Текст книги "Академия Шепота 3"

– Ну, может, все-таки сходим? Хотя бы одним глазком. Говорят, что сегодня будут выступать приезжие артисты.

– Тогда желаю тебе насладиться вечером, – улыбнулась я, закрывая саквояж. – Расскажешь мне потом?

Дверь за Айратой закрылась, но короткий стук раздался буквально тут же. Приоткрыв створку, я с удивлением обнаружила на пороге слугу, который несколько дней назад провожал меня на обед к наследному принцу. Мужчина протянул мне записку и уходить не торопился.

Раскрыв листок, я бегло прошлась по строчкам.

– И что это за важное дело? – спросила я, рассматривая печать наследника.

В том, что это не подделка, я была уверена, но после инцидента на балу даже не предполагала, что Лентист решится встретиться со мной еще раз. По его словам, я должна была войти в портал, который откроет слуга, и это событие обязано случиться прямо сейчас, когда я прочитаю письмо. Крайне важное дело не терпело отлагательств, но одеться мне предлагали тепло. Кроме того, явиться я могла только в одиночестве.

– Не могу знать. Я только выполняю приказ.

Меня терзали смутные сомнения. Мужчина уходить не собирался и стоял за порогом комнаты, так что даже Калеста пойти поискать я не могла. В гостиной никого и вовсе не наблюдалось – либо уже ушли на бал, либо еще готовились к нему в своих комнатах.

Отступив в спальню, я сделала вид, будто одеваюсь. Точнее, одевалась и обувалась я по-настоящему, но в это время тайно сжимала защитный артефакт, что по-прежнему висел у меня на шее. Лест сам говорил, что мне лишь достаточно его сжать, чтобы он тут же объявился рядом. Но минуты шли, а парня все не было.

Когда прошло уже не меньше десяти минут, а слуга начал торопливо покашливать, намекая на то, что устал меня ждать, мне пришлось принять правила игры. И очень жаль, что Копера и саквояж я с собой взять не могла. Благо зелья по-прежнему болтались в карманах платья.

– Я готова, – вымолвила неуверенно, закрывая за собой дверь.

– В таком случае прошу.

На мгновения я закрыла глаза, чтобы не ослепнуть. Голубое мерцающее марево кружило прямо посреди гостиной, ожидая меня. Сделав глубокий вдох, я гулко выдохнула и шагнула в него, совсем не думая о том, что окажусь далеко от зимнего дворца.

Я видела его – черный замок посреди бескрайних снегов. И огни столицы, и деревни, и экипажи, мчащиеся по заснеженным дорогам. Стояла, кажется, на самой верхушке мира – в двух шагах от обрыва – и вдыхала морозный воздух, абсолютно не понимая, зачем я здесь.

Портал за моей спиной закрылся с хлопком, вынуждая меня обернуться. Однобокая луна с вкраплениями звезд своей дорожкой освещала небольшой одноэтажный домик, расположившийся ниже по склону. Из печной трубы в темное небо поднимался дым, а маленькие окошки, покрытые инеем, пропускали через себя теплый желтый свет.

Первый шаг по направлению к дому я сделала неуверенно, но дальше спускалась с твердым намерением выяснить, что это за шутки. В конце концов, кроме этого деревенского дома, вокруг не было других строений, а еще – ни единой души.

Где-то на середине пути у меня мелькнула мысль призвать метлу и улететь обратно во дворец, но я отложила ее на потом. Если некоторые не понимают слова “нет”, мне не трудно повторить. Ведь ничто не убеждает мужчину лучше, чем фингал под глазом.

Я не пыталась быть скромной, а потому стучала громко. За дверью из грубого дерева не было слышно ни звука, так что для меня стало неожиданностью, когда ее открыли. И вот хорошо, что я не стала бить сразу с порога.

– Лест? – спросила я, не веря своим глазам.

В белой рубашке с закатанными рукавами, в черных брюках, босиком. Он выглядел так, будто был у себя дома, а еще улыбался. Улыбался мне, рывком втянув меня внутрь. И первое, что он сделал, – это поцеловал меня. Поцеловал так, что все возмущения мигом испарились. Я даже забыла, что фактически стою на пороге чужого дома.

