Текст книги "Сезон охоты"

– Он мне очень нравится. Мне еще никогда не дарили подарки…

Она запнулась и мужчина, улыбнувшись, закончил за нее:

– Пациенты. Вы хотели сказать именно это?

Котова кивнула, все еще восхищаясь тонкой работой мастера и не дожидаясь ее ответа, понимая степень растерянности человека, работа которого обязывала быть всегда с холодной головой, Астапов сказал:

– Я расскажу Вам. Даже если после этого Вы решите закрыть меня в психушке. Но врать я не хочу тому, кто помог моей семье в самый сложный момент. Знаете, мой сын очень часто вспоминает о Вас, а еще у него появилось свое домашнее животное. И если Вы обещаете оставить данный разговор между нами, то никаких тайн после моего рассказа уже не останется.

Валерия придвинула к себе стул и, сев напротив мужчины, взяла его за руки, обратив внимание, что Иван поначалу слегка отдернул ладони, словно избегая прикосновения, но затем, он сдался и она, сказала, не сводя взгляда с его не по годам постаревшего, но все еще сохранявшего обоняние лица.

– Расскажите мне все и тогда, нам будет легче помочь Вашему сыну. Я работаю здесь не ради денег и не ради славы, моя мечта работать с такими детьми как Матвей и поверьте мне, у меня, тоже есть причины, настаивать на этом разговоре. Но Вы первый должны протянуть руку помощи, ради сына. И ради самого себя.

Астапов, больше не колеблясь не секунду, утвердительно кивнул и, набрав в легкие воздуха, начал говорить, все еще с трудом выдергивая из своей памяти те дни, когда впервые услышал детскую считалку:

«Кто придет из темноты, тот оставит здесь следы»

8

Астапов все еще продолжал верить. Даже не смотря на потерю жены, скончавшейся от одной из разновидностей рака и оставшись с трехлетним Матвеем, Астапов продолжал верить.

Он каждый день, заставлял себя вставать с кровати и заниматься хозяйством, пока не приходило время, уйти в мастерскую, где мужчина, наконец, мог почувствовать себя в полной мере на своем месте. Переменившийся мир, заставивший принимать неожиданные и порой тяжелые решения, замедлялся и становился привычным, только лишь в стенах мастерской. Здесь было царство железа и огня, вещи, которые не трогает время, предметы, способные храниться вечно и в любой момент готовые к работе. Стоит только разжечь огонь и начать выбивать молотом искры из разогретой стали, как все сразу же становится на свои места.

Астапов Иван, на несколько часов погружался в работу и уже не видел перед собой страшные фотографии собственной памяти, которые так часто всплывают перед сном, когда, лежа в темноте в пустой кровати, пытаешься убедить себя в том, что все будет хорошо. Что все трудности – это только временное испытание и приходится подавлять понимание потери любимого человека и неизлечимой болезни единственного сына. Но вера, порой творит чудеса, позволяя на протяжении нескольких лет, раз за разом закрываться в своем маленьком мире, по соседству с раскаленной печью и без остановки бить молотом по железу.

Часто Иван даже не задумывался над своими изделиями, если речь шла не о заказе, которых у него было с избытком, то свобода мысли и мастерство рук, рождали на свет изысканные фигуры людей и животных. Сцены скульптора, поражающие воображение зрителей, выстраивались в длинный ряд, на полках мастерской, готовые в любой момент предстать перед потенциальным покупателем. Они разлетались с прилавок ярмарок так быстро, что не успевали в полной мере наградить своей красотой создателя. Но Астапов, не запоминая свои изделия, продавал их, продолжая параллельно творить свое искусство, за считанные месяцы, выстраивая новые и новые ряды железных скульптур. Обреченные на продажу они с трудом сохраняли свои образы в памяти Ивана и к ним, мужчина совершенно не стремился привязываться как к чему-то ценному.

Последние годы, превратились в новый виток искусства, где мужчина смог открыть для себя грани, о которых не подозревал. В его ремесло, просочилось что-то темное, страшное, не имеющее аналогов в прошлой работе. Постепенно, прекрасные и светлые образы стали смешиваться с гнетущей чернотой сюжетов и чудовищными ликами, оглядывающими мир в которой их привел мастер. Каждый раз, Астапов пытался выгнать из своего сердца ту боль и горечь, которыми наградила его жизнь и если на время приходило душевное успокоение, то искусство не оставляло никаких шансов, позволяя выплеснуть все, что только мучило и терзало.

