Текст книги "Небесный шаг (5 арка)"

Глава 23

Кто мог знать истинную силу императора? Человека, в одиночку построившего великую Империю на континенте Белых Облаков? Будучи практиком, чей возраст превышал две тысячи лет, сильнейший воин этой части света с императорской родословной, он в последние несколько сотен лет ни разу не использовал всю свою силу. Даже Аэтонэ, знавшая его в то время, когда он только становился на путь боевых искусств, сейчас не представляла его истиной мощи.

Впрочем, даже используй он всю свою силу, он был не способен остановить детей Уру`гала. Те, точно болезнь, распространялись по Туманному Архипелагу, грозя уже в этот год полностью поглотить его. Именно это заставило действовать императора.

Вызвав в Туманный Архипелаг часть флота Империи, он передал командование над ним Аэтонэ и направился на континент Белых Облаков. Он и высший дракон прекрасно понимали, что битва за архипелаг уже проиграна, сейчас главное отсрочить на как можно большее время вторжение чудовищ Уру`гала на континент и использовать его для подготовки, а также на переговоры с сильнейшими сектами Центрального Континента.

В момент ухода практика на «короткие пути» человек в буквальном смысле разрывал своей силой пространство, а затем складывал, точно гармошку, тем самым перемещаясь с невероятной скоростью. К сожалению, подобные манипуляции потребляли прорву энергии и были сильно зависимы от понимания человеком концепции пространства. Император мог с уверенностью назвать себя одним из немногих людей в мире, способных путешествовать с помощью «коротких путей» на колоссальные расстояния. Даже «Сакрифайсу», одному из быстрейших фрегатов Империи, было далеко до императора.

Для того чтобы добраться до столицы, ему потребовалась лишь неделя. Легендарные фрукты, что он забрал у хранителя Синк, император передал в сокровищницу, перед этим подарив несколько в ведущие боевые школы Империи. По его задумке эти фрукты должны обеспечить государству будущее поколение непревзойдённых гениев, особенно если попадут к лучшим.

В то время, когда он разгребал кучу накопившихся за время отсутствия вопросов, из города Огненного Древа пришли очень настораживающие известия, а вслед за этим доклад Императорского Легиона и от принцессы с «Сакрифайса».

После этого императору пришлось отложить все свои дела и, взяв с собой трёх сильнейших протекторов Империи, отправиться к городу Огненного Древа.

* * *

На то, чтобы создать гончих, у лидера охотников, как он и обещал, ушло около трёх дней. За это время оба его товарища успели насладиться жизнью в городе, и если один обходил все возможные бордели, то второй посещал исключительно храмы и священные места.

Оба категорически отказались наблюдать за процессом создания, что неудивительно. Не каждый воин был способен не то, что проводить ритуал, а просто наблюдать за ним.

Общая суть его заключалась в жертвоприношении, но настолько неприятным и отвратительным способом, что жертвоприношения вулпи и династии Синк по сравнению с ритуалом вызова гончих казались лишь слабым отголоском жестокости.

Когда власти города Алой Луны заметили пропажу большого количества горожан разных социальных статусов и силы, всё уже закончилось.

«Гончие взяли след, я сумел создать пять тварей, этого более чем достаточно, чтобы не только выследить кровавого, но и убить его», – в полёте обратился главный охотник к своим товарищам мыслеречью уже за пределами города, на пути к цели.

«Надеюсь, что так», – отозвался охотник с буддийским посохом.

«Посмотрим», – вторил ему другой.

* * *

Сонг открыл глаза. Во время медитации он не сумел удержать тело и провалился в беспамятство. Похоже, его организм просто не выдержал таких издевательств над собой, и лишь только чуждая концепция оказалась извлечена, сдался.

На душе было как-то неспокойно от накатывающего чувства опасности, похоже, именно оно и привело его в сознание.

Первым делом парень осмотрелся, проверяя восприятием, есть ли кто-то поблизости. Когда стало ясно, что в доме он находится один, Сонг с облегчением выдохнул. В этот раз ему повезло, но сама ситуация стала причиной задуматься о развитии пути совершенствования тела как основного направления. Как минимум на короткой дистанции это казалось логично.