– Привет. – Один уголок его губ был приподнят, глаза горели азартом.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя. Или ты все-таки хотела повидаться с Лентистом? – Игриво прищурившись, он помог мне снять плащ.

Опустившись передо мной на одно колено, и вовсе взялся за сапожки. Он избавил меня от обуви так легко, будто мы проделывали такое каждый день и ничего странного в этом не было. Поднявшись, парень взял меня за руку.

– Так что? Позовем наследного принца?

– Обойдется! – выдохнула я, осматривая внутреннее убранство дома. – А зачем мы здесь?

– Хочу провести с тобой этот вечер, если ты не против. Турнир, отбор, похищения, второй советник короля – неужели ты сама не устала от всего этого?

– Но сегодня ведь последнее задание.

– Знаешь, за прошедшие дни, глядя на то, как ты тихо сопишь в подушку…

– Я не соплю в подушку! – возмутилась я.

– Да-да, совсем не сопишь, – радостно покивал он. – Так вот, я кое-что понял для себя. В этом мире всегда будет что-то происходить. Вокруг нас всегда будут появляться какие-то проблемы. Потому что мы живые люди, а не камни. Но за всеми этими проблемами проходит наша жизнь. Мы забываем, что нужно жить, что есть что-то другое кроме этих проблем. Знаешь, мне очень нравится, когда ты злишься. Но еще больше мне нравится, когда ты улыбаешься. Я хочу, чтобы ты улыбалась, Мел. И была не лишена того, чего по-настоящему заслуживаешь.

Не отпуская моей руки, Калест потянул меня дальше. Из небольшого коридора с полкой для обуви и крючками для верхней одежды мы попали в одно-единственное помещение. Оно совмещало в себе и кухню, и гостиную, и столовую. Было относительно небольшим, но очень уютным под светом, исходящим от пылающего камина.

Посреди этой комнаты находился сервированный для ужина стол – не так, как во дворце или ресторации, а гораздо проще, скромнее – по-домашнему. Несколько свечей занимали подсвечники – они освещали другие участки комнаты: деревянный пол, мягкие шкуры, кухонный гарнитур и кресло, стоящее у вытянутого к потолку книжного шкафа.

Мне с первого взгляда понравился этот уютный домик. Он словно был местом, куда можно ненадолго сбежать от суеты будней, но…

Это было еще не все. В воздухе витал аромат жареного мяса и цветов. Здесь было столько букетов, что я даже сосчитать их не могла. Они занимали все свободное пространство у стен, десятки ваз, и запах – будто летним днем ты лежишь в самом центре поляны под ярким солнцем и просто наслаждаешься тишиной, одним-единственным незабываемым мгновением.

– Нингарок тут нет. Я все помню, – похвалил себя Калест, выглядя ну слишком довольным.

Только меня не обманешь. Я видела, что он нервничает. Тревога засела в самой глубине его глаз, и скрывать ее от меня у него уже не получалось. Я слишком хорошо узнала того, кого когда-то считала своим врагом.

Но торопить не стала. Знала: он все скажет сам. Тогда, когда придет время.

Ощущала себя странно наедине с парнем. Да, в моей спальне во дворце мы тоже были одни, но я всегда знала, что за стенкой находятся другие студенты, а сам дворец полон народу. Здесь же были только мы вдвоем.

– Очень вкусно, – проговорила я, уминая за обе щеки жареное мясо под ягодным соусом.

Свежие овощи горкой лежали на тарелке, добавляя пикантные нотки мясу.

– Рад, что тебе нравится. Я сам готовил.

– Сам?! – я так удивилась, что даже жевать перестала, на время откладывая приборы. – Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить.

– Пришлось научиться. Несколько раз нас отправляли в пустые земли, где толком никто не жил. Конечно, когда ты по-настоящему голоден, можно и камень съесть, но я предпочел не травиться, а изучить несколько простых рецептов. А ты умеешь готовить?

