Текст книги "Снежный князь"

Теперь им не нужен был единый представитель, избранный из глав государств (который и раньше, честно говоря, выполнял чисто декоративную функцию), и неожиданно выяснилось, что Ларс оказался за бортом. Ни один человеческий правитель не горел желанием брать его под свое крыло. Более того, Ларс заключал контракт с организацией, которую спешно ликвидировали и чьи обязательства никто не стремился брать на себя.

В общем-то, ситуация не новая. И весьма предсказуемая. Если бы Ларс не полез под землю сражаться с Рох’хришем, возможно, он сумел бы переломить ситуацию в свою пользу. Но он, как глава союзного войска, не мог отказаться от битвы с некромантом. И упустил ситуацию. Весть о победе дошла до человеческих правителей, и они быстро ликвидировали свой союз. Причем, благодаря подрывной работе Терс’села, многие страны стали непримиримыми врагами.

Какой же все-таки хреновый из меня правитель! Конечно, хорошо, что глава дома Сол’сдов своевременно принял меры. Но почему я об этом не подумал? Почему не отдал необходимых распоряжений? Учиться мне еще и учиться. И предпринять все усилия, чтобы Терс’сел оставался мне лоялен. Иначе шансов усидеть на троне у меня не будет вообще, невзирая на обладание Большой короной.

В ловушку Терс’села попались пусть люди, но довольно опытные и неглупые. Да глава дома Сол’сдов даже Ларса просчитал! Герой, возглавлявший союзное войско, познавший сладость победы и испивший чашу славы и признания (даже среди других рас, тут мы постарались на славу), не мог позволить, чтобы его нагло кинули. И решил выяснить отношения со своими работодателями. Но человеческая армия, еще недавно бывшая единым монолитом, уже распалась на отдельные ручейки. И собрать ее в единый кулак было практически невозможно.

Словом, после нескольких громких скандалов, Ларс оказался в тюрьме «за неоднократное оскорбление королевского достоинства», и неблагодарные люди принялись спорить о том, что с ним делать. Вроде бы, и казнить победителя неудобно, и оставлять на воле не хочется. Правители понимали, что в армейской среде Ларс очень популярен, и боялись, что он может этим воспользоваться, чтобы отнять власть.

Страхи, разумеется, своевременно подпитывались слухами и домыслами, которые представители Ордена паладинов изобретали в диких количествах. Собственно, мы все прекрасно понимали, что пока существует Ларс, существует и угроза объединения людей. А зачем нам это надо? Мелкие, разрозненные страны устраивали нас гораздо больше. Так что Ларс был обречен. И довольно удачно получилось, что устранили мы его чужими руками.

Разбрасываться ценным человеческим ресурсом было откровенно жаль. Ларс показал себя гениальным военачальником, быстро думающим и умеющим побеждать. Да и учил он меня на совесть. Я, по крайней мере, начал разбираться в военной науке и не отказался бы продолжить образование. У меня даже возникла идея не уничтожать Ларса, а использовать его таланты на Эйсвире. Но это будет зависеть от некоторых обстоятельств.

На данный момент, честно говоря, я вздохнул свободно. Мне совершенно не хотелось уничтожать Ларса, к которому я проникся приятельскими чувствами. Однако я понимал, что его нужно вывести из игры, и был благодарен глупым людям, которые сделали это за нас. Пока человеческие правители делили плоды победы и решали судьбу Ларса, мы могли заняться более важными делами. Например, ограничить амбиции людей.

Единое, большое государство, может быть, и выдержало бы напор союза представителей разных рас. Но у мелких стран не было такого шанса. А благодаря работе Терс’села, и желания особого не было. То есть замахнулись, конечно, но получив отпор, отступили. А поскольку Орден паладинов (и не только он) позаботился о том, чтобы несколько стран лишились своих правителей в ходе военных действий (самых перспективных, разумеется), то у людей появились другие интересы. Перераспределить уже имеющиеся территории и власть.

