазах фиолетовые искры?

– Ты не единственная это заметила. И нет, тебе не кажется. Принято считать, что художник изобразил таким образом свет, но на самом деле так проявляется магия иллюзий в особо эмоциональные моменты жизни. Такие, как я, стараемся контролировать себя, но иногда это попросту невозможно. Этот портрет писали в день, когда Его Величество узнал о скором пополнении в своей семье.

– А это принц? – Парень, запечатленный на картине, не показался мне каким-то выдающимся.

Обычный, с вполне привлекательной внешностью, но не такой, чтобы дыханье сперло. Длинные темные волосы, черные глаза. Выглядя болезненно и скованно, он даже как-то терялся на фоне белоснежного камзола и золота, которым был увешан. К широкому поясу еще и сабля была прикреплена, перетягивая на себя внимание.

– Это младший принц. Сейчас он тоже находится во дворце. Мы увидим его на балу.

– Странно, я не знала, что есть еще и младший принц. Думала, что принц только один.

– О нем редко вспоминают, потому что он не проявляет особой активности. Ему нравится замкнутый образ жизни, что при дворе, естественно, невозможно. От политики он старается держаться подальше, как и от всего остального. Зато он очень умный и любит читать.

– А эта девушка кто? Принцесса?

– Верно. О ней знают еще меньше, потому что всю свою сознательную жизнь она проводит в отдалении от дворцовой суеты. Она живет и учится в южном дворце и будет там до своего первого бала.

– А сколько ей сейчас? – Девушка на портрете выглядела совсем молоденькой, но была похожа на женщину с первой картины.

– Сейчас ей тринадцать. В следующем году она вернется в столицу дебютанткой, но, скорее всего, долго здесь не пробудет. Его Величество желает укрепить отношения со светлыми эльфами посредством династического брака. Четыре-пять лет, и она отправится к будущему супругу. Собственно, именно к этому ее и готовят, отрезав от влияния наших дворцовых интриганов. У эльфов совершенно иной менталитет.

– А это наследный принц, верно? – указала я на последний портрет.

Молодой мужчина сидел в кресле и на художника не смотрел совершенно. Он был увлечен чтением, да настолько, что мне захотелось узнать, что это за книга. Темные волосы достигали шеи, и, пожалуй, это все, что было необычным, потому что аристократы предпочитали отращивать волосы хотя бы до лопаток.

– А говорили, что он некрасив и вообще ужасен внешне, – осматривала я черную рубашку с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, черные же штаны и высокие сапоги до колена.

– А разве он красив?

– Ну не страшный уж точно. Обычный, даже симпатичный. У всех нас есть свои изъяны. У меня, к примеру, маленький рост. А у тебя вообще характер скверный.

– Вот бессовестная, – рассмеялся Калест. – На самом деле его тоже не любят за скверный характер. Наследный принц – это не просто словосочетание или статус, это огромная ответственность. Казнить или миловать, помочь или оставить в нужде, чей вопрос первоочередно решить и стоит ли вообще – у наследного принца незавидная судьба.

– А ты бы не хотел стать наследным принцем? Это же… Ну не знаю, статус, красивая жизнь, развлечения вдобавок к ответственности. Ведь не все же время он занят делами государства.

– Не все время, но нет, не хотел бы. У таких, как он, не существует своей жизни. Есть только общественная и та, что на благо королевства.

Больше портретов в галерее не было, но осматривать первый этаж я отказалась. Время до бала еще имелось, и я намеревалась все же хоть немного подремать, чтобы к вечеру не быть совсем размазней. У бодрящего зелья эффект кратковременный, а последствия и вовсе безрадостные, так что прибегать к нему я не спешила.

Попрощавшись со мной в гостиной, Калест предупредил, что уйдет по делам. Его зачем-то вызывали в управление, но на бал он обещал постараться успеть.

– В любом случае не переживай. Даже если я ненадолго задержусь, Джэйлиб и Бальши с тебя глаз не спустят и всегда будут рядом.

