Текст книги "Ролана. Волчьей тропой"

Глава 6

Илмар злился. Он и так потерял много времени, а тут еще запах устроил чехарду, приведя не куда-нибудь, а прямиком к дому убитого шенна. Не понимая, что тут снова могло понадобиться девчонке, охотник озадаченно прошелся вдоль ограды, делая вид, что привлечен потасовкой – четыре женщины азартно тузили друг дружку, вцепившись в волосы. Трещала разрываемая одежда, а воздух сотрясался от брани, которой, похоже, завидовали даже столпившиеся стражники. Двое отпрысков скандалящих мамаш уже сидели на дереве, радуясь происходящему, один помладше задумчиво ковырялся в носу, а четвертый, еще младенец, спал на руках у стражника, никак не реагируя на поднятый шум.

«Надеюсь, это не Ролана устроила?» – мысленно озадачился охотник.

Потом, прислушавшись, решил, что к наследственным спорам она вряд ли имеет какое-нибудь отношение, и спокойно ушел в обратном направлении.

В итоге обоняние вывело его за пределы города и увлекло в лес. Пролазив некоторое время по лесу, в грязи, оставшейся после дождя, он присел перед собакой и внимательно посмотрел в умные глаза:

– Послушай, такими темпами мы догоним твою хозяйку только к вечеру, а до вечера с нею может много чего случиться. Поэтому давай договоримся: ты сейчас не испугаешься моего нового облика и позволишь мне взять тебя. Я же в свою очередь обещаю держать тебя осторожно, не поранить и доставить к твоей хозяйке целым и невредимым. Договорились?

Пес беззвучно тявкнул и часто задышал, свесив из пасти розовый язык. Разумеется, он не понял ни слова, но интонации точно уловил. В любом случае другого выхода у Илмара не было. Отойдя от собаки, охотник бросил на землю мешок и копье и потянулся, разминая мышцы. Стадию превращения, пусть даже и короткую, он не любил. По телу пробежала знакомая волна, сковывая кожу морозом, а потом в глазах потемнело от боли. Интересно, когда Ролана перекидывается, ей тоже так больно?

Дождь, неприятно моросивший все утро, решил к полудню сделать передышку, и сквозь серые тучи выглянули томившиеся в заточении солнца. Преисполнившись благодарностью за щедрые лучи, земля принялась быстро поглощать тепло, испаряя влагу. В итоге стало душно и жарко, словно в бане. Ролана сняла уже ненужный плащ, перекинула его через луку седла перед собой и спокойно смотрела по сторонам. Ей, как новому члену команды, выделили запасную лошадь, и теперь она ехала впереди всех, зорко поглядывая по сторонам. Верховой езде она обучалась в монастыре, поэтому в седле держалась уверенно. Следом за нею ехал Дамир, за ним несколько воинов, потом катились повозки, и замыкали шествие еще четверо всадников, один из которых вел в поводу запасную лошадь.

Насколько успела рассмотреть девушка, в одной повозке везли пустую массивную клетку, накрытую белым покровом от любопытных глаз, а во второй, крытой плотной непромокаемой тканью, везли продукты, одеяла и лекарства, которые могли пригодиться в пути. В этой же повозке ехали повар, который готовил еду на привалах, и лекарь, которому вменялось в обязанности перевязывать раны, лечить и вообще решать все проблемы со здоровьем людей. Именно эти двое составляли компанию Дамиру, когда тот прятался в повозках во время сражения. Впрочем, после вполне приемлемых рассуждений ее работодателя, Ролана больше не считала их действия предосудительными. Тем более что повару на вид было далеко за пятьдесят, а лекарь был и того старше. Действительно, таким сражаться – только понапрасну на мечи лезть.

Пустынная равнина, где даже трава застыла неподвижно, не считая бегущей вдалеке листении, которая передвигалась независимо от ветра и прочих погодных условий, не таила в себе опасности. Поэтому девушка расслабленно покачивалась в седле, щурясь от щедрого света ярких солнц, изредка оглядываясь назад, чтобы проверить, все ли в порядке с караваном – именно так величал Дамир свои повозки, которым, по мнению Роланы, для гордого названия отчаянно не хватало численности, роскоши и товаров. Повозки даже на звание обоза не тянули. Откуда в ней была подобная уверенность, девушка не помнила, но твердо знала, что права.

