Текст книги "Снежный князь"

– Тем более что мы, кажется, приближаемся к своей цели, – предупредил дроу.

Впрочем, я тоже это чувствовал. Магическое поле с каждым шагом ощущалось все сильнее и сильнее. Даже если мы ошибались, и в той пещере, которая светилась на нашей трехмерной карте красным цветом, некроманта не было, любопытно было бы взглянуть, что там так активно фонит.

Глава 15

Леон

Я ожидал, что под землей мы будем постоянно сталкиваться с созданными некромантом тварями. Причем в больших количествах. И, кстати, не один я думал подобным образом, поскольку в свое время союзная армия долго спорила, какое количество народа посылать в логово Рох’хриша. С одной стороны, некромантских тварей было множество, и чтобы дать им отпор, требовались воины. А с другой…

Ну представьте себе армию в подземных тоннелях. Пусть даже просторных. Идти широкой змеей? Нерационально. Оставлять посты у каждого ответвления? Тоже не лучшая идея. Проблемы питания, смены караула и отсутствие связи делали такое решение непродуктивным. Оставим мы десяток солдат у выхода, прикончит их какая-нибудь некромантская тварь, и мы об этом даже не узнаем. Так в чем смысл?

Единственное, с чем все согласились – нужно запастись оружием. И нахватали мы его в ущерб всему остальному. Если нашей армии будет неудобно действовать в узких ходах, то и у тварей некроманта возникнут такие же проблемы. Так что скорострельное оружие может оказаться наилучшим решением.

Вот только твари в больших количествах на нас нападать не спешили. Зато отдельные крупные монстры встречались периодически. Кажется, для охраны подземелий Рох’хриш предпочел качество количеству. И сделал ставку на опасных тварей, видоизменив их до основания. Никто из нашего отряда так и не смог опознать, например, кем изначально был монстр, напавший на нас в одной из пещер. Чисто визуально он походил на увеличенного до полутора метров в высоту велоцираптора с более развитыми передними конечностями.

Насколько я знал, в данном мире таких тварей не водилось. Но вот то, что монстр напоминал нечто очень мне знакомое, настораживало. Рох’хриш любил изменять животных и разумных существ. Но обычно можно было установить, на базе чего создана тварь. А модернизированный велоцираптор меня несколько выбил из колеи. Монстр оказался очень подвижным, опасным, и уничтожился с большим трудом. Но самое главное, что меня волновало – откуда Рох’хриш взял этот образ? Не хотелось бы оказаться посреди парка Юрского периода. Не готов я к таким приключениям.

Очередной узкий коридор закончился странным проемом – прямоугольником идеальной формы. Похоже, мы вплотную приблизились к владениям некроманта. Дроу скользнул вперед и через несколько секунд дал знак следовать за ним.

Даже не знаю, что я ожидал увидеть. Космический корабль? Базу пришельцев? Пункт управления планетой? Замок Темного Властелина? Начитавшись фэнтези, я был готов ко всему. Ну, я так думал. До тех пор, пока не увидел странное помещение, в котором мы оказались. Полигональная кладка стен из огромных блоков, куча костей людей и животных, полуразвалившиеся повозки с какими-то горшками и огромный мраморный саркофаг, украшенный затейливой резьбой.

Вот это ничего себе! Похоже, мы попали в погребальную камеру какого-то древнего царька. Можно даже определить, где здесь был выход, который потом тщательно, но не слишком аккуратно заложили. Видимо, чтобы благодарные подданные не добрались до священных останков. Впрочем, по местным традициям любых рас, правитель должен отправиться в края Вечной Охоты не один. Те же снежные эльфы своему князю гарем дают в сопровождение.

Мда. Любой археолог полжизни отдал бы, чтобы сюда попасть и все здесь исследовать. Причем, что самое странное, несмотря на то что погребальная камера имела вход и выход, ни останки, ни ценности не были тронуты. Не то чтобы мне неожиданно захотелось обобрать мертвых, но руки чесались заглянуть в саркофаг!

Пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы удовлетворить свое любопытство. Убедить окружающих, что по эльфийским легендам в таких убежищах обитали опасные твари. Дескать, нужно проверить, не засел ли здесь кто-нибудь опасный, кто потом нанесет удар в спину. Ну не мог, не мог я пройти мимо такой редкости! Начитавшись в свое время работ по альтернативной истории, мне очень хотелось самому наткнуться на следы существования высокотехнологичных цивилизаций.

