Текст книги "Люди крыш. Дети пустоты"

Глава 11

– Вардаки! – выдохнул Бруно, отступая к стене. – Стражи города отлученных.

– Отлученных от чего? – Женька заметила, что один пес, скорее, даже не пес, а скелет пса, подался вперед.

– От тотемов. Есть легенда, что где-то под Римом живут Люди Края, отверженные своими божествами. Их охраняют собаки-зомби или вардаки.

Волкодавы наступали бесшумно. Они скалили клыки, не издавая при этом ни звука. Рычание мертвым вардакам с лихвой заменяла вонь. Запах разложения мог деморализовать любого противника.

Женя и Бруно уже поравнялись с колоннами, когда собака-скелет прыгнула вперед. Спутники метнулись в разные стороны, и зловонная туша пролетела мимо. Вардак с хрустом приземлился парой метров дальше по коридору. Одна из его задних лап жалобно затрещала и отвалилась, но пес даже не обратил на нее внимания. Он остался стоять на трех ногах, преграждая путь в мифический город.

– Давай, вытаскивай нас отсюда! – итальянец безуспешно пытался слиться со стеной коридора. Получалось у него плохо. Наверное, поэтому медовые интонации впервые покинули племянника Снежной Королевы.

– Как?

– Так же, как сюда притащила!

– Это не я, а Маленькая А-но, – Женька слегка опешила от претензий напарника. – Ты же слышал – я с ней разговаривала!

– Тогда сделай что-нибудь! Кто из нас полиморф? Ты или я?

Ей хотелось спросить: «А кто из нас мужчина?», но Женька промолчала. Тимка тоже знал, что она полиморф, но ни разу не потребовал защиты у своей подруги. Наоборот – сам лез ее спасать!

На обиды времени не осталось. Вардаки не спешили, но и планов менять не собирались. Они просто ждали удобного случая для нового броска. Женька подняла руку.

Что может быть проще воды?

Сейчас она превратит этих костлявых монстров в полные до краев бурдюки. Один момент…

…Ее силы текли через мертвых стражей, словно река по широкому руслу. Женька чувствовала, что вода откуда-то уходит и куда-то приходит, но в телах волкодавов она точно не задерживалась. Магия Людей глубины не действовала на них. Совсем.

Увернуться удалось только в последнюю секунду. Две собаки, выглядевшие чуть свежее предыдущей, бесшумно скользнули к Женькиному горлу. Но та перепрыгнула через молчаливую стаю и приземлилась рядом с Бруно. Глухие удары за спиной оповестили, что мешки с костями встретились со стеной тоннеля.

– Они ведут себя не по-собачьи! – на загорелом лбу итальянца выступил пот. Женьке даже показалось, что Бруно пытается спрятаться за ее спину.

– Ну да, мертвые собаки на людей не кидаются.

– Я не об этом. Свора не будет столько ждать, а потом нападать поодиночке. Это же свора!

– У тебя есть объяснение?

– Они нас проверяют. Выясняют, на что мы способны и…

Дослушать версию не удалось. Собаки вспомнили, что они свора, поэтому бросились на противника одновременно. Женька и Бруно среагировали по-разному. Итальянец оттолкнулся от земли и взлетел к тому месту, где одна из колонн подпирала каменный свод тоннеля. Уцепился за плиту с латинской надписью и повис под потолком, словно летучая мышь.

Женька тоже подпрыгнула. Но только для того, чтобы поймать грязно-зеленую фибру. Взмах. Рывок. И одна из собак оказалась перехвачена светящейся бечевой поперек облезлого туловища.

Волкодав удивленно взвыл.

Такого свинства от врага он никак не ожидал. Фибра оторвала его от пола и швырнула на собратьев. Оказалось, с голосовыми связками у желтоглазых монстров все в порядке. Хор вышел отличный. Женька успела отметить, что висящий под потолком Бруно тоже вставил в него свои пять копеек. То есть исполнил арию на итальянском, которая, если опустить нецензурную лексику, переводилась, как «ох и ничего себе!»