– Не так хорошо, как ты, – смутилась я, вспоминая свои первые кулинарные творения под руководством мамы. – Мы зачастую нигде надолго не останавливались с мамой, поэтому ничего требующего времени никогда не готовили. Но что-то простое я вполне могу сделать. Например, запечь овощи в горшочках или сварить похлебку на костре. А еще могу испечь пирожков. Правда, мамины пирожки всегда получаются вкуснее.

– Нужно будет как-нибудь сравнить. Уверен, что твои пирожки ничуть не хуже. Наелась?

– О да. Если я съем еще хотя бы кусочек, из-за стола тебе меня придется выносить.

– Ну, это как раз не проблема.

Поднявшись, Калест и правда обошел стол и рывком поднял меня на руки. Я смеялась, пока он кружил меня по комнате. Рядом с ним мне было так легко и свободно, что я забывала обо всем на свете. Дышала полной грудью, хоть и ощущала некоторую тяжесть, сковавшую сердце.

Переместив меня на мягкие шкуры к камину, Лест забрал со стола бокалы и бутылку фруктовой настойки. Сладкая на вкус, она согревала и дарила едва ощутимую легкость, позволяла расслабиться хоть ненадолго.

Разлегшись рядом, парень подгреб меня себе под бок. Я слушала размеренный стук его сердца, прижимаясь к его груди, и мне было уютно. Я словно чувствовала себя дома. Не так, как в академии, где обрела свой первый настоящий дом, а немного иначе. Из академии я могла уйти в любой момент, покидать же это место мне не хотелось совершенно.

– Мел, выходи за меня? – раздалось неожиданно мне в макушку.

– Куда? – опешила я.

– Замуж, – усмехнулся он мне в волосы, чуть сильнее сжимая талию.

Я промолчала. Предложение оказалось настолько внезапным, что говорить на эту тему сейчас я попросту была не готова. Ведьмы в принципе редко выходили замуж. Для того чтобы иметь дочерей, официальный брак им был не нужен, а потому я никогда не рассматривала себя чужой женой даже в мыслях.

– Так ты согласна?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Подтянув меня к себе повыше так, чтобы наши лица оказались напротив, Калест коварно улыбнулся и… Поцеловал меня. Не ответить на этот сумасшедший поцелуй оказалось невозможно. Я пылала, плавилась в его руках. Дыхание сбилось, стало тяжелым, будто чужим. Жар расходился волнами по телу там, где мягко или с напором проходилась его ладонь. Веки закрылись непроизвольно, легкая щекотка охватила солнечное сплетение и…

– Ты выйдешь за меня?

– Нет, – в ужасе выдохнула я, наконец-то осознав, что он серьезно.

Второй поцелуй оказался не в пример напористее. Он сносил любые преграды, лишал разума. Кончиками пальцев Лест щекотал мое запястье, ладонью сминал ткань теплого платья, обжигал колено, закованное в чулок.

Когда его губы переместились на мою шею, а пальцы нащупали кромку чулка, я застонала, но испугаться не успела. Водоворот страсти, опасного желания затягивал меня все сильнее. Мне хотелось прекратить, остановиться, сделать глубокий вдох и подумать, но…

В то же время думать не хотелось совершенно.

– Ты выйдешь за меня? – его шепот обволакивал, не позволяя уловить сути слов.

– М-м-м… – простонала я, окончательно теряя связь с реальностью.

Кожа пылала. Каждое прикосновение, каждый поцелуй я ощущала так остро. Словно десятки молний пронзали меня там, где путешествовали его губы и ладонь. Страх. Где-то там внутри страх оседал снежной пылью, но его умело вытесняли, заставляя забыть обо всем на свете, даже о своем имени.

– Я очень рад, что ты согласна, – будто сквозь толщу воды донеслись до меня его слова.

Не отрывался от моих губ ни на мгновение. Ни тогда, когда поднял на руки и поднялся сам. Ни тогда, когда пересекал помещение, чтобы спиной открыть одну из двух дверей. Ни тогда, когда опускал меня на подушки.