Крышка саркофага поддалась довольно легко, но ничего особо интересного внутри не оказалось. Высохшая мумия в драгоценных одеждах могла представлять интерес только для ученых. Единственное, за что зацепился мой взгляд – это нечто типа скипетра, который был привязан к сложенным на груди рукам покойника. Искусно вырезанная деревяшка, щедро украшенная перьями, в навершии заканчивалась чашей, в которой лежал довольно странный предмет. Кубик из непонятного материала, слегка светящийся изнутри. Он настолько не вязался со всей остальной картиной, что я решил его позаимствовать и попытаться разобраться, что же это такое.

Для начала, разумеется, я исследовал пространство магией. Но на скипетре, как и на саркофаге, никаких защитных заклятий не висело. Потом я попытался определить, не установлены ли здесь обычные ловушки. А то потянешь за веревочку и провалишься куда подальше. Ну или схлопочешь стрелу из запрятанного в стене приспособления. Нет, не стоило мне смотреть фильмы про Индиану Джонса. Определенно не стоило.

Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, мы двинулись дальше. Для окружающих увиденное не было чем-то особенным. Здания с полигональной кладкой встречались в данном мире довольно часто и считались заброшенными домами богов. Я читал об этом в хрониках. Но одно дело – читать о «камнях огромных, уложенных искусно», и совсем другое – видеть это своими глазами. И поражаться, насколько увиденная архитектура похожа на образцы, встречающиеся в самых разных точках моего родного мира.

Кстати, на валявшиеся на полу ценности никто из отряда так и не позарился. Нет, я знал, что обирать покойников в данном мире было так же не принято, как и в моем. Но всегда существовали типы, которых не останавливало общественное порицание, чужое осуждение и установленные правила. Мародерам обычно все равно, за чей счет обогащаться. И я бы не удивился, если бы кто-нибудь из людей прихватил несколько монет. И останавливать бы их не стал. Однако никто на ценности покойников не клюнул.

Покидали мы погребальную камеру через довольно широкий проход, тоже сложенный из огромных блоков. Идеально ровные углы и стены говорили о том, что здесь тоже явно поработали боги. Ну или кто-то, не менее могущественный. Обычные разумные существа создать подобное просто не способны. Даже с помощью магии. А те деятели, которые утверждают, что блок в 600 тонн можно поднять и переместить с помощью примитивных технологий, пусть продемонстрируют. Я с удовольствием посмотрел бы на столь эпическое зрелище.

Длинный ход, по которому мы шли, напоминал ходы египетских пирамид. Огромные глыбы, которые освещала магическая подсветка Ларса, казались отполированными. Искусственный тоннель уходил вниз, и на последних метрах приходилось держаться, чтобы ноги не скользили. Наконец, впереди показался прямоугольник света, и мы затормозили.

Под землей царила абсолютная тьма. Мы настолько привыкли к магической подсветке, что яркое пятно впереди поневоле показалось подозрительным. На сей раз вперед пошел не дроу, а Фас’сел. Темнокожие эльфы не слишком уютно чувствуют себя при солнечном свете. Заместитель главы Ордена паладинов осторожно двинулся вперед, подобрался к краю, сплел магический щит, выглянул наружу и через несколько секунд дал знак, что можно двигаться.

На сей раз перед нами предстал заброшенный гномий поселок. Крепкие, невысокие каменные дома, кузни и подземный ручей с чистой, прозрачной водой. Судя по запустению и обветшанию, жильцы покинули свое селение очень давно. И, скорее всего, не по своей воле. В домах осталась мебель, в кузнях – инструмент, а магическое освещение улиц было по-прежнему ярким. Однако ни костей, ни других признаков истребления жителей не было. В помещениях царил порядок. Словно гномы ушли из дома и не вернулись.

Смотрелось все это довольно жутко. Словно попал внутрь фильма ужасов, а все самое страшное еще впереди. Мы выбрали большой дом поосновательнее, укрепили двери и окна и решили переночевать. Каменные стены – лучше, чем открытое пространство. А я не поленился проверить подпол и чердак. Во избежание. Лучше быть живым параноиком, чем неосторожно превратиться в покойника. А то и во что-нибудь похуже.

