Текст книги "Портрет неизвестной в белом"

Глава 40-я,
В которой кое-кому светит награда

– Значит, говоришь, задержание произошло примерно в 11 утра?

– Даже раньше. Около пол-одиннадцатого.

Сретенский побарабанил пальцами по столу, сбоку которого сидел усталый от почти восьмисоткилометрового пробега байкер. На лице адвоката была сложная смесь удивления и удовлетворения. Удивление относилось, конечно, к той простой, но рискованной и в то же время очень эффективной хитрости, с которой эти двое – семнадцатилетний и тринадцатилетний – провели задержание здорового, судя по описанию, бугая.

– Ну, пока дежурный протокол написал, задержанный прочитал, подписал – как раз половина двенадцатого получилась. Если ваш лейтенант за сопротивление собирается его привлекать… да, собственно, и 116-я напрашивается – нанесение побоев, арест до трех месяцев… В течение двенадцати часов с момента задержания должен сообщить прокурору о факте задержания в письменном виде. Ну, возьмем даже 11 часов – все равно до 11 ночи он в прокуратуру с полустанка вашего вряд ли сумеет в письменном виде сообщить. До утра он вашего Мобуту все равно подержит, деваться ему некуда. А мальчишку отпустит. Время до утра есть. А тут, может, второго изловят.

– А что – ловят уже? – встрепенулся Славка. Он только что от Сретенского узнал, что виденный им в ту ночь со спины второй убийца был задержан – и сбежал.

– Ловят, ловят… Тут такие профессионалы прибыли, что изловят обязательно. Правда, сами они это слово не любят, – засмеялся адвокат. – Ловят, говорят, бабочек сачками и птичек силками. А мы – задерживаем…

Любопытная вещь – оттого, наверно, что делом его подзащитного занимались сейчас подростки, да еще неожиданно успешно, Артем Сретенский неосознанно сменил самоощущение. Теперь он чувствовал и в какой-то степени мыслил, как в свои тринадцать-четырнадцать лет. Нет, ни УК (Уголовный кодекс), ни УПК (Уголовно-процессуальный кодекс) он не забыл. Все законы, равно как и комментарии к ним, были в его голове в стройном порядке. Просто проснулся забытый мальчишеский азарт, живая готовность к авантюрным ходам – будто он действовал не в обыденной жизни, а внутри приключенческого романа.

Конечно, неловко звонить в такой час кому бы то ни было, кроме близких друзей. Но Артем уговорил себя тем, что обстановка создалась близкая к военной, и совершил все нужные звонки. Самое интересное, что все те, кому он позвонил, – а именно трое, – совершенно его поняли, ни удивления, ни раздражения не выразили и явно начали сразу после его звонка действовать.

Очевидно, все трое попадали в тот не очень большой процент живых в полном смысле этого слова людей, благодаря которым и держится еще Россия.

Артем Славку ночью на мотоцикле никуда не отпустил, а оставил ночевать. Батарейка в мобильном уже зарядилась (организованный Славка, прежде чем начать разговор, с позволения Артема включил ее в сеть), Нита была оповещена, а через нее и Скин. Напились на кухне чаю с бутербродами, и адвокат, постелив Славке на диване в кабинете, с чувством выполненного долга улегся спать.

Проснулся он как встрепанный. На часах было восемь утра.

Ему снилось пустынное антенное поле близ улицы Тухачевского, где они жили в Москве с отцом и мамой. И будто бы там разместился полк, который объявил себя автономным государством. Артем во сне никак не мог этого вместить в сознание. И вот он услышал чей-то громкий и отчетливый голос, кого-то – не его ли? – официально характеризующий:

– Часто был суммарен.

И в испуге именно от этого странного слова он проснулся.

И тут же раздался звонок.

Ему сообщали, что наркоделец с большим стажем, очень опасный человек и возможный неоднократный убийца Харон (подлинное имя выясняется) задержан и находится в омском следственном изоляторе. Потерь при задержании нет. А главное – его, адвоката, благодарят за подростка с американской фамилией, который оказался очень и очень полезен. И Фрол Кузьмич Заровнятных подумывает над тем, чтобы за проявленную храбрость и расторопность представить этого Тома, как его… Мэрфи к награде. Как и кадета Петра Волховецкого.