Нависал, удерживая вес на локтях. Целовал так дико, так неистово, будто от этих поцелуев зависели наши жизни. Будто эти поцелуи могли стать последними.

Пуговица за пуговицей. С каждой расстегнутой пуговицей платья я все больше осознавала, к чему мы стремимся, но противостоять, отказаться была не в силах. Признаться самой себе в том, что и я хочу этого не меньше, оказалось сложно. Было страшно. Чувствовала себя будто над пропастью, за которой стоит неизвестность, но поцелуи успокаивали, каждое мягкое касание успокаивало, словно бы говорило не волноваться.

Синие глаза затягивали, будто в бездну.

– Ничего не бойся, – шептали чужие губы.

– Не боюсь, – едва размыкались мои.

Поцелуи – их было так много в эту ночь. Его губы нашли каждый сантиметр моего тела, его ладони изучили каждый изгиб, запомнили каждую родинку. Я умирала в его руках, горела в тесных объятиях, превращалась в пепел и словно бы возрождалась из него подобно фениксам.

Широкие плечи, рельефный живот, каменная грудь. Я старалась запомнить как можно больше, заметить каждый шрам, каждую светлую полоску. Даже предполагать не хотела, что это были за раны, раз ему, целителю, оказалось неподвластно заживить их без следа.

Так и уснула в его объятиях с этими мыслями, пригревшись на горячем плече, а проснулась в полном одиночестве под светом единственной свечи. Полоска рассвета разрезала тусклое серое небо. Сев, я попыталась понять, что чувствую. Легкая тяжесть сковывала низ живота, но в целом я ощущала себя… счастливой.

Правда, из-за мужской рубашки, в которую по какой-то причине оказалась облачена, я не сразу увидела изменившийся золотой браслет на запястье. Тонкое тройное плетение создавало уникальный рисунок, намекающий всем и каждому на то, что я помолвлена.

А ведь я даже согласия не давала! Или давала?

Стыд опалил щеки от воспоминаний о прошедшей ночи. Подобравшись к узкому зеркалу, стоящему в деревянной раме у стены, я пробежалась по себе взглядом. Взъерошенная после сна, с припухшими губами, но глаза… Глаза горели.

Окончательно выбравшись из-под одеяла, я осторожно приоткрыла дверь и вышла в гостиную. Облаченный в одни брюки, Калест стоял у плиты. Готовя, парень что-то напевал себе под нос и не сразу меня заметил. Я же за это время успела рассмотреть накрытый к завтраку стол.

– М-м-м… Вот и моя невеста проснулась, – промурлыкал он, настигая меня.

Под прямым пронзительным взглядом я смутилась и вообще забыла, что собиралась хотя бы немного повозмущаться устроенным произволом, но… Один поцелуй в щеку, один в губы, один в кончик носа, и я сдалась, чувствуя, как парень переплетает наши пальцы.

Завтракали в тишине. Только переглядывались часто, а улыбка сама собой наползала на губы. Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается. Сегодня нам предстояло выйти на арену “Последнего отбора”, и мы оба об этом знали.

– Как прошел последний тур межакадемического турнира?

– Плохо, – нехотя признался парень, отодвигая пустую тарелку. – Академия Жизни и Смерти заняла вчера первое место и, следовательно, получила по очкам первое место в турнире. Но ты не расстраивайся, я что-нибудь придумаю. Главное, что наша команда сегодня точно победит. Мейстер будет счастлив получить увеличенное финансирование.

– Да плевать я хотела на наш выигрыш. Нам нужна была эта книга.

– И сейчас нужна, но я постараюсь ее достать. И, Мел… Обещай мне, что бы ни случилось в дальнейшем, мы будем вместе.

– Лест, что ты скрываешь от меня? Конечно, кроме своей внешности. И не отпирайся, я все прекрасно вижу по твоим глазам.

