Текст книги "Академия Шепота 3"

– Графи-и-иня… – хищно протянул Лентист. – Какая ожидаемая встреча. Я как раз искал вас в зале, чтобы пригласить на одно интереснейшее мероприятие. Завтра в девять утра на совете будет поднят вопрос о вашем воровстве. Мне стало известно, что вы умышленно занижаете доходы с ваших земель, чтобы платить меньший налог в казну. Рассказать, чем вам это грозит?

– Пощадите, Ваше Высочество! – упала она на колени, почему-то цепляясь за мое платье.

– Не сметь прикасаться к моей невесте! – произнес наследный принц с яростью. – Ваш ждет королевский суд. Лишение титула, привилегий и земель – меньшее, что вам грозит. А теперь проваливайте с глаз моих, пока я не отдал распоряжение взять вас под стражу. Так. А где же главное заинтересованное лицо? Герцог, вы не стесняйтесь, выходите. Я все равно не позволю вам воспользоваться порталом.

Женщина сбежала так быстро, что ее юбки едва мелькнули в дверном проеме. На ее месте я и вовсе покинула бы королевство, прихватив с собой все, что нажито непосильным трудом.

Однако что-то мне подсказывало, что этот вариант принц и без моих домыслов рассматривает как основной, а значит, графиню уже поджидают.

Второй советник короля не вышел – выплыл из комнаты отдыха с таким надменным выражением лица, будто его не принц позвал, а слишком надоедливый слуга. Правда, щеки и подбородок у него были расцарапаны до крови, а кончик носа и вовсе налился багровым синяком. Копер молодец, постарался.

Лентист не смог удержаться от тихой усмешки, но голос его, напротив, был пронизан презрением:

– Предупреждаю в последний раз, герцог иль Таридж. Держитесь от моей невесты на расстоянии двадцати шагов, а иначе я вызову вас на дуэль. Король и королевство прекрасно обойдутся без второго советника.

– Но она моя дочь! – в ярости выплюнул маг.

– Только в ваших мечтах. Я все сказал. Больше повторять не стану.

Обернувшись, Лентист взял меня за руку и повел дальше по коридору. В холл первого этажа, где играла музыка, а пары танцевали, мы вышли вместе, но едва ли я была готова улыбаться на публику. Голова немного кружилась – все-таки я успела вдохнуть усыпляющее зелье, – а тело сотрясала мелкая дрожь.

Вроде бы я и испугаться не успела, но сердце колотилось как ненормальное.

Встретившись взглядом с Айратой и Джэйлибом, я кивнула в знак того, что со мной все хорошо. Они стояли у противоположного конца фуршетных столов и выглядели обеспокоенными. Вид на них закрыл собой наследный принц.

– Мелисса, я должен попросить у тебя прощения. Меня задержали дела королевства.

– Ничего страшного. Я все понимаю, – выдавила я из себя жалкое подобие улыбки. – Вы не обязаны нянчиться со мной. Да и я сама виновата, что позволила себя обмануть этой женщине. Я ведь сразу заподозрила неладное, засомневалась, но решила рискуть.

– В том-то и дело, что я дал слово защищать тебя. Если бы я был рядом с тобой, она бы даже не посмела к тебе подойти. Но не будем о плохом. Судя по всему, герцог не успел тебе навредить.

– Не успел. Копер мне очень помог. – Достав из кармана ящерку, я продемонстрировала ее принцу. – Познакомьтесь, это Копер – мое личное магическое существо.

– Очень приятно, – попытался Лентист погладить белую голову, но ящер клацнул зубами.

– Простите, он не агрессивный. Но к незнакомцам относится настороженно.

– Как и моя Саяна. Саяна, выползай.

Я не знала, куда смотреть. Небольшое шевеление обнаружилось в районе груди принца. Что-то двигалось под его рубашкой и камзолом по направлению к шее. Когда на свет выбралась черная ящерка еще меньше размером, чем мой Копер, я потеряла дар речи. О том, что это девочка, говорило не только имя, но и небольшой гребешок на спине.