Теперь Артему пора было заниматься ордером на арест второго убийцы. Уже, пожалуй, не возможного, а довольно отчетливо изобличаемого посредством прибереженного байкером вещдока. А именно – Порскова, находящегося в восьмистах километрах отсюда.

И тем же самым людям из «аппарата» (Артем не любил всех этих расхожих, даже официальных, но оттого еще более противных словечек и мысленно помещал их в кавычки) Заровнятных он изложил всю ситуацию и попросил содействовать узаконению задержания в Уральском округе, на полустанке Катыши.

Правда, чтобы у этих серьезных людей вовсе крыша не поехала, он не стал им пояснять, что и здесь ключевую роль сыграл человек тринадцати лет от роду – сотоварищ и неизменный оппонент вышеупомянутого Тома Мэрфи Денис Скоробогатов (о том, что он бывший скинхед, Сретенский, конечно, не знал).

Глава 41
Всемирный прыжок

Федя Репин сидел, удобно устроившись на толстом стволе ивы, прогнувшемся к самой воде, и болтал в воде босыми ногами. Сияло солнце, и на душе у Феди было легко и хорошо.

Утром он от пуза надулся парного молока и почти тут же отправился со двора. Тетя Паша была самая добрая из его алтайских теток. В отличие от тети Глаши, она не изобретала Федьке дел по двору или дому, а всегда говорила:

– Иди, иди, касатик мой, отдыхай, намучаешься еще в школе!

Хотя, если честно, никаких особенных мучений Федьке школа не доставляла. Несмотря на некоторую лопоухость и даже определенное сходство с Карлсоном, был Федька способным, почти все предметы давались ему легко. Пятерки в его не очень-то, правду сказать, аккуратном дневнике не переводились. (Верка пробовала ему этот дневник, которым втайне гордилась, оборачивать в красивую бумагу, но любая бумага на его тетрадях и дневниках рвалась и скручивалась какой-то неведомой силой.)

Но, конечно, лето – это вещь. Когда весь день – твой, это вам не хухры-мухры. Федька считал дни, оставшиеся до 30 августа, когда ему строго-настрого было велено вернуться домой. «Я тебя не первого сентября утром жду, ты понял?» – такими словами проводила его мать, когда он уезжал на Алтай, ног под собой не чуя от радости. И ему все хотелось растянуть время. Ну ладно, знает он материны штучки – 30-го ему в Оглухине делать нечего. Но 31-го, конечно, появиться придется – стричься, ногти подстригать, и все такое.

Бедный Федя не знал – не ведал, что черная «Волга» неуклонно приближается к Горному Алтаю, находясь в данный момент недалеко от Бийска. И ее пассажиры тоже не ведали, что Федя Репин не дурака тут валяет, а решает мировую проблему.

Помимо давно идущей подготовки к карьере президента России у него в самое последнее время возникло еще одно важное дело – уже не российского, а мирового масштаба. Только он не решил еще, с кем поделиться проблемой кроме Верки, Кутика и Мячика, с которыми уже было все обговорено. А люди были нужны, потому что в одиночку и даже втроем такое дело не поднять.

Произойти все должно было через четыре года. Кажется, времени полно, да? Но если все четыре года не готовить это событие, а в ладушки играть, то и вообще ничего не будет. А точнее сказать – не ничего, а наоборот: в мире произойдет – не сразу, но в недалеком будущем – очень много плохого.

Но по порядку.

Всем прекрасно известно, что потепление давно охватило всю землю. Если вершина высочайшей африканской горы Килиманджаро уже почти лысая стоит – многометровые ледники и пласты снега, ее покрывавшие, давно уже тю-тю, – то о чем тут, джентльмены, нам гуторить?

Вот-вот начнут таять льды Гренландии – и тогда, мужики, поздно будет по бедрам себя хлопать и шапку оземь кидать.

Такие страны, как Голландия, которая, как любой знает, расположена ниже уровня моря, вовсе исчезнут. Но и другим несладко будет, когда города по берегам морей или близко от них – Копенгаген, Стокгольм, Гамбург там, Марсель, наши Архангельск, Петербург – окажутся под водой. Про Японию же ужас даже помыслить. Разве что деловые японцы плотину по кромке всех своих островов выстроят. А про Венецию – не надо о страшном. Хорошо тем, кто там не был никогда! А кто был и видел эту неземную красоту, тот с ее гибелью просто не сможет смириться.

