Текст книги "Ролана. Волчьей тропой"

Глава 16

Пока Илмар перетряхивал мешок, извлекая пояс из холщовых недр, Ролана внимательно рассматривала его, безуспешно пытаясь разглядеть это самое «гораздо старше». С одной стороны, охотник прав, средний срок жизни ящеров действительно составляет от трехсот до пятисот лет. Именно поэтому, несмотря на то что поимка ящера обходится довольно дорого, эти рептилии пользуются повышенным спросом. Ведь одним прирученным ящером потом пользуются несколько поколений. С другой стороны, если двуипостасные живут дольше обычных людей, значит, она тоже может рассчитывать на более длинную жизнь?

Внезапно охотник охнул, прерывая ее размышления, и сложился пополам, подмяв под себя мешок. Ролана едва сдержала испуганный вскрик и обеспокоенно тронула его за плечо:

– Что с тобой?!

– Поясницу прихватило, – послышался его сдавленный голос. – Этот, как его, радикулит… старческий!

– Что? – Девушка растерянно нахмурилась. – И что теперь делать?

Вместо ответа охотник расхохотался. Повернувшись к ней, бросил на колени пояс и вновь согнулся от хохота. Успокоившись, вытер ладонью слезящиеся от смеха глаза и пояснил:

– Извини! Просто у тебя был такой вид, словно ты ждала, что я сейчас рассыплюсь у тебя на глазах от старости. Я попытался тебя не разочаровать.

– Болван! – Она шутливо отмахнулась от него первым, что попалось под руку, – поясом. Из прорехи, описав красивую дугу в воздухе и блеснув отблесками языков костра на гранях, высыпалось несколько прозрачных камней.

– Осторожней! – Илмар нагнулся и принялся подбирать алмазы. – Я не стою того, чтобы из-за меня разбрасываться драгоценностями. Он шагнул в сторону за очередным камнем, в ответ послышался странный хруст. Убрав ногу, присел на корточки, взял на ладонь щепотку странной белесоватой крошки, оставленной в следе от сапога, задумчиво растер между пальцами и сдавленно чертыхнулся. Посмотрел на девушку. – Знаешь, твой Дамир еще большая свинья, чем я думал. Алмазы – подделка, обычное стекло.

– Вот гад! – искренне возмутилась Ролана. – Зачем тогда стольких людей убил, если все равно расплатился подделкой?

– Ну этому есть как минимум два объяснения. – Охотник брезгливо отряхнул руки. – Первое – затем, чтобы обманутые подельники ему после не отомстили. И второе – возможно, алмазы не все фальшивые и ему действительно было что терять. Думаю, засаду у реки его напарник также организовывал с надеждой на то, что камни подлинные. В этом случае…

– В этом случае нам остается только распороть пояс и хорошенько потоптаться на алмазах, – скептически заключила ледана.

Решительно вспоров пояс одним из кинжалов, она вытряхнула на землю все камни до последнего и первая наступила на сверкающую россыпь. Алмазы предательски захрустели. Девушка скривилась, словно у нее разом заболели все зубы, но промолчала. Когда стекло превратилось в крошево, охотник отстранил ее и, присев перед бывшими алмазами, принялся осторожно разгребать осколки, периодически зажимая что-то в кулаке. Ролана вернулась на одеяло и, ожидая конца его раскопок, успела почти заснуть, довольно быстро сомлев от тепла костра и досады на своего работодателя. Нет, она и не думала «примерять» к себе неожиданно свалившееся на них богатство, и даже толком не понимала истинную цену алмазов, зная только, что это «очень дорогие камушки». Можно представить, каким кошмаром обернулась бы для нее жизнь рядом с таким злодеем! Хвала Пресветлому, что уберег!

– Смотри, что я нашел!

Голос Илмара вывел ее из полусонного состояния, заставив раскрыть глаза. Сфокусировав взгляд, она увидела на его ладони десять небольших камней, каждый размером с фасолину. На гранях яркими искрами плясали огненные блики, вызывая непроизвольное желание зажмуриться.

– Хочешь сказать, это настоящие алмазы? – уточнила Ролана.