Копер встал в стойку. Он с недоверием, с удивлением рассматривал новую знакомую, но мгновения спустя все же решился вскарабкаться поближе. Только ящерка, что надменно косила на него фиолетовым глазом, вдруг повернулась к нам хвостом, демонстративно игнорируя моего друга.

– Она у меня с характером, – пояснил принц, пальцем погладив острый гребень. – Нам нужно потанцевать.

– О нет! – тут же отказалась я. – Меня так трясет, что я просто не способна на танцы.

– Очень даже способна. Танец – лучшее лекарство от дурных мыслей. Просто притворяйся, что наслаждаешься этим вечером, как это делаю я.

– А вы притворяетесь?

– Приходится. – Взяв два бокала с подноса остановившегося рядом с нами официанта, один Лентист вручил мне. – Ненавижу балы. Да и вообще всех этих нахлебников, зовущихся королевской свитой. Минимум пользы, максимум растрат.

– Но вы же будущий король! – я опешила от такой откровенности, а потому не сдержалась.

– Как знать. Быть может, у кого-нибудь хватит совести занять это место.

– Вы не хотите быть королем?

– Нет, Мелисса. Я умру от скуки в первый же день своего правления. А еще казню добрую сотню аристократов. Они все молятся богам, чтобы этот день наступил как можно позже. Отец более лоялен во многих вопросах и на многое закрывает глаза, но не забивай себе этим голову. Лучше пойдем танцевать.

Как бы я ни пыталась вежливо отказаться, наследный принц уговорил меня войти в круг танцующих. Веселая, игривая мелодия позволила отсидеться тем, кто постарше, а все свободное место заняли маги нашего возраста.

Ладони к ладоням и разойтись. Ладони к ладоням и в стороны. В этом танце девушки могли продемонстрировать красоту своих туфель, так как то и дело выставляли ножки то вперед, то в стороны. В конце концов мы пробежали весь зал по кругу, а после еще и через живую арку прошли дважды, ненадолго расставаясь между проходами.

Небольшую передышку получили лишь тогда, когда сами заняли места в двух параллельных рядах и соединили ладони, образуя своеобразную крышу. Пары стояли на почтительном расстоянии друг от друга, что позволяло разговаривать не таясь.

– Ты должна смотреть на меня влюбленными глазами. У нас же с тобой любовь, не забыла?

– Вот так? – Я с улыбкой скорчила рожицу, выпучив глаза.

– Мелисса, ты совсем не стараешься. Ты должна меня обожать, должна преклоняться перед моим остроумием и нахваливать мой камзол. Ну-ка, представь на моем месте Леста.

– Ну что? Получается? – абсолютно не старалась я, не желая представлять Калеста на чьем-либо месте.

Копер, так и сидящий на моем плече, тоже что-то живенько показывал.

– М-м-м… – протянул Лентист с легкой долей разочарования. – Со стороны кажется, что ты хочешь меня кровожадно убить, а твоя ящерица тебе в этом помочь. Вон даже гвардейцы напряглись.

– И то вам не нравится, и это, – обиделась я притворно. – Так покажите, как надо смотреть.

– Вот так.

Его взгляд мигом преобразился. Нет, глаза по-прежнему были черными, черты лица нисколько не поменялись, но… Взор словно затуманился, затянулся поволокой, а где-то там, на самом дне черноты, плескался целый океан страсти с огненными волнами желания. Казалось, что, кроме этих глаз, не существовало ничего вокруг. Музыка, смех – все посторонние звуки отошли на второй план, пока я против воли нещадно краснела.

Да что там я? Девушка, пробегающая через нашу арку из рук, смутилась, сбилась с шага и едва не упала.

– Вот теперь ты похожа на влюбленную невесту, – прокатился бархат его голоса.

– Перестаньте это, – потребовала я и тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

– Перестать что? – сделал он шаг ко мне, нарушая танец и вообще мешая другим парам пройти. Горячее дыхание опалило щеку.

Я чувствовала. Прекрасно ощущала, что еще немного – и его губы коснутся моей пылающей щеки. Ох, Верховная! Да на нас же смотрели все и разом!