Но не так все безнадежно, как кажется пессимистам. Федя Репин к ним во всяком случае не принадлежал (пессимистам, заметим в скобках, нечего и готовиться управлять Россией: на таком месте и оптимистам – как бы это сказать – не слишком уютно).

20 сентября 2006 года неотвратимо надвигающееся жуткое должно было пойти вспять. Но только в том случае, если на пути земной катастрофы встанут шестьсот миллионов человек. Причем одновременно.

Недаром много лет работала в городе Мюнхене группа серьезных немцев-геофизиков – изучали влияние внешних воздействий на физику орбитальных процессов Земли. Конечно, кто физику в школе еле тянет и на каждом уроке дрожит: вызовут – не вызовут, для того эти слова – пустой звук. А Репин по физике шел с опережением – ему все это было ясно и понятно. Вывод ученых – надо смещать орбиту Земли. Только так потепление можно остановить.

Причем не сильно смещать, а совсем чуть-чуть. Но как смещать? Вот как – для этого нужно приложить импульс (или нанести удар – одно и то же; что в лоб, что по лбу, по любимой поговорке Федькиного деда) в определенную точку северного полушария планеты в нужный момент времени. И главный мюнхенский геофизик при помощи особо мощного японского компьютера вычислил оптимальную дату для приложения импульса – 20 сентября 2006 года. Значит, время еще есть. При хорошей организации подготовиться можно.

А как получить импульс такой силы? Тоже вычислено – при одновременном прыжке шестисот миллионов человек в определенных областях планеты. И тогда не только потепление остановится, но климат по всей планете станет более однородным и вдобавок удлинится световой день.

Если честно – Федя сначала сомневался. Потому и решил посоветоваться с Кутиком. В Оглухине вообще, по Фединому мнению, с интеллектом было не слабо, но Кутикову голову он почему-то особо уважал. И не ошибся. Кутик сразу сказал, что он где-то читал – после чемпионата мира по футболу этого года, когда Роналдо забил решающий гол в ворота Германии и заставил вздрогнуть болельщиков всей планеты, какой-то немецкий профессор (в голове Кутика удерживались имена только футболистов, тренеров и судей) зафиксировал колебания земной коры!

В общем, правила участия в проекте, над которым, как понял Федя из одного, прямо скажем, случайно, но очень даже кстати попавшего в его руки журнала, весь мир давно работает, а Россия, как всегда, спит, были очень просты и даже тупому понятны. Необходимо загодя найти в месте своего проживания плоскую поверхность (лучше всего – заасфальтированную или забетонированную площадку) и ровно в 11 часов 39 минут и 13 секунд по Гринвичу (14:39:13 по московскому времени) 20 сентября 2006 года что есть силы подпрыгнуть.

Уже не физики, а энтузиасты-организаторы этого действия (оно получило название World Jump Day – День Всемирного Прыжка) рассчитали, что воздействия данной разумной биомассы как раз хватит, чтобы чуть-чуть изменить орбиту Земли – самую малость отодвинуть ее от солнца.

Если честно, Федькин дед, когда ему в осторожных выражениях идея была изложена, замахал на него руками:

– И не надумайся, Федя! Беды наделаешь!

– Почему, деда?..

– Да было уже все такое! Тебя еще и в проекте не было – Обскую губу собирались перегораживать!

Тут же раскрыта была карта Сибири (Федя с дедом любили карты и собирали их), и дед показал то место, где – ну не в самой губе, а близ Салехарда, – собирались ставить плотину, делать Обское море и строить сверхгидроэлектростанцию, которая снабжала бы электричеством чуть не всю Сибирь…

– Обь перегораживать, а! – восклицал дед с таким живым негодованием, будто эта мысль пришла умникам прямо сейчас и готовилась к воплощению. – Обь – не Оку тебе, не Угру! – Дед и Европейскую Россию в молодости изъездил всю. – Удумал ведь кто-то! Долго думал, наверно! И зарплату неплохую за это получал! Да я там плыл – в устье Оби! Там берегов не видно! От берега к берегу на пароходе – на парохо-о-де! – 50 минут плывешь!

– Сколько-о? – не верил Федя.