Ужин вышел скудный, но запасы свежей воды мы пополнили. Вяленое мясо уже достало, но выбора не было. Охотиться мы не решались. И даже не потому, что боялись привлечь внимание некроманта. Питаться мясом измененных тварей было опасно. Существовало множество примеров, когда после такого ужина разумные существа сами перевоплощались, причем довольно неудачно. Начинали вести себя как животное, которым поужинали.

Впрочем, и без подобных предупреждений я вряд ли решился бы попробовать мясо велоцираптора. Не поклонник я экзотической пищи. Мне и местные грибы внушали подозрение, но дроу клялся, что они обычные и вполне съедобные. Хоть какое-то разнообразие. Боюсь представить, чем мы будем питаться на обратном пути (если выживем).

Запасы еды постепенно подходили к концу, поскольку на себе приходилось тащить много чего полезного. Прежде всего, оружие и артефакты. Марш уверял, что под землей с голоду умереть нереально (мох, например, хвалил и подземных моллюсков). Однако, что хорошо дроу, то другим расам может показаться несъедобным. Хотя с голодухи еще и не то сожрешь.

Однако больше всего меня напрягало не отсутствие еды, а бездействие некроманта. Почему он никак нам не противостоит? (Несколько тварей, попытавшихся на нас напасть, не в счет.) Рох’хриш вполне может задавить массой врага, который приперся к самому порогу его дома. Послать побольше своих созданий, которые накроют волной наш небольшой отряд, и все.

Да, у нас есть некоторое преимущество в вооружении, но оно может оказаться бессмысленным, если силы противника будут чрезмерно нас превосходить. У магии есть свой предел. Так почему некромант этим не пользуется?

У меня даже закралось подозрение, что нас специально заманивают в какую-то ловушку. А почему нет? К некроманту в логово потащились первые лица своих государств. И если от них от всех избавиться одновременно, то противника на какой-то срок можно вывести из строя. Наверное. Гномы и орки с легкостью найдут в своих рядах нового командующего, королева дроу к Рох’хришу лезть не рискнула, у Эл’лерда есть совершеннолетний наследник, да и Терс’сел не растеряется в случае моей гибели. То есть потеря будет болезненная, но не смертельная.

И все-таки мысль о ловушке не исчезала. Я, честно говоря, думал, что чем ближе мы подберемся к некроманту, тем труднее нам будет преодолевать препятствия. Однако покамест мы не встретили ничего, действительно способного нас остановить.

Недоумевал, кстати, не один я. Связавшись с остальными отрядами, мы выяснили, что они тоже довольно легко преодолели свою часть пути. Только орки умудрились потерять двоих воинов, и то потому, что как всегда пренебрегли дисциплиной. И, встретив такое же подобие велоцираптора, как и мы, устроили с ним показательную дуэль один на один. Доказать свою крутизну захотели.

Судя по объемной карте, наш отряд находился к некроманту ближе всего. Ну, во всяком случае, мы полагали, что Рох’хриш обитает именно в огромном зале, расположенном почти в центре горы. Големы передавали не слишком четкое изображение, но можно было оценить габариты помещения и то, что там передвигается множество существ.

К сожалению, мое изобретение было сделано на скорую руку, а потому оставляло желать лучшего. Видны были только контуры некромантских созданий, без подробностей. Вроде бы похоже на разумных существ, но с чем мы столкнемся в реальности – даэдра знает.

Ход, по которому мы передвигались, неожиданно закончился решеткой. Тонкие поперечные стальные пластины напоминали приоткрытые жалюзи. За ними открывался вид на потолок, украшенный многочисленными магическими светильниками и на часть стены.

Хм. Видимо, мы передвигались по какому-то технологическому пути, типа воздуховода. На мой взгляд, труба великовата и чрезмерно качественно сделана, но кто их знает, эти высокие технологии? Может, для развитой цивилизации создать подобное так же просто, как для нашей отштамповать деталь. Хотелось бы мне получить доступ к подобным технологиям…

Оказались мы под самым потолком. Это не слишком удобно. И не очень понятно, что делать дальше, поскольку перед нами предстал вовсе не злобный некромант (знать бы еще, как он выглядит), а его подданные. Нечто типа лаборатории и сборочного цеха одновременно.

Разумные создания, принадлежавшие когда-то к разным расам, выглядели пугающе одинаково. Абсолютно отсутствующий взгляд, механизация движений и полная отрешенность. Мда. Немудрено, что шпионов некроманта сразу же раскрывали. Эти создания не выглядят ни живыми, ни разумными. Просто машины, выполняющие довольно сложную работу – сборку других некромантских тварей.