Поднявшись на ноги, он прислушался к ощущениям. За то время, пока он валялся без сознания, тело с поддержкой поглощённого фрукта яростного огня, похоже, сумело частично излечиться. Он чувствовал себя на удивление сносно.

Выйдя на крыльцо заброшенного дома, Сонг, осмотревшись, с удивлением замер. Благодаря тому, что район, в котором он оказался, был бедным и практически не имел высоких домов, отлично виднелось бирюзовое безоблачное небо, уходящее за горизонт. Вот только Сонга поразила не красота летнего небосвода.

Далеко на севере собиралась тьма. В буквальном смысле всё, что видел молодой человек справа от себя, было поглощено стеной тьмы, которая, судя по всему, стремительно приближалась к городу.

– Что это такое? – пробормотал он, осторожно выходя со двора и направляясь в сторону города, то и дело с беспокойством оглядываясь на приближающуюся стену.

По здравому размышлению, уходить из города сейчас было бы глупо. Сонг сомневался, что, даже используя полёт, успеет улететь от неё.

В это же время он услышал удивлённые и испуганные возгласы людей, обнаруживших странное явление на севере.

«Похоже, тьма появилась одновременно с моим пробуждением, буквально только что», – подумал он, наблюдая, как обеспокоенные жители выходят из домов и в страхе указывают на небо.

Пока Сонг добирался до центральных районов, он то и дело замечал группы практиков, с напряжением глядевших на приближающуюся опасность. Иногда он видел, как кто-то из воинов высоких этапов на полной скорости несётся куда-то к центру города. Скорее всего, к ратуше или магистрату, потому как сейчас именно там должно быть больше всего сильных мастеров.

«Думаю, и мне стоит отправиться туда, даже несмотря на конфликт с Павильоном Разрушенного Неба. Сомнительно, что Павильон решит выносить на всеобщее обозрение, как какой-то мошенник умудрился войти на их территорию, ранил старейшину и сбежал. С другой стороны, есть опасность встретиться с этим Магистром, но на этот раз, имея множество свидетелей, думаю, я смогу доказать свою невиновность».

Добраться до площади оказалось непросто, город Огненного Древа очень быстро заполнился вышедшими на улицу встревоженными жителями. И пробраться через переполненные горожанами улицы стало той ещё проблемой. Юноша отлично слышал разговоры, пробираясь вперёд. Кто-то, как и Сонг, тут же решал отправляться к городской ратуше или магистратам, а кто-то продолжал со страхом смотреть на затянутое тьмой небо, строя теории и домыслы о природе этого явления. Последних, как обычно, было больше всего.

Найти площадь с ратушей в таком большом городе в другое время оказалось бы непросто, но сейчас Сонг отчётливо чувствовал своим восприятием скопление сильных практиков далеко впереди, там, где виднелись несколько особенно высоких городских пагод, скорее всего, и являющихся резиденцией глав городов или ратушей.

В какой-то момент парень плюнул на конспирацию, потому как пробираться через гудящие скопления людей стало очень тяжело, и взлетел, используя полёт, чтобы достичь цели.

Когда до одной из пагод было уже рукой подать, Сонг вдруг почувствовал своим восприятием очень знакомую духовную энергию. Тут же изменив траекторию полёта, парень опустился перед заведением, судя по вывеске, являющимся рестораном или таверной.

Войдя, Сонг услышал отлично знакомый говор:

– Что значит, что заведение закрывается, да? Я заплатил за выпивку, да! И хочу насладиться ей прямо сейчас, да!

– Господин, прошу вас, все закрываются, неужели вы не видите, что происходит снаружи?

– А мне что, это важно, да? Я выпить хочу, да! Неси сюда всю бутылку за счёт заведения, да!

– Господин, прошу вас, мы закрываемся, если вы не уйдёте, мы будем вынуждены позвать стражу, – голос чуть не плакал.

Сонг вошёл в зал, и, игнорируя попытки администратора заговорить с ним, быстрым шагом подошёл к уже, судя по всему, в стельку пьяному старику.

– Мастер Лод, послушали бы вы, что вам говорит этот парень, и вышли на улицу. Вам точно нужно провериться.