– 50 минут! Я по часам засекал! И такую махину перегораживать задумали! Хорошо кто-то догадался – подсчитал, какая масса воды скопится в таком новом море. И тогда ученые наши четко и ясно доложили кому следовало – последствия этого перемещения тяжести по поверхности Земли для земной оси и ее наклона они предсказать не берутся. Понял? Ну и – хоть небольшого ума советская власть была, – дед никогда не пропускал случая воткнуть нелюбимой им власти куда надо шило, – никто не решился, слава те Господи, на такую авантюру. Остановили проект. Так что как бы и тут не допрыгались, Федька. Кто предсказать-то может? Это Ор-би-та Зем-ли! Не нами с тобой Земля по этой Орбите запущена – не нам ее и менять.

Но Федька на дедов скепсис и полную телеологию вкупе с теологией (кто слов этих пока еще не знает – самое время отыскать в словаре) на сей раз не поддался. В том же журнале писали, что 189 миллионов уже согласились прыгнуть. И остается, собственно, уговорить 411 миллионов. А на долю России приходится вообще каких-то 38 миллионов.

И Федя обдумывал – как именно начать работать с этими людьми, со своим будущим, кстати сказать, электоратом. Во-первых, надо натренировать людей. Сам Федя исправно каждый день тренировался – подпрыгивал как можно выше, чтоб ударить ногами в земную кору как можно сильней. Толчок же нужен! Ну, ребят еще Федька брался подготовить. Их подзавести можно – кто выше прыгнет, сильней ударит. Но с девчонками он ожидал большой мороки. Нет, есть, конечно, спортивные, и прыгучесть не хуже, чем у ребят. Но серьезности у них маловато! Пойдут хиханьки да хаханьки, девчонки без этого не могут… Поработать придется.

Как прирожденный организатор, Федя думал еще и над тем, каким образом всем согласившимся прыгнуть напомнить за сутки, что час «WJ» наступает – завтра, во столько-то. А то дела ведь у всех – за год-два можно подзабыть и точный день, и тем более час действия, призванного изменить жизнь на Земле к лучшему, – четырнадцать часов тридцать девять минут одиннадцать секунд по московскому времени.

Глава 42
В селе Крещенском

На половине примерно пути от Омска до Алтая Леше и Сане стало ясно, что надо покопаться в коробке передач. А это несколько часов. Пассажиров отпустили погулять по селу.

Мячик сразу пошел искать псов. Специально искать их, конечно, не было необходимости. Через минуту трое разномастных и разновеликих уже шли за Мячиком, как на поводке, виляя хвостами.

А Женя разговорилась с девочкой, вышедшей за калитку посмотреть на приезжих. Ее можно было бы назвать, впрочем, и девушкой, поскольку ей в июле исполнилось шестнадцать. Она перешла в 11 класс.

– А что у вас в селе самое интересное?

– Юля Мотина, конечно, – тут же ответила темноглазая и русоволосая Ксеня.

Последовавший далее рассказ про ее одноклассницу и подружку Юлю и правда был впечатляющим.

Жила-была Юля в селе Крещенском, училась в школе в этом же довольно большом селе, возилась на огороде, ходила с мамой на речку полоскать белье. И однажды увидела по телевизору документальный фильм про африканскую страну Кению – ту, которая расположена на востоке Африки, прямо на экваторе: он делит эту Кению ровно пополам.

И Юля узнала на экране место, в котором она родилась и жила в лесной хижине до двенадцати лет с маленьким братиком. Его в три года укусила змея, и он стал неподвижным. Она носила его на руках и играла с ним. Юля плакала, вспоминая о своем братике. Она хорошо рисует и нарисовала его по памяти. Симпатичный такой темнокожий голышок. (А теперь вообразите реакцию Юлиной мамы, которая родила Юлю в районном центре в пятидесяти километрах от Крещенского и ни а каком таком братике знать не знала и ведать не ведала.)

Потом ее в двенадцать лет отдали в другое селение замуж. Она нарисовала и своего жениха в свадебном наряде из перьев, и себя – в бусах из кораллов и так далее…

– А потом?.. – растерянно спросила Женя.

– А потом она ничего не помнит. Она считает, что двенадцати лет от роду уже в доме мужа умерла от укуса тоже какой-то змеи, смертельно ядовитой. И потом через много лет, может, через сто или еще больше, родилась снова – уже у своих теперешних мамы и папы.

Ксеня помолчала и добавила:

– Мама у нее хорошая, добрая, а отец пьет сильно. А когда Юля себя объявила африканкой, стал еще больше пить.