Есть у меня такое подозрение, что подобных лабораторий несколько. Судя по тому, какое количество тварей против нас сражалось, производить их должны в промышленных масштабах. На станках, а не вручную. Или те существа, за которыми мы наблюдали, делали какую-то особо тонкую работу? Возможно.

Спрыгнуть с пятиметровой высоты и расстрелять этих работничков? Для эльфа это не проблема. Марш с Фас’селом прекрасно справились вдвоем. К счастью, изобретенное мною оружие не производит столько шума, как огнестрельное, но мы ожидали, что некромант хоть как-то отреагирует. Напрасно. Ни сирены, ни охраны, ни хоть кого-нибудь, кто стремился бы выяснить, что происходит. Как говаривала одна сказочная девочка, «все страньше и страньше».

Кстати, карта показывала, что помещение намного больше, чем мы видим. Странно. Я внимательно осмотрел стены и понял, что одна из них – явно декоративная. Иллюзия, причем, скорее всего, со звукоизолирующим эффектом. Мой голем ее в упор не видел, а вот мы чуть не обманулись. А без карты однозначно ничего не нашли бы.

Заглянув в несколько смежных помещений, мы увидели все ту же картину – попавшие под влияние некроманта разумные существа занимались сборкой более мелких тварей. Хотя как мелких… На одном из столов я медведя заметил. В принципе, перестрелять этих увлеченных работой типов было не сложно, но мы решили не размениваться по мелочам.

Похоже, Рох’хриш увлекся изменениями настолько, что на каком-то этапе перестал их полностью контролировать. И получил абсолютных марионеток. Их даже разумными назвать проблематично. И из-под контроля они выйти вряд ли смогут. Просто свободы воли не хватит. Другое дело, что подобные твари могут просто слететь с катушек и начать убивать всех подряд. Но некромант должен быть готов к такому повороту.

Кстати, если верить летописям, после своего возрождения Рох’хриш явно сдал. Во время первой войны его войска возглавляли вполне адекватные разумные существа. Они могли командовать, принимать решения в связи с меняющейся обстановкой на поле боя, и даже побеждали противников. На сей раз все было не так. Множество монстров просто перли напролом, сминая все на своем пути.

Не скажу, что командование было бездарным. Но укладывалось в определенные схемы, которые тот же Ларс мог сломать. И я ни разу не видел, чтобы войска некроманта возглавляли действительно талантливые разумные существа. Куда же делись боевые командиры Рох’хриша? Почему он не может создать новых? И с какой радости лаборатория вообще не защищена?

Мне это не нравилось. Мне это совершенно не нравилось. Легенды в один голос характеризовали Рох’хриша как опасного, предусмотрительного и весьма жестокого типа, озабоченного проблемами собственной безопасности.

Ну ладно, можно предположить, что в какой-то степени летописцы врали. Победителю свойственно преувеличивать размеры своей победы. Пусть героев не ждали в подземельях тысячи тварей. Но элементарная-то защита должна быть? А у меня уже складывается впечатление, что я на экскурсии, а не на территории врага.

Очередная лаборатория заставила меня скривиться. Кажется, мы наконец-то подобрались к чему-то действительно важному. Здесь изменяли разумных существ. Точнее, должны были изменять, поскольку работало всё как-то… неправильно.

Двое дроу колдовали над своим третьим собратом, но периодически притормаживали. Как будто давали возможность кому-то еще выполнить свою функцию. У подопытного было откочерыжено полголовы, и экспериментаторы копались в мозгах.

Марш напрягся, и только своевременная реакция Ларса не позволила нашему дроу вмешаться в происходящее. Ну, я его понимал. Мне тоже было бы не по себе, если бы я снежных эльфов в таком состоянии увидел. Не говоря уж о том, что всех, кто попал под влияние некроманта, требовалось убить. Из соображений гуманности. Лучше быстрая смерть, чем такое недосуществование.

Однако Ларс призывал не торопиться. Дескать, убить убогих мы еще успеем, а пока неплохо было бы закончить свою разведывательную деятельность. Ибо кажется ему, что здесь что-то не так. Похоже, не один я пришел к выводу, что некромант после своего возрождения стал каким-то неправильным.

Данный факт нервировал всех членов нашего отряда. Похоже, от встречи с Рох’хришем каждый ждал чего-то своего. Наверняка летописи каждой расы о некроманте отличались некими деталями. И этих деталей всем подряд не открывали. Полагаю, общим было понимание, что Рох’хриш хранит знания, используя которые можно будет превзойти своих соседей.