Можно было представить, что увидел итальянец. По коридору летала собака и норовила боднуть растерянных собратьев. Периодически она билась о стену, проверяя прочность тысячелетней кладки. Во время очередного виража ошалевший вардак оказался как раз под Бруно. В приливе зрительского восторга тот разжал пальцы и рухнул прямо на пса.

Женька во время выпустила фибру. Иначе итальянцу пришлось бы выяснять, что крепче: его лоб или стены Большой клоаки. А так, пролетев пару метров верхом на собаке, он благополучно приземлился на покрытый песком пол.

Веселье испортило появление нового персонажа. Чей-то высокий голос выкрикнул пару непонятных слов, и вардаки отступили. Прижали уши, завиляли ободранными хвостами и потрусили в темноту коридора. Женька в недоумении пошла следом.

Там, за колоннами, где начиналась территория загадочных отлученных, стояла девушка. Точнее сказать, девчонка – ровесница Женьки.

На незнакомке почти не было одежды. Только кусок белоснежного меха на бедрах, да связка костяных побрякушек на груди. В городе в таком наряде не появишься – заберут за нарушение норм общественной морали.

Правда, демонстрировать обитательнице Клоаки было особенно нечего. Все, чем она могла похвастаться, это острые плечи, худые руки и плоская, как жидкокристаллический экран, грудь. Неопределенного цвета волосы были собраны в хвостик, лоб перехватывал кожаный шнурок.

Только разглядев все это, Женька разрешила себе увидеть главное. Тело девчонки, от ступней до макушки покрывал серебристый рисунок. Сложная татуировка в виде многохвостого и многолапого чешуйчатого существа. Морда рептилии приходилась как раз на правую щеку жительницы подземелья. Один глаз сидел у виска, другой – возле носа. Острый подбородок, словно уродливый шрам, рассекал узкий язык.

Татуировка не была неподвижной. Она шевелилась, подрагивала и, не спеша, перемещалась по телу незнакомки.

* * *

Как быстро привыкаешь к одиночеству.

Перестаешь думать словами, ленишься умываться по утрам, теряешь интерес к одежде. Дина всю жизнь держала себя в тонусе, пытаясь уложить в двадцать четыре часа массу полезных дел, и вдруг расслабилась. Теперь она целыми днями слонялась по жилой части полузаброшенного дома, собирая полами шелкового халата пыль и паутину.

Нельзя сказать, что Дина о чем-то усиленно думала. Нет. Покинувшая Людей крыш кошка погрузилась в странное оцепенение. Она напоминала себе сад, уснувший на зиму. Где-то под слоем снега и льда еще теплился интерес к жизни, но стужа не давала прорваться ему наружу. Холодно было в старом доме, холодно в маленькой спальне, холодно в Дининой душе. Странно, думала она, за окном лето, а я все время мерзну. И грела под мышками озябшие пальцы.

Звонок в дверь заставил девушку встрепенуться. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы узнать человека, которого до этого она видела только на мониторе компьютера.

– Хэнк? Как ты сюда попал? – спросила Дина по-немецки.

– На самолете.

Он оказался выше ее на целую голову. Правильные черты лица и красноватый, как у большинства баварцев, цвет кожи. На ее фоне светлая растительность выглядела почти невидимой. Нет, девушка ничего не имела против такого типа внешности. Кто-то, наверное, даже считал Хенка красавчиком, но сама Дина предпочитала парней с ресницами и бровями.

– А виза?

– Да ерунда! – отмахнулся Хэнк.

И правда, для человека, который запросто может вскрыть любую компьютерную базу и чувствует себя в чужих мозгах, словно в родном ноутбуке, какая-то виза, конечно, ерунда.

– Ларса нет, – что-то мешало Дине пустить гостя в дом.

– Я знаю. Я специально ждал, когда он уйдет, чтобы поговорить с тобой.

Вот ведь кошачья натура. Услышав это, Дина тут же пожалела, что не помыла с утра голову и не сделала макияж.

– Проходи, – вздохнула она, пропуская парня в сумрачный холл. – Прямо и направо. Там что-то типа гостиной.

– Значит, вот как оно всё тут, – Хэнк остановился на пороге комнаты с голографическим монитором. Сейчас он был отключен, поэтому под потолком висела всего лишь серая коробка проектора.