– Может быть, я не хочу ничего переставать. – все-таки поцеловал он уголок моих губ.

Это было выше моих сил, выше моего разума. Сделав шаг назад, я со всей силы, на какую была способна, ударила Лентиста по щеке. Музыканты, словно назло, как раз доиграли мелодию и еще не начали новую, так что хлесткая пощечина прозвучала по залу оглушительно громко.

Я пылала, да. Но пылала от злости, что охватила меня, искрилась магией на кончиках пальцев, готовая сорваться в любой момент.

Красный след от моей ладони горел на чужой щеке. Скулы наследного принца заострились, глаза прищурились, наливаясь яростью. Отлично осознавала, что сейчас он меня даже казнить может без суда и следствия, однако по-другому не поступила бы. Молодой мужчина заигрался, а мне эти игры были ни к чему.

Осмотревшись по сторонам, я больше не смущалась под чужими взглядами. Наоборот, расправив плечи, повернулась к принцу спиной и в полнейшей тишине прошествовала к лестнице. Звук ударяющихся о мрамор пола каблуков вторил моему сердцу.

Я ждала. Ждала, что вот-вот сам принц или Его Величество отдадут приказ о моем аресте, но не последовало ни слова. Только взгляды буравили мою спину, вынуждая держать ее прямо.

Коридор, коридор, моя спальня. Ссадив Копера на стол, я легла на кровать поверх покрывала и…

Ничего.

Должна была заплакать, пожалеть себя, начать думать о том, чем обернется эта некрасивая сцена лично для меня, но ничего не вышло. Плакать не хотелось, жалеть себя – тоже, а думать…

Толку от этих дум? Действовать все равно придется по обстоятельствам.

Взаперти сидеть не хотелось. Наскоро переодевшись, я заплела волосы и накинула плащ. Желала хоть немного прогуляться перед сном на свежем воздухе, остудить голову, но музыка все еще оплетала дворец, а потому мне пришлось воспользоваться черной лестницей для слуг.

Выбравшись в самую гущу метели, я едва не задохнулась от студеного воздуха – так сильно дыхание перехватило. Пурга бушевала такая, что не было возможности рассмотреть даже свой собственный нос. Однако я упорно шла вперед, по памяти примерно представляя, где находится та рощица, откуда Калест открывал портал в город. Собственно, в одно из деревьев я таки врезалась, едва устояв на ногах.

Ведьмы не умели выставлять защитный купол на определенную территорию. Эти заклинания в совершенстве знали боевые маги, но никак не стихийники. Однако для таких случаев имелись особые артефакты и кристаллы. Артефакты стоили дорого и предназначались для многоразового использования, а кристаллы действовали только короткий промежуток времени, затем становясь обыкновенными пустышками.

У меня не было такого артефакта: он стоил дорого и был мне не по карману. У меня не было кристаллов: найти их в свободной продаже было слишком трудно. Зато я была неплохим магом земли и ладила с растениями, которые отозвались в тот же миг, едва я их позвала.

Не могла ничего видеть. Моими глазами являлась моя магия. Я чувствовала каждый просыпающийся сантиметр деревьев, ощущала каждый листочек, что распускался на растущих ветках. Кроны закрывали меня и себя с одной стороны, образуя половину шара, но первый слой зеленых листьев был преобразован мной в пожелтевший и сухой. А чтобы они не разлетелись от ветра, их прижимал еще слой из мелких веточек, создающий своеобразную сетку.

И вот уже тогда, когда находилась в центре этого купола, я добавила еще зелени изнутри, чтобы было теплее. А также прогрела землю и позвала траву, на которую с удовольствием легла, расстелив плащ.

Под вой неудержимой метели я лежала не час и не два. Не пряталась, нет. Если король или принц действительно пожелают – найдут меня без проблем. Просто на меня давил этот дворец, и роскошь давила, и этикет, и дурацкие законы, по которым нельзя дать пощечину наследному принцу, если он ведет себя неподобающе.

Зато теперь весь этот фарс с невестой и женихом перестанет быть для меня проблемой. Такое оскорбление мне никогда не простят.