Выковывая в железе диковинных существ, с яростью разрывающих плоть волков и медведей, превращая металл вместо силуэта, прославляющего прелесть человеческого тела в уродливое создание, мужчина не мог не понимать, что виной всему был его сын. Но как он не старался, он никак не мог снять с мальчика вины за свою сломанную жизнь, в которой из юношеских мечтаний осталась только работа кузнеца. Каждый день, Иван приходил в детскую комнату и, пытаясь найти с Матвеем общий язык, делал вид, что мир не так жесток, что все вокруг еще изменится и проживал день до конца, а перед сном, подолгу глядел в темноту комнаты, не желая начала нового дня.

Пять долгих лет прошли в таких немыслимых терзаниях. Сюжеты его творений, становились все мрачней и свирепей и вот уже новый поток почитателей искусства, проложил тропу в его мастерскую. Вместо семейных пар, жаждущих разместить в своем доме прекрасный силуэт, в дверь стали стучать коллекционеры смерти. Именно так называл Астапов людей, которых в изобразительном искусстве привлекала жесткость. Постепенно Иван стал проваливаться с головой в создание новых образов и уже не видел ничего плохого в том, что женщины вздрагивали, при виде его скульптур, а дети закрывали глаза. Постепенно из художника он превращался в одну из своих статуй: холодный, угрюмый и немногословный.

Но все по-настоящему изменилось, когда Матвею исполнилось семь лет. Несмотря на свою болезнь, мальчик постепенно осваивал окружающий его мир. Он проявлял любопытство, хотя и не старался ни к чему притрагиваться руками. Созерцая все только взглядом, Матвей, в конечном счете, привлек внимание своего отца, в какой-то момент решившего, что его сын еще может стать нормальным. Астапов старший взял Матвея за руку, когда тот попросил показать ему мастерскую и отвел его в сарай, где перед ребенком открылся страх и ужас, застывший в железных образах. Матвей увидел прекрасное и светлое, в старых изделиях, покрывающихся слоем пыли, что навсегда оставило отпечаток в его подсознании примером того, насколько разный и многогранный может быть мир.

За красивым растением, созданном природой во всем его великолепии, может прятаться нечто со светящимися глазами. В дыхании человека, которое дает тому жизнь, может застрять крик, полностью искажающий в гримасе ужаса его лицо. А любовь и вера в людей, превратится в предательство и истинное зло, способное существовать, внутри каждого. Оно может спать, его могут закрыть на замок, но оно всегда присутствует там и никогда не откажет себе в соблазне вырваться наружу в тот самый момент, когда человек теряет себя.

Все это Матвей увидел и впитал в себя, он стоял как вкопанный в центре мастерской, где гулял жар от остывающей печи. Инструменты, висящие по стенам по большей части, пугали его, чем предавали вдохновение, а отец, скрестив руки на груди, стоял в стороне и не сводил с сына взгляд.

– Что ты видишь во всем этом? – спросил он и мальчик, оглядывая верстаки, наковальни и бесконечный полки со скульптурами разной величины, нашел в себе силы ответить отцу, который для него был не на много отличен от всего, что сейчас окружало их:

– Я вижу тебя, папа.

Мужчина, нахмурив брови, осмотрелся по сторонам. В свете ламп, бросающих блики на металлические изделия, мастерская кузница выглядела мрачной, но Астапов привык к ней и не видел ничего странного.

– Что ты имеешь ввиду?

Матвей, все еще оглядывая странные фигуры, ответил отцу, ощущая, как закипает желание покинуть мастерскую:

– Это все ты. Твои изделия, это ты.

Иван обошел сына и, остановившись напротив мальчика, посмотрел тому прямо в глаза. Он видел в лице сына беспокойство и волнение, словно за мгновение до нового страшного приступа. Но Астапов не хотел пробуждать в сыне страх, он хотел показать ему свои работы, постараться приобщить к своему делу, совершенно забыв и не предав значение тому, что он сам из мастера прекрасного, превратился в кузница кошмаров. Словно все сны, терзающие людей по ночам, заставляя с криком пробуждаться среди ночи, проявились в материальном, железном виде и Иван даже не успел осознать этого, когда Матвей, вдруг схватил его за руку.