– Ксень, а ты Юле веришь? – спросила Женя.

– А как не верить, если она на суахили свободно заговорила? Откуда ж она его узнала? У нас его тут никто не преподает. По английскому – и то одна только преподавательница.

– А что это за суахили?

– А на этом языке в Кении говорят. Трудный ужасно. Ни на какой не похож. Юлю в Новосибирск возили, в университет. Там один преподаватель ее проверял. Сказал – говорит, как на родном.

Потрясенная Женя молчала, усваивая информацию.

– А вообще… она изменилась?.. Другая стала?

– Да не особенно. Вот только дождей теперь ужасно боится. Раньше мы с ней под дождем босиком бегали, по лужам плясали… А теперь как дождь – она прячется куда-нибудь, прямо дрожит. Нам потом географичка рассказала, что в Кении вообще все время жарко, а раз в несколько десятилетий – очень сильные дожди. Такие, что все-все затапливает, скот гибнет и люди – сотни людей гибнут…

– А можно с ней познакомиться? – робко сказала Женя.

– Да пойдем – сходим. Она дома должна быть.

…Обычный сельский дом выделялся разве что розовыми наличниками и немыслимой красоты тюльпанами под окнами. Круглолицая симпатичная Юля, гладко причесанная на прямой пробор, с толстой русой косой, закрепленной на конце красивой заколкой и перекинутой (видно, в селе завелась с недавних пор такая мода) на грудь, встретила гостей радушно.

– Что делаешь? – спросила Ксеня подружку.

– Рисую…

На столе лежал большой альбом и набор пастели. На листе взлетали, взмахивая бахромчатыми крыльями, розовые фламинго, тоже немыслимой красоты.

– Как здорово! – воскликнула Женя. – Ты срисовываешь откуда-нибудь?

– Нет, – застенчиво сказала Юля. – Я их помню. У нас их много. Они у озера Накуру живут, людей не боятся…

Тут в дом влетел Мячик.

– Уезжаем! – воскликнул он.

И Женя, с сожалением распрощавшись с Юлей, заторопилась.

Ксеня, провожая ее до машины, успела сказать, что месяц назад к Юле приезжал свататься кенийский принц, но она сказала, что подумает.

– Весь как шоколадка, но симпатичный – ужас! – тараторила Ксеня. – Высокий, стройный такой! Он только просил ее поскорей думать, потому что у них в Кении и так шестнадцать лет – это уже перестарок…

– А что такое перестарок?

– Ну если в девках засиделась, – засмеялась Ксеня. – Бабушка моя так говорит.

– А как они говорили-то?

– Так на суахили! Я ж тебе сказала! Она язык прекрасно знает, а откуда – неизвестно. Дальше Сибири никуда не выезжала, за границей еще не была…

Женя распрощалась с Ксеней, заняла свое место в машине и в глубокой задумчивости отправилась дальше и дальше по неведомой ей прежде Сибири. Она чувствовала, что увидит и услышит здесь еще и не такое.

Глава 43
На сцене появляется Тося. И очень своевременно

Тосю подобрали ночью, на подходах к Алтаю.

Огромный пес с большой круглой мордой, весь в репьях, мелких сучьях и прочей лесной дребедени, ясно указывающей на то, что он не сутки и не двое провел в лесу, выбежал прямо под свет фар, как только Саня с Лешей остановились, чтобы в очередной раз попинать колеса.

– Но, не балуй! – крикнул Саня, как лошади, на всякий случай загораживая лицо локтем.

Но никто не успел опомниться, как пес прыгнул передними лапищами на грудь Жени, еле удержавшейся на ногах, и мгновенно вылизал ей все лицо.

– Ты что, с ума сошел! – обиженно крикнула Женя и полезла в машину за бутылкой воды. Собак она вообще не боялась – так была приучена папой с раннего детства.

А пес уже лежал перед ней на животе, распластавшись, и умильно глядел снизу вверх в буквальном смысле собачьими глазами. И пока Женя умывалась после выражения его чувств, он от полноты этих же самых чувств перекатился на спину и, согнув лапы, стал кататься из стороны в сторону, только что не говоря: «Вот я еще чего умею! Только не сердись!»

При ближайшем рассмотрении пес оказался псиной – и сразу получил от Жени имя Тося.