Я вернулась во дворец тем же путем. В замке стояла тишина, пока я поднималась по лестнице. На моем пути не встретилось ни единой души, однако кое-кто поджидал меня прямо в гостиной.

– Где ты была? – требовательно вопросил Бальши. Парень был зол настолько, что едва не шипел. – Я тебе не нянька, чтобы караулить тебя по ночам!

– А я разве тебя о чем-то просила? – мой голос был спокоен. Ругаться я не собиралась.

– Ты? Ты – нет. Зато Лест уже всех достал! Носится с тобой, как с элексиром бессмертия!

– Ну так ему и предъявляй претензии. Лично я тебя освобождаю от роли “няньки”. Мне не нужна нянька, Баль. Мне друзья нужны.

Если парень и хотел что-то еще сказать, то сделать этого я ему попросту не дала. Зашла в спальню и захлопнула за собой дверь, попутно избавляясь от плаща. Как будто я кого-то просила себя ждать и не спать. Да я вообще никого ни о чем не просила, за исключением Калеста.

И больше не попрошу.

Глава 9: Поцелуй, который видели все

Я спала как после усыпляющего зелья. Не просыпалась, не слышала, как в середине ночи Калест вошел в мою спальню. Зато моментально вынырнула из сна, когда он потряс меня за плечо, зажимая мне рот ладонью.

– Только шепот, – предупредил он, резко вскакивая с кровати.

Несколько пуговиц на его рубашке были расстегнуты, брюки выглядели мятыми, а сам парень – растрепанным после сна. За окном только-только занимался рассвет. Тонкую полоску прекрасно было видно из-за отсутствующей метели. За ночь пурга прекратилась.

– Что случилось? – Сердце билось словно сумасшедшее, наливаясь тревогой.

– Бальши снаружи пытается не пустить в твою комнату короля и его гвардию, – растирал он лицо ладонями, наскоро одеваясь и обуваясь. – Тебя обвиняют в измене наследному принцу. Кто-то заявил, что ночи ты проводишь с другим.

– И что делать? – Я тоже поднялась, растерянно озираясь по сторонам.

Ну не под кровать же его прятать! Если будут искать, то явно перевернут всю комнату.

– Во-первых, вернись в постель. Твоя задача – сделать вид, что ты спишь, – обошел он меня, вставая рядом с прикроватной тумбой. – Быстро в постель, Мел.

– А ты? – забралась я обратно под одеяло.

– А я… Напольная лампа.

С этими словами парень и в самом деле превратился в напольную лампу. Высокую, с черной ножкой, с белым массивным абажуром. Я глазам своим не поверила – рот мой как открылся, так и не закрывался, но на удивление времени не оставалось. Голоса за дверью стали громче, и я юркнула под одеяло с головой.

– А я все равно настаиваю на том, что вашим гвардейцам там делать нечего, – услышала я голос Бальши. – Даже вы понимаете, Ваше Величество, что это неприлично – врываться в покои молодой девушки посреди ночи.

– Уйди с дороги, щенок! – приказал король, видимо врываясь в спальню.

Говорить шепотом они и не думали, а потому я сделала вид, что проснулась, и встрепенулась. Сев на кровати, ошеломленно оглядела Его Величество, Бальши, гвардейцев в мундирах, королевского целителя и… бывшую фаворитку наследного принца.

Девушка в черном траурном наряде казалась дикой фурией, такой яростью горели ее глаза.

Поплотнее прижав одеяло поверх строгой ночной рубашки, я позволила себе задать вопрос. И не просто задать, а выразить голосом свое неудовольствие от творившегося беспредела:

– Что. Здесь. Происходит?

– Осмотрите здесь все, – глухо приказал король, напрочь меня проигнорировав.

Пока пожилой целитель смущенно отводил взгляд, Бальши делал вид, что он часть интерьера, а бывшая фаворитка принца смотрела на меня так, будто уже поймала с любовником, король следил за тем, как гвардейцы переворачивали все вокруг. Мне даже с кровати пришлось подняться, наглухо обмотавшись одеялом, но ни в уборной, ни в шкафу, ни под кроватью, ни даже за окном никого не нашлось. Зато Копер от души цапнул одного из мужчин за палец.