Все еще находясь под впечатлением от боя на поляне, присутствующие не приставали к ледане с вопросами, ограничиваясь негромкими разговорами между собой. Даже Дамир ехал молча, не навязывая девушке своего общества. И она была им всем за это благодарна – одно дело общаться с единственным спутником, к которому и то привыкла далеко не сразу, и совсем другое, когда рядом более десятка мужчин. Причем нормальных мужчин, а не озверевших самцов, которых она постоянно видела на трибунах. Несмотря на то что со дня побега утекло немало времени, прошлое иногда накрывало девушку с головой, поднимая в душе злость и ненависть, заставляя сердце рваться из груди, а руку судорожно стискивать рукоять меча. Поэтому она была благодарна за паузу, которую из страха или уважения выдерживали ее новые знакомые, позволяя ей привыкнуть и прийти в себя.

Вынырнув из размышлений, ледана поняла, что разговоры за спиной смолкли, и в очередной раз обернулась, проверяя, что там творится. Ничего. Разомлевшие на солнце воины дружно клевали носами, умудряясь при этом ровно держаться в седлах. Тихо посапывал Дамир, уронив голову на грудь. Лишь с первой повозки ей приветливо улыбнулся повар, исполнявший в пути обязанности возницы. Похоже, спутники единогласно переложили проблему безопасности на пусть и не хрупкие, но девичьи плечи, а сами беззастенчиво расслабились. Внезапно повар выпустил вожжи из рук и испуганно заблеял, глядя расширенными глазами куда-то вперед:

– Там… там… та-акое!..

Обернувшись и проследив за взглядом, Ролана не увидела ничего страшного. Только листения вдалеке неожиданно превратилась в бегущий факел. Сделав несколько шагов, кустарник замер, а потом осыпался в траву огненными лохмотьями.

– Что ты увидел? – Ледана вновь повернулась к повару, рука по привычке скользнула на бедро, выхватывая кинжал.

Но виновник переполоха уже отошел от шока и протестующе замотал головой, наблюдая за ее действиями с побелевшим от страха лицом:

– Ничего! Показалось! Наверное, я просто перегрелся на солнце.

«А точнее, попросту испугался аньято, – с легкой досадой подумала девушка. – От «показалось» кустарники не горят!»

Решив более не волновать впечатлительного повара, она пришпорила лошадь каблуками и поскакала вперед. Дробный стук копыт по утоптанной земле разбудил сомлевший караван, вслед понеслись недоуменные крики. Но Ролане уже не было до них никакого дела, потому что все внимание привлекла к себе грязно-белая точка, по мере приближения увеличившаяся до размеров пятна и мчавшаяся на нее со скоростью пущенной стрелы.

Постепенно стали различимы мелькающие лапы, поднятый кверху бублик хвоста, испачканная в крови остроносая морда и черные бусины глаз. Осадив коня так резко, что тот встал на дыбы, ледана соскочила на землю и поймала собаку прямо в прыжке. Не удержавшись под весом откормленной тушки, рухнула на землю, но рук не разжала. Горящая листения выветрилась из головы под мощным напором нахлынувшего счастья. Теплый шершавый язык прошелся по лицу, горячее дыхание обожгло щеки – пес крутился в объятиях юлой, не в силах сдержать радости от встречи с хозяйкой. Сама же Ролана, хоть и испытывала безмерную радость, никак не могла прийти в себя от неожиданности. Лишь безостановочно гладила слипшуюся от грязи и крови шерсть, не сводя с собаки завороженного взгляда, ощущая жгучую боль в груди и одновременно комок в горле. Окружающий мир со всеми своими проблемами временно перестал для нее существовать.

– Надеюсь, мне ты будешь так же рада? – пробился сквозь эйфорию знакомый голос.

Вздрогнув, ледана подняла глаза. Чувство нереальности усилилось.

– Ты?!

– Неужели я слышу разочарование? – Охотник иронично вскинул бровь. – Хотя да, понимаю, ты же рассчитывала сбежать от меня!

Девушка смущенно отвела глаза. Судя по выражению лица Илмара, рассказывать ему о том, что она всего лишь хотела оградить его от связанных с ее обществом проблем, сейчас было попросту бессмысленно. «Успокоится – тогда и поговорим», – решила она, а вслух задала другой, не менее волнующий вопрос:

– Как получилось, что он остался жив? Я же видела, что…

– И что же такого особенного ты видела? – Собеседник насмешливо фыркнул. – То, что у страха глаза велики? Запомни, что наличие крови еще не означает серьезное ранение, а обычный обморок соответственно нельзя считать смертельным исходом. Похоже, дай тебе волю, и ты похоронишь всех, кто имел неосторожность лишиться чувств в непосредственной близости от тебя.