– Что, не слишком роскошно? – Дина села на диван и подобрала под себя ноги. – Так зачем ты пришел?

Хэнк опустился в кресло напротив, и сразу стало видно, как сильно он волнуется. Его лицо сально блестело, а сложенные лодочкой пальцы заметно подрагивали. Обнаружив это, парень поспешно сунул их между коленей.

– Ты, наверное, знаешь, я должен пройти посвящение.

– Ну, знаю.

– То есть мне придется… придется…

– Вставить в сценарий свою младшую сестру. Я в курсе.

– Да, – Хенк вытер вспотевший лоб рукавом бежевой толстовки. – Это значит, она почти наверняка погибнет. Понимаешь? Итан неделю назад отправил своего двоюродного брата в Париж на каникулы – его тело нашли в катакомбах. У Надин мать в Вене насмерть разбилась. Родители Войтэка остались живы, но оба в реанимации.

– Это условия Игры, ты же знаешь, – жестко сказала Дина.

– Ларс хочет устроить основное шоу в Венеции. Почти сто процентов, что там будет настоящая мясорубка, – парень сделал паузу, переводя дух. – Понимаешь, я не могу отправить туда Иду. Ей всего одиннадцать! Она… она такая светлая, такая добрая!

– От меня-то ты чего хочешь?

Хенк поднял на Дину воспаленные глаза.

– Поговори с Ларсом. Пусть выберет родителей, друзей, старшую сестру – кого угодно. Только не надо убивать Иду!

– Ты полный кретин раз приехал сюда из-за этого, – голос девушки остался спокойным. – Ты с самого начала знал, чего от тебя потребуют. Знал, но все равно стал пауком. Хочешь им быть и дальше – плати. Не хочешь – убирайся. Все честно.

Немец запустил пятерни в жидкую шевелюру и с полминуты сидел так, едва заметно покачиваясь. Когда он убрал руки, волосы остались торчать нелепым дикобразом.

– Я не могу уйти. Ларс меня не отпустит. Он умеет заставлять. Потому что сильнее всех нас. Он заставит меня убить Иду!

– Уходи, юнит, – шепотом сказала Дина. – Я не могу тебе помочь.

Парень медленно поднялся с кресла.

– Юнит? Значит, вот как он нас называет. Послушные юниты. Ну да, конечно.

Хэнк развернулся и стремительно покинул дом.

* * *

Волкодавы льнули к ногам полуголой девчонки. Сипло попискивали и норовили лечь вверх животом. Лучше б они этого не делали. Живот полуразложившегося вардака – зрелище не из приятных. На такое не стоит смотреть детям до восемнадцати даже в присутствии взрослых.

Но девчонка не обращала на это никакого внимания. Она разглядывала застывшую рядом Женьку. Наверное, с не меньшим удивлением, чем Женька – ее.

Затем незнакомка заговорила.

Женя не поняла ни слова, зато звучание речи показалось ей знакомым. Оно странным образом навевало мысли об аптечных пузырьках и очередях в районной поликлинике.

– Снова латынь, – Бруно успел прийти в себя и даже изобразил на слегка помятой физиономии обаятельную улыбку. Наверное, у итальянца был рефлекс на любую представительницу слабого пола. Не важно, с татуировкой или без.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Издеваешься? Опознать крылатую фразу – это одно, а болтать на мертвом языке – совсем другое.

Сообразив, что Женька с Бруно не поняли ни единого слова, девчонка тяжело вздохнула и закрыла глаза. Не успели напарники удивиться такому странному способу вести беседу, как получили куда более серьезный повод для изумления. Если минуту назад татуировка незнакомки едва заметно шевелилась, то теперь она начала беспокойно метаться по телу. Один из хвостов обвил спиралью худую руку, чешуйчатая спина скользнула по животу и груди, злые глазки мелькнули в районе плеча.

На секунду лицо девчонки освободилось от серебристого рисунка, и Женя даже хрюкнула от удивления. Такой красивой оказалась незнакомка. Восковая кожа, выпуклый лоб, широко расставленные глаза, удлиненный нос – все это не могло принадлежать непривлекательному человеку. Но принадлежало. Незнакомка была хороша, как… Женька поняла, что есть только одно подходящее сравнение. Хороша, как ангел. Если, конечно, в природе существуют подземные ангелы.