– Но второй советник короля…

– Тебе абсолютно не о чем переживать, Мел. Положись на меня. Я уже все придумал.

Короткий поцелуй в щеку я ощущала до тех пор, пока не заснула. Глупо улыбалась, обняв подушку, а в голове не было ни единой мысли. Наконец-то приятная пустота. Которая, к сожалению, продлилась ненадолго. За час до бала меня явилось будить стихийное бедствие по имени Айрата.

– Да как ты можешь спать?! Просыпайся скорее! Ты же собраться не успеешь!

– Успею, – пробурчала я, засовывая голову под подушку, но была тут же обезврежена.

У меня отобрали и одеяло, и все четыре подушки поочередно. Пришлось подниматься и с трудом разлеплять веки. И только тут до меня дошло, что бал действительно начнется уже через час. Всего через час я нос к носу встречусь с отцом. Узнает ли он меня? Поймет ли, что это я? Быть может, придет со вторым артефактом поиска на крови?

Оставалось надеяться, что в толпе приглашенных я смогу затеряться. Ну или спрятаться за спинами третьекурсников. Все-таки имелись и плюсы в маленьком росте.

Если бы не помощь Айраты, я бы, скорее всего, не успела. Не знала, за что хвататься, но подруга быстро толкнула меня под душ, а потом магией воздуха сушила волосы и самолично сооружала прическу. Платье из шкафа я достала то самое, в котором была на празднике “Угасания и рождения солнца”, и была готова точно ко времени.

Только Калеста в гостиной не обнаружилось.

Отозвав меня в сторону, Джэй пояснил, что парня задержали дела в управлении, но они с Бальши будут рядом весь вечер, так что беспокоиться мне не о чем. Собственно, он повторил то, что я и так уже знала.

Собравшись в круглом коридоре, мы ждали своей очереди. Наш выход был последним, а пока мы могли слышать, как представляют других студентов. Имя и имя рода, магия, курс, академия – все это проговаривал церемониймейстер, отбивая своим массивным посохом дробный ритм.

Нервничала неимоверно. С моего места мне было видно только постамент, на котором стоял трон, словно сделанный из чистого золота. На бархатной подушечке восседал король. Он приветствовал каждого участника, иногда задавая какие-нибудь вопросы, вроде: “Как поживают ваши родители?”

За троном по правую и по левую сторону от Его Величества стояли принцы – две противоположности в черном и белом. Они замерли словно статуи и лишь изредка меняли положение, перебрасывая вес то на одну, то на другую ногу. На таком расстоянии рассмотреть их лица, их эмоции не представлялось возможным, но мне почему-то казалось, что им скучно.

– Капитан команды Академии Шепота – Мелисса Таль, первый курс, десятый уровень стихии земли, – громко и четко объявил церемониймейстер, а я обмерла.

Ноги словно стали деревянными, приросли к полу. Сердце билось как сумасшедшее.

– Давай же! – слегка ущипнул меня Джэй, подталкивая в спину.

Первая ступенька далась мне неимоверно тяжело. Вторая – тоже не легче, но чем ниже я спускалась под перекрестными любопытными взглядами, тем легче мне дышалось. К предпоследней ступеньке я даже смогла выдавить из себя жалкое подобие улыбки.

– Доченька!

Меня просто смело с лестницы. Крепкие удушающие объятия обрушились на мои бедные плечи. А я ничего, абсолютно ничего не могла сделать, потому что впала в ступор, придавленная собственными страхами. Я даже воздух глотнуть не могла, чувствуя, как легкие начинают гореть.

– Если хотя бы пискнешь, я подчиню твою волю прямо здесь, – угрожающе прошипели мне на ухо.

Это-то и отрезвило. Громкий вдох разрушил пораженную тишину, заставил мое сердце стучать не так оглушительно громко. Но магия… Ее было так много. Она затапливала, разрывала изнутри, грозясь в любое мгновение вырваться наружу, чтобы защитить. Контролировала себя из последних сил, наблюдая за происходящим словно со стороны, будто стояла за стеклом.

