Текст книги "Снежный князь"

Приближаться к человеку мы не решились. Да и незачем это делать, имея в руках дальнобойное скорострельное оружие. Всего одна очередь, и представитель расы людей замер, перестав двигаться. Замер, но не упал. Он несколько раз судорожно дернулся, а потом взял себя за ключицы и… снял переднюю часть торса, как часть доспеха. Внутри его, за клеткой ребер, находился кристалл ослепительно-белого цвета.

Ничего не понимаю. Вообще ничего. Человек не был похож на управляемое существо. Его взгляд казался вполне осмысленным, и он явно понимал, что он делает. Настолько, что в зависимости от обстоятельств, человек изменял порядок действий и даже экспериментировал. Это даже издали не было похоже на тех дроу, которых мы встретили. Если представитель расы людей и был киборгом, то вполне разумным.

Не то чтобы я этого не ожидал. Как раз наоборот. Я-то предполагал, что таких умников будет больше. И сильно удивлялся, любуясь на явную деградацию в создании различных тварей. Неужели этот человек – единственное, что осталось от разумных монстров некроманта? Раз это создание носило внутри кристалл, значит, оно было не совсем живо, и вполне могло просуществовать много лет. Очень много лет.

Зрелище было фантастическим, но не очень приятным. И не остановило желающих раз и навсегда избавиться от некроманта. Всего пара выстрелов, и ярко сияющий кристалл треснул, а тело человека, наконец, осело на пол и перестало двигаться.

Как ни странно, никакой дальнейшей реакции не последовало. Ни сирен, ни попыток избавиться от незваных гостей. Нечто, похожее на аммонита, все так же продолжало двигаться внутри каменных стен, но теперь энергетическая паутина потянулась к нам. Видимо, в поисках новой жертвы.

По всей видимости, чем бы ни было это создание, оно не могло самостоятельно управлять кристаллами и настраивать их. Для этого аммониту элементарно не хватало рук. Как ни странно, но похоже, система кристаллов была заточена под кого-то, имеющего гуманоидную форму. А огромный головоногий моллюск пытался пользоваться тем, что в щупальца попало. И заманивал различных разумных существ не только для создания новых монстров, но и для облегчения управления.

Все это, конечно, хорошо, но меня интересует одно – как это существо можно убить? Может ли оно уйти в глубь камня, или должно держаться на поверхности? Из чего оно создано, в конце концов? Обычное оружие здесь бессильно. Магическое тоже не дало никаких результатов. Марш, выпустивший в аммонита целую очередь, добился только того, что в нас полетело каменное крошево. Дроу скривился, но повторять попытку не стал.

Довольно странно, но все хроники эльфов описывают Рох’хриша как человекоподобное существо. Ни о каком создании, похожем на аммонита, нигде в летописях не упоминалось. Хотелось бы знать – почему. На глаза до сих пор никому не показывался? Или умел форму менять? В любом случае замуровывать это существо было глупо. Да и разгром лабораторий, как я подозреваю, нужного эффекта не даст. Через какое-то время все повторится заново.

Каким образом убивать аммонита – было совершенно неясно. А время поджимало. Точнее, нас подгоняла сама каменная тварь, тянувшая к нам свою энергетическую паутину. Постоянное сопротивление выматывало, а выхода все не находилось. Мы перепробовали весь свой арсенал магии и вооружения, но как нанести вред камню? Он даже откалывался неохотно! А раковина аммонита, похоже, вообще была создана из какого-то сверхпрочного материала. Может, из титана?

Все наши попытки ее пробить заканчивались неудачей. Мы пробовали воздействовать и огнем, и холодом, но абсолютно безрезультатно. С таким же успехом можно было о каменную стену головой постучаться. Как говаривал Сахи-дикобраз, в маленькую трещинку могло бы войти хоть немного мозгов.

Даже не знаю, сколько бы мы еще танцевали возле этого существа и чем бы это закончилось. Может быть, так и решили бы снова замуровать, чтобы выиграть время. Глядишь, еще через тысячу лет сможем изобрести более убойное оружие. Такое, что камень испаряет.

Однако нам повезло. Нет, даже не так. Мне повезло, поскольку именно я разглядел в самом центре раковины аммонита квадратную выемку. И вспомнил, что видел кубик такого же размера. И даже позаимствовал его у лежавшей в саркофаге мумии.