Собственно, это было главной причиной, по которой в поход отправились именно главы государств. Никто не хотел доверять наемникам правительственных тайн. Даже если наемники будут принадлежать к твоей собственной расе. Не только у снежных эльфов доступ к знаниям был ограничен. Некоторые вещи знал только князь и глава ордена. Полагаю, у остальных рас дело обстояло примерно так же.

Из общей канвы выбивались только орки, которым было по барабану, кому служить (лишь бы платили побольше), и люди, правители которых тащиться в пещеры не рискнули. Какой доступ к тайнам имел Ларс? Трудно сказать. Мог ли он искать нечто определенное? Да почему нет? Людям, несмотря на их численность, тоже пригодились бы некоторые козыри. Ларса откровенно раздражало, например, что физически он уступает даже не самым тренированным эльфам. С пятиметровой высоты, например, ему пришлось не прыгать, а спускаться.

Я даже не сомневался в том, что в случае победоносной войны Ларс встанет во главе людей. Если человеческие правители настолько глупы, что не понимают столь элементарных вещей – это их проблемы. Для того, чтобы возглавить представителей своей расы, Ларсу даже особые знания не понадобятся. Достаточно будет победы над некромантом. Сколько их было в истории, «солдатских императоров», воспользовавшихся плодами своей победы? Да не счесть. Так что у Ларса есть все шансы.

Интуиция у него, пожалуй, даже чересчур развита для человека. В этом мы смогли убедиться, увидев следующее помещение. Здесь располагалась полноценная лаборатория. Что-то булькало, шипело, переходило из одного состояния в другое и разливалось по разным емкостям. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы мы открыли стрельбу в соседнем помещении, а шальной снаряд попал бы в какую-нибудь взрывчатую субстанцию.

В помещении было абсолютно безлюдно. Никто не отслеживал происходящий процесс и не вносил изменений. У меня появилось подозрение, что вся система заработала случайно, и ее действия вообще никто не контролирует. Механизмы исполняют заложенные функции, но общей системы нет.

А потом я заметил и еще кое-что интересное. На одной из стен красовалась фреска, изображавшая, как люди с синей кожей поклоняются божеству с кучей рук и голов. Если учесть, что до сих пор никакого украшательства на стенах мне не попадалось, разумеется, я заинтересовался любопытным явлением. И, подойдя поближе, разглядел, что на каждой руке божества располагается узкая щель замочной скважины, замаскированная под линию ладони.

Похоже, я все-таки нашел дверь, которую открывает корона.

Делиться своим открытием не слишком хотелось, но выбора не было. Меня утешало только одно – вряд ли Ларс переживет наши приключения и сумеет воспользоваться знаниями, которые добудет. Не одни только снежные эльфы хотят его гибели. Никому не выгодно, чтобы люди вновь стали сильными и объединились в могучее государство. Могу поспорить, что наемники дроу и лесных эльфов получили схожие задания – устранить проблему сразу, как только она перестанет быть полезной.

Единственное, что меня беспокоило – Ларс наверняка подозревал, что станет мишенью. И вполне мог подготовиться к такому повороту событий. Но… будем решать проблемы по мере их возникновения. Поскольку в лаборатории-сборочном цеху мы некроманта не нашли, можно предположить, что он прячется в другом месте. Более защищенном. И загадочная дверь ведет в его логово.

Разумеется, Ларс изъявил желание открыть проход самостоятельно. Но корона на него реагировать не хотела. Хм. Похоже, все-таки это не просто ключ, а именно артефакт. Причем созданный специально для князя снежных эльфов. Я еще когда впервые корону в руки брал, заметил, что моя татуировка начала слегка светиться. Да и ощущения были… впечатляющие.

Ларс понял, что самостоятельно ничего не добьется, и передал артефакт мне. Дальше все, собственно, произошло практически без моего участия. Корона засияла, зубчики-ключи вошли в отверстия, раздался щелчок, и фреска отъехала в сторону, открывая другой рисунок – множество кругов разной формы, находящих друг на друга и образующих странный узор.

Поняв, что от меня требуется, я вытащил корону и поднес ее к рисунку другой стороной. На ободке были выгравированы весьма примечательные символы, которые тоже должны послужить ключом.