На трон страны, где хранилась Большая корона, претендовало человек пять. Передел собственности грозил вылиться в нечто, похожее на войну за испанское наследство. Ну а поскольку никто не хотел на себя брать долговые обязательства прежней власти, люди пошли на уступки снежным эльфам.

Во-первых, был аннулирован мирный договор, подписанный по итогам давней победы людей. Разумеется, под соусом торжественного примирения. Типа, простили друг друга за давностью лет. Во-вторых, нам официально отдали Большую корону. Хотя как раз с этим пунктом возникли осложнения. Это за подписи, отменяющие позорный мирный договор можно было только один раз взятку хапнуть (пусть и большую). А корона могла послужить источником постоянного шантажа.

Однако тут свое слово сказал сам артефакт. Пребывание в лаборатории некроманта оказало на него свое влияние. Корона просто не давалась людям в руки. Била током. В общем-то, после того, как я выяснил, что это всего-навсего ключ, мой пиетет перед данным артефактом прошел. Однако выпускать из рук данный символ власти я не собирался. Я могу думать о короне все, что угодно, а для моих подданных это – великая реликвия. Причем кардинально меняющая мой статус.

За простого князя, пусть и возглавляющего Эйсвир, Эл’лерд свою родственницу не отдал бы. И дроу не разбежались бы меня поддерживать. Между прочим, королева намекнула, что если у меня будет дочь, неплохо ее было бы отправить к дроу. Дескать, тогда связи между странами окончательно упрочатся. Мда. Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем.

Мало того что мне придется обзаводиться тремя детьми от лесной эльфийки (интересно, что она сама на это скажет), так еще двух придется отдать в другие державы. И ведь не поспоришь! Государственная необходимость, чтоб ее! Время есть, конечно. Продолжительность эльфийской жизни позволяет не торопиться с обзаведением наследниками. Однако перспективы меня не радуют.

Что я мог сделать в такой ситуации? Только настоять на личной встрече с невестой еще до свадьбы. Не хотелось бы приобрести в жены нечто совсем невменяемое. На крайний случай, попытаюсь договориться с Эл’лердом, чтобы он какую-нибудь другую родственницу предоставил. Понятно, что малореально, но попытаться-то можно!

Условия встречи с невестой обговаривались едва ли не дольше, чем сам брачный договор. Оставлять нас наедине лесные эльфы категорически отказывались, и мне удалось выторговать только нечто типа буферной зоны. Все мамки, няньки, служанки и телохранительницы отступят от нас хотя бы метров на десять.

Судя по документам, невесту мою звали Мел’лин, и происходила она из древнего и благородного рода. Она была старше меня на десять лет (по эльфийским меркам, считай, это вообще не разница в возрасте), и по местным законам уже вполне могла выходить замуж. Ну а поскольку воспитывалась Мел’лин не в самой простой семье, то должна была понимать, что замуж по любви не выйдет никогда. Что ее брак в любом случае будет связан с политической и экономической необходимостью.

Однако вряд ли Мел’лин могла предположить, что ее выдадут замуж за главу другого государства, что ей придется переезжать на край земли и привыкать к совсем другим нравам и традициям. Быть оторванной от семьи и страны – это не так-то легко, поэтому я и хотел успокоить будущую жену. Дать ей понять, что она сможет связаться с родственниками в любое время, а к Эйсвиру вполне можно привыкнуть.

Жить эльфийке, правда, придется в специальных, защищенных магией помещениях (чтобы не замерзнуть), но это вовсе не значит, что она будет заперта в четырех стенах. Теплую одежду и магию еще никто не отменял.

Встреча с невестой продолжалась даже дольше, чем я предполагал. Бедная девушка гораздо больше боялась не оправдать надежд своего короля, чем ехать на другой конец света. А судя по тому, как Мел’лин опасалась испортить свой наряд, такое шикарное платье она одела впервые в жизни. Вполне вероятно, что эльфийка боялась не только королевского гнева, но и упустить свой шанс. Возможно, что несмотря на родство с Эл’лердом, судьба была к ней не слишком благосклонной.