Леша-Калуга уверенно определил, что это – щенок московской сторожевой.

– У моего братана в Калуге точь-в-точь такой. Сторожит хорошо. Эта-то – щенок еще. Месяца три-четыре.

– Как – щенок?! – воскликнула Женя. – Такая огромная?

– А ты что думала? Московская сторожевая – она и есть московская сторожевая. Говорят, волка может один на один взять. А про бандита и не говорю.

– Возьмем ее с собой? – неуверенно спросила Женя.

– Ну, до Алтая, пожалуй, возьмем. А там пристроим кому-нибудь.

– Нет – насовсем возьмем! В Москву!

Разумная Женя на глазах превратилась в маленькую девочку.

– А мать-то в Москве тебя с ней не выгонит?

– Нет! Папа давно хотел собачку завести.

«Афганцы» захохотали, переглядываясь.

– То – собачку! А этому псу – ему не меньше килограмма – ну не мяса, хоть костей – в день надо.

Саня махнул рукой.

– Ладно, Калуга, возьмем пока – там видно будет.

– Где видно-то будет? По домам, что ли, пристраивать пойдем такую собачку?

– Да пристроим, Калуга, не боись!

Самое замечательное было то, что именно при этих словах Тося, явно удостоверившись, что короткая дискуссия закончилась пока что в ее пользу, прыгнула в машину в открытую заднюю дверь. Там ее – рот до ушей – ждал уже Мячик. Он вопрос о праве на Тосю не поднимал – в Оглухине несколько псов уже считали его своим хозяином, и матери его только Тоси и не хватало в их дворе.

Но Женя помешала встрече – она ловко схватила псину за задние лапы и с трудом выволокла обратно.

– Сначала в порядок себя приведи, – пыхтя, приговаривала она и стала большой влажной тряпкой, которая лежала у нее, будто нарочно заранее для этого именно случая приготовленная, в полиэтиленовом пакете, обтирать Тосе поочередно все четыре лапы и громко удивляться, какие же они огромные. По ходу дела Женя еще старалась выдирать из длинной, основательно свалявшейся шерсти репьи.

– Ну, всех репьев тебе не обобрать, – философски заметил Леша. – Она их по лесу неделю, наверно, собирала. Давай-ка лучше колбасу старую ей отдадим – для человека она уже не больно подходит.

Полкруга чайной колбасы исчезли в огромной пасти. Тося завиляла хвостом, стремясь сказать, что она – не жадная, благодарна и за это, верит, что и дальше такие порядочные люди не оставят ее своими милостями.

– Ну, прыгай! – скомандовала Женя.

И Тося послушно, будто сто раз выполняла эту команду, прыгнула в машину и завозилась всем своим могучим, тяжелым телом, устраиваясь поудобней на полу и преданно поглядывая заодно и в глаза Мячику, в молчаливом восторге вцепившемуся в ее огромные мягкие уши. Как догадался сообразительный читатель, прежде всего она с быстротой молнии вылизала ему все лицо языком, мелькнувшим из пасти, как большая лиловая тряпка, на что Мячик отреагировал гораздо более спокойно, чем Женя. На собачьей физиономии было написано, что попала она именно туда, куда и рассчитывала.

Женя, приговаривая что-то на понятном им с Тосей языке, продолжала выдирать из ее шерсти репьи и мусор. А Леша с Саней вполголоса переговаривались.

– Какая же сволочь такую собаку в лесу бросила? – вопрошал Саня.

– Да, может, несчастье какое было. Хозяина, может, и в живых нет.

– Ну да! А чего ж ошейника нет? Постороннему она снять бы не дала.

– А как к нашей-то кинулась?..

– А чего ж? Собака человека всегда чувствует.

* * *

Ночь наступала долго и наступила по-настоящему только после полуночи.

Дорога была пуста, и фары бесшумно мчавшейся «Волги» напрасно шарили по ней, надеясь выловить кого-нибудь из тьмы. Мячик сладко спал в уже обжитом им левом заднем углу машины, утвердив босые ноги на шерстяной и теплой Тосиной спине. А Женя не спала. Сильно высунувшись в открытое окно, она вглядывалась в черное небо, раскинувшееся над неведомой ей алтайской землей, – они въехали уже на равнины Алтайского края.