– Уберите руки! – хотела прошипеть я, но с моих губ не сорвалось ни звука.

Второй советник короля лишил меня голоса! Чтобы я не смогла произнести заклинание, но разве нужен был голос студентке Академии Шепота? Магу десятого, высшего порядка. Не нужен был, однако здесь было слишком много свидетелей, чтобы я могла себе позволить нападение на приближенного к королю мага.

– Ваше Величество, не губите. Простите меня, что испортил представление команд-участников. Я столько лет искал свою дочь, так отчаялся за эти годы, что не смог совладать с собственными эмоциями, – нисколько не соврал мужчина, глядя на меня таким взором, что хотелось тут же где-нибудь утопиться. За показной мягкостью скрывалась жестокость.

– И как же так произошло, что мой советник потерял свою дочь? – полюбопытствовал король, нисколько не разозлившись за нарушение хода бала.

– В юности детям свойственны глупые поступки. Я долго скрывал ее появление на свет, чтобы оградить от своих врагов, но она, глупая, убежала из дома, считая, что мой замок для нее тюрьма. Ей хотелось приключений, новых открытий. Позвольте ей не участвовать в “Последнем отборе”, Ваше Величество. Нам столько нужно наверстать.

– Как это прекрасно, когда семьи воссоединяются. Так и быть, я разрешаю, – так легко поставил крест Его Величество на моей жизни, даже не подозревая, как обстоят дела на самом деле.

Но я по-прежнему не могла ничего сказать. Даже вырваться не могла из этого захвата. В руки мои впивались с такой силой, что там наверняка останутся синяки.

– Да, это прекрасно, Ваше Величество, – внезапно заговорил мейстер Карстар, стоящий среди пестрой толпы разодетых придворных и студентов. – Но пока Мелисса является моей студенткой, ответственность за нее несу я. Герцог иль Таридж, отпустите студентку. Вы разве не видите, что причиняете ей боль?

Все-таки у дракона имелась совесть! О, слава котлу и метле! Он не даст меня в обиду – я могла легко прочесть это по упрямому, чуть высокомерному взгляду. По вздернутому с вызовом подбородку.

– Да как вы смеете! – всполошился маг, а его пальцы сильнее впились в мою кожу, но я даже застонать не могла.

– Мейстер Карстар, отчего вы решили препятствовать родному отцу студентки? – с явным неудовольствием поинтересовался монарх.

– Смею вам напомнить, любезный, что это моя дочь. До ее замужества за нее, за ее жизнь отвечаю я, как единственный родитель. Ее свобода принадлежит мне.

Страшные, страшные слова. Я бы сейчас лучше предпочла грохнуться в обморок, чем слышать эту некрасивую перепалку, что происходила на виду у всех. Как призвать метлу при таком количестве свидетелей? Как вырваться из плена чужих хватких пальцев? Как убежать на край мира, чтобы отец меня никогда не нашел?

Я совершила самую глупую ошибку в своей жизни – переоценила свои силы, свои возможности, а теперь за это расплачивалась. Страх не прошел, нет. Он всего лишь затаился, а теперь я снова ощущала себя беспомощной. Беспомощной, потому что ничего не могла сделать, даже имея высокий уровень как магических, так и ведьмовских сил.

– Ее свобода принадлежит вам лишь в том случае, если она еще не получила диплом мага, – лениво отметил наследный принц, забирая все любопытные взгляды на себя. – Или если она не обручена.

– Я отлично разбираюсь в наших законах, Ваше Высочество, – елейно отметил мой отец. – Но спасибо за напоминание.

– Я еще не договорил, – промурыкал принц, пригвождая второго советника короля безразличным взором. Всего два уверенных шага, и молодой мужчина окончательно стал центром всеобщего внимания. – Герцог иль Таридж, настоятельно пока еще прошу вас отойти от моей невесты. Мелисса, любимая, подойди ко мне.

