Текст книги "Ролана. Волчьей тропой"

Глава 12

Чем ближе караван приближался к перевалу, тем прозрачней становился туман. И тем неприглядней оказывалась окружающая действительность. Трава уступила место выжженной земле, которая неприятно хрустела под копытами лошадей и колесами повозок, повсюду валялись обломки камней.

Опасаясь за пса, который мог поранить лапы, Ролана загнала его в одну из повозок и настороженно осматривалась по сторонам, сидя на своей лошади в почетном окружении. Впереди маячили двое воинов с заряженными арбалетами. Справа, довольный, словно кот, объевшийся сметаны, ехал на коне Дамир. Сбоку его прикрывал воин с мечом наголо. Илмар решил на время изменить привычке последних дней ехать позади всех и держался слева, сохраняя сосредоточенный вид. За ними тянулись повозки. Прикрывали тыл еще трое воинов.

Неведомые прежде горы действительно поразили девушку: высокие и неприступные, они показались ей самым величественным творением природы. Но вместе с тем производили безжизненное, отталкивающее впечатление. Возможно, виной тому был мрачный вид вокруг: пустынная, выжженная до сплошной черноты земля, перемешанная с грязно-серыми обломками камней, холодный морозный воздух при полном отсутствии ветра и гнетущая тишина, в которой был слышен лишь мерный хруст под копытами.

– Не понимаю! – первой осмелилась подать голос Ролана, наблюдая, как вслед за дыханием в воздухе рассеивается облачко пара. – Сейчас только начало осени, но такое ощущение, что в этом месте стоит самая настоящая зима! Не хватает только снега. Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

Ответом послужила тишина. Соображения, если они и были, озвучить никто не решился.

В полном молчании обоз пересек равнину и поравнялся с горами. Здесь каменные обломки были значительно крупней. Некоторые превышали высоту человеческого роста в несколько раз. Создавалось ощущение, что неведомая сила расколола на части одну из скал и беспорядочно разметала по равнине. Сам перевал представлял собой довольно широкий длинный проход между всеми этими обломками. Рассмотреть, что располагалось в конце, не представлялось возможным. Мешал вездесущий туман, завесивший даль плотным маревом.

Неожиданно Дамир вскинул руку, призывая остановиться, и приказал убрать оружие. Затем вытащил из-за пазухи небольшой рожок и подул в него. Протяжный гул, похожий на стон, спугнул тишину, разнесся эхом по равнине, взметнулся ввысь и растаял, запутавшись в недосягаемых горных вершинах. Дамир удовлетворенно кивнул, спрятал инструмент за пазуху и, довольно приосанившись, выехал вперед. Его невысокая, закутанная в халат фигура неожиданно обрела стать, подрагивавшие от холода плечи распрямились, лицо стало подобно застывшей маске, а во взгляде появилось высокомерие. Сейчас он мало чем напоминал того человека, который в случае опасности прятался за чужие спины. И выглядело это непривычно.

Ролана спешилась и на всякий случай незаметно сжала рукоять меча под плащом, внутренне приготовившись к самому худшему. Четверо воинов тоже спешились и, подойдя к одной из повозок, сняли укрывающую ткань, выставив на всеобщее обозрение массивную клетку из толстых прочных жердей, укрепленных металлическими скобами.

Несмотря на опасения леданы, ничего страшного не произошло. Только далеко впереди из тумана вышел человек и пошел к ним навстречу. Он был невысокого роста, плотно сбитый, кряжистый, затянутый в кольчугу. Его сосредоточенное лицо смягчали неожиданно спокойные глаза. В руках он держал заряженный арбалет, болт которого смотрел в землю, но палец предусмотрительно лежал на спусковом рычаге. Не дойдя десятка метров, незнакомец остановился, приветственно кивнул Дамиру и выжидающе замер.

– Похоже, перевал вовсе не так необитаем, как говорят слухи, – мрачно усмехнулся охотник, пристально рассматривая незнакомца. – Дамир, почему ты молчал о том, что имеешь в своем арсенале довольно неожиданные знакомства?

Не обращая внимания на насмешку, тот спешился и обернулся к Ролане:

– Ты помнишь наш разговор?

Встретившись с неожиданно острыми льдинками его глаз, девушка настороженно кивнула. Такие признания незабываемы, особенно для тех, кто слышит их впервые. Вот только время и место сейчас для вопроса выбрано довольно странное.

– Твой ответ?

Два коротких слова, произнесенных сухим тоном, ничем не напоминавшим жаркий шепот в стенах шатра, резанули слух Роланы остро отточенным лезвием. Она опустила глаза, изображая вполне уместное смущение. Мысли заметались в голове вспугнутыми дахарами.

Как все странно и как все не вовремя! Одно ее неверное слово – и последствия могут быть непредсказуемыми для всех. Если же Дамир услышит то, что ждет, последствия будут непредсказуемыми лично для нее. Извечная проблема выбора в момент, когда выбора, по сути, не существует…

Она решительно подняла глаза:

– Я согласна остаться с тобой!