– Так хорошо меня изучила? – усмехнулся он с досадой, но я промолчала. Несколько долгих минут мы мерились взглядами. Я не торопила, давала ему самому принять это решение, и парень сдался: – Есть повод подозревать, что в деле о похищениях замешаны демоны. В тот первый раз, когда ведьмы изгнали их в разлом, все начиналось именно так. Об этом нет упоминаний в королевских архивах, нет в городских библиотеках. Есть подозрение, что их стерли вместе с любой информацией о ведьмах. Но… Альнар нашел их для меня в своей личной библиотеке. История повторяется, Мел, и, к своему собственному стыду, я вынужден признать, что ситуацию не контролирую.

– Демоны? Но кто их призвал?

– Именно это я и пытаюсь разузнать. Но для того, чтобы отследить цепочку, нам нужен демон. Демон, которого у нас нет.

Глава 10: Последний отбор

Эмоций не осталось. Я не могла перестать думать о том, что среди нас затесались демоны. Что они живут, притворяются нашими друзьями, знакомыми, счастливыми родителями или неразумными детьми.

Как высоко они уже забрались? Насколько сильно заполонили королевство? От тех ведьм, что когда-то изгнали страшных чудищ в разлом, пожертвовав собой, своими жизнями, осталась лишь горстка, которая не была способна и на половину того, что умели их предшественницы.

Как сражаться с демонами, если это правда? Как открыть разлом, если знания об этом утеряны, стерты со страниц официальной истории?

Я ежилась под пронизывающим ветром. Мы стояли в самом центре арены, пока нас повторно представляли студентам и королю с его свитой. Арена выглядела гораздо больше отсюда, а студенты, занимающие ряды, наоборот, казались маленькими.

В первом ряду наравне с комиссией стояли мейстер Карстар, преподаватели и наши запасные. Айрата махала нам что есть сил, тогда как парни вели себя более сдержанно. Наверное, тихо радовались, что участь выйти на арену досталась не им.

Я не услышала ни слова из того, о чем говорил король. Неотрывно следила за тем, как на арену падает красный платок. На фоне белого снега он выглядел пятном крови, но додумывать эту мысль уже стало некогда. Арена изменилась: снег исчез, а ему на замену пришли пески – один из самых неудачных вариантов, который мог нам выпасть, потому что мне нужно было занять позицию как можно выше, а песчаные склоны так и норовили разрушиться под нашими ногами.

– Джэйлиб, найди и деактивируй зыбучие пески. Бальши, прикрой его. Лест, мне нужна стеклянная стена за спиной и стеклянный пол под ногами. Симун, прикрой его.

Это были единственные полноценные предложения, которые я успела произнести. Забравшись как можно выше, я последовала примеру парней и тоже скинула меховой плащ, который в этой жаре только мешал.

А после на арену вывалилось пятнадцать синявок. Эти голубые, относительно небольшие существа были опасны своей яркой слюной. Она прожигала землю там, куда попадала, но если бы только ее. Одежда, кожа, волосы – абсолютно все сгорало, оставляя на теле сильнейшие ожоги.

Нельзя было дать им приблизиться к парням. Но и на защитные заклинания времени тратить смысла не было. Эти существа двигались безумно резво.

– Один-два спереди, два-два спереди, три-три спереди, – скомандовала я, метясь зельем в самый центр хищников. – Четыре-два сзади.

Симун был единственным, кого я отправила прикрывать тылы. Основная масса существ бежала прямо на парней, и лишь двое решили включить мозги и зайти сзади. Их-то парень и испепелил огнем. Причем огнем далеко ни пятого или шестого уровня. Его магия была как минимум девятого или десятого ранга, потому что для активации чар ему не понадобились ни слова, ни жесты.

Это несоответствие ненадолго выбило меня из игры. Ведь я точно помнила, что на тренировках он использовал слова и формулы. И словно в насмешку, парень пробормотал заклинание, огораживая себя полукругом из пламени.

Отринув такие ненужные сейчас мысли, тряхнув головой, я впилась взглядом в арену. И вовремя. Сбоку от Джэйлиба, таясь за его же плащом, подползала синявка. Но произнести ничего я не успела. Калест первым увидел врага и ударил боевым заклинанием.