Это было сильнее, чем ударом тока, какие-то мгновения их телесного контакта, превратились в бесконечную череду образов и ведений, оживших и соскочивших с полок мастерской. Мужчина не различал голоса собственного сына, кричащий ему что-то, поскольку мужчина провалился в иной мир, где все пошатнулось и приобрело иные очертания. Словно все то хорошее, что он мог только знать в этой жизни, повернулось другой стороной, превращаясь в противоположность.

Черные тени неслись по стенам мастерской, перепрыгивая с верстака на пол, они забивались в углы и таращили свои светящиеся глаза. Они шептались между собой на полках, среди ожившего металла, прячась от света и тыкая своими кривыми пальцами в сторону человека, которому впервые довелось увидеть их.

«Папа»

Голос Матвея разносился издалека, словно их разделяли сотни метров. Мальчик хватал его за руку, стараясь привлечь внимание, но Иван уже был полностью во власти видений. Он начал отмахиваться от теней, проносившихся мимо, словно атакующие дикие птицы и каждый его взмах, расчерчивал в воздухе длинную дугу.

«Папа стой!»

Голос вновь издалека, но такой пронзительный и в то же время его недостаточно, чтобы прийти в себе и еще одна тень несется в его сторону, сверкая глазами. Мужчина взмахивает рукой, отстраняясь от призрака и ладонь, ударившись о живую плоть, разрывает тень на части. Она разлетается в стороны и все остальные замирают на своих местах.

В одно мгновение все замирает, и только огонь в ладони напоминает о случившемся. Иван осматривает мастерскую, растирая ладонь. Ему каким-то чудом удалось остановить кошмар и он, слышит голос Матвея. Жалкий, плачущий и почти шепчущий:

– Папа не надо.

Астапов обернулся и увидел сына, лежащего на полу. Мальчик все еще смотрел на него своими огромными, испуганными глазами, держась за раскрасневшееся от удара лицо.

– Что это было? – прошептал мужчина никак не в состоянии привести себя в чувства. То, что продолжалось последние несколько секунд, стало для него ужасные открытием, в природе которого Астапов никак не мог разобраться. Но Матвей, все еще сидящий на полу, продолжает шептать одни и те же слова, навсегда оставшиеся в памяти мужчины.

«Кто придет из темноты, тот оставит здесь следы»

9

– С тех пор я не делал две вещи. Никогда не трогал своего сына за руки и перестал работать кузнецом.

Мужчина смотрел на Валерию Котову. Женщина за весь рассказ не проронила ни единого слова. Она без остановки всматривалась в лицо мужчины, наблюдая за всеми изменениями, происходящими на нем, повествуя, что не единого слова Астапов не солгал. И пускай, история выглядела более, чем неправдоподобно, Котова верила в услышанное и у нее, была причина откинуть все сомнения в сторону.

Она выдержала небольшую паузу, когда Иван Астапов замолчал, а затем сказала, медленно, словно стараясь не распугать оставшиеся после рассказа образы.

– Мне кажется, что одну вещь Вы все-таки уже сделали.

Она посмотрела на железного волка и, проследив за ее взглядом, мужчина ответил:

– Это благодаря Вам. С тех пор, как Вы появились в нашей жизни, многое изменилось.

Котова, тронутая словами мужчины, сделала над собой усилие, чтобы остаться в первую очередь специалистом своего дела, а не превратиться в растерявшуюся девчонку, ответила, возвращаясь к медицинскому делу Матвея:

– Во многом Вы можете похвалить только самих себя. Вы и ваш сын сделали достаточно, для того, чтобы вернуться к нормальному образу жизни, – она улыбнулась, глядя на Ивана и добавила. – Я лишь подсказала путь, по которому пройти придется вам самим.