– Судя по тому, что они остались целы под подошвами твоих сапог, – да, это настоящие алмазы. И их тебе хватит не только на дом с внушительной прилегающей территорией, но еще и на конюшню, ручного ящера, несколько выездных экипажей, прислугу и кучу нарядов. В общем, на все то, о чем мечтает настоящая девушка.

– Значит, я не настоящая. – Ролана отвернулась и зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот. – Потому что мечтаю совсем о другом.

– И о чем же? – Судя по тону, ей удалось его заинтриговать. – Насколько я помню, ты мечтаешь о доме.

– Нет. – Она повернулась и уставилась на него горящими глазами. – Дом – это необходимость, моя мечта о светлом будущем, которое не может стать реальностью до тех пор, пока я не обрету покой. Пока я не буду знать, что больше ни одна послушница не умрет на арене под вопли толпы, я не смогу думать ни о чем другом, кроме мести. А чтобы отомстить, мне нужна сила, которая поможет нам расправиться со смотрительницами, потому что одним леданам это не под силу. Нас нарочно не обучают некоторым приемам, чтобы держать в страхе и подчинении. Но лично я многое бы отдала, чтобы научиться.

– Так вот для чего ты ищешь силу… – Илмар задумчиво потер подбородок. – Должен признаться, не ожидал. Возьми алмазы, они твои. Ты честно выполнила свою работу, позволив Дамиру дойти до перевала живым и невредимым.

Девушка взяла пять камней, после чего мягко оттолкнула его ладонь:

– Ты рисковал жизнью, сражаясь с аспидом, поэтому мы поделим алмазы на двоих.

Охотник задумчиво посмотрел на небо и, словно что-то для себя решив, вновь повернулся.

– Спасибо! – Его ладонь сжалась и нырнула за пазуху. – Часть я отдам в общину, а часть привезу матери. Сейчас мы с тобой ложимся спать, а с утра отправимся на север, в долину элимов. Ты посмотришь места, где обучался твой отец, научишься приемам, которые от вас скрывают смотрительницы, и найдешь столь необходимую тебе помощь. Думаю, элимы согласятся тебе помочь.

– А вдруг не согласятся? – Ролана озабоченно нахмурилась. – Слушай, а может, лучше ты прилетишь, скажем, ночью и спалишь всех смотрительниц, к демонам?

– Если они располагаются в отдельном корпусе, это вполне возможно, – кивнул Илмар.

– Увы, нет, – вздохнула Ролана, вспомнив монастырь. – Они занимают по нескольку комнат в начале и в конце каждого коридора. Плюс запирают на ночь кельи, чтобы исключить малейшую вероятность побега.

– Тогда боюсь, что вместе со смотрительницами я спалю и всех остальных. Если такой вариант тебя устраивает…

– Нет, что ты! Просто идти на север очень долго! Мы доберемся туда, дай Пресветлый, только к снежню.

– Если идти, то верно, только к снежню. – Охотник смешно поморщился. – Но кто тебе сказал, что мы именно пойдем?

– Так ведь лошади замерзли на перевале!

– Да, я помню. Но мы полетим. На мне. И не делай такие удивленные глаза, я ведь самый обычный ящер, только наездников выбираю сам.

– А… – Решив не спорить с утверждением насчет «обычного ящера», Ролана обвела растерянным взглядом поляну, на которой они остановились, и указала на пса: – А он тоже полетит?

– Все полетим, – не смутился охотник. – Но сначала спать. Ложись, я разбужу тебя на рассвете.

– Но тебе же нужно выспаться! Ведь целый день придется крыльями махать!

– Поверь, выспаться в первую очередь нужно тебе, потому что усидеть на ящере без должной сноровки намного трудней, чем просто махать крыльями, – усмехнулся Илмар.

Оценить в полной мере весь смысл услышанной накануне вечером фразы Ролана смогла только утром, когда принялась собираться в дорогу, точнее, правильней сказать, в полет. Первым делом Илмар сложил одеяла и убрал их в свой мешок, затем попросил рассмотреть его как следует, чтобы найти на спине удобное место для сидения. Пока Ролана размышляла над двусмысленностью фразы, охотник снял и передал ей куртку, перекинулся в ящера и лег на землю.