Это была авантюра чистейшей воды. Рискованная авантюра. Когда я поделился соображениями с остальными членами отряда, Фас’сел наотрез отказался идти у меня на поводу и позволять мне рисковать собственной ценной княжеской шкурой. Типа, зачем здесь заместитель главы Ордена паладинов? Правильно, чтобы охранять правителя.

Ага, ага. Конечно. Поди, самому любопытно было до смерти, что получится, если кубик вставить в отверстие. Фас’сел даже предупредил меня, чтобы в случае чего, я сразу убил его, не позволяя превратиться в тварь, подобную человеку, которого мы уничтожили. Видимо, эльф не хотел, чтобы внутри него росли кристаллы, превращая его в марионетку.

Ну, я бы тоже не захотел. А потому торжественно пообещал, что если что – так я сразу. Причем было у меня подозрение, что меня никто и дожидаться не будет. И что остальные члены отряда могут среагировать куда быстрее, уничтожая ставшего опасным эльфа. Так что я мог не заморачиваться.

Фас’сел подобрался к аммониту как можно ближе и попытался вставить кубик. Удалось это не сразу. Видимо, расположение граней тоже имело смысл, хотя на первый взгляд никакого отличия заметно не было.

Аммонит замер, раздался скрип, и внешняя половина его раковины отодвинулась в сторону, как створка раздвижной двери. Внутри раковина была разделена на множество камер, в каждой из которых за тонкой пленкой переливалась желтовато-зеленая масса. Эти камеры поехали по кругу, затем раздался щелчок, и перед нами возникло нечто типа голограммы, изображающее гуманоида.

Высокое, болезненно худое существо с непропорционально длинными конечностями извлекало различные звуки, пока, наконец, не произнесло внятную фразу на староэльфийском. Я даже не сразу сообразил, а вот Фас’сел моментально откликнулся. Не зря все-таки говорят, что паладины хранят древние знания. Наверняка, если бы я поискал в библиотеке Айсвериума, то тоже изучил бы этот язык. Но я не подозревал, что он мне пригодится.

Впрочем, общий смысл разговора я понимал. И, честно говоря, даже прифигел немного, когда понял, что нам предлагают. Существо сообщало, что оно – великое божество. И если мы будем ему поклоняться, нам выдадут бессмертие и кучу знаний.

Ситуация складывалась довольно занятная. Я так и не понял, откуда взялись эти «высшие силы», про которые нам вещала голограмма – прибыли с другой планеты или это местные, достигнувшие более высокого уровня цивилизации. Однако они были уверены в собственной исключительности и в том, что единственные имеют право на существование.

Все остальные могли жить только в качестве рабов. А чтобы смертные знали свое место, «высшие силы» занимались элементарным запугиванием, выпуская в мир различных монстров. Созданные ими твари занимались и исследовательской деятельностью, и истреблением неугодных, и вербовкой лохов, и разведкой.

Трудно сказать, что, в конце концов, случилось с этой цивилизацией. Видимо, по какой-то причине начали вымирать. Я колебался между природной катастрофой и внутренней грызней, но итог был очевиден. Постепенно народа стало слишком мало, чтобы держать в повиновении окрестности. И цивилизация ушла под землю. Она больше не развивалась, паразитируя на прошлых достижениях и заставляя разумные существа на себя работать.

Библиотеки кристаллов, кстати, были разработаны тоже с разведывательной целью. Такой своеобразный троянский конь в подарок. Вся информация, которую закачивали на кристаллы, автоматически попадала к «высшим силам».

Ну и подсуетиться им пришлось, не без этого. Обещая власть, богатство и долгую жизнь, они заманивали разумных существ и пытались их подчинить. Однако секрет производства белых кристаллов со временем был утерян, поэтому на выходе получались плохо соображающие марионетки, а не существа, способные самостоятельно мыслить и принимать решения.

Последний представитель этой высокоразвитой цивилизации погиб уже давно. Судя по всему, это его законопатили, объявив некромантом. Однако сама система не была отключена. И несколько созданий выжило. В том числе человек, которому достался последний белый кристалл. Именно он запустил производство тварей. К сожалению, работало оно не слишком продуктивно.

По-моему, в процессе рассказа эльфы почувствовали себя самыми оскорбленными. Слишком уж перекликалось поведение «высшей расы» с поведением остроухих. Эльфы тоже считали себя самыми совершенными созданиями, рассматривая остальных как второй сорт. И уж конечно, сама мысль о том, что они должны быть счастливы, прислуживая кому-то, выводила их из себя.