– Э-э-э, – старик всмотрелся в лицо Сонга. – У тебя голос моего ученика, но вот лицо я не узнаю, да…

– Потому что вы его без маски практически не видели, вставайте и пойдёмте, – парень подхватил под руку вяло сопротивляющегося старика и кивнул официанту, который выглядел невероятно счастливым оттого, что хоть кто-то пришёл ему на помощь. – Давайте-давайте, выходим отсюда.

На улице Сонгу пришлось потратить около десяти минут на то, чтобы хоть как-то привести Лода в чувство и суметь расспросить:

– Мастер, где сейчас находится «Сакрифайс»? Знаете ли вы, что с Син Фен, с ней всё в порядке?

– Да всё в порядке с твоей девчонкой, – отмахнулся от молодого человека старик, и присев на каменную лавку, проворчал. – Тебя обыскались, лорд Лид даже нанял несколько ищеек, чтобы найти, куда тебя занесло.

– Лорд Лид? Он жив? – Сонг вспомнил, что имперского протектора захватил в последний раз, когда он его видел, реинкарнант.

– Жив, только жизнью сейчас это трудно назвать, но он держится, сильный воин, жаль теперь только духом.

– Хм-м… – парень не понял, что имел в виду старик, но решил пока не обращать на это внимания. – «Сакрифайс» сейчас в городе? Нам нужно как можно быстрее вернуться на него, посмотрите туда.

Сопровождая последнюю фразу кивком, Сонг указал Лоду на стремительно приближающуюся тьму. Теперь не только север, но и запад был полностью чёрен, закрывая весь небосклон.

– Проклятье! – выдохнул старик и пробормотал. – Сначала Белый Кит, теперь это, что происходит с этим миром, да?

– Мастер Лод? Где «Сакрифайс»? – Сонг напомнил ещё раз о своём присутствии.

– Фрегат пришвартован к резиденции императора, это пагода, что стоит возле ратуши, да.

– Отлично, давайте не будем терять времени.

– Да-да, – кивнул старик и слегка заплетающимся шагом направился по улице.

Мысленно вздохнув, Сонг догнал Лода, закинул его руку себе за спину и подхватив, взмыл в небо, на полной скорости направившись к указанной пагоде.

– Когда ты успел стать экспертом слияния, да? – Лод чуть не поперхнулся от удивления.

– Потом объясню, нужно торопиться, – Сонг отчётливее чувствовал приближающуюся тьму, и теперь стало очевидно, что он уже с ней сталкивался раньше.

Именно она появлялась, когда он вместе со Сноу Кас создавал ловушки. И из неё появлялись загадочные щупальца невероятной силы. Скорее всего, тьма появилась из-за того, что была разрушена гробница наследий, и теперь городу предстояло столкнуться с самым серьёзным испытанием за всё время его существования. Единственное, что ему оставалось непонятно, почему это явление появилось спустя столько времени после разрушения лабиринта?

* * *

Лорд Лид стоял на нижней палубе «Сакрифайса» и невидящим взглядом смотрел на казавшиеся миниатюрными дома, расположенные внизу. Он уже давно находился здесь, продолжая размышлять о случившемся в лабиринте.

Всё ещё оставаясь имперским протектором, мужчина продолжал исполнять эти обязанности, но каждое утро ему приходилось буквально уговаривать себя выйти из каюты. Лишившись всех сил и став калекой, он больше не видел смысла в своём существовании, и только нежелание подводить своего императора останавливало от шага в пропасть.

Жгучий стыд сжигал его изнутри. Он раз за разом мысленно возвращался к тому эпизоду в гробнице наследий, навсегда перечеркнувшим его судьбу, как практика боевых искусств.

– Лорд Лид! – на палубу вбежал практик из свиты принцессы. – Вас срочно вызывает её высочество на верхнюю палубу!

– Да-да, – вяло кивнул мужчина, и, оторвавшись от своего занятия, неспешно пошёл в сторону трапа.

– Мастер Лид, наконец-то, взгляните! – вместо приветствия принцесса указала на север, куда-то за спину появившемуся на верхней палубе протектору.

– Проклятье… – вырвалось у мужчины. – Что это?