Но вот нарисованная рептилия вернулась на прежнее место, и обитательница древнего водостока открыла глаза.

– Я… вы ме-ня по-ни-ма-е-те? – медленно произнесла она по-русски.

Женька с Бруно молча кивнули.

– Тогда. Идем. Со мной, – казалось, девчонка ощупывает языком каждое слово, пытаясь привыкнуть к чужой речи. – Здесь. Недалеко. Народ Исси. Ждет вас.

Потом развернулась и пошла по коридору, прочь от колонн с латинским изречением. Напарники, не сговариваясь, поспешили следом. Вардаки двинулись за ними. Они не подходили ближе, чем на пару метров, но и не отставали. Просто бежали неподалеку пахучим конвоем.

– Эй, а как тебя зовут? – не выдержал Бруно. Ловелас, живущий в его душе, просто не мог не поинтересоваться именем девушки.

– Ангел, – не останавливаясь, бросила она.

* * *

Народ Исси обитал в Клоаке с тех пор, как главный водосток Вечного города сковали каменные своды и навсегда скрыли его от ласкового неба Италии. Случилось это в конце первого столетия до нашей эры. Тогда канализационным хозяйством Рима ведал Марк Агриппа, энергичный круглый человечек. Он не брезговал лично прокатиться по Клоаке на лодке, чтобы отметить на карте все засоры. При нем канализация разрослась и превратилась в сложное сплетение подземных каналов и коридоров.

Одновременно в мире Края, тогда еще совсем юном, случился раскол. Пара десятков человек покинули свои фратрии и отреклись от опекавших их тотемов. В те времена божества были куда обидчивее, чем теперь. Они не умели прощать людям непочтение. Каждый из гордецов превратился в подобие запертого сундука, внутри которого все еще кипели силы Края, но вырваться наружу уже не могли. Тотемы исполняли роль канала, помогавшего преобразовать энергию в способности. Пропал канал – исчезли способности. Точнее – стали неуправляемы. Временами они давали о себе знать, но приносили больше вреда, чем пользы.

– Тогда мы познали мудрость Исси, – объясняла Ангел, уводя новых знакомых все дальше от выхода на поверхность.

– Что такое Исси? – не удержалась от вопроса Женька.

– Исси – это бог, который живет в каждом из нас. Мы всегда знали о его существовании, но тотемы не давали с ним заговорить, – речь девчонки стала ровной, без запинок. Она окончательно освоилась в чужом языке. – Тогда пришел Наместник Исси и научил нас создавать нагаров.

– Кого-кого? – не понял Бруно.

– Моего нагара зовут Ялисси. – Едва Ангел произнесла это имя, как серебристая рептилия снова пришла в движение. Змеиная морда переместилась на острые лопатки девчонки, и нарисованные глазки недобро уставилась на Женьку, идущую чуть позади. – Его выкололи на моем теле, когда мне исполнилось три года. Тогда он был совсем маленький, с одним единственным хвостиком. Сейчас у него семь хвостов и шестнадцать лап. Ялисси растет вместе со мной.

– А зачем они? Ну эти, нагары? – осторожно поинтересовалась Женя. Теперь троица спускалась по широкой и крутой лестнице. Народ Исси жил гораздо ниже уровня Клоаки.

– Они открывают дверь к нашим способностям. Помогают и защищают. Я попросила Ялисси, и он научил меня вашему языку.

– А еще что они умеют? – Бруно то и дело заглядывал Ангел в лицо. Но, похоже, чары итальянца не действовали на подземную красавицу.

– Например, не пускают к нам тотемы верхнего мира. Их магия здесь бесполезна.

Услышав это, Женька аккуратно прощупала свои способности, и сразу почувствовала уже знакомый невидимый кокон. Очевидно, загадочные нагары действовали на чужаков, как блокиратор Севера. Она невольно поежилась – скверно оказаться в таком жутком месте совсем беспомощной.