Эльфы по умолчанию считались самой мудрой, древней и долгоживущей расой. И тот факт, что для кого-то они мусор, рвал все шаблоны остроухих. Марш фыркал, Фас’сел готов был вступить в диспут, а я просто поинтересовался, для кого же теперь работает система, если не осталось ни одного представителя древней расы.

Ответ был достойным Портоса с его эпичным «я дерусь потому, что дерусь». Пока нет другой команды – выполняем предыдущую. Пришлось прикинуться валенком и пожалеть, что столько ненужного труда уходит для создания различных тварей. Зачем монстрам ввязываться в войны и погибать, истощая далеко не бесконечные ресурсы? Вполне достаточно будет, если они ограничатся разведкой, исследованием местности и вербовкой желающих. Ну и охраной горы, конечно же.

В конце концов, если существующий приказ не соответствует сложившейся обстановке, его нужно отменить. Ну или переформулировать. Что? Хозяева будут недовольны, когда вернутся? Да наоборот. Они похвалят, что удалось законсервировать и сохранить базу. И если хозяева снова захотят захватить мир, у них будет, с чего начать. Они отдадут необходимый приказ и наладят работу.

Однако голограмма оказалась упертой и не желала ничего менять. Дескать, хозяевам виднее. Если они дали приказ, то его нужно исполнить. А отменить приказ могут только сами хозяева. Ну а единственное, что мы все можем сделать – это пасть ниц от счастья, что нам позволено будет прислуживать «высшим силам».

Мда. Как говорил герой одного детского фильма, «хотел бы я знать, где у него кнопка». Мне-то казалось, что отключить систему будет не так сложно. Но я представлял себе нечто, похожее на компьютер, а не на вымершего аммонита! Что ж. По крайней мере, нам открыли панцирь. Будем надеяться, что внутренности уничтожить легче, чем раковину.

Синхронный залп магии и оружия – это страшная сила. Внутренности аммонита превратились в кашу, голограмма исчезла, а раковина попыталась закрыться, но, слегка дернувшись, застыла. Воспользовавшись этим обстоятельством, мы продолжили обстрел до тех пор, пока не расколошмантили все вдребезги.

Я не поленился проверить, нет ли загадочных выступов на другой половине раковины, но ничего кроме камня не обнаружил. Что? Неужели все кончено? Я как-то более эпично представлял себе битву со злом. Хотя… Если бы устройство работало нормально, хлебнули бы мы лиха. А оно, похоже, еще в прошлый раз было серьезно повреждено.

Ну и отсутствие разумного существа, способного управлять и отдавать приказы, тоже не могло не сказаться. Программу-то обновлять нужно периодически. Ну и не зарываться, если золотой век твоей расы уже прошел. И если не хочешь уступать – измени методы завоевания. А то придут твои бывшие рабы и мозги тебе вышибут. Мы же не первые, кто пробрался в святая святых, чтобы избавиться от угрозы.

Удалось ли нам уничтожить Рох’хриша? Даже боюсь сказать что-то определенное. Я столкнулся с чем-то таким, что выходит за привычные рамки. Сложно уничтожить врага, если ты даже не знаешь, как он выглядит. Может, кристаллы, которые мы видим, уходят вглубь и тоже имеют свой разум? Было бы обидно. Уничтожать их не хотелось.

Раз голограмма самонадеянно призналась, что все библиотеки кристаллов – это своеобразная шпионская сеть, то уничтожение сердца повлечет за собой и уничтожение всего остального. А там хранится слишком много знаний.

Кстати, если человек, которого мы убили, оставался последним, в кого был вложен белый кристалл, он должен иметь доступ к системе. Хотя бы для того, чтобы получать новую информацию, которую добавляют в библиотеки. И, придя к такому выводу, я начал активно обыскивать труп. Благо остальные были увлечены зачисткой территории. Уничтожением оборудования, тварей и вообще всего, что под руки попадется.

Белый кристалл мне не понравился. Как-то он слишком активно сиял для пришедшего в негодность. Пришлось мне приложить усилия, чтобы от этого артефакта остались только мелкие осколки, более похожие на крошево. Мда. И с телом человека нужно что-то делать. Кристалл буквально врос в его грудную клетку, так что, вполне возможно, она тоже превратилась в артефакт.