– Я думала, может, вы знаете, – пробормотала с досадой девушка.

– Нет, понятия не имею…

В этот момент мужчина замолчал, потому как из приближающейся тьмы вдруг на секунду показалось нечто, отдалённо напоминающее невероятных размеров огромное щупальце, затем ещё одно, а через секунду сразу с десяток. Сделав несколько взмахов, отвратительного вида отростки скрылись во тьме, оставив в душах всех наблюдавших за ними людей липкий привкус страха.

Глава 24

Тьма стремительно поглощала всё, до чего могла дотянуться, и на невероятной скорости приближалась к замершему в страхе городу Огненного Древа, с каждой секундой становясь всё быстрее.

Когда Сонг заметил знакомые очертания щупалец в бездне тьмы, его предположения о происхождении странной темноты подтвердились окончательно. Именно эта тьма была домом для существ, которые вызывал он совместно со Сноу Кас, используя концепцию времени и силу девушки. В мире первого испытания даже одно такое щупальце легко могло справиться с чудовищным зверем этапа слияния. Что могло сделать основное тело, знали лишь боги.

– Что это за проклятье такое, да? – пробормотал старик Лод, находясь рядом с Сонгом и также наблюдая за появлением щупалец.

– Это твари из лабиринта, – отозвался парень, уже не глядя на тьму и ускоряясь ещё больше.

– А? Из гробницы? – удивился старик. – Ты встречался уже с ними?

– Можно и так сказать.

В это время он заметил у высокой пагоды на одном из последних этажей парящий фрегат империи. Нетипичные для астрального судна обводы бортов отлично позволяли опознать его – «Сакрифайс» собственной персоной.

«Внимание, неизвестный практик, вы приближаетесь к личному фрегату её высочества принцессы! Если продолжите лететь в направление судна, мы будем вынуждены атаковать вас!» – в голове Сонга раздалась безэмоциональная мыслеречь.

«На «Сакрифайсе», с вами говорит практик Сонг, я был в команде лорда Лида по исследованию гробницы наследий, но из-за взрыва оказался закинут в другую часть региона Огненного Древа, прошу разрешить взойти на борт. Со мной мастер Лод, также один из членов временного экипажа из Туманного Архипелага».

Сонг постарался как можно более кратко описать в своей ответной мыслеречи, кто он такой и с кем пришёл. Спустя несколько секунд заминки в его голове раздался всё тот же безэмоциональный голос:

«Приближайтесь к верхней палубе, очень аккуратно и без использования духовной силы больше, чем требуется для полёта. Вы на прицеле нескольких практиков основания и пушек «Сакрифайса».

– Ну и перестраховщики, – хмыкнул Сонг.

– Они защищают принцессу, да, – подал голос старик. – Понятия не имею, почему они решили тебя подпустить к кораблю, да. Тем более, после того, что произошло в гробнице.

– Думаю, это распоряжение самой принцессы, – парень медленно подлетал к палубе фрегата. – Будь на их месте я, то не раз и не два подумал бы, подпускать ли к её высочеству практика с неизвестной силой.

– Хм-м, – скептично отозвался старик.

– Ну, если бы меня не пустили, я бы просто связался с Син, этого вполне достаточно, – с усмешкой добавил Сонг.

Оказавшись на палубе «Сакрифайса», Сонг заметил принцессу и лорда Лида, последний за то время, что они не виделись, сильно изменился. Если раньше он казался молодому человеку невероятно уверенным и сильным, волевым практиком, то сейчас больше напоминал уставшего старика, слегка сгорбленного и безразличного ко всему.

– Мастер Сонг, мы вас искали, – принцесса не стала ходить вокруг да около. – К сожалению, у нас нет времени, чтобы узнать вашу версию произошедшего в лабиринте. Как видите, у нас сейчас есть небольшие проблемы.

Девушка кивнула в сторону приближающейся тьмы.

– Как насчёт, используя «короткие пути», уйти из города Огненного Древа, да? – вклинился в диалог Лод, забытый всеми, включая Сонга.

– Хорошая мысль, но корабль на данный момент не способен двигаться по «коротким путям», духовные ядра находятся на восстановлении. Мы не успели после возвращения из гробницы в полной мере вернуть им силу. А на другой корабль уже не успеваем, – ответил лорд Лид.