Еще одно свечение, щелчок, поворот, и перед нами открылась стена, толщине которой могли бы позавидовать самые защищенные банки моего мира. Свечение короны приобрело синеватый оттенок, и она начала потрескивать. Ларс посмотрел на нее, вздохнул, но взять в руки не решился. Умный человек. А вот ко мне корона ластилась, как кошка, обдавая теплом, спокойствием и внушая уверенность в своих силах.

Странно, как такой, имеющий собственный характер, артефакт вообще к людям попал? Маги усмирили? В любом случае нужно будет как-то решать этот вопрос. Чем дольше я держал в руках корону, тем меньше хотел с ней расставаться. И одна только мысль о том, что придется отдавать артефакт людям, заставляла меня зло скрипеть зубами.

Ладно, дайте только разобраться с этим проклятущим некромантом! А там и до людей руки дойдут. Есть у меня пара идей, как заставить их расстаться с этим сокровищем. А пока… пока нужно увеличить внимание и осторожность. Судя по всему, мы приближаемся к самому сердцу некромантского жилища. И я наконец-то выясню, как выглядит Рох’хриш. И какие тайны он скрывает.

* * *

Помещение, которое открылось нашим глазам, на первый взгляд походило на Зал знаний в храме Ауриэля. Сначала я вообще не смог разглядеть ничего, кроме кристаллов. Переливаясь различными цветами – от бледно-розового до фиолетового, они потрескивали точно так же, как корона.

Подойдя ближе, я сумел разглядеть некоторые детали. Во-первых, передо мной находилось не отдельное помещение, а целый лабиринт. Во-вторых, его размеры превосходили все, что я когда-либо видел. А в-третьих, это помещение было хищником. Плотоядным. И я чудом не попал в ловушку.

Свечение словно ослепило меня, отключив соображение. Я машинально двинулся к кристаллам, и только Фас’сел, вцепившийся в мое плечо железной хваткой, не дал мне совершить смертельную глупость. Я опомнился, вынырнув из ядовитого дурмана, и потряс головой. Жуткое ощущение. Мне сразу вспомнился советский мультик про Маугли, и я почувствовал себя бандерлогом, попавшим под магнетическое влияние Каа.

И тут у меня в голове словно щелкнул переключатель. Стоило мне прийти в себя, как взгляд сразу же начал выхватывать детали, которых я изначально не заметил. На высоте примерно двух метров в кристаллы были впаяны тела различных разумных существ. Впрочем, заметить их было не так-то просто. Они сами постепенно превращались в кристаллы. Это как картина, к которой нужно внимательно приглядеться, чтобы из нагромождения узора выделить отдельные фигуры.

Двигаться дальше как-то резко перехотелось. Никогда не мечтал закончить свою жизнь в качестве настенного украшения. Любой из нашей команды может попасть под влияние кристаллов. И хорошо, если не все одновременно. Теперь понятно, почему в прошлый раз союзная армия предпочла завалить здесь все входы и выходы.

Вот только оказалось, что это решение не слишком надежно. Во-первых, в пещерах полно было тайных ходов, о которых никто не знал, а во-вторых, если систему и вывели из строя, она сумела перезапуститься. Правда, не совсем корректно, но тем не менее. Видимо, включился какой-то резервный блок. Или кто-то его включил, раз эти кристаллы могут подчинять себе чужое сознание.

В общем-то, достаточно одному разумному существу попасть под власть системы, чтобы ее запустить. А мало ли здесь могло шляться любопытствующих и желающих обогатиться? Слухи о Рох’хрише ходили разные, а потому вполне могли найтись авантюристы, желающие добраться до несметных сокровищ или получить абсолютную власть. Вот убейте меня, я не верю, что слухи о некроманте пугали всех подряд. Вполне вероятно, что кое-кого они только подзадоривали.

В нашем отряде, к счастью, подобных безумцев не было. Осознав угрожающую опасность, мы отступили и начали советоваться, как нам преодолеть это препятствие. В том, что Рох’хриш находится недалеко, уже никто не сомневался, хотя наша карта, к сожалению, не показывала ничего определенного. Големы либо гибли, либо просто не могли передать данные.

Идти наугад было неуютно. А если учесть воздействие кристаллов, так и того хуже. Периодически, то один, то другой член нашей команды терял голову и пытался приблизиться к кристаллам. Любопытно, зачем Рох’хришу жизни разумных существ? Кристаллы питаются их энергией? Скачивают с них информацию? И каким образом решается – кто станет слугой некроманта, а кто пойдет на удобрение?