– Теперь, когда вы явно не нашли того, что искали, я могу узнать, к чему весь этот балаган? – осведомилась я, стараясь не смотреть на напольную лампу.

Его Величество медленно повернул голову в сторону краснеющей то ли от злости, то ли от досады фаворитки.

– Но я сама видела мужчину! Своими глазами! Он распахнул двери балкона и вышел наружу! Я видела!

– Ваша ревность застлала вам глаза. Но раз уж вы настаиваете на своей версии… Леди иль Таридж, вы же не будете против проверки? – наконец-то вспомнил король о том, что я здесь.

– Какой проверки?

– Проверки целителя. Мы выйдем, чтобы не смущать вас еще больше.

Моя спальня опустела за несколько секунд. Оставшись наедине со старым целителем, я и не подумала ничего предпринимать. Ждала от него активных действий, потому что абсолютно не понимала, какая проверка от меня требуется. Подозревала, но не понимала.

– Мне будет достаточно прикоснуться к вашей ладони, леди иль Таридж, – тепло улыбнулся мужчина, делая шаг ко мне.

С этим мужчиной мы уже виделись в академии, когда нашли подземные лабиринты. Он тогда поклонился Калесту, и это выглядело странно. Но не страннее, чем ситуация, которая происходила сейчас.

Протянув руку, я вздрогнула от небольшого покалывания, что пробежалось по пальцам. Тепло шло от моей ладони, расходилось по телу вместе с кровью, пока не заняло каждый сантиметр. Отпустив мою руку, целитель неловко кивнул и улыбнулся повторно.

– Все в порядке, леди иль Таридж. Но я бы рекомендовал вам чаще отдыхать, что, конечно, пока невозможно в рамках “Последнего отбора”. Однако после я бы настаивал на отдыхе для вас.

– Скажите это нашим преподавателям, – усмехнулась я. – И кстати, я не леди иль Таридж.

– Именно леди и именно иль Таридж. Ваш отец – герцог иль Таридж, насколько мне известно. Других детей у него нет, а последнюю жену он похоронил несколько месяцев назад. Этот титул по праву ваш, пока герцог не решит вновь жениться. И я бы на вашем месте постарался воспользоваться им по максимуму.

– И как же, например?

– Потребовал бы извинений от мадмуазель ис Эртикаль. Прямо сейчас. Прощать такое при дворе категорически запрещено.

Его Величество даже не дождался разрешения войти. Впрочем, для него в его королевстве все двери были распахнуты настежь. Оглядев нас с целителем высокомерным взором, он потребовал доложить о результатах проверки.

Результаты ему не понравились, если судить по выражению лица.

И он собирался уйти. Просто так.

– Ваше Величество, – окликнула я, поправляя сползающее одеяло. – Мне кажется, будет правильно, если мадмуазель извинится за то, что пыталась меня оболгать. Вы так не считаете?

Меньше всего на свете я желала сейчас вступать в новую дискуссию с королем. Меньше всего на свете я вообще хотела, чтобы он находился рядом со мной, потому что моя ведьмовская половина никуда не делась, но…

Целитель был прав. Прощать такое не следовало хотя бы потому, что слухи о ночном происшествии стопроцентно поползут по дворцу уже через несколько часов. А после просочатся и за его пределы.

– Но я же видела! – в отчаянии настаивала девушка на своем. – Я не буду извиняться за то, что видела своими глазами!

– В таком случае я вынужден отослать вас из дворца. Через два часа вас не должно быть даже близ столицы, – неожиданно встал король на мою сторону.

Я так удивилась его решению, что не удержала язык за зубами.

– Но ведь вы же надеялись, что мадмуазель права? Вы желали разлучить нас с Его Высочеством. Зачем? После вчерашнего…

– После вашего вчерашнего показательного поцелуя на балу я готов поверить и в большее. Леди вашего уровня должна и воспитана быть должным образом. Но я вижу, что вы не знакомы даже с элементарными правилами, что позволяет вам забывать, с кем вы разговариваете. Вам я не прощу ни единого промаха.