Словом, я потратил кучу времени на то, чтобы успокоить девушку и нормально с ней поговорить. Я не хотел ломать через колено чужую судьбу, а потому пытался прояснить ситуацию. Зачем мне жена, которая будет меня ненавидеть всю оставшуюся жизнь за то, что я порушил ее надежды?

К счастью, Мел’лин не питала ни к кому романтических чувств. А по ее оговоркам я понял, что она получила хорошее образование, но воспитывали ее в строгости. И мое доброжелательное отношение сразу расположило эльфийку. В конце концов, я хотел бы иметь лояльную жену. Хотя, конечно, мне и так повезло, что Мел’лин неглупа и по-эльфийски прекрасна.

Мел’лин

Ирония судьбы – родиться бедной принцессой. Отец Мел’лин был всего лишь одним из множества королевских кузенов. Слишком погруженным в науку, чтобы интересоваться властью и управлять имуществом. Мать Мел’лин умерла рано, и к тому моменту, как девочка подросла, от материнского приданого и накопленного предками состояния почти ничего не осталось. От короны семье Мел’лин выплачивалось небольшое содержание, но его едва хватало на то, чтобы поддерживать свои владения в должном состоянии.

Основную часть доходов отец Мел’лин спускал на опыты. Наука для него была важнее семьи. Возможно, если бы у него родился наследник, все было бы по-другому, но дочь его не интересовала совсем. Перспектив удачно выйти замуж без приданого у эльфийки не было. И Мел’лин готовилась к тому, что ее отдадут за какой-нибудь денежный мешок, который предложит достаточную сумму за честь взять замуж принцессу и согласится на отсутствие приданого.

Единственное, на что рассчитывала эльфийка – это на свой возраст. Еще лет тридцать она будет единственной принцессой на выданье. Остальные либо замужем, либо слишком малы. Однако мужчины обычно жениться не торопятся. И хорошее приданое вкупе с доступом к вершинам власти может перекрыть огрехи происхождения.

Мел’лин не ждала от жизни чудес, а потому была искренне удивлена, когда его величество король Эл’лерд изволил лично посетить их скромное жилище. До эльфийки доносились слухи о войне с некромантом. Но здесь, в заповедных лесах, было тихо и мирно. Некромантским тварям редко удавалось пересечь границу. Зеленая стража знала свое дело.

К счастью, боевые действия долго не продлились, и очередное сражение закончилось победой. Мел’лин ожидала, что будет пышное празднество и бал в королевском дворце. И совершенно не готова была к визиту Эл’лерда, который велел ей собирать вещи и объявил, что нашел ей жениха. Странно, но почему его величество явился лично? Захотел посмотреть на нее сам, чтобы оценить, насколько она подходит в качестве жены? Видимо, будущий жених был действительно важной птицей.

Мел’лин никогда не питала иллюзий по поводу дворцовой жизни. Здесь все друг друга ненавидели и старались подсидеть, стремясь приблизиться к трону как можно ближе. Коалиции заключались не так уж редко, но существовали только до тех пор, пока совпадали интересы. Однако даже зная все это, Мел’лин оказалась не готова к той волне ненависти, которая накрыла ее с головой.

Мужчина, за которого ее планировали выдать замуж, оказался не кем иным, как князем снежных эльфов. И женское население столицы отчаянно ей завидовало. Ну конечно, как можно было пережить, что какая-то провинциалка станет королевой целой страны? Пусть и чужой? Князь снежных эльфов намеревался короноваться Большой короной и изменить свой статус. Вернуть все то, что было потеряно в давней войне с людьми.

Эл’лерд побеспокоился о том, чтобы невеста дожила до свадьбы. Он окружил Мел’лин плотной защитой, и только благодаря этому ей удалось избежать нескольких отравлений. И пережить несколько безобразных скандалов. Первые красавицы королевства пытались доказать, что они гораздо больше подходят на роль королевы.