В этот день, Иван Астапов покинул кабинет Котовой, все еще угрюмый и задумчивый. Он смотрел только себе под ноги, а его глаза всегда оставались серьезными и немногословными, словно тот груз ответственности, который мужчина на себя взвалил, давил на него даже сейчас, когда, казалось бы, получены ответы на многие вопросы. И когда отношение отца и сына перешли на новый уровень, возвращая их к нормальной жизни, Астапов старший не переставал уходить в себя, словно ища в памяти то место, где ему станет по-настоящему легко и свободно.

Котова провожала сутулый, но широкоплечий силуэт, стоя возле окна. Она смотрела на мужчину до тех пор, пока тот не исчез из виду, но и после еще долго не могла приступить к работе. Его рассказ, так сильно тревожил Валерию, что женщина сама ощущала, как мурашки бегут по коже всякий раз, когда вспоминала прикосновения Матвея. Все, было точно так, как рассказал Иван, даже описываемые им чувства, полностью совпали с ее ощущениями. Еще никогда Котова не была в таком тупике. С одной стороны, невозможно было отрицать положительную тенденцию лечения Астаповых, но то, что при этом открылось, было достаточно тяжелым грузом для ее понимания.

Посмотрев на железного волка, Валерия, ощутила, как все у нее внутри сжимается от жгучего желания, найти ответы, в тоже время, понимая, что искать нужно именно в Матвее. Мальчик, обладает странным и редким даром влиять на людей, но как именно он это делает и что собой несет его дар, это только предстояло узнать.

Ведь Котова знала, что даже в хорошем поступке, всегда можно найти частицы алчности.

10

Они пили горячий чай, любезно предоставленный Ярославом Старовойтовым, сидя на веранде, практически не обращая внимания на царящую на улице суету. Хозяину дома, шестидесятивосьмилетнему старику пришлось несколько раз возвращаться в дом, чтобы создать максимальный комфорт гостям, при этом он всячески отклонил все предложения о помощи. С виду худой и дряхлый, Старовойтов проявлял поразительную прыть и скорость, а когда на пороге появился Станислав Мишин, Ярослав почти помолодел.

Какое-то время давние друзья отвешивали друг другу непристойные комплименты, при этом смеясь и не обращая вниманье на Владимира Короткова, виновника их сегодняшней встречи. Мужчина, молча, наблюдал за ритуальными танцами, сторожил города, ровно до тех пор, пока на него не обратили внимание.

– Так значит, Вас интересует наш городок? – спросил Мишин, когда Старовойтов ушел в дом, за новой порцией кипятка.

– Не совсем город, меня интересует один человек. – Владимир открыл свой бумажник и вынул небольшую фотокарточку, довольно засаленную, но все же с отчетливым изображением мужчины, которому на первый взгляд было чуть больше тридцати лет. – Я ищу его уже давно.

Мишин взял снимок и несколько секунд, внимательно изучив его, протянул обратно. Лицо было настолько запоминающимся, что бывалому следопыту и охотнику не составило никакого труда, запомнить эти не по годам глубокие морщины и взгляд темных глаз, пристально смотрящих, по всей видимости, в камеру скрытого наблюдения.

– Этого человека я не видел. Запомнил бы сразу. Эта морщина:

Мужчина провел пальцем по своей щеке и Владимир сразу же пояснил.

– Это шрам.

– О, шрам? Мне показалось морщина.

Владимир убрал снимок обратно в бумажник.

– Это мой, друг. Мне нужно найти его, как можно быстрей. И насколько я знаю его привычки, судя по всему, он должен быть в вашем городе или где-то в его окрестностях. По большей части он любитель уединенных мест и провинциальных городов. Возможно, он бывал здесь и раньше, предположительно год назад.

Станислав Мишин все это время очень внимательно смотрел на собеседника. Он слушал его, не перебивая и не сводя взгляда, словно прочитывая каждое слово, а когда тот замолчал, мужчина сказал, все еще пристально сверля Владимира:

– Это и вправду ваш друг?

Коротков осекся и не нашелся с ответом, он просто кивнул, понимая, что в голосе мужчины столько сомнений, что каждое слово, было воспринято как ложь. Словно детектор, глаза Мишина сверлили взглядом Владимира и в какой-то момент мужчина понял, что сдался.

Он отвел взгляд в сторону и продолжил:

– Не совсем друг. Можно так сказать, что я даже в глаза никогда не видел этого человека.