В обычном вертикальном положении размер рептилии вдвое превышал человеческий, сейчас же украшенный гребнем хребет оказался на уровне глаз леданы. В очередной раз восхитившись красотой и изяществом белоснежного красавца, она послушно обошла его по кругу. А затем, словно повинуясь какому-то внутреннему порыву, ухватилась за выступающую часть гребня на шее, поставила ногу на основание крыла, вторую легко перебросила через хребет и опустилась в удобную выемку широкого костяного гребня в том месте, где грациозно изогнутая шея переходила в мощную спину. Вышло довольно удобно. Гребень поддерживал спину, не позволяя опрокинуться назад, а основания мощных крыльев, в данный момент аккуратно сложенных по бокам, придавали чувство уверенности. Решив, что устроилась вполне удобно, девушка спустилась на землю и отошла в сторону. Деликатно отвернулась, чтобы не видеть процесс обратного превращения, который, по ее собственному опыту, был весьма болезненным.

– А ты молодец, быстро сообразила! – послышался за спиной насмешливый голос. – Некоторые умники примериваются к хвосту.

Обернувшись, Ролана лукаво прищурилась:

– И много было этих некоторых умников?

Илмар поднялся с четверенек, отряхнул колени и задумчиво почесал в затылке, состроив сосредоточенную мину:

– На твоем месте я бы скорее поинтересовался не количеством, а их дальнейшей судьбой, учитывая, что, когда дергают за хвост, это довольно щекотно.

– И какова их дальнейшая судьба?

– Насколько помню, оставались живы. – Илмар беззаботно пожал плечами. – Разве что летали далеко. Размах хвоста, сама понимаешь, не шуточный.

– А меня, значит, нарочно не предупредил? – понимающе усмехнулась ледана, протягивая куртку.

– А надо было? Только представь – неожиданный полет на хвосте ящера, со скоростью пущенной стрелы! Незабываемые впечатления! Почище любой катапульты! – Он зачем-то подергал рукав рубахи, огорченно нахмурился и наклонился к своему мешку. Выудив из недр новую рубаху, он передал ее Ролане, подставил плечо и пожаловался: – Хилые ткани у твоего караванщика, после первого же превращения расползаются!

– А обычно? – Она посмотрела на ткань, ставшую похожей на решето.

– Обычно пять-шесть перекидываний выдерживают. Учитывая то, что превращаюсь я довольно редко, особых проблем с одеждой нет. Разумеется, если ткань хорошая, а не это… – Оборвав фразу, он принялся стаскивать рубаху через голову. Впрочем, стоило поднять руки, как ткань сама разошлась от натяжения, оставив в руках охотника одни обрывки. Он досадливо покачал головой, отряхнул ладони и, выхватив из рук девушки новую рубаху, принялся натягивать ее через голову. Ролана задумчиво прошлась взглядом по обнаженному торсу и легко прикоснулась пальцами к груди. Охотник вздрогнул, словно от укола, и, торопливо одернув рубаху, уставился на девушку озабоченным взглядом:

– Ты чего!

– Просто, – она смущенно отдернула руку, – после схватки с аспидом у тебя в этом месте кожа почернела, а сейчас нет никаких следов.

– А… – Ей показалось, что он сдержал вздох облегчения. – Регенерация. Я же тебе говорил, что двуипостасные владеют способностью залечивать свои раны.

– Помню, у меня после совершеннолетия тоже все стало быстрей заживать. Только старые шрамы все равно оставались на месте, пока ты меня своим снадобьем не намазал. Но как только действие снадобья пройдет, они появятся снова.

– Больше не появятся.

– Почему?

Охотник поморщился, словно собрался сказать нечто неприятное, вздохнул и нехотя признался:

– В состав, которым я высветлил твою кожу и волосы, была добавлена моя кровь. Если волосы просто окрасились, то кожа зажила, избавившись от рубцов и излишнего загара, потому что кровь белых ящеров обладает исцеляющими свойствами. При определенных условиях она способна воскресить и мертвого. Только не советую распространяться на эту тему, иначе это сильно ухудшит наши с тобой отношения. Перекушу горло так быстро, что не успеешь выгодой воспользоваться!