Назревавшую перепалку оборвал звучный рык подоспевшего Дамира:

– Ролана, что происходит? Почему ты бросила караван? Кто этот человек?

Взглянув в потемневшие глаза под сурово сдвинутыми бровями, девушка беспечно пожала плечами. Ответ пришел на ум сам собой.

– Это мой брат. Неожиданная встреча…

– Ты уже успела пристать к каравану… сестренка? – непритворно удивился охотник, нарочно сделав значительную паузу перед последним словом. – И зачем тебе это понадобилось?

– Работа у меня такая! – ровным голосом отозвалась Ролана. Нехотя выпустила пса из рук и, поднявшись с земли, направилась к своей лошади, спокойно щипавшей траву на обочине.

Смерив охотника внимательным взглядом, развернул коня и Дамир. Илмар задумчиво посмотрел вслед удалявшимся всадникам и растянулся на траве. По его мнению, не стоило тратить силы, чтобы догнать то, что скоро придет к нему само. К тому же сейчас ему необходим отдых.

– Я оказался прав, – доверительно сообщил он небесной выси. – Стоило оставить ее одну, как она незамедлительно вляпалась в историю. Точнее, в работу.

С появлением Илмара Дамир явно занервничал, хотя и пытался не подавать виду, сверля охотника подозрительным взглядом исключительно в те моменты, когда считал, что предмет его неудовольствия или Ролана ничего не видят. К самой идее примыкания к обозу еще одного человека, пусть даже и воина, он изначально отнесся категорически отрицательно. Но после краткого разговора в стороне, состоявшегося между ним и охотником, почему-то свое мнение изменил. В Ролане по этому поводу проснулось здравое любопытство, но «брат» не спешил радовать ее подробностями. Сообщил лишь, что «двое настоящих мужчин всегда найдут общий язык, несмотря на все старания женщин этому помешать». Безмерно удивившись столь едкому замечанию, никаким боком к ней не относившемуся, ледана сочла правильным никак не реагировать на выпад и, тронув лошадь, уехала вперед, оставив охотника вдвоем с новообретенным другом. Из закоулков памяти всплыло понятие мужской солидарности.

Вообще, после отъезда из Шерана, девушка наконец смогла обрести относительное душевное спокойствие, которое все более укреплялось с каждой оставленной позади верстой. Теперь же, когда чувство свободы больше не омрачалось горечью потери, к спокойствию прибавилось еще и ощущение пьянящей легкости, захотелось смеяться и шутить. Поэтому никакие язвительные реплики Илмара не могли испортить ледане настроения. К тому же охотнику выдали во временное пользование последнюю запасную лошадь и не спешили обременять задачей охраны повозок. Спрашивается, и с чего тогда вдруг такое недовольство? Тем более что это он догнал ее, она же ни о чем подобном не просила. Как раз наоборот, вежливо избавила его от своей излишне проблематичной персоны. А раз так, то и нечего язвить.

Глава 7

За весь день в пути не случилось ничего, что потребовало бы вмешательства Роланы или других воинов. И к вечеру обоз благополучно остановился на ночлег на берегу небольшого озера. Пока повар колдовал над ужином, девушка позвала пса и прошла вдоль берега, стремясь оказаться как можно дальше от мужчин. Забравшись в камышовые заросли, разделась и нырнула в воду, смывая с себя дорожную пыль и пот. Поплыла, стараясь держаться линии камышей, чтобы не оказаться на виду у каравана. Понятно, конечно, что над водой видна одна голова, но лучше никого не дразнить, чтобы не устраивать потом разборки с любителями поглазеть. Пес плыл рядом, поднимая лапами тучу брызг.

Над водой царил покой, лишь изредка доносились отдельные возгласы устраивавшихся на ночлег караванщиков да уханье камышовой выпи. Пару раз рядом с Роланой всплывали касхи, несколько мгновений заинтересованно таращились на девушку черными бусинками глаз и скрывались в глубине, напуганные плывущей к ним собакой. Наплававшись вдоволь, девушка вернулась к камышам, отпустила чистого и мокрого пса сушиться у костра, а сама принялась счищать грязь утреннего дождя с плаща и сапог. Закончив, выбралась на берег, оделась и пошла к каравану.

Над стоянкой витал упоительный аромат. Охотник сидел в стороне от остальных у отдельно разведенного костра и лениво потягивал вино прямо из бутылки. Рядом с ним уже лежал пес, свесив из пасти розовый язык.