– Я это понял сразу, фото с камеры наружного наблюдения. Не думаю, что друзья хранят именно такие фотографии.

В этот момент на веранде появился Старовойтов, неся горячий чайник. Старик опустился в свое кресло и, не произнося ни слова, стал слушать разговор, разливая кипяток по стаканам.

– Я ищу этого человека больше года. Данный снимок мне удалось получить четыре месяца назад. В то время я почти настиг его, но ему удалось скрыться.

– Как его зовут?

Осведомился Станислав, но Владимир пожав плечами, осмотрел мужчин и добавил.

– Я не буду врать вам, если вы сможете мне помочь. С каждой минутой, я ощущаю, как этот человек все дальше и дальше, удаляется от меня, этим только оттягивая время нашей с ним встречи. Но я не отступлю. И мне просто необходима помощь таких людей, как вы. Мне нужно знать, что в вашем городке за последнее время происходило из рук вон выходящее. Поскольку подчерк этого человека всегда одинаков.

Коротков замолчал и мужчины, переглянувшись между собой, прочли мысли друг друга по взглядам. По их лицам невозможно было понять, о чем они думают, многолетняя дружба так сильно сблизила мужчин, что слова становились в таких ситуациях лишними.

В разговор вступил Ярослав Старовойтов, старик совершенно со спокойным лицом, взял свою чашку с чаем и, сделав не большой глоток, произнес:

– Помогать просящим, это святая обязанность каждого христианина. Но молодой человек, судя, по вашим словам, Вы ведете поиски человека не с той целью, чтобы вручить ему почетную грамоту. Здесь как минимум замешено что-то другое, и кто знает, на какие действия вы способны будете, когда искомый субъект окажется в поле вашей досягаемости.

– Нам надо знать вашу причину, – сказал Мишин, все еще не отрывая взгляда-рентгена с собеседника и Владимир, понял, что у него просто нет другого выбора. Он сам пришел к этим людям, нарушив их упорядоченный годами, ход дневных событий и теперь требует, ничего не предлагая взамен. Упреки стариков вполне уместны и справедливы. Коротков, тяжело вздохнул и, взяв чашку с чаем, сказал:

– Хорошо, Вы вправе знать мою историю. И я расскажу ее из уважения к Вам. Но перед тем как начать говорить, я хочу узнать, будет ли эта история иметь продолжение или станет просто очередной байкой на вашем счету?

Мишин улыбнулся, откидываясь на спинку кресла и занимая удобную позу для прослушивания длинной истории, ответил:

– Все зависит от тебя, насколько ты окажешься честен. А мы в свою очередь сможет тебе рассказать то, что окажется наиболее близким к твоей истории.

– Бартер подразумевает ценность того, что предлагается взамен на искомое.

Проговорил, не поднимая глаз от своей чашки Старовойтов и Владимир начал рассказ, впервые за последний год, рассказывая историю целиком и полностью, именно такой какой он ее увидел и запомнил.

Часть пятая (история гостя)

1

Они смотрели на гостя, не отрываясь и не произнося ни слова. Было видно, как мужчине тяжело начинать свой монолог, поскольку все дальше уходящие в прошлое события растворяли в памяти детали и воспоминания начинали складываться лишь только из более крупных фрагментов памяти. Но он сам, тщательно ворошил те дни, когда его жизнь заставила бросить все и начать поиски человека, о котором на тот момент еще никто ничего не знал. Перелистывая книгу памяти перед сном, практически каждый вечер, мужчина взял за правило конспектировать многие моменты, особенно, мелочи, он встречающиеся за время поисков. Это помогло создать цельную схему своего передвижения по стране, обращаясь к которой, он мог находить правильный путь.

Часто пытаясь уговорить себя, что поиски ни к чему не приведут, мужчина заходил в тупик и недели напролет продвигался без какого-либо навигатора. Его интуиция работала на полную мощность, подмечая детали и старясь сопоставить на первый взгляд самые не сопоставимые вещи. А когда отчаянье достигало своего пика, как правило, в ход шли уговоры – не сдаваться.