Последние слова он едва ли не прорычал, рывком выдернул у Роланы из рук куртку, отвернулся и принялся заталкивать ее в мешок.

Опешив от столь неожиданной агрессии, девушка несколько минут стояла столбом, отстраненно наблюдая за его отрывистыми движениями, а затем присела рядом и осторожно положила руку на плечо:

– Что с тобой? При чем здесь выгода? О чем ты?

Илмар упаковал наконец куртку, стянул завязки, шумно выдохнул и неожиданно повернулся к ней с примирительной улыбкой:

– Давай будем считать, что я ничего не говорил. Дорога дальняя, я нервничаю, вот нервы и сдают. Не обращай внимания, собирайся!

Не дожидаясь ее ответа, он поднялся и пошел к мешку с продуктами. Взвесил его на руке и кивнул Ролане:

– Ты его понесешь.

– Пес! – Девушка озабоченно нахмурилась, разглядывая пса, в очередной раз увлеченно отгрызавшего длинную ручку аптекарской сумки. – Как быть с ним? На твоей спине ему будет неудобно!

– Пес? – Обернувшись к ледане, охотник иронично приподнял бровь. – Это ты его так зовешь?

– Зову?.. – Она растерянно пожала плечами. – Когда он был щенком, я звала его малышом, а потом как-то забыла дать ему имя.

– Малыш? – Охотник обернулся. Собака, услышав знакомое слово, подскочила, радостно завиляв хвостом. Белый лоб доверительно ткнулся в колени. – Почему нет? Ладно, давай разберемся с перелетом. – Отодвинув пса, он порылся в лекарской сумке и извлек на свет длинный отрез ткани, предназначавшийся, скорее всего, для перевязок. Кивнул Ролане: – Подойди! – Как только она приблизилась, быстро перекинул один конец ткани через плечо, второй протянул спереди наискось до бедра, завязал узлом на спине и, критически осмотрев свою работу, довольно заключил: – Готово!

– И что дальше? – Ледана непонимающе подергала висящую ткань.

– Сразу видно, детей не нянчила! – усмехнулся Илмар, подхватил одной рукой собаку, второй раздвинул складки ткани и вложил туда пса, словно в люльку. – Теперь понятно?

Ткань натянулась, врезаясь в плечо, пес забарахтался на спине, перевернулся на живот и, повозившись, улегся, поджав под себя лапы.

– Всем удобно? – строго переспросил охотник.

Посмотрев на пса и осторожно подвигав плечами, Ролана неуверенно кивнула.

– Узел не развяжется?

– Конечно, развяжется, когда уже будет нам не нужен! – дружелюбно подмигнул охотник. – Когда мы догоняли тебя после того, как ты от нас сбежала, я нес его в лапах. Но такой способ хорош только при перелете на короткие расстояния. К тому же я все время боялся его прижать неосторожным движением. Так что на твоих коленях в этой люльке ему будет гораздо удобнее. – Он принялся медленно поглаживать пса по голове, с каждым разом спускаясь ладонью все дальше по спине. – А теперь не пугайся, я всего лишь хочу, чтобы он не нервничал во время полета. – Неуловимое движение пальцев, и пес обмяк, словно уснул, только глаза остались открытыми.

– Что ты сделал?! – Несмотря на предупреждение, девушка испугалась не на шутку и вцепилась в плечо Илмара. – Что с ним?

Он вздохнул, обреченно закатил глаза и принялся высвобождать плечо из крепких пальцев.

– Говорю же, все в порядке! Я просто обездвижил пса, чтобы он во время полета от испуга не сиганул вниз из своей люльки. Он жив и здоров и полностью понимает все происходящее. Так что не нервничай, иначе ты его напугаешь. Вот, держи. – Илмар поднял с земли мешок с провизией, сунул туда лекарскую сумку и протянул ей. – Когда будешь сидеть на спине, старайся сильно не ерзать. Чешуя крепкая, плащ может порваться, а за ним твои аньято и…

– Поняла! – Ролана поспешно кивнула, избавляя его от дальнейших подробностей.