– А Дамир за тобою подсматривал! – наябедничал Илмар девушке, когда та расстелила плащ и присела к костру, согреваясь после купания.

– Я следила, за мной никто не шел, – поспешила она развеять навет. – И после купания тоже смотрела. Никого не было, а тем более Дамира.

– А я говорю, был, – не сдавался охотник. – Он подождал некоторое время и пошел за тобой.

– Откуда знаешь?

– Так я тоже пошел! – Он опрокинул в рот последние капли и зашвырнул бутылку в камыши. – Не волнуйся, мои действия были продиктованы исключительно соображениями его безопасности. Ведь если бы ты его заметила, наверняка снесла бы голову мечом. Кстати, где ты его взяла? Впрочем, можешь не отвечать, я знаю. Лучше ответь на другой вопрос: какого черта тебя вновь понесло к дому шенна? Решила поглумиться напоследок над его бездыханным телом?

Никак не отреагировав на насмешливые реплики, Ролана придвинулась к огню и протянула к теплу озябшие после купания руки.

– Молчание – знак согласия, – глубокомысленно изрек охотник и, поднявшись, направился к повару, у котелка которого выстроилась очередь.

Девушка задумчиво посмотрела ему вслед. Он, конечно, и раньше не пылал к ней теплыми чувствами, но хотя бы делал это молча, теперь же, похоже, решил сжить со свету своей язвительностью. Причин для столь разительных перемен она не находила.

Илмар пристроился в конец очереди и завязал разговор со стоявшим впереди воином, напрочь забыв о Ролане. Но от котелка повара к ней направился Дамир, неся в руках две дымящиеся миски. Подошел, присел рядом на расстеленный плащ и протянул ей одну.

– Не обессудь за скромный походный ужин, – неловко улыбнулся он, наблюдая, как девушка с любопытством принюхивается к содержимому тарелки. – Когда вернемся в имение, я устрою настоящий праздничный пир с несколькими переменами блюд.

В голове девушки сразу возникло несколько вопросов, ответы на которые очень хотелось получить. Поколебавшись, она начала с самого нейтрального:

– У тебя есть собственное имение?

– Конечно! – не без гордости ответил Дамир. – Водить караваны иногда бывает очень прибыльным делом.

– И от чего зависит это твое «иногда»? – Ролана отправила в рот первую ложку и зажмурилась от удовольствия. Умелый повар приготовил потрясающе вкусную кашу, щедро добавив в нее не только сушеное мясо, но и снабдив неизвестными приправами.

– Разумеется, от конечной цели! – удивился ее недогадливости собеседник.

– И куда ты направляешься на этот раз? – До нее только сейчас дошло, что, согласившись на работу, она даже не спросила, куда направляется ее работодатель.

– Туда, где найду самую значительную прибыль из всех, ранее полученных.

– И что же это за место?

– Слушай, какая тебе разница? – неожиданно забыл о вежливости Дамир. – Главное и единственное, что должно тебя волновать, – это размер твоей оплаты! И как сделать все возможное для того, чтобы ее получить.

– И когда ты планируешь вернуться в свое имение? – Ледана намеренно пропустила перемену настроения мимо ушей.

– Если повезет, то скоро, – последовал неопределенный ответ.

– А если не повезет?

– Значит, никогда! – отрезал Дамир. – И кстати, своих денег ты тогда точно не получишь! – Сердито скребанув ложкой по опустевшей миске, он отправил в рот последние крохи и, поднявшись, пошел прочь размашистым шагом.

Сунув в рот очередную порцию, Ролана задумчиво уставилась на огонь. Интересно, с каких это пор у нее появилась способность портить настроение мужчинам?

Послышались шаги. Рядом плюхнулся охотник, блаженно потянулся после сытного ужина.

– Ну что, он так и не назвал тебе конечной цели путешествия? – послышался его небрежный голос.

Поставив миску с остатками каши перед собакой, девушка обернулась и смерила его пристальным взглядом.

– Откуда знаешь? Ты же находился достаточно далеко!

– Далеко, но недостаточно! – передразнил он. – Неважно. Если хочешь, я и сам назову тебе место, куда направляется твой работодатель.

– Куда же? – Ролана заинтересованно склонила голову.

Охотник хмыкнул, сделал неопределенный жест ладонью, словно отгонял надоевшую муху, и припечатал:

– На твоем месте я бы лучше поинтересовался, почему этот парень кажется мне подозрительным.