Я не сразу поняла, с чем был связан грохот, прозвучавший в центральном холле. Сначала мне показалось, что это разбилась о мраморный пол моя собственная челюсть. Затем мне вдруг подумалось, что было бы неплохо, если бы это второй советник короля упал замертво от разрыва сердца. Однако дела обстояли иначе.

В толпе гостей и придворных в обморок свалилась какая-то девушка, и ее подруги тут же столпились над ней – видимо, оказывая первую помощь. Через мгновение бедняжку уже поднимали на ноги.

А у меня слезы брызнули из глаз, с такой силой напоследок герцог сжал мою руку, но под прямым взглядом наследного принца меня все же были вынуждены отпустить.

Только я как-то не очень хотела к нему идти. Смотрела, не скрывая ужаса, что возник от всей этой ситуации. Но стоило мне перевести взор на собственную руку, как стало еще страшнее. Мое запястье обвивал золотой узор обручального браслета. Этот браслет впоследствии должен был поменяться на брачный.

– Сын мой, ты ничего не хочешь мне объяснить? – первым очнулся от шока король.

– Позже, отец. Этот разговор не предусматривает наличие посторонних, – сдержанно ответил наследный принц, а я…

А я даже не знала, как его зовут! Калест не говорил, а по истории магии у меня всегда были не то чтобы хорошие оценки, потому что память была заточена под магические рецепты.

– Не бойся, милая, подойди ко мне, – мягко улыбнулся мужчина, но лишь глазами. – Пора представить тебя всем присутствующим.

Я шла словно во сне. Вообще не понимала, что происходит. Казалось, что нахожусь в своем собственном кошмаре, а может быть, это действительно так и было. Попутно ущипнув себя за руку, я ойкнула и осознала сразу две вещи: голос ко мне вернулся, но все происходящее, к сожалению, было реальностью.

До наследного принца оставался всего один шаг, когда я все-таки замерла в нерешительности. Как я могу быть его невестой? Почему? Может, мне снова стерли память или это чей-то розыгрыш? Очень плохой розыгрыш, похожий на бред.

Молодой мужчина сам сделал этот недостающий шаг. Взяв меня за руку, он не приподнял кисть до уровня своих губ. Наоборот, склонился и прижался губами к тыльной стороне ладони, признавая тем самым, что я стою выше него в его личной иерархии. Где-то там, за моей спиной, кто-то отчаянно всхлипнул, вынуждая меня обернуться. Девушка, что совсем недавно упала от переизбытка чувств вместо меня, растирала слезы по красивому лицу, но дольше мгновения мне на нее поглядеть не дали.

– Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту. Студентка первого курса Академии Шепота Мелисса иль Таридж. Как видите, девушка из достойного рода.

– Несомненно, – задумчиво буркнул король. На его лице без труда читалось все, что он думал обо мне лично и о поступке своего сына. – Объявляю бал, посвященный началу “Последнего отбора”, открытым.

Наверное, Его Величество просто забыл, что остальных участников основного и запасного состава нашей команды церемониймейстер так и не объявил. Зазвучала музыка, плаксиво заиграла скрипка, а приглашенные гости освободили центр для пар, что собирались танцевать.

Лично я намеревалась сбежать с этого праздника жизни, но наследный принц имел свое мнение на этот счет. Держа меня за руку, он поклонился королю, а я запоздало сделала реверанс, который сделать должна была еще в самом начале, когда меня только подвели к монарху.

Но хорошая мысля, как известно, приходит слишком поздно, а если точнее, то тогда, когда тебя уже ведут в центр зала танцевать. Собственно, там только нас и ждали. Стоило нам остановиться на свободном пятачке, как пары синхронно закружились в танце под волнующую мелодию.

Меня тоже закружили в довершение к уже и без того идущей кругом голове.

– Предлагаю нам с вами познакомиться, Мелисса, – напомнил о себе мужчина, а мне пришлось вынужденно задрать голову, чтобы посмотреть в его карие, почти черные глаза.

Впрочем, это было совсем не сложно. В его руках я старалась максимально отклониться, чтобы не соприкасаться с принцем даже тканью платья.