Все пятнадцать сфер тут же взмыли в небо, таким образом сообщая о том, что первый раунд завершился. Это было даже легко, но радоваться особо нечему: все команды быстро расправились с тварями первого класса. Они всего лишь являлись легкой разминкой перед настоящей битвой.

Зрители загалдели с утроенной силой. Я переживала, что в этом гуле голосов парни меня не услышат. Лишние звуки отвлекали, сбивали с настроя, но у всех команд были равные условия.

Скрежет открывающихся ворот ударил по ушам. Я с тревогой вглядывалась в проемы, и, когда твари второго и третьего класса в количестве двадцати штук выбрались на арену, сердце мое зашлось в сумасшедшем ритме.

Потому что этих тварей второго класса я видела впервые.

Они двигались едва уловимо. Мои глаза никак не могли сфокусироваться на них, чтобы рассмотреть форму, найти отличительные черты. Обычно, когда видишь внешность твари, как объяснял нам мейстер Карстар, можно понять ее слабые стороны и уязвимые места. Но как это выяснить, когда противник неуловим?

Десять светло-коричневых смерчей, маленьких ураганов неслись на парней по арене, поднимая песок. Даже со своего места я не могла различить, есть ли у них конечности, уши или, быть может, хвосты. Но делать-то что-то необходимо. Тем более что синеглазые остроклювые диризги уже тащили свои щупальца к нам. По скорости они уступали этим песчаным демонам, а по силе…

На себе проверять не хотелось. Однако я точно помнила, что их щупальца нужно любым способом вывести из строя. Потому что душили своих жертв они только так. Если сожмут, уже ничего не поможет.

– Три-три спереди, два-один справа, четыре-один справа, два-два справа и спереди. Давайте сделаем их.

В песках мой магический дар был абсолютно бесполезен. Ни одного корня, ни одного семечка не было под ним, чтобы я могла до них дотянуться, но маг земли умел сотворить простенькое растение фактически из воздуха. Ну почти из воздуха.

Сжав пальцы в кулаки, я резко дернула запястьями. Мельчайшие соринки собрались на моих ладонях в горсточки. Объединив их, я по привычке прошептала заклинание вслух, образуя лиану. Несколько драгоценных секунд мне понадобилось на то, чтобы она разрослась в моих руках, сплелась подобно сетке. Ее я и бросила Бальши, окликая парня.

Симун и Калест выжимали себя на пределе. Их огонь вкупе с песчаной бурей, поднявшейся вокруг тварей второго класса, оказался более эффективен. Первые заклинания, которыми они бросались в песчаных существ, уступали чистым сгусткам силы. Но смесь огня и песка лишь замедляла противников, а не останавливала их.

Бальши и Джэйлиб продолжали атаковать диризгов. Их щупальца так и старались дотянуться до парней, но сетка из лиан не позволяла тварям сдвинуться с места, ограничивая их движения.

В ход шло все. Два из четырех одноразовых амулетов мне пришлось активировать почти тут же. Следовало поменять местами Симуна и Джэйлиба, потому что диризги совершенно точно не любили огонь: их щупальца высыхали под воздействием высоких температур, а значит, они оставались беззащитными.

Что же касается песчаных существ: после использования водного артефакта, который единовременно бушующей волной снес тварей, отвлекая их от парней и давая команде мгновения на то, чтобы перегруппироваться, мне пришла идея окончательно намочить их. От воды песок всегда становился тяжелым и липким, а эти существа сплошь состояли из песка. Это удалось разглядеть, когда их снесло, а вода схлынула.

Второй амулет понадобился для диризгов. Разряд молний бил целенаправленно в одну точку, но несколько существ очень удачно разместились рядом, а вода, стекающая с них, являлась проводником. Таким образом, сначала четверо диризгов попали в защитные сферы, а после – все остальные. Они пострадали от огня и были добиты парнями с помощью простых заклинаний.