– К тому же, учитывая, что сказал глава города, Огненное Древо уже окружено тьмой, просто мы видим лишь часть её, – добавила принцесса.

Судя по тому, как она держалась, её нисколько не беспокоило приближение опасности, скорее даже радовало. Сонг мысленно вздохнул, похоже, принцессе остро надоело находиться безвылазно на корабле, и она была даже рада такой возможности развеять скуку.

В это время тьма, наконец, достигла стен города и парень, как и все практики на корабле, вдруг остро хоть и отдалённо ощутил силу с невероятным по мощи духовным давлением, на уровне, далеко выходящем за пределы практиков основания или даже восхождения. Духовный купол, используемый городами третьего и второго класса для защиты от чудовищных зверей высоких этапов, ощутимо прогнулся под давлением тьмы.

– Лорд Лид, где Син Фен? – спросил Сонг, отвлекаясь от вида того, как постепенно пропадает городская стена, поглощаемая тьмой, и замечая, как при упоминании девушки перекашивается лицо мужчины.

– Она, на второй палубе, у тренажёров, наверное, всё ещё тренируется, – вместо лорда ответила принцесса с улыбкой. – Мне кажется, сейчас несколько неподходящее время, чтобы потакать своим желаниям.

– Спасибо, ваше высочество, – поблагодарил Сонг девушку, полностью проигнорировав её вторую фразу.

Та в ответ лишь улыбнулась, давая понять, что оценила его спокойную реакцию на откровенную подначку.

Молодой человек не стал терять времени, направляясь к тренажёрам, но замер на месте, заметив, как с межпалубного трапа на верхнюю палубу поднимается знакомая изящная фигура, одетая, как обычно, в весьма броское алое платье.

– О-о-о, неужели моё восприятие меня не обмануло, – улыбнувшись, промурлыкала Син Фен, подходя к Сонгу и в привычной уже манере подхватывая под руку, и только после этого отвлекаясь на взгляды других людей. – Ваше высочество, лорд Лид, приветствую. Смотрю, за то недолгое время, что я отсутствовала, тут многое поменялось.

Девушка кивнула в сторону поглощённой чернильным облаком стены города. В этот же момент оглушительный взрыв разнёсся над городом, возвещая о том, что защитный купол, защищающий стены, оказался разрушен, а вместе с тем неизвестное духовное давление обрушилось уже ощутимым на физическом уровне грузом на всех людей в городе. Многие, что имели слишком маленькое развитие, оказались не способны выдержать такое, проваливаясь в глубокий обморок.

Лорд Лид, стоящий возле Сонга, закатил глаза и кулём осел на пол палубы.

– Возьмите лорда, отнесите в его покои, – отдала приказ принцесса практикам, стоящим неподалёку. – Похоже, начинается самое весёлое.

«Всем приготовиться к бою! Воины слияния и выше занимают оборону вокруг корабля, все прочие, способные нормально двигаться, встают за духовные и гарпунные орудия! Власти города выслали сильнейших воинов на защиту принцессы, мы должны помочь им во что бы то ни стало сохранить жизнь её высочеству!» – в голове каждого воина на «Сакрифайсе» раздался голос капитана корабля.

Тем временем один из адъютантов подошёл к принцессе, и что-то сказав ей тихим голосом, очень настойчиво повёл на нижние палубы. Почему при этом та нисколько не сопротивлялась, для Сонга стало загадкой, ведь ещё минуту ранее её глаза азартно блестели, ожидая начала чего-то интересного.

Практики из числа сильнейших начали взлетать над кораблём, создавая нечто вроде живого щита вокруг него.

– Ну что, милый, повеселимся? – с улыбкой бросила Син Фен и, отпустив Сонга, медленно поднялась в воздух. – Только на этот раз постарайся не потеряться.

– Да уж постараюсь, – буркнул в ответ парень, взлетая вслед за девушкой.