– Да, нужно познакомиться, – нервно кивнула я, соглашаясь. – Меня вы, видимо, уже знаете. Простите, я понятия не имею, как вас зовут. У меня не очень хорошая память на имена.

– Не стоит извиняться. Я поставлен в известность, что вы у нас совсем недолго. Лентист. Лентист ин Талинт, как вы уже, наверное, успели понять, наследный принц этого маленького, но амбициозного королевства.

– Да, это я уже успела понять, – зачем-то повторила я и сбилась с шага, но мужчина этого словно и не заметил. – Знаете, я очень благодарна вам, что вы вступились за меня. Вы действительно меня очень выручили и даже представить себе не можете насколько, но… Я все же хотела бы знать, с чего вдруг вы решились объявить меня своей невестой, ведь мы фактически были не знакомы до этой минуты.

– В этой тайне совсем нет тайн, – усмехнулся он, произнеся что-то непонятное лично для меня. Скорее всего, это была шутка или какое-то устойчивое выражение. – Один мой очень хороший друг попросил меня подыграть вам. Я не мог отказать ему. Почему бы и не поучаствовать в спасении такой красивой девушки?

– Вы тоже не такой, как про вас говорят, – попыталась я сделать ответный комплимент, но тщетно. – В смысле, простите, я не то имела в виду. Вы…

– Не такой страшный? – улыбнулся принц как-то слишком уж опасно. Так улыбается палач, прежде чем занести топор над головой своей жертвы.

– Страшный, – сдуру решила я быть предельно откровенной. – Но не такой, как все говорят. Вы достаточно симпатичный, – продолжала я закапывать себя все глубже.

– Достаточно для чего? – незримо потешались надо мной. Улыбка так и оставалась хищным оскалом, смех был слышен в словах.

– Я не то хотела сказать, – окончательно стушевалась я и в довесок еще и на ногу кавалеру наступила. – Простите.

– Не стоит. Предлагаю нам с вами пробраться к фуршетным столам. Лично я еще не ужинал. А вы?

– Да как-то тоже не довелось. Бал же…

С перекусить я, конечно, погорячилась. Мне кусок в горло не лез под всеми этими взглядами. Самым выразительным являлся тот, что принадлежал Айрате, но подругу я пока успешно игнорировала. Высматривала в толпе гостей и придворных отца, но взглядом не находила. Однако чувствовала, что он присутствует где-то рядом, потому что в безопасности я себя не ощущала.

– Попробуйте, это вкусно, – по-простецки предложил мне наследный принц закуски, которые переложил в одну общую тарелку для нас двоих. – Говорят, еда ненадолго заглушает нервные расстройства.

– Тогда мне нужно съесть все, что находится на подносах, – нервно отшутилась я. – Извините, это не мое дело, наверное, но все же та девушка…

– Какая? – с интересом спросил мужчина.

– Та, которая упала в обморок. Вы… – у меня даже сформировать правильно вопрос не получалось, потому что спрашивать такое действительно было неудобно.

– Не стоит забивать этим голову, – вручили мне еще одну закуску на шпажке.

– Кажется, она была расстроена. Я видела, что она плакала.

Наследный принц тяжело вздохнул и медленно повернул голову, безошибочно находя мой взгляд. Чернота его глаз пугала.

– Это моя бывшая фаворитка, Мелисса, но все связи мы давно разорвали. Я долгое время был в отъезде по делам королевства и, главное, никогда ничего не обещал ей, кроме совместного приятного времяпровождения. Теперь твое любопытство удовлетворено?

Я покраснела. Прямо-таки ощутила, как запылали щеки. Кивнув, все-таки протолкнула в себя содержимое шпажки. От тягостного молчания нас избавил Его Величество, решивший прервать танцы, чтобы немного больше рассказать о том, как будут проходить “Последний отбор” и межакадемический турнир. Озвученные призы вызвали неподдельный восторг у студентов, но лично мне как-то радоваться не хотелось.