С этими словами Его Величество твердым шагом покинул мою спальню. Вслед за ним потянулась бывшая фаворитка наследного принца. Злые слезы стояли в ее глазах стеклом, но даже если бы я могла понять ее поступок, то принять его не имела права. Не потому, что мне нужен был этот фарс с наследным принцем, а потому, что в случае обнаружения Калеста в первую очередь пострадал бы именно он.

Последним из моей спальни выходил пожилой целитель. Задержавшись на пороге, он вдруг повернулся и поклонился в ту сторону, где стояла напольная лампа. Я как стояла, так и села в кресло, только сейчас вспомнив о том, что этот мужчина обладает даром видеть через иллюзии.

Он с самого начала знал, что Калест здесь! И ничего никому не сказал.

Дверь за целителем закрылась.

– Ты целовалась на балу с наследным принцем?

Калест был зол, Калест был в ярости – рваные, порывистые движения превратившегося в себя парня говорили именно об этом, но голос при этом звучал ровно, как если бы он спрашивал у меня о погоде.

– Нет, конечно. Я понятия не имею, о чем говорил король. Вчера на балу я… – я замялась, не желая объясняться. – Я дала Лентисту пощечину при всех.

– И за что же? – Пролетев мимо меня, Лест скрылся в уборной.

– Ну… Он вел себя не очень прилично. Он пытался меня поцеловать, но я с ним не целовалась!

– Хорошо, а иначе бы я расстроился. А потом бы очень сильно расстроился Лентист, – последняя фраза была произнесена угрожающим тоном.

Вынырнув обратно в спальню, Калест внезапно подхватил меня на руки и уложил в постель вместе с одеялом. Через минуту у меня под боком оказался недовольный произволом Копер, а еще через мгновение меня коротко поцеловали в губы.

Слишком коротко. Я даже насладиться не успела.

– Из спальни до завтрака не выходить. Я скоро вернусь.

– А куда ты?

– Спи. – Сухие губы коснулись моего лба и кончика носа.

Но уже в дверях я все же окликнула парня:

– Лест, а преподавателя нашли?

– Нет, Мел. Не нашли.

Я проворочалась до самого подъема, но уснуть так и не смогла. Калест больше не вернулся в мою спальню, чтобы поделиться новостями, а я думала над тем, что так и не успела рассказать ему о нападении герцога.

Да и нужно ли было говорить? Я вполне неплохо справилась сама и, если бы не Лентист, просто сбежала бы вчера обратно в зал, где второй советник короля меня не достал бы. Оставалось продержаться всего несколько дней, а после я снова окажусь в академии, где отец уже не сможет так просто меня достать.

Лест появился на завтраке вместе с близнецами. Вид у него был настолько уставший, что я так и не решилась задать ни одного вопроса. Просто улыбнулась парням и приступила к завтраку под расспросы Айраты о том, что за шум был сегодня рано утром.

– Представляете, я не смогла выйти из спальни. Дверь не открывалась!

– Возможно, это защита от того, чтобы мы не гуляли по дворцу по ночам, – предположил Симун.

Парень тоже не выглядел полным сил, но, в отличие от тройки, под его глазами хотя бы не залегли темные тени. Умертвия на кладбище и то были краше.

– У меня есть бодрящее зелье. И целебная настойка, – произнесла я как бы невзначай.

– Лучшее лекарство – поцелуй прекрасной девушки, – расплылся Лест в ехидной усмешке, а я неожиданно смутилась.

Знает же, что нам даже близко стоять нельзя. Хотя… Я ведь вчера ударила наследного принца, что само по себе должно было разорвать любые договоренности.

Отложив вилку, я слегка повернулась на стуле и коротко чмокнула парня в шершавую щеку. Щетину не было видно снаружи – иллюзия казалась гладко выбритой, – но при прикосновении я ощутила каждую колкую иголочку.

– Я не поняла, – громко возмутилась Айрата, – вы что, опять вместе? А как же поцелуй с наследным принцем?