Как ни странно, меньше всего кристаллы действовали на Ларса. Он ни разу не попал под их влияние и чаще всего одергивал остальных. Гм. Если учесть, что человеческая раса пришла на материк относительно недавно, то может быть, ловушки некроманта и не были рассчитаны на людей?

Лабиринт кристаллов становился все причудливее и причудливее, а притяжение превратилось в давление, которое подействовало на членов нашего отряда по-разному. Кто-то начал задыхаться, кто-то терял ориентацию в пространстве, а у меня пошла носом кровь. Мы с трудом двигались дальше, и за очередным поворотом давление резко исчезло.

Перед нами предстало нечто, похожее на окаменевшего аммонита, примерно метра три в диаметре. Вот только оно было живым, поскольку дышало, двигалось и представляло собой такой своеобразный нарост на каменной стене, который медленно передвигался по поверхности и формировал все новые и новые кристаллы. А в центре небольшого зала, вокруг которого это существо двигалось, стоял человек. Самый обычный человек, совершенно не производивший впечатление существа, которое находится под чьим-либо влиянием.

Я не очень понимал суть его действий, но почему-то у меня сложилось твердое впечатление, что человек управлял всей системой. Он будто бы играл на сложном инструменте, и я почти слышал, как откликаются струны.

– Рох’хриш не может быть человеком! – прошипел дроу.

– Некромант живет дольше некоторых эльфов, а век людей короток, – согласился Фас’сел.

– Скорее всего, человек был тем, кто пробудил некроманта, – предположил я. – Думаю, что Рох’хриш – это существо, которое передвигается в толще стен.

– Но почему на нас никто не обращает внимания? – нахмурился Марш. Кажется, дроу всерьез оскорбляло, что эпическая битва, которую он ожидал, так и не состоится.

– Полагаю, что человек все-таки находится под влиянием некроманта. Хоть это на первый взгляд и незаметно. И думаю, что он не до конца пробудил Рох’хриша, – предположил Фас’сел.

– Или неправильно его пробудил, – поделился своими сомнениями я.

В принципе, у меня вырисовывалась довольно стройная теория. Пока мы ходили по цехам, я не понимал, почему работников так мало, если твари, нападавшие на нас, буквально текли рекой. По сути, должно было существовать поточное производство с использованием станков.

Однако, похоже, я исходил из неправильного предположения, что все монстры были созданы за короткий срок. А что если это не так? Что, если твари создавались постепенно всё то время, пока мы думали, что некромант окончательно побежден? Это имело смысл. Победители завалили ходы, но не уничтожили самого Рох’хриша. Он все это время продолжал создавать монстров, и, когда выход из пещер был наконец-то пробит, различные твари снова хлынули в наш мир.

Честно говоря, я представлял себе визит в логово некроманта несколько по-другому. Думал, что у меня будет возможность оторваться от отряда и самостоятельно изучить Рох’хриша. Однако чем больше я смотрел вокруг, тем яснее понимал, что мысль была идиотской. Одно дело – сесть за знакомый компьютер и попытаться в нем разобраться. И совсем другое – когда передо мной целая непонятная система. Я даже приблизительно не представлял, как к ней можно подключиться и уж тем более перепрограммировать.

Огромная раковина аммонита, погруженная в камень, меняла цвет от темно-серого до антрацитового. Щупальца постоянно двигались, создавая нечто вроде энергетической паутины, которая постепенно преобразовывалась в кристаллы. А человек своими манипуляциями приспосабливал получившиеся кристаллы для различных целей.

На первый взгляд, не было ничего сложного в том, чтобы вмешаться в происходящее. Для того, чтобы убить человека, не потребуется много сил. Но этого никто не решался сделать. Покамест на нас никто не обращал внимания. Но что будет, если мы начнем действовать? Как поведет себя странное создание, путешествующее внутри камня, и кристаллы, которые ему подчиняются?

Вопросов было множество, а ответов не находилось. Впрочем, мы не могли стоять вечно и ждать у моря погоды. Нам необходимо было действовать. Единственное, как мы могли подстраховаться – включить связь с остальными отрядами, которые пока еще не добрались до логова Рох’хриша. Если у нас ничего не выйдет, если мы все погибнем, то хотя бы наши последователи будут знать, как им действовать. И каких ошибок следует избегать.