Может быть, Эл’лерд и пошел бы у них на поводу. Вполне вероятно, что король и сам выбрал бы другую кандидатуру – более опытную, способную продвигать интересы лесных эльфов гораздо активнее. Но существовало одно большое НО. По старому договору, заключенному несколько тысячелетий назад, браки между эльфийскими королевскими домами могли заключаться только при одном условии. Невеста должна нести в себе как минимум четверть королевской крови. И Мел’лин была единственной незамужней девушкой, которая соответствовала этому требованию.

Магическая проверка показала, что Мел’лин вполне подходит в жены коронованному правителю. А остальные претендентки похвастаться этим не могли. Магию не обманешь. И не подкупишь. А отказываться от идеи породниться со снежными эльфами Эл’лерд не хотел. И оттягивать этот процесс не хотел тоже. Леон слишком молод, и если лесные эльфы упустят момент, то у снежных эльфов найдется тот, кто воспользуется ситуацией. У того же Терс’села была незамужняя дочь, которая предприняла все усилия, чтобы очаровать Леона и даже последовала за ним на Южный остров. А дом Сол’сдов был очень богатым и влиятельным.

Мел’лин чувствовала себя щепкой, которую несет бурный поток. И ей было страшно. Очень страшно. Если она сделает какую-то ошибку, если не понравится Леону, за ее жизнь никто не даст и засохшей ветки. Понятно, что князь снежных эльфов не откажется от брака, который предлагал Эл’лерд. Это было бы оскорблением. Но насчет подходящих кандидатур могут быть варианты. Леон сам несовершеннолетний. Поэтому он вполне может заключить помолвку и подождать, пока подрастут остальные принцессы.

Лет через тридцать подоспеют сразу две. А еще через тридцать Леон сможет выбрать аж из десяти кандидатур. Ни одна из принцесс, которые подрастут, не сглупит настолько, чтобы выйти замуж, не попытавшись стать королевой снежных эльфов. И какая борьба развернется среди претенденток – можно только гадать. Вот только Эл’лерд не собирается ждать. Именно поэтому он и остановил выбор на Мел’лин. Именно поэтому встреча жениха с невестой и состоится уже завтра. Чтобы ни одна из семей, воспитывающих подрастающих принцесс, не успела вмешаться и изменить ситуацию в свою пользу.

В свете этого даже хорошо, что за спиной Мел’лин нет знатного и влиятельного рода. Никто не будет давить на Эл’лерда своей высоко взлетевшей родственницей. Королю, поди, родственников жены и невестки хватает с головой. Так что, может быть, выбор принцессы, у которой все равно не было никаких перспектив – это не такое уж плохое решение. Бедная девочка будет благодарна по гроб жизни, что ее вытащили из бедности и безвестности.

…Встреча с женихом прошла гораздо лучше, чем ожидала Мел’лин. Его величество был прав, когда характеризовал Леона как эльфа, из которого может получиться вполне приличный правитель. Несмотря на то что предложение о женитьбе свалилось на князя, как снег на голову, он спокойно отнесся к этой идее. И даже старался успокоить нервничавшую Мел’лин. Ни словом, ни жестом, ни взглядом Леон не показал, что брак ему противен или чем-либо не устраивает.

Несмотря на юный возраст, князь оказался спокойным, уравновешенным и адекватным эльфом. Он стремился не доказать свое превосходство, а найти общий язык. Леон честно предупредил, что в чужой стране эльфийской принцессе будет трудно. И что при тамошнем дворе тоже найдутся недоброжелатели. Но теперь Мел’лин будет королевой. И у нее будет достаточно власти, чтобы защититься от нападений.

Леон

Коронация состоялась через два дня после моей встречи с невестой. Торжественное мероприятие затянулось на несколько часов, поскольку оказалось магическим обрядом. К тому же проводить его начали ближе к вечеру, чтобы королева дроу чувствовала себя комфортно. К утру я чувствовал себя, как лимон, прокрученный через мясорубку. Однако как только обряд был закончен и корона оказалась на моей голове, волна магии прошила все мое тело, снимая усталость и как будто смывая какие-то ограничители.