А все потому, что Калест на мой первый в жизни бал так и не явился и до комнаты меня настойчиво провожал наследный принц. Наследный принц, предложивший и ночью покараулить мой покой.

Никогда еще я не была так близка к тому, чтобы наслать на кого-то проклятье вечной икоты.

Глава 5: Один маленький, крохотный поцелуй

Сердце продолжало колотиться в груди даже с наступлением ночи. За это время в моей комнате побывали все. Сначала заходил Джэйлиб, чтобы узнать, как я себя чувствую. Парень хоть и говорил, что у них все было под контролем, но при этом смотрел на меня виновато. Впрочем, лично я никого и ни в чем не винила. Никто из них ничего мне не должен, а в том, что произошло сегодня, виновата моя самоуверенность.

Только я действительно была уверена в том, что готова к этой встрече. Не вечно же мне бегать от проблем. Казалось, что моих сил для противостояния достаточно, однако я не учла один очень важный аспект. Возможно, физически, магически я и была готова увидеться с отцом лицом к лицу, а вот морально…

Страх родом из детства выпил меня досуха, совершенно опустошая. Я и не запомнила ничего толком из того, что происходило на балу. Сейчас в моих воспоминаниях остались лишь расплывчатые смазанные картины, и одной из них являлся наследный принц.

Именно из-за него сразу после Джэйлиба ко мне в комнату явилась Айрата. На вопросы подруги я отвечала односложно, потому что сил врать еще и ей просто не было. Да, герцог иль Таридж мой отец. Нет, он меня не запирал, и я от него не сбегала. Да, наследный принц мой жених. Нет, познакомились совсем недавно. Нет, я не знала, кто он, до этого дня. Да, помолвка состоялась без свидетелей. Да, браслет настоящий. Наверное, это любовь.

– Что значит наверное? – всполошилась подруга, рассматривая золотую вязь на моем запястье. Лично я к ней даже прикасаться боялась. – Как можно выходить замуж, если ты не уверена?

– Мы же не завтра женимся. Может быть, и вовсе не поженимся, – тяжело вздохнула я, падая на кровать.

– Да ты что?! Это же шанс, это же… Да тебе же все завидуют теперь! Ты же станешь королевой. Моя подруга – королева! А кстати, что у вас тогда с Демонякой? – легла она рядом, продолжая забрасывать вопросами.

– Если бы я сама знала.

Я ждала прихода Калеста и после того, как ушла спать Айрата. Впрочем, в одиночестве меня никак не оставляли, чтобы я могла собрать в кучку разбегающиеся мысли. Буквально через полчаса после ухода подруги в мою комнату с визитом неожиданно нагрянул Симун иль Кенсти.

О ком, о ком, а об этом темноволосом парне я вообще думала в последнюю очередь. Да, я прекрасно знала, что Симун является племянником моего отца, то есть фактически моим кузеном, но о нем как о том, кто может помогать второму советнику короля, просто забыла. А теперь он стоял за порогом моей спальни собственной персоной.

– Можно войти? – поинтересовался он сухо.

Этот парень в принципе был редко щедр на эмоции рядом со мной. С того памятного дня, когда второй советник короля навещал своего племянника в академии, мы с Симуном говорили исключительно на темы, что касались “Последнего отбора”.

– Зачем? – спросила я настороженно.

– Дядя передал тебе письмо. Возьмешь?

Я не сдвинулась с места. Как сидела на кровати, когда он постучался, так и продолжала. В руке боевика действительно под светом светляка виднелся небольшой белый конверт с гербовой печатью, но подходить и забирать его я не торопилась.

Не то чтобы я Симуна в чем-то подозревала, но… Они ведь родственники. Неужели парень не знал о том, что второй советник короля ищет свою дочь? Впрочем, мог и не знать. Ведь внутри академии меня искал не он, а Айзек.

– Положи, пожалуйста, на пол перед дверью. Я потом заберу, – произнесла я, хорошенько подумав.

Мало ли что там, в этом конверте? При желании я могу в такие конверты насыпать далеко не безобидные порошки. Так что мешает сделать это моему отцу?