– Это меня интересует меньше всего, – небрежно отмахнулась ледана, желая досадить ему хотя бы своим равнодушием. – Все просто: потому что тебе все вокруг кажется подозрительным. А я так в самую первую очередь!

– Ты мне кажешься прежде всего глупой. Вот скажи, с чего вдруг тебе так приспичило охранять эти повозки? Что такого наобещал тебе Дамир, что ты послушно плетешься за ним, словно дрессированная собачонка?

– Ничего особенного, всего лишь сотню золотых, – спокойно ответила ледана, но потом вдруг уставилась на охотника колючим взглядом. – К твоему сведению, на эти деньги я смогу купить дом. Понимаешь? Свой собственный дом! Возможно, для всех здесь присутствующих, и для тебя в том числе, эта покупка не покажется такой уж важной. И знаешь почему? Потому что у всех вас есть дома, есть где жить и куда возвращаться! У меня же этого нет. Наверное, именно поэтому я больше всего на свете хочу иметь свой дом!

– Да пожалуйста, кто мешает! – В ответ на жаркую речь он лишь равнодушно пожал плечами. – Иметь свой дом вовсе не такое постыдное желание, как ты считаешь.

Она едва не задохнулась от возмущения. Да кто сказал, что она стыдится?! И вообще, с каких это пор у него вошло в привычку переворачивать ее слова с ног на голову?

– Ты хотела знать, куда направляется твой Дамир? – неожиданно перебил Илмар ее гневные мысли. – Похоже, конечным пунктом станет Лютый перевал. – Он поднялся, вытащил из своего заплечного мешка одеяло, расстелил его у костра и, улегшись на нем лицом к огню, закрыл глаза. – Спокойной ночи!

Несколько минут она не сводила с него внимательного взгляда, пытаясь найти хоть какие-нибудь признаки волнения или очередной насмешки. Не было ни того ни другого. Наоборот, на лице, освещенном пламенем костра, застыло выражение спокойствия и умиротворенности. Словно прозвучавшие ранее слова были не чем иным, как ее собственной фантазией. Потому что нельзя произнести вслух название самого загадочного места, слухами о котором полнится земля, а потом вот так запросто уснуть.

Несмотря на то что жизнь в монастыре не предполагала должного образования, о Холодной битве знали все, даже леданы. Битва, развернувшаяся почти три десятилетия назад в горах, расположенных в западной части Эстании, во время неожиданно лютой зимы и унесшая с собой десятки тысяч жизней, до сих пор жила в памяти тех, кто вернулся живым, но изрядно покалеченным, а также и тех, кто знал о битве только понаслышке. И те и другие боялись приближаться к горам. А проплешину, образовавшуюся в горной гряде – наглядную память о битве, – вообще старались не упоминать без надобности.

Лютый перевал… Оставшиеся в живых свидетели говорили о том, что отдельно стоявшую скалу попросту подмыло реками крови убитых, и она обрушилась на сражавшихся, уйдя под собственной тяжестью глубоко в землю. Так образовалась проплешина, усеянная обломками камней. Но страшно было даже не это, а то, что любой, кто пытался пройти через перевал, намереваясь коротким путем попасть в соседние земли, пропадал бесследно. И неважно, был ли это один человек, десять или даже сотня. Поначалу соседи малодушно обвиняли в засаде друг друга, но начинать новую войну никто не захотел. Потом постепенно история потеряла новизну, обросла слухами и сплетнями, люди стали обходить перевал стороной, а проплешину нарекли Лютой – за кровожадность.

– Любопытно, – вмешался в мысли Роланы недовольный голос Дамира. – Разве я плачу за то, чтобы ты охраняла своего брата? Бери плащ и устраивайся рядом со мной!

Несколькими часами позднее, сидя рядом с уснувшим Дамиром, ледана слушала мерное потрескивание веток в разведенных на ночь кострах и тихие шаги караульных. А еще смотрела на небо, усеянное серебристыми искрами звезд, и ломала голову над последним вопросом: неужели Дамир настолько глуп, что осмысленно ведет людей на верную гибель? На что он рассчитывает? И на что рассчитывают люди, идя за ним? Впрочем, точно такой же вопрос можно задать и самой себе: на что рассчитывает она теперь, когда знает правду. Да ни на что, просто остается верна данному ранее обещанию.

После завтрака караван снова отправился в путь. Обнаружив на рассвете Ролану спящей возле своего работодателя, Илмар с самого утра выглядел если не обиженным, то излишне равнодушным и смотрел на девушку так, словно она была пустым местом. Даже позволил себе что-то высказать Дамиру, отозвав его в сторону от остальных. О том, что разговор был на повышенных тонах, можно было догадаться по бурной жестикуляции собеседников.