Тьма тем временем, преодолев стену, поглотила первые сотни метров города, а в следующую секунду столкнулась с личной гвардией главы города во главе с ним самим. Мгновение… и вот уже абсолютно бесшумно чернильная пелена развеялась, точно туман под действием ветра, открыв перед всеми практиками города Огненного Древа невероятное и пугающее зрелище.

Огромное мясистое тело с огромным ртом, усаженным тысячами зубов, загнутых внутрь, множество глаз, расположенных по всему телу, и десятки поднимающихся щупалец с острейшими когтями по всей длине. Больше полусотни тварей с удивительной для таких тел скоростью стремительно ползли вперёд, походя сокрушая всё, до чего им удавалось дотянуться с целью обнаружения и поглощения скрывающихся от них воинов. При этом каждое существо по своей силе не уступало практикам уровня основания, а некоторые из самых крупных особей, похоже, находились на этапе восхождения.

– Боги, что это за твари? – какой-то незнакомый Сонгу практик с отвращением наблюдал за приближающимися чудовищами.

– Это будет не самый простой бой, – между тем пробормотала, нахмурившись, Син Фен, удивив Сонга. Девушка редко когда становилась серьёзной. – Знаешь, милый, за время своего нахождения в лабиринте, мне, похоже, удалось частично обуздать своё безумие, поэтому не пугайся…

– Пугайся? – не понял девушку Сонг. – Чему?

На что она лишь улыбнулась.

Это странно, но взглянув на тварей так близко, Сонгу в какой-то момент показалось, что он уже раньше встречался с ними, но совершенно точно мог сказать, что это первый раз, когда он видел подобных монстров.

«Внимание практикам! Противник приближается, прошу, не отходите далеко от «Сакрифайса», мы, во что бы то ни стало должны уберечь принцессу!» – всё тот же безэмоциональный голос капитана раздался в головах людей, собравшихся возле корабля.

– Ну, понеслась! – с усмешкой крикнула Син Фен, а в следующее мгновение, казалось бы, из ниоткуда на площадь, где располагалась пагода ратуши, выпрыгнуло сразу несколько тварей, размахивающих щупальцами.

Девушка, секунду назад находившаяся возле Сонга, вдруг вспыхнула жёлтой молнией, обрушиваясь вниз с колоссальным давлением практика пика основания. Находившийся под ней монстр взорвался буквально изнутри, раскидывая по всем окрестностям собственные внутренности, а на том месте, где он когда-то был, стояла весело смеющаяся девушка.

«Она точно сейчас контролирует себя?» – мелькнула у него мысль, но почти сразу ему пришлось отбросить всё лишнее, чтобы не оказаться поглощённым весьма шустрым щупальцем одного из существ, судя по отклику, находившегося на пике слияния.

«Рассечение, первая форма», – стремительный росчерк чёрного пламени разрезал пространство на две части, обнажая провалы тёмного подпространства и отсекая чудовищу часть щупалец. Точно что-то почувствовав, тварь успела сместиться чуть правее, жертвуя частью своих отростков и голося невероятно пронзительным голосом от боли.

Через миг её контратака из появившихся возле Сонга нескольких растущих тёмных дыр заставила того с огромной скоростью, используя все возможности собственного тела, уходить в сторону.

«Вот же быстрая тварь», – мелькнула у молодого человека мысль, а вслед за этим он на полном ходу чуть не влетел в появившуюся прямо на его пути ещё одну тёмную дыру, сотканную из концентрированной тьмы.

«Рассечение, вторая форма», – используя вторую форму в качестве защитного навыка, он разрезал появившуюся сферу на несколько кусочков, и тут же, используя полученный импульс, парень, буквально оттолкнувшись от воздуха, с невероятной скоростью рванул к застывшему чудовищу.

С хлюпающим, отвратительным звуком тварь разделилась на две равные половинки, не сумев увернуться от первой формы на таком близком расстоянии. Юноша, оказавшись с ног до головы облитым вонючей кровью существа, с отвращением осмотрелся. Вокруг кипела битва, где по двое, где по трое, человеческие практики из последних сил пытались сдержать натиск невероятно сильных монстров.

«Син Фен, как обычно, права, это будет непросто», – подумал Сонг, наблюдая, как на площадь не особо спеша заползает монстр, распространяющий вокруг себя силу этапа восхождения.