– Там письмо. Дядя лично при мне упаковывал, – словно прочитав мои мысли, ответил парень, сверкнув черными глазами.

– Я поняла. На пол.

На меня посмотрели как на недалекую, на больную, но мою просьбу-приказ парень выполнил. Смерив меня на прощанье еще одним взглядом, полным сомнения, он вдруг остановился на полушаге, внезапно решив поделиться со мной своими мыслями. Видимо, не только ведьмы любопытные, но и маги.

– Я не знал, что у меня есть сестра. Он правда запирал тебя в замке?

– Неправда, – ответила я сухо. – Все, что говорит твой дядя, неправда.

– До сих пор обижаешься на него, да? – по-своему понял мои слова парень. – Знаешь, он хороший человек. Наверное, вам просто стоит поговорить.

Ага, хороший человек. Который похоронил неизвестно сколько своих жен.

Завершив на этом сомнительном совете нашу беседу, Симун ушел, оставив меня наедине с открытой дверью и конвертом, что лежал за порогом спальни. Однако гипнотизировала я его взглядом совсем недолго, потому что следующим визитером оказался Бальши.

– Ты чего дверь не закрываешь? – с укоризной спросил он, заглядывая в комнату. – А это что?

– Не трогай! – предостерегла я его, едва третьекурсник нагнулся, чтобы поднять конверт. После моих слов он так и замер в поклоне. – Я не знаю, что там. Симун принес. Сказал, что письмо от моего отца.

– Думаешь, там может что-то быть? – молниеносно насторожился парень, медленно присаживаясь на корточки.

Протянув ладонь, он начал сканировать конверт, шепотом проговаривая слова заклинания. Я замерла, стараясь не мешать даже лишним вздохом, но через несколько минут молчания и усиленного сканирования нервы не выдержали.

– Что там? – севшим голосом проговорила я, так и не решаясь подойти.

– Сиди на месте.

Если до этого мгновения я боялась даже пошевелиться, то теперь и вовсе дышала через раз. Тысячи возможных вариантов содержимого конверта пронеслись в моей голове прежде, чем Бальши снова заговорил:

– Там точно что-то есть, но что именно… Боюсь, что оба моих дара здесь бесполезны. Если ты не против, я заберу конверт до прихода Леста.

– А его точно можно брать в руки? – усомнилась я, внимательно следя за третьекурсником.

– В руки брать можно, а вот открывать – не советую. Ложись спать, мелкая. Завтра начинаются усиленные тренировки.

– Какие тренировки?

– На балу говорили. Снова все проспала, да?

Его едкая усмешка меня совершенно не тронула. Характер у Бальши был еще хуже, чем у Калеста, но к его постоянному недовольству я уже как-то привыкла, списывая его на волнение о Багире.

Нет, я думала над тем, сколько еще таких подарочков за время “Последнего отбора” мне принесут. А сколько всего попытаются подкинуть? Радовало лишь то, что ко мне в спальню без разрешения не осмелится войти никто посторонний, но будет ли спрашивать это разрешение второй советник короля? Он, в отличие от участников отбора, мог без ограничений перемещаться по дворцу.

Я не сомкнула глаз. Так и не легла в постель. Продолжала сидеть поверх покрывала, прислушиваясь к посторонним звукам за дверью. Прекрасно понимала, что так и до паранойи недалеко, но ничего не могла с собой поделать.

Я боялась. Так сильно боялась, что в эту ночь за мной обязательно придут несмотря на новый статус, что в какой-то момент уже почти решилась на побег. Разбудила Копера, покидала как попало вещи в саквояж и достала уменьшенную заклинанием метлу. Понимала, что проигрывала в этот момент в первую очередь самой себе, но страхи гнали вперед, лишая разума. Я уже открывала окно, когда дверь моей спальни неожиданно почти беззвучно открылась. Почти.

Молниеносно обернувшись, я пережила за эти секунды весь спектр эмоций от ужаса до облегчения.