Он усмехнулся, накинул на нее плащ, предусмотрительно щелкнул застежкой, надел на голову капюшон и плотно стянул завязки. Затем поднял с земли свой мешок, перекинул его через плечо и ободряюще улыбнулся:

– Ну что, если все готовы, летим? И держись крепче, иначе свалишься!

Ролана фыркнула и отвернулась. Когда же вновь посмотрела на охотника, увидела перед собой ящера. Насмешливо скосив темно-вишневый глаз с вертикальным зрачком, он терпеливо ждал, когда она обратит на него внимание.

Перекинув через свободное плечо мешок с провизией, ледана решительно направилась к ящеру, внутренне горячо убеждая себя в том, что своя ноша не тянет.

Вопреки предупреждениям лететь на ящере оказалось не так уж и сложно. Да, сумка за спиной все время цеплялась за выступ гребня, грозя разорваться и развеять всю провизию по воздуху. Да, пес к концу первого же дня стал весить вдвое больше, а натертое тканью плечо ныло, словно огретое палкой. Да, с непривычки затекла спина и онемели ноги. Да, от ветра щипало щеки, нос и подбородок, делая их красными, словно на лютом морозе. Но любая из этих неприятностей не шла ни в какое сравнение с тем восторгом, которое испытала Ролана, оказавшись в небе.

Поначалу она сидела истуканом, неотрывно глядя на пса, устроившегося в своей люльке, и боязливо вцепившись в гребень обеими руками. Но довольно быстро осмелела и стала с любопытством осматриваться по сторонам. Ящер летел высоко, но плавно. Воздух со свистом врывался в уши, а внизу проплывала земля: желто-зеленые лоскуты лесов, голубоватые зеркала озер, протяжные, извилистые ленты рек, несмотря на осеннее время, еще зеленые равнины. Когда впереди показывались города, окруженные плотным кольцом деревень, ящер поднимался еще выше, и город казался просто пестрым лоскутным одеялом, то овальным, то строго квадратным. Ночью, когда землю укутывало плотное покрывало тьмы, Ролана чувствовала себя словно попавшей в сказку – звезды и луны ощущались так близко, как никогда. Казалось, протяни руку – и ты сможешь дотронуться до каждого из лунных дисков, будь то зеленоватый или белый.

Благодаря тому что ящер отлично видел в темноте, полет прерывался только на завтрак, ужин и несколько часов сна для Роланы. Сам охотник на это время перекидывался и легким прикосновением пальцев возвращал подвижность псу. Поев и отдохнув, вся троица вновь взмывала в небо. Так продолжалось почти две седьмины. На исходе второй ящер пересек широкое красно-желто-зеленое полотно очередного леса, за которым оказалась небольшая уютная равнина с аккуратными, словно бархатными изумрудно-зелеными холмами. На холмах рассыпанной горстью горошин виднелись маленькие, словно игрушечные, дома. Сделав почетный круг в небе над холмами, ящер опустился на землю у границы леса, дождался, когда ледана сойдет на траву, и, перекинувшись, приглашающе взмахнул рукой в сторону ближайшего холма:

– Итак, добро пожаловать в общину элимов! – Завершив фразу грациозным поклоном, Илмар выпрямился и сообщил уже серьезным тоном: – Сейчас приведем себя в порядок после перелета и пойдем знакомиться. Наверняка нас видели и уже выслали навстречу дозорных!

Понятие «привести себя в порядок» вместило в себя возвращение подвижности псу; убирание в сумку ткани, служившей ему люлькой; приглаживание охотником ладонью вставших дыбом от ветра волос и снятие капюшона с головы Роланы.

– Ну собственно, все, – заключил Илмар, окинув девушку критическим взглядом. – Запомни, с этого дня у тебя начнется совершенно другая жизнь. Можешь никого и ничего не опасаться. Здесь ты дома и каждый встречный – твой друг. Пошли!

Развернувшись, он первым зашагал вперед. Ролана же некоторое время стояла неподвижно, осматриваясь по сторонам и повторяя про себя последние слова.