Ощущение было странное. Легкая эйфория, шум в ушах и легкий зуд на коже. Морозный узор, который украшал только половину моего тела, начал расползаться на оставшуюся часть. Наблюдать за этим было занятно. А если верить старинным записям, то я могу делиться полученной энергией со своими подданными, и это было совсем интересно.

Пусть корону изначально и создавали как ключ, но в конечном итоге она стала сильным артефактом, завязанным именно на снежных эльфов. Теперь мне необходимо было разобраться с тем, как она работает. Зал знаний посетить в Айсвериуме, паладинов потрясти насчет древних рукописей с нужными сведениями… Короче, есть где развернуться.

Разумеется, коронацией торжественные мероприятия не закончились. Меня еще ждало бракосочетание, причем в два этапа. Сначала здесь, по традициям лесных эльфов, а потом в Айсвериуме, уже согласно нашим традициям. Развлекаловка та еще, я вам скажу. Точно выверенные поклоны и жесты, жестко установленное регламентом количество шагов, не меняющийся веками текст клятвы и строго определенный порядок действий. Я даже после активных тренировок так не выматывался!

Как все это вынесла невеста – понятия не имею. Я не всегда мог подставить девушке свое крепкое плечо, так что в большинстве случаев ей пришлось справляться самой. Разумеется, когда все сели за стол, аппетита у нас обоих совершенно не было. Мел’лин прислонилась ко мне и, казалось, готова была отрубиться прямо за столом.

– Ты жива там? – взволнованно поинтересовался я.

– Еще один ритуал, и я бы упала, – призналась эльфийка.

– Я сам чуть не упал от этих традиций, – подбодрил ее я. – Удивлен, как ты вообще все это вынесла. Все-таки я тренированный воин.

Мы едва высидели положенное приличное время, а затем я решил немного нарушить традиции, понадеявшись, что окружающие достаточно пьяны. Ну или сочтут мой поступок романтичным. Пожалев Мел’лин, я подхватил ее на руки и донес до своего шатра под одобряющий свист присутствующих. Блин! Нашли развлекаловку!

Теперь я понимаю, почему большинство снежных эльфов после развода не торопится жениться вторично. Не только потому, что наши эльфийки – жуткие стервы. Но и из нежелания проходить еще раз через весь этот ритуальный ад. Вполне вероятно, что у простых смертных брачные ритуалы чуть проще, но зная тягу своей расы к пафосу – сильно вряд ли.

…Жениться я не горел желанием никогда. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже порадовался, что мое несовершеннолетие дает мне хоть один положительный бонус – свободу от брачных уз. Ага, как же! Сглазил! Эл’лерд решил непременно осчастливить меня своей родственницей. Типа, юная, прекрасная, скромная, воспитывалась не при дворе и имеет нужную долю королевской крови.

В ситуации я разобрался быстро. Мел’лин, несмотря на свое происхождение, жила небогато, и шансов на приличное замужество не имела, поскольку была бесприданницей. В другой ситуации на собственную свадьбу элфийка получила бы максимум поздравление от короля. Но поскольку в данном случае через нее роднились две державы, Эл’лерд расщедрился. Ну и с меня попытался три шкуры взамен содрать, еле отбился. А заодно и мастер-класс получил – как торговаться, не роняя королевского достоинства.

– Эл’лерд действительно предложил нам удачный вариант, – заметил Терс’сел, пообщавшись с моей женой. – Из Мел’лин получится прекрасная королева.

– А вот я опасаюсь. Она же не при дворе воспитывалась, – вздохнул я. – С одной стороны, это хорошо, хотя бы на начальном этапе моя жена не будет стервой. А с другой стороны… как бы наши акулы не съели Мел’лин. Претенденток на роль королевы при нашем дворе множество.

– У Мел’лин есть время, чтобы освоиться в новой роли. Немного, но есть. А если ты ее поддержишь, девочка будет чувствовать себя увереннее.

– Да я и так стараюсь ей помочь. Но поскольку ехал на материк никак не за невестой, то нет у меня с собой новомодных платьев и достойных украшений. Я и так послал вестника в Айсвериум, чтобы там все приготовили. Посмотрим, насколько члены Большого Совета окажутся расторопными и внимательными к моим пожеланиям.