– Где ты был? – спросила я тихо-тихо, выжимая из себя каждое слово, но повторила уже громче, на грани крика, что рвался из груди: – Где ты был?!

Слезы покатились по щекам абсолютно без моего участия. Бросив метлу и саквояж на пол, я зло вытирала их, не желая плакать, и уж тем более не желая плакать прилюдно. Ничего не видела из-за пелены, так что пропустила тот момент, когда Калест приблизился ко мне. Только почувствовала, как меня сжимают в крепких объятиях, позволяя пропитывать солеными каплями рубашку.

А мне действительно это было нужно. Вместе со слезами выходило все то напряжение, что держало меня в своем плену в последние часы. И нет, мне по-прежнему не казалось, что все хорошо. Моя жизнь не изменилась по щелчку пальцев, но легче мне определенно стало. Всего на чуточку, но легче.

Позволив мне выплакаться, Калест без труда взял меня на руки и перенес на кровать. Тихо всхлипывала в его объятиях и приходила в себя. Аромат мяты, исходящий от парня, успокаивал, возвращая в реальность, где сдаваться еще было рано.

– Прости меня, Мел, – вот и все, что он произнес, успокаивающе гладя мои волосы, спину, собирая ладонью ткань простого платья, в которое я переоделась перед вылетом. – Прости меня, но я не мог быть рядом. Хотел, но не мог. Этим днем пропал студент из Королевской Военной Академии.

Слезы высохли мигом. Сев, чтобы лучше видеть лицо Калеста, я неверяще хлопала ресницами.

– Опять?

– Слава магии, нет. Придурок слишком сильно увлекся и застрял в таверне на окраине столицы за игрой. Но нам от этого было не легче. Пришлось прочесать каждое заведение, потому что его друзья знали лишь то, что он хотел немного поиграть. Три отряда искали по всему городу одного идиота, решившего, что большой куш гораздо важнее, чем соблюдение правил. Прости, Мел, если бы я заранее знал…

– Я понимаю. – Тяжелый вздох удержать в себе не удалось.

Да, я прекрасно все понимала. В свете последних событий любой пропавший студент являлся проблемой Калеста и его команды, потому что настоящий похититель все еще ходил по этой земле. И да, я ничего не могла требовать от него, не имела права обижаться, но без него ощущала себя не настолько защищенной, не настолько сильной. Он будто пропитывал всех вокруг своей самоуверенностью, верой в себя.

– И прости, что заранее не предупредил насчет Лентиста. Я должен был успеть на бал, но, насколько знаю, все прошло более-менее сносно.

– Сносно – неподходящее слово, – покачала я головой. – Это было ужасно. И этот браслет… Он появился словно из ниоткуда. И герцог… Я не ожидала, что он накинется на меня у всех на глазах. Мейстер Карстар попытался за меня вступиться, но…

– Но ничего не получилось. Мне обо всем доложили, – кивнул Калест, подтверждая мои слова. – Не бойся, браслет – это всего лишь иллюзия. Качественная, но иллюзия. Лентист превосходно владеет этим даром. Меня больше интересует, чего ты испугалась? Что иль Таридж сказал тебе?

– Он лишил меня голоса, – призналась я. – И я не знаю, как он это сделал. А еще он сказал, что может подчинить мою волю на глазах у всех.

– Стражники не засекли магических импульсов, так что, скорее всего, голоса он тебя лишил связующим зельем. Достаточно полить его на руки и прикоснуться к магу, чтобы тот потерял дар речи. Обычно его используют родители на детях, когда те учатся правильно читать заклинания. Все продумал, мерзавец.

– А что насчет подчинения? Он действительно мог это сделать?

– Нет, Мел, не мог. Боюсь, что он просто хотел тебя напугать. Подобное запрещено законодательно и карается смертной казнью. Второй советник короля никогда бы на такое не решился. По крайней мере, не на территории зимнего дворца. Что еще тебя беспокоит?

– Наследный принц, – снова сказала я чистую правду, не видя смысла скрывать свои страхи. – Как много ты ему рассказал?