– Еще нагары помогают добывать пищу, согревают, дают возможность видеть в темноте, делают сильными…

– Скажи, а вам не хотелось вернуться наверх? – задала Женька уже несколько минут терзавший ее вопрос. Ей было не понятно, зачем продолжать жить в изгнании.

– Нет! – Ангел даже остановилась. На покрытом татуировкой лице пылало такое возмущение, словно Женька заподозрила ее в чем-то неприличном. – Нагары не выносят света верхнего мира. Стоит только выйти наружу, они погибнут. И тогда мы останемся такими же… такими же голыми, как и вы.

Ангел стыдливо опустила глаза. Похоже, девчонка решила, что обидела гостей. К счастью, неловкость удалось быстро замять – как раз в этот момент троица подошла к полукруглым воротам, ведущим в загадочный город.

Это были двустворчатые двери из широких, почерневших от времени досок. На ощупь древесина казалась твердой и холодной, как металл. Ее поверхность испещряли процарапанные, наверное, много веков назад рисунки. Грустные человечки бредут куда-то, повесив головы. Чуть ниже толпа таких же человечков, сжимая в руках копья, гонит мышь размером с мамонта. Еще ниже они же ловят сетью огромного грифона.

– Это история Исси, – гордо сообщила Ангел.

– Ага, только в ваших мечтах, – не разжимая зубов, процедил Бруно. Он разглядел изображение распятой на скале кошки. Народ Исси и правда сделал все, чтобы навечно поссориться с тотемами Края.

Девчонка налегла всем телом на одну из створок, и та бесшумно ушла внутрь. Вардаки за спинами путников начали тревожно поскуливать.

– Им дальше нельзя, – объяснила Ангел. – Они должны охранять вход в город.

– Хорошо же вы гостей встречаете, – проворчал итальянец. – Травите их собаками-зомби.

Девчонка обиженно оттопырила нижнюю губу. Женька только сейчас разглядела в ней небольшое серебряное колечко.

– Мы не травим. Стражи всего лишь должны задержать чужаков и заодно выяснить, насколько они опасны. А потом приходит кто-то вроде меня, чтобы встретить гостей.

– И часто у вас бывают гости?

– Вы первые за последние тринадцать лет.

* * *

Не таким Женька представляла себе город Исси. Воображение рисовало мрачные норы в земляных стенах, дымные костры и груды гнилого тряпья. Ну, или хотя бы сплетение темных тоннелей, как у крысюков. Вместо этого она увидела ожившую сказку. У этой сказки было название, только вспомнить его никак не удавалось. Мама когда-то читала ее маленькой Женьке на ночь.

В ней шла речь о подземных жителях, превращенных злой колдуньей в ящериц. Они коротали время за добычей драгоценных камней, которые заменяли им кирпич и черепицу. Поэтому их городок, сверкавший рубиновыми стенами и изумрудными крышами, напоминал коробку с елочной гирляндой, когда продавец в магазине, проверяя, работает ли она, втыкает вилку в розетку.

Город Исси сиял не хуже гирлянды.

Он лежал на дне огромной пещеры с таким высоким сводом, что разглядеть его было невозможно. Казалось, над головой затянутое глухими тучами ночное небо. И только стена за спиной да запах влажного камня не давал поверить в это окончательно.

Прямо от ворот начиналась широкая, поблескивающая спинками круглых булыжников, дорога. Ее конец терялся далеко впереди, в конфетти разноцветных огоньков. По обе стороны стоял ряд одноэтажных домиков-шатров. Углы их скатных матерчатых крыш были слегка приподняты, как у китайских хижин.

– А где люди? – удивленно поинтересовался Бруно.

– Спят, – пожала плечами Ангел. – У нас ночь, как и у вас.

Поручи Жене кто-нибудь нарисовать герб этого города, главной деталью она сделала бы фонарик. Фонарики были везде. Маленькие, размером с яблоко, большие, величиной с крупную тыкву. Они висели над дверью каждого дома, стояли в распахнутых окнах, покачивались на натянутых шнурах, отделявших друг от друга крохотные клочки земли перед входом.

– Из чего они сделаны? – спросила Женька, тронув один, нежно-голубой. Его свет был слишком ровным для свечи, а поверхность – совершенно холодной.