– Став королем, ты можешь разогнать всех советчиков. Большая корона – это такой артефакт, который снял с тебя не только титул князя, но и все твои княжеские обязательства.

– Если бы обстоятельства были более благоприятны, этим можно было бы воспользоваться, – вздохнул я. – Но у меня по-прежнему нет стабильной поддержки в Эйсвире. Да и советы мне все так же нужны. Я рад, что ты поехал со мной на материк. Без тебя я бы не справился. И не смог бы многому научиться.

– Рад, что ты оценил мои старания, – кивнул Терс’сел.

– Я умею быть благодарным. Дом Сол’сдов будет вознагражден. И я, безусловно, подтвержу все обещания, которые тебе давал.

– В походе тебя сопровождали наследники знатных домов, и ты смог со многими из них найти общий язык. Они тоже имеют влияние, Леон. Пусть и небольшое. И я верю, что ты сможешь найти других союзников. Ты на редкость прагматичен.

– Насчет других союзников, правда вне Эйсвира, у меня есть пара предложений. Во-первых, я хотел бы использовать Ларса. Теперь, когда он изрядно посидел в тюрьме, его отношение к собственной расе наверняка изменилось. И если мы продемонстрируем, какие мы добрые и благородные, вызволив его из застенков, Ларс согласится на нас работать.

– Под магической клятвой, разумеется, – кивнул Терс’сел. – Неплохая идея. Я тоже над этим думал. Публичное, громкое признание заслуг Ларса, и он будет наш с потрохами. Надо только продумать процесс. А что еще за предложение ты хочешь высказать?

– Мы должны организовать на материке академию. Для самых богатых и знатных представителей человеческой расы. Там начнут обучаться будущие маги и правители. А учителями станут снежные эльфы, которые будут обучать и воспитывать учеников в нужном нам направлении.

– Тогда лучше набирать детей, – заметил Терс’сел.

– Безусловно. Это долгий проект, но лет через тридцать во многих человеческих государствах уже будут сидеть наши ставленники. Те, кто считает эльфов великими, венцом цивилизации, кто готов кормиться у нас с ладони и никогда не подумает обнажить против нас клинок.

– А после еще одной сотни лет так станут думать все люди, – хмыкнул Терс’сел. – Они будут толкаться локтями, чтобы получить знак нашего внимания и расположения. Да, ты прав, это долгий проект. Но он очень, очень многообещающий. А мы никуда не торопимся.

– Я знаю, паладины уже работали в этом направлении, но академия позволит нам сделать больше. Надежнее не покупать мелких царьков, а воспитывать их элиту. Тогда у нас будет множество добровольных агентов влияния.

– Да, совместные усилия паладинов и академии дадут нужный нам результат, – согласился Терс’сел. – А о чем, кстати, ты разговаривал с Фас’селом, если не секрет? Заместитель главы ордена сказал, что получил от тебя какое-то задание.

– Выкупить и уничтожить человеческие библиотеки. А если в каком-то случае это окажется невозможным – заплатить, чтобы в хроники были внесены нужные нам изменения. Люди должны забыть о том, что когда-то были едины. Идея объединения должна внушать им гнев и раздражение. Ну и о том, что когда-то они победили снежных эльфов, люди тоже должны забыть.

– Это будет сложно. Слишком много хроник и документов сохранилось, – возразил Терс’сел.

– Не спорю. Но это тоже не быстрый проект. Однако поверь, часть человеческих правителей, почуяв выгоду, быстро откажется от воспоминаний о прошлой победе. А остальных… мы обработаем постепенно. В конечном итоге в представлении самих людей это будет не война, а подлое нападение недостойных представителей человеческой расы, за которое, по-хорошему, нужно требовать компенсацию. Но поскольку мы великодушны, то не станем припоминать давних обид.

– Из тебя получится прекрасный правитель, Леон, ты правильно мыслишь. Люди слишком мало живут. Утратив документы, они забудут о прошлом. А мы поделимся с людьми только теми знаниями, которые нам выгодны.