Ах, как жалко ей было, что никто из ее московских друзей не видит этого неба! Как отличалось оно от ночного неба над Москвой, всегда озаренного розоватым немеркнущим полусветом бессонного мегаполиса. Звезды разбросаны по небу ее родного города крохотными светящимися точками. И только луна, особенно в полнолуние, сияет торжественно и кругло – сначала повиснув над крышами, а затем подымаясь все выше и выше.

Здесь небо было совсем другое. Прежде всего – просто усеяно звездами: их раз в двадцать больше, чем над Москвой. Но главное – она наконец-то увидела Млечный Путь!..

Машина затормозила, и, как только встали, Женя поскорей открыла дверцу, выскочила и задрала голову.

Над нею протянулся через весь небосвод величественный Млечный Путь – широкой светлой дорогой, как будто все небо и правда забрызгали молоком, где покрупнее капли, а где помельче. Она вертела головой во все стороны – везде, куда ни глянь, горели, как свечи, звезды. Каждая была в два-три раза крупнее «московских», а многие просто сияли, как крохотные луны. А некоторые – падали, быстро прочерчивая по черному небу короткий светящийся путь.

– Ну как, в машину? – спросил Леша, разогнувшись от капота.

– Можно, я в лесок на минутку?

– Только с Тосей – одна не ходи!

Ну как, скажите на милость, Тося могла понять, что говорят о ней? Пусть кто-нибудь умный объяснит нам это! Ведь имя свое она получила всего несколько часов назад! А тут, услышав разговор, подняла огромную башку, насторожилась – р-раз! – ловким движением выскользнула из-под ног Мячика и оказалась уже у Жениных, усиленно виляя хвостом.

Женя, хоть и не совсем поняла, зачем ей Тося, спорить со старшими по такому поводу не стала:

– Ну пошли!

И они углубились в чащу.

…Уже позже, обдумывая случившееся – или, точнее, то, что могло бы случиться, – Женя поняла, что она, задумавшись, прошла от дороги метров 40 – 50, что было совершенно излишним. Ну ушла бы на два метра в тень, зашла на минутку за кустик – и обратно. Так нет, шла зачем-то в эту темень дальше и дальше, пока наконец не догадалась остановиться. Тося, совершенно не видная во тьме, все время дышала где-то рядом.

Когда они двинулись обратно (Женя, обученная отцом, умела не сбиваться с направления и выходить из незнакомого леса в том же месте, откуда в него вошла), она почувствовала, как что-то мгновенно изменилось.

В темноте кто-то издалека двигался прямо на нее, молча, слепя фонариком. Только слышно было, как трещит валежник под быстрым тяжелым шагом. Фонарик стремительно надвигался, оставалось метров пять, не больше, когда Женя почувствовала вдруг настоящий смертельный страх и закричала что было силы. И тут же ее крик был заглушен громовым лаем Тоси, от которого у любого человека закладывало уши. Тося кинулась прямо на плечи человека с фонариком, и фонарик, описав дугу, упал в кусты. В темноте раздалась ругань, треск веток.

– Тося, назад! – крикнула Женя, испугавшись, что псина порвет человека.

Но уже было ясно, что Тося, скорей всего, спасла ей жизнь.

В темноте никто не мог бы разобрать, что она – щенок. Ее оскаленной морды с огромными клыками, засверкавшими в ночном лесу под светом фонарика, мог испугаться любой. А оружие неведомые ночные люди, если и имели, почему-то в ход не пустили.

Так или иначе, получалось, что дело, начавшееся еще в Москве необъяснимой историей с оброненной злоумышленниками Жениной фотографией, продолжавшееся наездами черного джипа на Урале (где водители «Волги» сумели увернуться от него) и проявлявшее себя еще несколько раз, принимало все более и более дурной оборот.

Саня и Леша, во всяком случае, были кругом правы, когда не пустили ее ночью в лес без Тоси.

Они уже бежали на крик и лай. Все произошло в течение двух минут.

…Теперь они внимательно изучали – при свете полной луны – следы колес на полузаросшей проселочной дороге, отходившей от трассы и углублявшейся в лес.

– «Тойота-Лексус», та самая, – мрачно сказал Саня.

– Она. Только что отъехала, – добавил Леша.

Они подобрали фонарик и двинулись к «Волге». Молча, без обсуждений они решили не гнаться за зловещим джипом, имея за спиною двух детей.