Тщательный обыск дал много чего интересного. Во-первых, я обнаружил, что не только грудная клетка, но и другие конечности человека подверглись изменениям. Случайно полученный перелом ноги явно об этом свидетельствовал. Ну а во-вторых, среди множества артефактов непонятного назначения я нашел на теле стальную пластину с весьма примечательным рисунком. Такое же стилизованное изображение цветка я видел в Зале знаний библиотеки Айсвериума. Ну и остальные пластины я прихватил. Вполне вероятно, они подойдут к другим библиотекам, а я не хотел давать такой козырь конкурентам.

Тело пришлось уничтожать со всем тщанием. Пришлось даже прибегнуть к помощи остальных магов, чтобы превратить человека в пыль. А для пущей надежности было решено поступить так же, как наши предки. То есть завалить тут все и укрепить магией. Благо и другие отряды вплотную подобрались к логову Рох’хриша.

Ну что ж. Пусть тоже поучаствуют в уничтожении великого зла. Это сплачивает. А мне нужно провернуть еще один фортель. Воспользоваться тем, что главным помощником некроманта был именно человек, и обвинить представителей человеческой расы в сотрудничестве с врагом. Фас’сел по-любому будет на моей стороне, Марш тоже поддержит обвинение, ну а подошедший Эл’лерд только порадуется, ухватившись за такую возможность.

Люди уже достали всех до печенок. А тут такой удобный шанс прижать их к ногтю. Преуменьшать подвиги Ларса, разумеется, никто не будет, но на общей обстановке это никак не скажется. А мне сейчас нужно именно выразить людям недоверие. Выдвинуть обвинения. И лишить их права хранения Большой эльфийской короны.

В конце концов, разве это не я героически сражался с некромантом? Да только дайте волю летописцам, они такую эпичную битву нарисуют, только держись. Так что старый договор, безусловно, потребует пересмотра. И вряд ли люди смогут с этим что-то сделать. Их правители даже между собой договориться не могут! Так что… Несколько обещаний, несколько взяток, и вопрос должен решиться в мою пользу. Я не собирался выпускать из рук это сокровище!

Глава 16

Зачистка некромантских владений проходила жестко и очень тщательно. Отряды, не успевшие поучаствовать в непосредственном уничтожении Рох’хриша, отрывались на его созданиях. Лаборатории перестали существовать, сборочные цеха тоже, а к идее замуровывания всего, что попадется под руку, подошли с энтузиазмом.

Идею подал Эл’лерд, который вполне резонно заметил, что просто завалить помещение камнями мало. В прошлый раз, дескать, еще и магию добавляли, но все равно не помогло. Значит, нужно придумать более надежный способ. И Эл’лерд предложил объединить усилия.

Магия снега и льда здесь, к сожалению, была не слишком уместна. И мы ограничились тем, что помогали перемещать камни. А вот лесные эльфы и дроу совместно создали густую вязкую массу, которая заполняла все щели и скрепляла булыжники. Это вещество, созданное на основе паутины и растительных компонентов, быстро застывало и словно вплавляло камни друг в друга, превращая их в единую массу. Разрушить такой монолит будет невозможно даже при очень большом желании.

Замуровывали тщательно – каждое помещение, каждую щель. Оставалось только надеяться, что в горе нет еще каких-нибудь лабораторий и резервных систем запуска. Големы ничего не нашли, но это ничего не значило. Впрочем, такие мысли были не только у меня, и представители различных рас договорились создать несколько сводных отрядов, чтобы обследовать пещеры и подземные ходы более тщательно.

Я, если честно, представлял себе победу над всемирным злом несколько по-другому. Как-то более эпично, что ли. Ну, голову дракону снести, или колечко кинуть в центр вулкана. А тут все получилось почти что мирно. Повезло, что система уже битая была, работала не в полную силу. Иначе огребли бы мы все по полной программе. Летописи рассказывали, что прошлая битва с Рох’хришем была куда как серьезнее и унесла множество жертв.

Хотя, с другой стороны, зная летописцев… За что им заплатили, то они и написали. Наверняка и этот наш поход против некроманта обрастет множеством деталей и легенд. И уж точно будет выглядеть более героично и страшно.

Оставляя за собой сплошной каменный монолит, мы отступали постепенно и медленно. К счастью, на помощь к нам были высланы отряды солдат, которые доставили воду и продовольствие. А маги, запечатывавшие пещеры, постепенно сменяли один другого. Собственно, я мог бы вернуться к своему войску раньше всех остальных. Здесь и без меня вполне могли обойтись. Но я решил не выпускать инициативу из рук.