– Какой поцелуй? – нахмурившись, уточнила я, пока Лест улыбался все шире и шире, с хитринкой во взгляде посматривая на пунцовую меня.

– Как какой?! – еще громче воскликнула подруга, не сдерживая эмоций. – Вы с принцем вчера целовались на балу на глазах у всех!

– Мы не целовались. Я…

– Мел, – положил Калест руку поверх моей, предупреждая взглядом, и я замолчала.

Но по-прежнему ничего не понимала. Я дала ему пощечину!

– Лучше поцелуй меня еще раз, – прищурился этот наглец.

С грохотом отодвинув стул, Бальши вышел из-за стола и чеканным шагом отправился вниз по лестнице. Его шаги по каменным ступенькам отдавались гулким эхом.

– Мне жаль его, – произнесла Айрата тихо и виновато, глядя парню вслед. – Мы все как бы парами, а он один.

– У нас тоже нет пар! – вставил Лалфи.

– Ой, уймись, – махнула она на него ладошкой. – Джэй, а Стервозина… Ой, прости, Багира скоро вернется?

– Хотелось бы, чтобы скоро. Не берите в голову. Я поговорю с братом. Кстати, Академия Шепота вчера заняла первое место.

– Правда? – Я так обрадовалась, что мигом забыла о еде. – И каким был ответ на загадку?

– Огонь. Они должны были изобразить огонь изо льда, но сделали его не в качестве статуи, а подвижным, почти живым. За это и получили первое место. Конечно, не без помощи преподавателей.

– Я и не сомневался, что у нас есть все шансы получить на хранение артефакт, – заключил Калест, отодвигая опустевшую тарелку. – К тренировке готовы?

Все следующие дни слились для меня в калейдоскоп из одинаковых занятий. Завтрак, тренировка, обед, очередное выступление команды “Последнего отбора” и задания для межакадемического турнира.

Вопреки моему беспокойству, никто не обсуждал появление короля в моей спальне и уж тем более никто не говорил о моей пощечине. Оказалось, что на балу некрасивую сцену никто не видел. Вместо этого всему залу предстала иллюзия: мы с наследным принцем позволили себе прилюдно целоваться, что восприняли как сильные чувства между нами.

Кому принадлежала эта иллюзия, я поняла сразу же, как только узнала все это от Калеста, но бежать благодарить Лентиста или извиняться перед ним даже не подумала. Я вообще не хотела, чтобы этот фарс продолжался, о чем и сказала Лесту, но он воспринял мои слова в штыки.

– Мел, сейчас он – твоя единственная защита. Твоя безопасность гораздо важнее. Прошу тебя, потерпи эти несколько дней, и ты его больше никогда не увидишь.

– Но я вполне могу справиться сама. Я же справилась.

– Справилась. Ты молодец, но ни ты, ни я не знаем, что в следующий раз придумает второй советник короля. Прошу тебя, потерпи, и ты будешь свободна.

– Чего я не знаю, Калест? – Я нахмурилась, пытаясь найти в его глазах ответ на свой вопрос.

В последние дни он часто где-то пропадал, а в воздухе явно пахло бурей. Создавалось впечатление, что что-то вот-вот грянет, но никаких предпосылок к этому не имелось. Только Лест все больше отгораживался от меня за каменной стеной, приходя лишь по ночам, когда я уже спала.

– Все будет хорошо, – гладил он меня по щеке. – Просто верь мне.

Увы, мне только и оставалось, что верить парню на слово. Я была уверена в нем, наверное, даже больше, чем в себе, но тем не менее отлично понимала, что он многое от меня скрывает, а еще – его беспокоит то, что он скрывает.

Пожалуй, это единственное, что меня по-настоящему тревожило.

Бывшую фаворитку наследного принца по приказу Его Величества в то же утро выслали из зимнего дворца. Я же королю в принципе старалась лишний раз на глаза не попадаться и даже бал пропустила ради этого. Впрочем, видеться с Лентистом я тоже желанием не горела, так что этот вечер мы провели в компании студентов Академии Шепота.