Оставались песчаники. Неповоротливые, сплошь состоящие из песка. Я понятия не имела, как их добить. По идее, главным врагом песка являлся огонь, но этот метод парни уже испробовали. В нашем арсенале неиспользованным и применимым к ситуации оставался только воздух, но…

Это ведь не песок в полном понимании, а целостные существа, которые продолжали пытаться затянуть парней внутрь себя. Зачем? Мне приходил только один вариант на ум: чтобы они задохнулись без воздуха, но эта мысль не помогала. Вновь вернувшись к тому, что они состоят из песка, я…

– Гномка, ты там долго спать будешь?! – рявкнул Бальши, активируя амулет защиты.

– Заклинание, которое режет на части, кто-нибудь помнит? – выкрикнула я, попутно бросая затормаживающее зелье.

Очень неудачно бросила. Когда я поскользнулась на своем стеклянном подиуме, нога поехала вниз по песку, а оттого и зелье упало, так и не долетев до цели и едва не угодив в Джэйлиба.

– Вот так всегда, – усмехнулся Джэй сквозь зубы. – Обзывается брат, а прилетает мне.

– Я нечаянно, – попыталась я себя оправдать, разыскивая среди флаконов точную копию предыдущего.

– Так что там с заклинанием? – Сев на колени, Лест создавал огненное озеро, которое преградой для песчаников не являлось.

– Мне нужно, чтобы вы трое произнесли его для всех песочников, а Джэйлиб разбросал их ветром по всей арене.

– Идиотская идея, – пробурчал Симун. – Они соберутся тут же, если развеять их воздухом.

– Это если не использовать заклинание. Давайте хотя бы попробуем.

Я не ощущала себя капитаном этой команды. Не будь тут Калест, навряд ли бы кто-нибудь слушался меня. Парень первым активировал формулу, а за ним последовали все остальные, потому что спорить с ним бесполезно и хлопотно. Его приказы никогда не обсуждались.

Визуально твари нисколько не изменились. Как представляли из себя груду песка, так и представляли, но стоило Джэйлибу выпустить магию воздуха, как песочные комья разлетелись по разным сторонам и…

– И что дальше? – недовольно сложив руки на груди, выкрикнул Баль.

– Ждем, – прошептала я в возникшей оглушающей тишине, но меня навряд ли кто-то услышал.

Всматриваясь в арену, в песчаные холмы, я была настолько напряжена, что скулы сводило. Ногти впивались в ладони. В любой момент я была готова бросить амулет призыва – наш запасной вариант, но одна за другой спустя минуты сферы начали загораться на арене.

Я гулко выдохнула, а трибуны взорвались криками и аплодисментами. Ах, если бы это был конец. Нам не дали на передышку и минуты, прежде чем на арене появились твари четвертого и пятого класса.

Пятеро против десятерых. В этом раунде мы заранее договорились уравнять стороны в количестве, но была ли в этом необходимость? За исключением местами испорченной одежды, парни не выглядели ни уставшими, ни ранеными.

Они стояли чуть ниже меня, как и я, вглядываясь в середину арены, где степенно и размеренно из проемов появлялись магические существа.

И вот тут времени на размышления не осталось совсем.

С лефандорами нам уже приходилось встречаться на тренировках. Гибкие ящерицы с подвижными хвостами плевались липкой черной дрянью и бегали со скоростью метлы. Едва увидев нас, они понеслись на парней, широко раскрывая зубастые пасти.

С левой стороны с радостными визгами скакали гащрити. Черные пушистые комочки размером с голову выглядели абсолютно безобидно, но их легкость была обманчивой. Один удар этого существа ломал кости в крошку, а там и до смерти недалеко.

Осколки костей – вещь поистине опасная.

– Перегруппируйтесь! – выкрикнула я, бросая амулет призыва изо всех сил. – Бальши – назад, Симун и Калест по бокам, Джэйлиб – вперед.

– Почему я назад? – с яростью обернулся ко мне Бальши.

– Потому что у тебя нет активного дара, – все-таки ответила я со вздохом. Парня обижать не хотелось, но против правды не попрешь. – А эта здесь откуда взялась?!

Амулет призыва я сооружала уже перед самой игрой. Гениальная по своей простоте идея пришла, как ни странно, в голову Айрате. Мы сидели в общей гостиной перед обедом и обсуждали последние приготовления.