«Быть как дома, где все – друзья» – звучало заманчиво и обнадеживающе. Только на самом деле она уже давно забыла, что значит «быть дома». Впрочем, если верить охотнику, теперь у нее появится реальный шанс если и не вспомнить, то хотя бы узнать заново, что значит слово «дом», от которого так и веет теплом, уютом и защитой. Помнится, охотник говорил, что здесь ей не откажут в помощи. Что ж, самое время проверить.

Вздохнув, она свистнула псу, который радостно катался по траве, выставив напоказ мохнатый, серый от пыли живот и перебирая в воздухе лапами, и пошла вслед за Илмаром. Впереди ждали новые знакомства и открытия.

Часть третья

Глава 1

Ролана в нетерпении мерила шагами комнату, ожидая прихода Илмара. Как это обычно бывает в подобные моменты, время тянулось невыносимо медленно, растягивая минуты на часы. Несколько дней, выделенных для отдыха и адаптации, прошли, и охотник обещал зайти сегодня вечером, чтобы проводить для разговора к старейшине. Ради этого разговора она пришла сюда, и от него зависела не только ее судьба, но и судьбы всех ледан. Сердце испуганно колотилось в груди: выслушает или прогонит? Согласится или откажет?

За сравнительно короткое время своего пребывания в долине ледана успела убедиться в дружелюбии здешних обитателей, но это не гарантировало ей расположения старейшины. Тем более что своей просьбой она собиралась нарушить атмосферу тишины и покоя, в которой жили элимы до ее появления.

Община элимов представляла собой поселение, расположившееся среди невысоких холмов, вопреки осеннему периоду покрытых яркой, сочной, словно замшевой зеленью. Контраст был особенно заметен, если смотреть на горизонт, где шелестел желто-красной листвой густой лес. Именно этот лес служил своеобразной границей, отделявшей общину от остальных земель. Больше никаких оград и стен не существовало. Только широкий, густой, шелестящий массив, протянувшийся вдоль всей долины.

Элимы так и объяснили Ролане – мол, живем в долине вечнозеленых холмов. На вполне уместный вопрос, почему вечнозеленых, если это северные земли, дали довольно забавное объяснение: мол, сами двуипостасные народ особый, вот и земли у них особые. На самом же деле холмы изобиловали горячими подземными источниками, которые и установили здесь свой собственный, не зависящий от окружающих погодных условий климат. После нескольких долгих седьмин, наполненных дождями, туманом и промозглым ветром, да еще после лютого холода, в который она была вынуждена окунуться на перевале, Ролана от души обрадовалась этой уютной особенности земель элимов.

Сами элимы, как и обещал Илмар, оказались дружелюбным, внимательным и радушным народом. Дозорные, едва завидев охотника, подрастеряли свой важный вид и кинулись к нему навстречу с дружескими криками, а потом долго хлопали, мешая друг другу, по спине и плечам в приветственном азарте. К Ролане отнеслись внимательно, но без излишнего любопытства. Спросили, чем могут помочь, и очень удивились, услышав от Илмара, что она дочь Кэрридэна.

То ли ее отца здесь хорошо знали и помнили, то ли Илмар пользовался авторитетом, а возможно, просто по обычаю гостеприимства элимов, но Ролану без лишних проволочек повели по одной из многочисленных дорожек, усыпанных мелким светлым щебнем. Причудливо извиваясь среди холмов, она вела в глубь россыпи аккуратных белых домов, крытых черепицей цвета выдержанного вина, окруженных палисадниками и деревьями. Ее подвели к одному из домов и попросили подождать. Пока она, ничего не понимая, стояла на крыльце в компании охотника и двух дозорных, третий исчез и через некоторое время появился вновь в компании высокого, крепкого мужчины в годах. Незнакомец представился олд-мессэ Тенниром и попросил представить какое-нибудь доказательство ее родства с Кэрридэном. Увидев медальон, удовлетворенно кивнул и вручил ей небольшой ключ, сообщив, что этот дом, принадлежавший ее отцу и долгое время пустовавший после его ухода, теперь переходит в ее полную собственность. На этом официальная часть закончилась. Пожелав приятного отдыха после дороги, мужчины оставили ее одну.