Новая чужая магия, чужие знания все больше поглощали их. И уже не было бессмысленного ребячества, они не тратили время на пустоту. Все их свободные вечерние часы уходили на самостоятельные занятия по темам, которые для них открывали преподаватели других учебных заведений. Я с удовольствием слушала ребят, даже оставалась на посиделки с подругами Айраты, когда они обсуждали парней из Королевской Военной Академии, но…

Мыслями была не здесь. Мой восемнадцатый день рождения уже маячил на горизонте, и даже мама предположить не могла, чем обернется этот день. Возрастет ли моя сила еще больше? Случится ли неконтролируемый всплеск магии?

Мне нужно было место, где бы я смогла провести этот день отдельно ото всех, но где его взять? Только если вернуться на сутки к маме, что было невозможно провернуть без разрешения мейстера Карстара. Но как его отловить, если он почти все время находится в городке Пансиона Королевских Воспитанниц? Да он там даже ночует! В качестве вредного, не понимающего слова «нет», самого настоящего огнедышащего дракона, охапками таскающего цветы.

Кстати, парочка букетов за это время досталась и мне. Один принесли с запиской, на которой было только имя наследного принца в качестве дарителя, а второй сплошь состоял из огненных нингарок, на которые у меня имелась аллергия. К нему не приложили даже клочка бумаги, но я и без подписей понимала, что это привет от герцога. В остальном же второй советник короля себя никак не проявлял, что одновременно и радовало, и настораживало.

Но беспокоиться по этому поводу времени не оставалось. Мы тренировались много и долго. Просили мейстера Айрли открывать нам порталы на зачарованную поляну не только утром, но и после обеда. Все, к чему мы в итоге пришли, сложилось в одну единую стратегию, которая уже к третьему дню дала свои плоды. Забравшись на отвесную скалу, я успевала раздавать задания и нападать сама при условии, что за спиной у меня беспрерывно горела огненная стена.

Магические твари уже перестали запоминаться, настолько много их было. Антураж сливался в единое поле боя, и рассматривали мы его исключительно с этой точки зрения. Заклинания, зелья, амулеты, подручные средства, чистые сгустки силы – мы пробовали все, чтобы выходить с тренировочного поля победителями. Но правда в том, что иллюзии никогда не заменят реальность, а в реальности нас уже поджидали необоснованная жестокость и жажда крови.

“Последний отбор” для третьей и четвертой команды проходил более зрелищно, чем первые два, но лично я своими глазами их не видела. Не хотела смотреть на беспощадность, на темные разводы на траве, на покалеченных студентов. Не понимала и не разделяла всеобщего азарта и пыла. Хватало того, что нам предстояло самим выйти на эту арену.

И покинуть ее. Желательно на своих двоих.

Но имелись и хорошие новости. Три следующие задания межакадемического турнира Академия Шепота прошла если не с успехом, то где-то очень рядом с ним. Одно первое и два вторых места дали нам еще пять баллов, что вкупе с баллами за другие задания позволяло нам в таблице встать вровень с Академией Жизни и Смерти. Всего одно успешно выполненное задание отделяло нас от победы, и не радоваться этому я не могла.

Потому что кроме графа и преподавателя среди пропавших оказался еще один аристократ. Наш похититель не прекращал свое дело, и, если не случится чуда, я не знала, как его поймать. Нам очень нужна была эта книга.

– Лисс, ты готовишься? – заглянула ко мне в комнату Айрата. – Ты почему еще не в платье?

– Я не пойду, – глухо отозвалась я, продолжая рассортировывать ингредиенты.

У меня оставалось не так много запасов, но на пару десятков амулетов, талисманов и оберегов должно было хватить. Именно на их создание и подпитку я намеревалась потратить весь сегодняшний вечер. Ждала Калеста, чтобы он открыл для меня портал на какое-нибудь поле, где бы я смогла не таясь совершать колдовство.

Но ненадолго. Через несколько часов комиссия межакадемического турнира должна была объявить о последнем задании. Пропустить его мы никак не могли себе позволить, а вот бал – запросто. Я свое уже оттанцевала.