– Из гифедролиуса.

Слово показалось смутно знакомым. Постеснявшись выглядеть невеждой, Женька не стала расспрашивать дальше. Вдруг это что-то очень известное, вроде керосина?

С правой стороны дороги висели только красные и оранжевые фонарики, с левой – голубые, синие и зеленые.

– Справа живут мужчины, слева – женщины, – пояснила Ангел.

– Это как? – забеспокоился Бруно.

– Обычно. Начиная с года каждый ребенок должен находиться среди своих. Мальчики – с мужчинами, девочки – с женщинами.

– А семьи у вас есть? – спросила Женя.

Обитательница подземелья замолчала, и Женьке показалось, что она советуется со своим нагаром по поводу значения слова «семья».

– Есть, – наконец ответила она. – Мы все семья. Наш отец – это Наместник Исси, Эрколь Могучий.

Глава 12

Как бы вы отреагировали, узнай, что Геракл существует? Да-да, тот самый Геракл, победивший Немейского льва, Лернейскую гидру, Эриманского вепря и еще батальон злобных чудовищ. Это если не считать мелких достижений вроде экспресс-уборки в Авгиевых конюшнях и спасения из лап демона смерти прекрасной Алкесты, жены царя Адмета. В первом классе Женька три раза подряд прочитала биографию древнегреческого героя. Но, разумеется, Геракл от этого не стал для нее более реален. Древнегреческий герой всего лишь занял прочное место где-то между Ильей Муромцем и Робином Гудом.

– Он же, вроде, того… на Олимпе, – похоже, Бруно тоже был знаком с подвигами Геракла.

– На Олимпе? Вымышленная гора, где обитают злые духи? В какие странные вещи вы верите, – Ангел была абсолютно серьезна. Она вообще за все время знакомства ни разу не улыбнулась и не повысила голос. Словно и не человек вовсе, а говорящая кукла. – Уже больше тысячи лет наместник Исси живет в Аметистовой пещере на краю Тимуса. Нам сюда.

Ангел остановилась напротив одного из домиков на женской стороне улицы и пригласила войти.

Это сооружение ничем не отличалось от всех прочих. Одноэтажная конструкция из серой, похожей на парусину ткани. Ее поддерживали несколько тросов, натянутых с помощью вбитых в землю колышков. Ничего особенного, если бы не добрая сотня фонариков всех оттенков синего и зеленого. Они превращала невзрачное жилье в сказочный домик. Женька попыталась представить, кому бы он мог принадлежать. Для фей слишком скромно, для гномов – чересчур празднично. Наверное, в таком гнездышке должен обитать демон из японской сказки, который по ночам обрастает серебристой шерстью и превращается в дракона. Он покидает подземный мир, чтобы полетать над спящим миром. Пощекотать брюхо кронами темных деревьев, поймать свое отражение в зеркалах альпийских озер и вволю надышаться ароматом земляничных полян. А под утро возвращается в уютное жилище.

По обеим сторонам от двери, обитой все той же парусиной, стояли фонари – два бирюзовых шара размером с футбольный мяч. Женя наклонилась к ним, надеясь понять, что представляет собой загадочный гифедролиус. Но различила только светящиеся нити, плавающие за матовыми стенками.

– Это твой дом? – Бруно успел переступить порог.

– Это дом Тизерии Исси – старшей женщины Тимуса. Я ее дочь, поэтому это и мой дом тоже. Подождите здесь. Я приведу мать. Ей вы расскажите, зачем пришли в наш город.

Внутренняя часть дома-палатки разочаровала Женьку. Она увидела земляной пол, квадратный каменный стол в центре небольшой комнаты и все те же голубые фонарики, развешанные под низким потолком. Наверное, это было не единственное помещение. Из комнаты вела еще одна дверь, за которой исчезла Ангел.

– Бедненько живут, – поморщился итальянец, садясь на холодную скамью возле стола.

Развивать эту тему Женьке не хотелось. После стычки с вардаками ей вообще было неприятно разговаривать с Бруно. Она вдруг поняла, что не способна простить трусость. Даже ради красивых глаз и умения говорить комплименты.