Ролана некоторое время растерянно рассматривала ключ, потом осторожно вставила его в замок добротной, выкрашенной бордовой краской двери и повернула. Послышался глухой щелчок, от которого ее сердце сначала замерло, а потом подпрыгнуло и пустилось вскачь бешеным дахаром. Переглянувшись с псом, она повернула массивную металлическую ручку, открыла дверь, перешагнула порог и замерла, осматриваясь в незнакомом, но заведомо родном доме.

Перед ней была большая светлая комната. У стены слева, вдоль двух высоких окон, стоял длинный стол, под которым уместились несколько табуреток. Стену напротив занимал небольшой очаг, аккуратно выложенный почерневшим от огня кирпичом, внутри которого стоял на специальной подставке закопченный вертел. А стену справа занимали несколько картин, изображавших столь любимых отцом белых волков, и убегала вверх деревянная лестница с резными, слегка затертыми перилами. Справа от входа расположился небольшой шкаф с посудой и батареей непочатых запыленных бутылок. Судя по всему, отец был большим ценителем вина. Слева стояла небольшая низкая скамеечка.

Ощущая в груди сосущую пустоту, называемую тоской, Ролана присела на эту скамеечку и задумчиво уставилась в дощатый пол. Вот и сбылась мечта – дом вдали от Шерана, причем не купленный, а самый что ни на есть наследный. Но только радости по этому поводу не ощущается ровным счетом никакой, одна тоска и горькое ощущение того, что она безнадежно опоздала.

Пес улегся у очага, высунул язык и застучал по полу хвостом. В отличие от леданы у него было отличное настроение. Улыбнувшись любимцу, девушка закрыла входную дверь и, медленно проводя ладонями по перилам, поднялась на второй этаж. Понимание того, что затертое дерево чувствовало тепло рук ее отца, немного согрело, но тоску не убавило.

Наверху оказались две небольших комнаты.

Спальня, в которой поместились большое зеркало на двери, односпальная кровать, застеленная светло-серым покрывалом, и шкаф для одежды. Распахнув створки, Ролана с удивлением обнаружила на полках постельное белье и полотенца. Отделение для одежды было абсолютно пустым. Испытав легкий укол разочарования, она вынула один аккуратно сложенный комплект и приложила к лицу. Вдохнула. Пахло горьковатым запахом полыни. Грустно улыбнувшись, аккуратно убрала белье в шкаф. Остановилась у зеркала. Волосы уже потеряли светлую окраску, полностью вернув свой иссиня-черный цвет, а кожа, как и обещал охотник, осталась чистой, без единого шрама. Когда-то в это зеркало смотрелся отец… Вздохнув, девушка вышла.

Вторая комната оказалась абсолютно пустой, только весь пол был укрыт матами, мягко пружинившими под ногами, и у стены стояла небольшая деревянная подставка под оружие. Пристроив на подставке свой меч, ледана обнаружила, что он идеально к ней подходит. Впрочем, учитывая общепринятые стандарты изготовления оружия, иначе и быть не могло. Поломав некоторое время голову над предназначением комнаты и не придя ни к какому выводу, Ролана вышла и спустилась вниз. Несколькими часами позднее, при более тщательном осмотре, она нашла дверцу в полу, ведущую в погреб, где обнаружились съестные припасы. А выйдя за порог и обойдя дом, увидела аккуратно сложенную под навесом поленницу и небольшой огород за легкой разделяющей оградой.

Вечером, когда на небе зажглись первые звезды, Ролана устроила ужин. Первый ужин в своем настоящем доме.