Вполне яркая и трудно скрываемая примета как шрам, проходящий по правой стороне лица от височной доли вниз по щеке до челюсти, оказалась для многих людей незаметной. Как некогда доводилось убеждаться в том, что многие люди совершенно ничего не замечают вокруг себя. По статистике, каждый человек много раз встречал на своем пути убийцу, будь то сосед в транспорте или человек из одной с вами очереди, но так или иначе, мы иногда видим перед собой того, кто не гнушается тем, чтобы лишить вас жизни. Это так сильно волновало мужчину, что, находясь в поисках, он часто недоумевал, общаясь с людьми, отчего они не задаются элементарными вопросами о том, кто находится перед ними. Многие готовы впустить на порог совершенно неизвестного им человека, лишь только из-за своей доброты, не вникая в суть того, как именно он оказался на их пороге. Что привело человека за тысячи километров именно к ним и какая жизненная история у него в глазах оставляет свои неизгладимые отпечатки.

Так, он побывал в десятке квартир и домов, где останавливался тот, за кем шла охота. И каждый раз, радушные хозяева открывали свою дверь перед человеком, на лице которого искусно наложенный грим скрывал жуткий след, способный пробудить во многих лишь только сострадание. Но, при этом, мужчина был предельно аккуратен. Он редко оставлял после себя следы и со временем пришел к мнению, что им самим кто-то руководит.

Слишком много фактов говорило о кукловоде, дергающем за ниточки, направляя его через страну, по провинциальным городкам и поселкам, где разрастались смерть и ужас. Тщательно пытаясь найти общую связь преступлений, он как не старался, так и не смог соединить их, словно действовал преследуемый без какого-либо плана.

Владимир оглядел Старовойтова и Мишина, молча наблюдавших за гостем в ожидании начала повествования.

– Вы верите в сверхъестественные силы?

Ярослав, медленно раскачивался в своем кресле, его глаза были серьезными, несмотря на абсурдность вопроса и, оказалось, что старик отнесся к нему со всей необходимой ответственностью.

– Этот вопрос может прозвучать совершенно по-разному для всех типов людей. Я бы задал его по-другому, а именно, что Вы считаете сверхъестественным. Ведь для разных людей одно и тоже событие предстает в совершенно противоположных ипостасях.

Владимир слушал Старовойтова Ярослава, поглядывая на Станислава Мишина, который изредка кивал, поддерживая своего друга. Слова этого человека казались мужчине более чем правильными и важными в данный момент. И впрямь, кто-то мог увидеть в банальном проявлении человеческой природы мистику в то время, как для другого подобные действия представляются простой обыденностью и, учитывая это, Коротков и начал свой рассказ.

– Вы абсолютно правы, но что, если случившееся со временем так тесно окутывается прочими событиями и предстает в глазах всех людей словно проявление темных сил. Что если никто не может дать объяснение обстоятельствам и, казалось бы, на первый взгляд случайностям, которые так часто начинают сыпаться вам на голову, что ни о каком совпадении уже не может быть и речи? И если сама смерть, превращается из простого слова, от которого многих бросает в дрожь, в нечто живое, осязаемое и живущее по соседству?

– Тогда парень, ты по уши увяз в проблеме, – сказал Мишин, вынимая из кармана жилетки пачку сигарет.

– Проблемы, – повторил за ним мужчина, немного задумавшись над этим словом. Ведь именно проблемы и не как иначе называется то, что стало происходить год назад. Проблемы, сыплющиеся на Владимира Короткова и его семью как из рога изобилия, превращая жизнь в сплошную череду преград. – Больше года назад, один человек думал, что его жизнь будет протекать в совершенно другом русле. Без постоянных погонь и рисков для жизни. Он хотел создать семью и даже сделал первый шаг к тому, чтобы осуществить свою мечту, но все вышло не так, как того хотелось.

Он усмехнулся своим словам, вспоминая, каким Коротков был наивным, приобретая себе недвижимость. В тот день, мир все еще был для него открыт и даже внушал надежды на будущее и, казалось, это будет длиться бесконечно.

Владимир, еще несколько секунд молча, смотрел прямо перед собой, вспоминая, как впервые открыл старую, ветхую дверь, которую уже не мог удержать кованый замок, надолго закрывая для себя обыденность своего привычного существования.