Ее внимание привлекло тихое потявкивание. В углу комнаты стояла клетка. Квадратная, около метра в высоту. Из толстых ржавых прутьев.

– Слушай, да тут щенки! – Бруно уже сидел на корточках рядом с решетчатым кубом.

Разглядеть что-нибудь между частыми прутьями было не просто. Женьке пришлось прикрыть один глаз и прижаться лицом к корявому металлу. В самом деле, внутри клетки, в ворохе разноцветных лоскутьев, посапывали шесть белоснежных комочков. Седьмой сидел поодаль и внимательно разглядывал гостей.

– Какая лапочка! И зачем их только в клетке держат! – ей до зуда в ладонях захотелось погладить малыша.

Он снова тявкнул и завилял по-лисьи роскошным хвостом. Женька могла поклясться, что никогда в жизни не видела зверька красивее. Его пушистое тельце казалось ослепительно белым облачком, по ошибке залетевшим под землю. Крутой лобик, поросший короткой шерстью, переходил в узкую мордочку с вздернутым розовым носом. Большие уши вразлет делали щенка слегка похожим на пустынную лисичку.

– Нравится? – услышала Женька за спиной детский голос.

Ни она, ни ее спутник не заметили, как в комнате появилась девочка. Младшая сестра, догадалась Женька. Маленькая незнакомка и Ангел походили друг на друга, как две пуговицы на одной блузке. С поправкой на возраст, конечно. Девочка выглядела лет на шесть.

Ее нагар был совсем маленький и напоминал обычную ящерицу с одним хвостом и шестью лапами. Он закрывал часть правой щеки, шею и плечо ребенка.

– Очень, – честно ответила Женя.

– Хочешь погладить? – глаза девочки заблестели в непонятном возбуждении.

– А можно? – встрял Бруно, но новая представительница народа Исси не обратила на него внимания. Она смотрела только на Женю.

– Открой дверцу. Там сверху. И возьми его на руки. Быстрее, а то остальные проснутся.

Как загипнотизированная, Женька выполнила указания девочки. Сунула руку в клетку и подхватила щенка под теплый живот.

То, что произошло дальше, было похоже на солнечный удар. Однажды Женьке пришлось испытать на себе его прелесть, во время летней рыбалки с дедушкой на речке. Голова внезапно стала тяжелой, спина покрылась холодной испариной, все вокруг затянула белесая пелена. А потом перед глазами возник собачий нос, такой большой, что каждая чешуйка на его поверхности была размером с детскую ладонь. Во рту появился привкус молока. Слишком сладкого, чтобы быть коровьим. Под боком завозились теплые братья и сестры…

Чьи братья? Чьи сестры?

Ее! Женькины!

На несколько секунд она стала одним целым с ушастым комочком и разом увидела всю его короткую жизнь. От рождения до этой клетки.

Резкий женский голос заставил Женьку очнуться.

В комнате появилась Ангел в компании коренастой женщины. Ее кожа из-за густой татуировки казалась покрытой серой чешуей, поэтому различить черты лица Терезии Исси было почти невозможно. Зато Женька успела отметить короткие взлохмаченные волосы такого же неопределенного, как у дочерей, цвета – светло-русые с зеленоватым отливом, квадратные плечи, ноги-бутылки и короткую крепкую шею. Терезия напоминала школьную учительницу по физкультуре. Громкоголосую женщину, по слухам, зарабатывавшую прибавку к скудной учительской зарплате разведением питбулей. Она и сама была как питбуль – квадратная, мускулистая, с жизненным принципом «Если кусать, то откусывать». Поговаривали, что даже Голубец старалась лишний раз с ней не ссориться.

– Зачем ты это сделала, Митика? – Ангел схватила сестру за руку, но та ловко вывернулась и выскочила на улицу.

– Извините, мы не знали, что щенят нельзя трогать! – решил принять на себя удар Бруно. – Моя подруга сейчас вернет его в клетку.

Пушистый зверек на руках внезапно задрожал и попытался забиться Женьке за пазуху.

– Уже. Поздно, – с трудом выговорила Терезия, опускаясь на скамью. Русский давался ей тяжелее, чем дочерям. – Он. Стал. Твоим. Девочка.