Целый час после этого ледана ломала голову над поведением охотника, а потом сообразила – неужели ревнует? Сама по себе мысль казалась сумасбродной и невероятной, но неожиданно приятно согрела девичье сердце. До полудня Ролана мысленно тешила свое самолюбие, остановившись на банальном «почему бы и нет». А потом лошадей выпрягли на водопой у ручья, и они с охотником смогли перекинуться парой слов.

– Не обращай внимания на мое поведение, – тихо шепнул Илмар, делая вид, что поправляет седло на спине у лошади Роланы. – Просто, по обычаю, приличной девушке нельзя спать рядом с мужчиной до тех пор, пока они не поженятся. Разумеется, Дамир защитил тебя, сказав, что ты просто выполняла свою работу. Но как брат я должен злиться на тебя за ночную выходку. Так что терпи. Мне, конечно, безразлично все, что ты делаешь, но таковы правила игры.

Он отошел, а ледана все еще продолжала стоять, уставившись застывшим взглядом в одну точку. Пальцы бессознательно перебирали аньято. Значит, нельзя спать рядом? Значит, безразлично? Поиграть захотел? Хорошо, еще посмотрим, кто кого обыграет!

Следующие несколько дней в обозе царило затишье. Не было ни безобидных перепалок, ни происшествий, требующих вмешательства воинов и применения оружия. Затем сюрпризы продолжились.

Во время очередного привала на обед Дамир куда-то исчез, взяв с собой в провожатые двух воинов, а вернувшись, преподнес Ролане охапку цветов, которую едва удерживал обеими руками. Выразив искреннее сожаление, что среди цветов не нашлось ни одного, достойного ее красоты, он сгрузил букет-переросток в девичьи руки и поспешно ретировался в очередь за обедом. Теперь все внимание присутствующих сосредоточилось на Ролане. Даже охотник сменил гнев на любопытство и открыто уставился на девушку.

Задумчиво обозрев цветы и решительно не понимая, что с ними делать, ледана нашла единственно правильный, по ее мнению, выход: подошла к своей лошади и уронила охапку перед мордой. Животное благодарно фыркнуло и принялось неторопливо объедать цветочные головки, а по поляне прокатился громкий хохот. Над чем все смеялись, было непонятно, но смотрели попеременно то на вдруг покрасневшего Дамира, то на злополучные цветы. Только Илмар не участвовал в общем веселье, сверля девушку задумчивым взглядом.

Заметив это, она досадливо повела плечами. Уж он-то должен понимать, что она не привыкла ни к подаркам, ни к комплиментам. В монастыре цветов не водилось, а принимать сальные шутки и непристойные слова за комплименты было по меньшей мере глупо.

В целом обед прошел спокойно, но до самого вечера ни Ролана, ни кто-либо другой не услышали от Дамира ни единого слова. Он был молчалив и крайне задумчив. Охотник то и дело подмигивал ледане, когда считал, что никто, кроме нее, этого не видит, а среди воинов то и дело слышался негромкий шепот, сопровождавшийся короткими смешками. Впрочем, с наступлением утра, равно как и в течение следующих нескольких дней, Дамир своего поведения не изменил. Лишь когда кто-то всерьез спросил его, не дал ли он обет молчания, обронил в ответ несколько слов. Исключительно бранных. Чем, разумеется, только дал новый повод для смеха. Впрочем, с наступлением очередного вечера неудавшееся ухаживание полностью выветрилось из умов окружающих, уступив место куда более насущной проблеме.

Поначалу слышался неясный шум, становившийся по мере продвижения все более громким, а потом дорогу преградила широкая река, наполовину скрытая в густом кустарнике. Беспокойные темные воды бурлили, подбрасывая вверх крупные белые пенистые барашки, течение было угрожающе быстрым, а надвигающиеся сумерки делали невозможными и без того трудные поиски переправы. Вода жила своей собственной жизнью, имела крутой нрав и угрожала расквитаться с любым, кто рискнет вторгнуться в ее беспокойное течение. По мнению Роланы, переплывать реку не стоило и пытаться. Похоже, поспешно спешивавшиеся спутники думали о том же. Но мнение Дамира оказалось совершенно иным.

– Подготовиться к переправе! – скомандовал он, стараясь перекричать шум реки. И тут же осекся, увлекаемый на землю падающей лошадью: из груди животного торчал арбалетный болт.