Помимо всего прочего, между представителями разных рас шли активные переговоры по поводу того, как делить победу. И кому что должно достаться в качестве компенсации за потраченные деньги и усилия. Ну и как я мог покинуть пещеры в такой момент? Уж кому, как не мне, знать, что мало выиграть войну. Нужно выиграть мир. А сделать это можно только сформировав сильную коалицию, в чьих интересах ограничить активность людей.

Нет, возвращать снежных эльфов на материк я не собирался. Нас слишком мало даже для Эйсвира, так что освоить огромные дополнительные территории – просто нереально. Но и отдавать материк полностью на откуп людям тоже было глупо. Нужно воспользоваться моментом, пока представители человеческой расы не объединились в одно целое.

Терс’сел уже начал работать в этом направлении. Как только Ларс отправился с нами под землю, глава дома Сол’сдов принялся активно агитировать, подкупать и даже запугивать правителей людей. Воспользовавшись тем, что единственный человек, который мог бы объединить разрозненные страны и говорить с позиции силы, отсутствует, Терс’сел применил весь свой опыт, чтобы усилить раскол и вызвать между людскими государствами непримиримые противоречия.

В результате правители не доверяли никому. И начали всерьез опасаться Ларса, поскольку убедились, что армия его поддерживает. Ну и известие, что некроманту помогал именно человек, тоже сыграло свою роль. Другие расы начали смотреть на людей с подозрением и опаской. Все-таки слухи – это великая вещь! А если их еще и подать под нужным соусом…

Разумеется, те расы, на поддержку которых я рассчитывал, отнюдь не проповедовали бескорыстие. И согласились помочь мне заполучить корону на определенных условиях. Гномы, например, запросили урезание таможенных пошлин. И эксклюзивное право торговать целой линейкой наших товаров. Орки мечтали заполучить постоянный контракт на охрану наших караванов, которые будут мотаться между Эйсвиром и материком. Причем такой, чтобы племенам-конкурентам ничего не светило.

Однако самое неожиданное требование выдвинули лесные эльфы. Эл’лерд предложил мне укрепить межгосударственные отношения узами брака. И выкатил целый список того, что он хочет в качестве выкупа за свою родственницу. Ну и перечисление всего того, что будет дано ей в приданое.

Сказать, что я офигел – это вообще ничего не сказать. Я выпал в осадок, и даже не знал, как мне реагировать на это предложение. Ну, то есть понятно, что отказаться от невесты я не смогу, поскольку это будет означать разрыв дипломатических отношений между нашими державами. Наверняка отказ расценят как оскорбление правящему дому, и чем это закончится – несложно догадаться. Однако и соглашаться вот так, с ходу, не стоило.

Я пробормотал, что мне нужно посоветоваться насчет обоих списков – и приданого, и выкупа. И что я вообще несовершеннолетний. Однако если на первый пункт Эл’лерд понятливо кивнул (ага, значит, по некоторым пунктам перечней можно поторговаться), то по поводу второго только отмахнулся. Дескать, если меня коронуют Большой короной, я буду считаться совершеннолетним независимо от возраста.

А вот это интересно. Упоминаний о таком нюансе я в нашей литературе не встречал. Может, искал не там? В любом случае такой поворот дел многое меняет. А Эл’лерд еще и намекнул, что короновать меня могут не только мои подданные, но и правители иных древних рас, если их будет не меньше двух. Причем с королевой дроу он обещал договориться.

Бесплатный сыр бывает понятно где. И что-то мне подсказывает, что интересы лесных эльфов не ограничиваются тем, что упомянуто в списках. Вопрос только в том, чего Эл’лерд реально хочет. И могут ли снежные эльфы этим пожертвовать. Державный брак – это, конечно, хорошо. Но пока мне не очень понятно, какие он повлечет последствия.

Эх. Все-таки зелен я еще для высокой политики! Единственное мое оправдание только в том, что Леойс’силь не уделял учебе достаточно времени и усилий. А у меня самого после вселения в его тушку было не так уж много времени для тщательного изучения международной обстановки. Других проблем хватало. Я больше думал о том, как уцелеть, пока брат с сестрой выясняли, кто круче.