– Что это значит? – Женька села за стол напротив старшей женщины Исси.

– Это значит, что тебе придется его убить, – спокойно объяснила Ангел, устраиваясь рядом с матерью.

– Погодите! Это связано с вашими традициями? Обычаями? – заволновался итальянец. Видно, идея лишить жизни белоснежного малыша ему нравилась не больше, чем Женьке. – Может, есть дугой выход? Это всего лишь щенок!

– Это НЕ щенок! – покачала головой Ангел. – Это детеныш вардака.

Бруно и Женька потрясенно уставились на малыша. Меньше всего он напоминал желтоглазого монстра с торчащими из-под шкуры костями.

– Вардаки очень преданны. Даже после смерти они продолжают служить хозяину, – пояснила девчонка. – Ты дотронулась до него, и он стал твоим. Теперь даже если вардак погибнет, его тело будет всюду ходить за тобой. Пока не развалится. То есть лет десять. Существует только один способ этого не допустить – хозяин должен сам убить своего зверя. Причем, сделать это без помощи оружия, голыми руками.

Женьку затошнило. Она с ужасом представила разлагающуюся тушку щенка, следующего за ней попятам. Но перспектива убить малыша показалась ей в миллион раз отвратительнее.

– Нет! Я не могу! – почти закричала она и крепче прижала трясущийся комок к груди.

– Я. Так. И знала, – старательно выговорила Терезия. – Глупо.

– А зачем его вообще убивать? – вмешался итальянец. – Пусть живет.

– Их рождается слишком много. Всех прокормить просто невозможно. А мертвые звери – источник всяких болезней, – объяснила Ангел. – Поэтому Наместник Исси определил количество вардаков, которые могут остаться в Тимусе. Остальных мы пускаем на мех. У щенков он такой нежный.

Только теперь Женька сообразила, что за белый мех украшает наряды новых знакомых. Ей все меньше и меньше нравились подземные жители, которые предпочитали шить себе одежду из шкурок друзей. Точнее, детенышей друзей.

– Мы усыпляем их еще до того, как они станут чьими-нибудь. Сестренка не может с этим смириться. Она странная – жалеет маленьких. Прошлый раз успела перетрогать всех щенят в помете…

– И что? – разом спросили Бруно и Женя.

– Мы же объяснили. Чтобы вардак. Больше не поднялся. Его должен. Убить. Хозяин. Голыми руками.

По Женькиной спине и шее побежали тысячи невидимых муравьев. Она представила, как девочка с татуировкой на плече душит белых щенят. Одного за другим. Дичь дикая! Неужели у всех Исси протез вместо сердца?

– Я заберу его с собой наверх.

– Наверху он не выживет, – задумчиво сообщила Ангел. – Умрет дня через два. Только помучается сначала. Вардаки, как нагары, не выносят дневного света.

Щенок ловко вскарабкался на плечо и прижался к шее. Женька почувствовала, как крохотный язычок доверчиво лизнул мочку уха.

– Я не смогу его убить.

– Значит. Тебе. Придется. Остаться. Здесь. Навсегда, – пожала расписными плечами старшая женщина Исси.

* * *

В ее волосах болтались тоненькие разноцветные косички. Две желтые, одна голубая. И в ухе, которое иногда появлялось из-за края книги, поблескивали четыре крошечных сережки. Надо же, целых четыре! Богдан как-то на спор с братьями тоже проколол себе мочку уха. Его до сих пор начинало подташнивать, стоило вспомнить мерзкий хруст, который раздался, когда игла прошла половину пути. Немудрено, что на вторую дырку Богдана не хватило. Да и первая потом заросла – ему так и не удалось вдеть в нее сережку.

Ужасно хотелось узнать, сколько дырок у этой девчонки в другом ухе? Богдан вдохнул поглубже, но спросил совсем про другое?

– Что ты читаешь?

– Разве не видно? – она сунула обложку ему под нос. – Сьюзен Коллинз.

– Видно. Но надо же с чего-то начать разговор.

– Можно начать со слова «Привет».

– Тогда ты ответишь «Привет», и придется снова ломать голову, что спрашивать дальше?