На следующий день в дом потянулись гости. Элимы, узнав, что в общине появилась новенькая, спешили познакомиться. Незнакомые мужчины и женщины, все одинаково приветливые, с вежливыми, слегка робкими улыбками на лицах, предупредительно стучали в дверь и, не дожидаясь приглашения, входили, неся в руках какой-нибудь гостинец. В основном еду, одежду или предметы обихода. В итоге стол украсился новой кружевной скатертью, на полу появились тканые ковры, а в посуде прибавилось несколько красивых ваз и подносов. Пес, отнесшийся к гостям на удивление спокойно, даже равнодушно, обзавелся мягким половиком, заботливо расстеленным у очага, а съестными гостинцами, которые нанесли щедрые гости, пришлось уставить не только стол, но и оба подоконника. Чего там только не было: ароматные пироги, пышные караваи, домашняя наливка из брусники, калины и смородины, банки с соленьями, кувшины с пахучим маслом, вяленые окорока, жбаны с медом разных сортов и многое другое.

Из рассказов многочисленных гостей Ролана смогла узнать, что элимы живут в основном поодиночке, редко семьями, за каждым закреплен собственный дом с небольшим участком. При этом общими силами возделываются поля, есть пасека, налажено ткацкое, башмачное и оружейное производство, имеется свой трактир и даже пивоварня с винодельней. В последней любил проводить время ее отец.

Строгой системы правления в общине нет, но по всеобщему согласию и выбору старшим в долине уже несколько десятилетий считают Теннира. Он мудр, спокоен, силен, и большинство элимов помнят его своим наставником еще в те времена, когда был жив прежний олд-мессэ Риан – ворон. Вторая ипостась Теннира – росомаха.

Подобное паломничество гостей продолжалось три дня кряду и лишь сегодня благополучно схлынуло.

Мысли Роланы прервал скрип открывающейся двери.

– Ты готова? – На пороге показался Илмар. Оглядев Ролану, удовлетворенно кивнул и, повернув обратно, попросил: – Оружие сними, я подожду.

Девушка растерянно посмотрела ему вслед, но ослушаться не решилась и поднялась наверх. Сложив меч и аньято в спальне на подставку, которую днем ранее перетащила из комнаты напротив, бегом спустилась вниз, перепрыгивая от нетерпения сразу через две ступеньки.

– Теннир не враг тебе, чтобы являться к нему с оружием, – пояснил Илмар, заметив ее недоуменный взгляд. – К тому же таким образом ты покажешь, что не доверяешь ему. Вряд ли это пойдет тебе на пользу.

– Боюсь, откажет! – выдохнула Ролана, чувствуя, как при каждом шаге все сильней дрожат колени.

– В любом случае ты будешь это твердо знать, а не бояться.

Они прошли несколько улиц, похожих друг на друга, словно близнецы: одинаковые домики, одинаковые дороги, усыпанные мелким щебнем. Единственное отличие – пестрые клумбы вдоль дорог, одна ярче другой, различимые даже в сумерках.

– Пришли. – Охотник остановился перед очередным домом, пропуская Ролану вперед по узкой тропинке. – Готовь свое красноречие!

Олд-мессэ сидел на ступенях крыльца, держа в пальцах короткую толстую палочку, светившуюся на конце красноватым огоньком, и задумчиво смотрел куда-то в сторону. Принюхавшись, Ролана уловила знакомый запах табака. Настоятельница тоже любила курить и, поскольку сигары были дорогим удовольствием, ни с кем своими припасами не делилась, зато часами могла рассуждать о видах табака, расписывая отличия и вкусовые качества. Неизвестно, что думали остальные, но лично Ролана не понимала столь сильной привязанности, считая, что горький дым, исторгаемый сигарами, никак не может быть приятным. И неважно, какой табак содержится внутри: паванский, бирийский или альванский.

Заметив гостей, мессэ поднялся, затушил сигару, убрал ее в специальную коробочку и пошел навстречу. Обменявшись с Илмаром рукопожатием, сосредоточил свой взгляд на Ролане.

– Дочка Кэрридэна? Как устроилась? Тебя хорошо приняли в долине?

– Все отлично, мессэ, – кивнула Ролана. – Мне здесь очень нравится! Только я пришла к вам с просьбой.

– Обсудим? – приглашающе кивнул Теннир в сторону дома.

В доме было тепло и тихо. Усадив гостей за стол, мессэ вытащил запыленную бутылку вина, несколько чарок, поставил перед Роланой вазу с фруктами. Разлил вино и, опустившись на стул во главе стола, уставился на ледану внимательным взглядом.