Слава Ауриэлю, мне было с кем посоветоваться. Терс’сел – опытный придворный, и наверняка откроет мне глаза на то, чего я не заметил. А я, вернувшись на Эйсвир, постараюсь восполнить пробелы в своем образовании. Не дело, что правитель целой расы не знает элементарных вещей и не может понять планов и целей противника.

То, что в настоящее время у нас с лесными эльфами хорошие взаимоотношения – абсолютно ничего не значит. В прошлом наши народы не раз воевали, деля жизненное пространство. Да и сейчас, когда мы живем на Эйсвире, опасность конфликтов не исчезла. То, что мы ушли с материка, не означает, что у нас не осталось там никаких интересов.

Терс’сел

Как, ну как люди сумели победить эльфов? Терс’сел читал хроники, воспоминания, разговаривал с очевидцами, чтобы понять, где была допущена ошибка, но так и не докопался до истины. Множество мелких просчетов, недооценка противника, отказ верить в то, что люди вообще посмеют напасть… целая череда случайностей, которая привела к страшному поражению. Снежные эльфы пропустили первый, самый страшный удар, а потом так и не смогли остановить бушующее море человеческого войска, во много раз превосходившее их по численности.

Тогда у людей был единый лидер. Хитрый, жестокий, сумевший подмять под себя чуть ли не половину материка. К счастью, человеческий век недолог. А его наследники не сумели сохранить доставшееся богатство. Теперь люди снова были раздроблены на множество мелких государств, и это положение тщательно поддерживалось.

Всем, кто имел влияние и возможности, нашептывалось, что они достойны отдельного трона. Сколько времени и средств было потрачено, чтобы на престолах оказались нужные эльфам люди! Те, кто личные интересы ставит выше интересов страны. Самодовольные ничтожества, способные интриговать, отстаивая свою мелкую власть, но не умеющие мыслить масштабно.

Существование Ларса чуть было не спутало все карты. Война всегда выдвигает вперед самых храбрых и талантливых. И, если они не погибают, то могут достигнуть небывалых высот. Получить такие чины и награды, о которых в мирное время не смели бы и мечтать. Что и говорить – Ларс был достоин. Глядя на него, Терс’сел начинал понимать истоки давнего поражения. Эльфы не умели так быстро думать и ориентироваться в ситуации.

Первым порывом было уничтожить опасность в зародыше. Кто будет разбираться, откуда на поле боя прилетел магический заряд? Или стрела? Погиб в бою, и ладно. Достойная смерть. Однако Ларс действовал настолько эффективно, расправляясь с войсками некроманта, что от его убийства пришлось отказаться. Отложить на будущее.

Терс’сел не любил рисковать. Умел, но не любил. И всегда старался подстраховываться. Его визит на Южный остров и ставка на Леона, самого младшего княжеского ребенка, сработала именно потому, что он продумал эту авантюру до деталей. Вот и теперь, столкнувшись с препятствием, Терс’сел решил не идти напролом, а обвести людей вокруг пальца. Благо это было не так уж сложно. В искусстве интриг человеческая раса намного уступала эльфийской.

Каждая страна людей привела на поле боя свое войско. И Ларс, возглавивший эти объединенные силы, приобрел множество недоброжелателей. Генералы терпеть не могли безродного выскочку, да и правители настороженно относились к человеку, который мог воспользоваться своей славой и влиянием, чтобы занять чей-то трон. А то, что Ларс к этому стремился, намекалось эльфами практически в открытую.

К тому же люди вынуждены были смириться с кандидатурой Ларса как главы их войска под изрядным давлением со стороны. А это тоже не прибавляло военачальнику любви. Ну а когда Ларс возглавил все союзное войско, он вообще отдалился от людей. Войско его страны теперь возглавлял другой генерал, а отдавать ему приказы мог только союзный Совет, в который входили по одному представителю от каждой расы.

Разумеется, у талантливого полководца была поддержка в войске. Но преимущественно в среднем и нижнем звене. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы задвинуть в тень самых активных последователей. Ну и с Ларсом постоянно работать, играя на его тщеславии и всячески подчеркивая его военный гений.

Особенно удачно получилось с Леоном. Терс’сел думал, что князя придется долго уговаривать, однако тот сразу же согласился обучаться военному делу у человека. И даже не фыркнул ни разу по поводу того, что это недостойно. Леон довольно быстро нашел общий язык с Ларсом, постоянно что-то изобретал и действительно учился. Пытался понять, вникнуть, задавал дельные вопросы и относился к военачальнику так же, как к своим подданным, не обращая внимания на его расу.