– Жалко, что личных магических существ нельзя использовать в “Последнем отборе”, – произнесла подруга со вздохом. – Они могли бы отвлечь внимание нескольких тварей на себя. Не зря же боевые маги тренируются в связках со своими существами.

– Не все существа способны создать связку, – нахмурился Симун, доставая из кармана свою Ани. – От моей крысы толку нет.

– Как сказать, – возразила Айра. – Она мелкая, юркая и больно кусается. Чем не отвлекающий маневр?

– Очень даже отвлекающий, – согласился Лест. – А ведь в правилах “Последнего отбора” не указано, что использовать личных магических существ нельзя. Магов на арене должно быть не больше пяти, артефакты запрещены. Вот, собственно, и все.

– То есть мы… можем? – с надеждой спросила я.

– Пронести их с собой на арену нам навряд ли дадут, но вот если они возникнут там… Нужно придумать, как призвать их через защитное поле. Возможно, если исказить потоки экстренного портала…

– А если мы все же возьмем их с собой? – посмотрела я на стол, где лежали уже готовые амулеты, обереги и талисманы – на них я потратила все свое свободное утро в домике на холме. – Поместим их в амулет и активируем его на арене.

– Это реально сделать? – оживилась Айрата.

Оказалось, что не только реально. В простой, казалось бы, формуле не могло закрасться погрешностей. Я помещала в амулет призыва личных магических существ сразу всех и разом, и в этом, скорее всего, и была моя ошибка.

Вместо пяти личных магических существ на арене их оказалось шесть. Лишней была рыжая лисица Айраты – Хася. И вот что странно: в жизни именно такие мелкие, незначительные ошибки чаще всего закручивают историю, приводя к чему-то масштабному.

Именно эти мелочи определяют наши жизненные повороты. Мой поворот сегодня привел не туда.

В гулкой вязкой тишине, что воцарилась на арене в тот самый миг, когда на поле появились неучтенные участники, раздался дикий душераздирающий крик. Не обратить на него внимание было невозможно, как невозможно не заметить котел, взорвавшийся от неправильно сваренного зелья.

Вскинув голову, я безошибочно нашла взглядом трибуну, откуда раздавался крик. Мейстер Карстар сжимал за плечи Айрату, но девушка продолжала кричать, выгибаясь в его руках. Ее словно ломало, так неестественно выгибались ее руки и ноги. Самое страшное, что могло произойти, происходило прямо сейчас: моя рыжая подруга обретала свою вторую – животную форму, но что-то явно шло не так. Ее ломало, истязало, а превращения не происходило.

И, только увидев, как несется к трибунам Хася, я осознала невозможное. Мысль просто пришла, будто я давно знала эту истину. Айрата не полноценный оборотень, и даже оборотень не на четверть, а иначе бы давно обрела свою форму. Нет, у нее просто не было второй ипостаси. Ее второй ипостасью являлась бесполезная на первый взгляд Хася, которая сейчас пыталась пробиться сквозь защитный контур и…

Сделать этого не могла.

– Защитный контур! Они должны его снять! – закричала я, скатываясь к парням.

– Не снимут, пока магические твари на арене, – скороговоркой пояснил Калест и сам пошел в атаку, нарушая фигуру.

Без моих приказов атаковать начали все. Я не успевала осознавать их удары, но забраться обратно на стеклянное возвышение, созданное для меня Лестом, уже не могла. Песок скатился, образуя углубление.

– Мел, в центр, остальные в круг, – скомандовал парень, беря командование на себя.

Против я не была, скорее обрадовалась. Мне дали достаточно времени показать себя, а теперь же счет шел на секунды. Каждый пройденный миг Айрата сгорала от боли, закончить которую могло бы только слияние с Хасей.

Этот раунд смешался в калейдоскоп из ярких и страшных мгновений. Я замечала кровь, ощущала боль от ран, что были нанесены мне тварями. Швырялась заклинаниями направо и налево, но изученных мною формул было недостаточно, чтобы нанести смертельные ранения существам такого класса.