В какой-то момент Терс’селу показалось, что князь чересчур уж увлекся. Однако короткий разговор доказал, что Леон вполне осознает, какую опасность может представлять Ларс. И понимает, что талантливого военачальника придется убрать «еще вчера». Но князь вполне допускает возможность привлечь Ларса на свою сторону. И рассматривает различные варианты.

Жаль, жаль, что Леон так молод и неопытен. Потенциал у него превосходный. Но будет ли у князя время и возможность научиться? Сумеет ли он удержать власть? Начал он вроде бы неплохо. А те небольшие ошибки, которые он допускает, вполне поправимы. Сложно ждать от юного эльфа, которого не готовили к тому, чтобы занять трон, что он сразу станет идеальным правителем. У Леона, по крайней мере, была одна положительная черта – он стремился научиться и прислушивался к мнению старших. С этим можно было работать. А если удастся заполучить Большую корону… перспективы и вовсе вырисовываются самые радужные.

Леон

Терс’сел встретил меня в самом благодушном настроении. Все-таки наличие связи – это великая вещь. Своевременно переданная информация помогает принять верное решение. И, разумеется, глава дома Сол’сдов не упустил своего шанса. Терс’сел сделал все, чтобы главы человеческих государств пересобачились друг с другом насмерть.

Однако предложение Эл’лерда выбило из колеи всех моих приближенных. И Терс’села в том числе. Передать детали нашего разговора я решил лично. Береженого Ауриэль бережет. Мало ли что связь я сам придумал. Никто не гарантирует, что какой-нибудь умник не сможет влезть в систему и подслушать разговор.

Брачных союзов между снежными и лесными эльфами не было давно. Почти тысячу лет. Тогда свадьбой наследников закончилась очередная эпическая война между нашими народами. Не сказать, что брак сильно помог наладить отношения, но накал страстей снизился. А с появлением людей между снежными и лесными эльфами установился долгожданный мир. Не до такой степени, чтобы оказывать друг другу военную помощь (иначе мы никогда бы не проиграли человеческой расе), но до такой, чтобы сделать взаимные уступки в сфере торговли и раскрыть некоторые производственные тайны.

Однако даже в свете того, что люди стали сильным и опасным противником, противостоять которому можно было только объединившись, предложение Эл’лерда было неожиданным. Терс’сел довольно долго изучал документы, переданные королем лесных эльфов, и даже решил посоветоваться с Фас’селом и связаться с Эйсвиром.

Собственно, в запросе Эл’лерда было всего два пункта, которые стоило исключить, и оба касались раскрытия секрета изготовления скорострельного оружия. Мы готовы были предложить только поставки готовых образцов, защищенные от вскрытия и изучения. А вот список приданого нас вполне устроил. Мы, конечно, включили запрос на их серебряных лошадей, но чисто для проформы. Заранее было понятно, что лесные эльфы нам откажут, но попытка не пытка.

Самым «вкусным» в списке приданого были территории на материке, которые перейдут к одному из моих потомков. При правильном воспитании он будет отстаивать именно интересы снежных эльфов. А к тому моменту, когда он станет совершеннолетним, вероятно, у нас появятся силы и возможности для того, чтобы распространить свое влияние на материк.

Что ж. Несмотря на то что предложение о браке было неожиданным, ситуация складывается не так уж плохо. Жаль, конечно, что я не видел невесту, но князю все равно не удалось бы жениться по любви. Только по политической необходимости. И мне еще повезло, что наша раса отличается совершенной внешностью, и некрасивых эльфов не бывает в принципе.

А вот завести гарем у меня, к сожалению, не получится. Это тоже оговаривалось в условиях брачного договора. У лесных эльфов многоженство было не принято. И развод мне тоже не светил, поскольку я – глава государства. Будем надеяться, что мне удастся найти с женой общий язык. Хотя бы настолько, чтобы поддерживать нормальные отношения. Превращать семью в поле боя не хотелось бы.

Торжественное подписание брачного контракта между мной и родственницей Эл’лерда повлекло несколько довольно занятных последствий. Во-первых, дальнейшие переговоры об образовании коалиции против людей пошли гораздо быстрее и результативнее. А во-вторых, поскольку некромантская угроза канула в прошлое, союзная армия распалась. В том числе и союзная армия людей.