На губах Дамира промелькнула торжествующая усмешка. Он удовлетворенно кивнул, но лед во взгляде не растаял.

– Ты пойдешь со мной! – Он протянул ей руку. – Вы, – кивок в сторону застывших у повозки четверых воинов, – берите клетку. Всем остальным ждать здесь!

Она молча пошла за ним, не поднимая глаз и не оборачиваясь, чувствуя, как морозный холод проникает в самое сердце, превращая его в застывший камень, мертвый и безжизненный, как выжженная земля под ногами. За спиной ощущалась пустота, словно позади не осталось ни одного человека, а на губах застыл горький привкус предательства.

Незнакомец быстро и уверенно повел их среди камней к ближайшей горе, чей отвесный склон был испещрен изломами и острыми выступами, словно изгрызенный мышами сыр. Остановившись у подножия, обернулся и смерил Дамира пристальным взглядом.

– Предупреждаю, если ты решил меня обмануть, живым не уйдет никто – ни ты, ни твои люди.

– Я привез все, что обещал, – ровным голосом ответил Дамир, показывая, что не испугался угрозы. – Мне не о чем волноваться. Лучше подумай о себе. Если обманешь меня, сам пойдешь на корм червям.

– Я не боюсь ни тебя, ни твоих воинов! – невозмутимо парировал собеседник. – То, что тебе нужно, давно ждет тебя. Но советую хорошо подумать, прежде чем вести за собой столько лишних глаз и ушей. Зависть, знаешь ли, стадное чувство.

– Я полностью уверен в своих людях! – отрезал Дамир, давая понять, что разговор окончен.

– Как знаешь. – Незнакомец пожал плечами и, вновь повернувшись спиной, зашагал вдоль скалы. Дамир пошел следом, то и дело спотыкаясь на камнях и периодически разражаясь тихой бранью. За ним шли воины, неся на руках клетку. Девушка же нарочно отстала на несколько шагов. Дождавшись, когда процессия скроется за ближайшим выступом, обернулась, высматривая среди камней фигуру охотника. Вопреки ожиданиям, никого не было. Похоже, недавний вынужденный выбор окончательно проложил между ними пропасть, и теперь ее судьба Илмара нисколько не волнует. Что же, его право!

Разочарованно прикусив губу, Ролана прибавила шагу. Она решительно не понимала, куда и зачем они идут, но не могла не отметить того достоинства, с которым держался их проводник. Видно, что они с Дамиром знают друг друга. Понятно, что незнакомец вооружен и только он знает нужный путь. Но все же арбалет против четверых сильных воинов, не считая ее самой, довольно слабый аргумент. Интересно, что за козырь в его руках, если позволяет ему держаться настолько невозмутимо?

Спустя четверть часа незнакомец привел их к широкой расщелине. Из каменных недр отчетливо тянуло непонятной вонью. Дамир недовольно сморщил нос. Проводник понимающе усмехнулся и спокойно пошел навстречу неприятному запаху, ничем не выказывая своего неудовольствия. Вытащив из кармана платок, Дамир прижал его к лицу и только после этого вошел в расщелину. Воинам пришлось довольствоваться рукавами, а Ролана уткнулась в высокий ворот плаща.

Дорога сквозь расщелину оказалась длинной и извилистой. Под ногами валялись камни и разнообразный мусор: разбитые бутылки, объедки, кости, грязные тряпки, в которых можно было с трудом признать одежду, виднелись черные пятна от костров. Воины, несущие клетку, немного отстали, стараясь не споткнуться и не выронить тяжелую ношу. Поскользнувшись в очередной раз на каком-то огрызке, Дамир не выдержал и разразился громкой бранью:

– В пасть тебя к ящеру! Не мог хоть немного прибраться? Зачем нужно было разводить такой свинарник?

– Может, тебе еще и ковер персинийский нужно было под ноги постелить? – не сбавляя шага, усмехнулся незнакомец.

– А почему нет? – вскинулся караванщик. – За ту цену, что ты затребовал, мог бы и раскошелиться! Причем не только на ковер из Персинии, но и на ароматические ветви башьюна. Демонов скряга!

Улыбка на лице проводника стала еще шире. Вытянув руку, он дружески хлопнул Дамира по плечу:

– Не кипятись! Ребята от скуки уже готовы были карабкаться на эти самые стены. Какой уж тут порядок? Ты лучше вспомни о том, что власть, равно как и деньги, не имеет запаха. К тому же мы уже пришли. Смотри!

Расщелина сделала очередной крутой поворот и закончилась. Впереди показалась широкая каменная площадка, окруженная со всех сторон отвесными горными склонами, словно упирающимися прямо в самое небо, а в центре этой площадки лежал довольно большой продолговатый камень округлой формы и необычного матово-черного цвета. Рядом с ним стояли семь человек откровенно разбойничьей наружности с мечами наголо. Странный камень был им чуть выше пояса и источал невыносимый смрад.

– Оно? – Незнакомец кивнул на камень и сделал знак своим людям, чтобы отошли.

– Не знаю. – Дамир приблизился к камню, осмотрел его и задумчиво почесал затылок свободной рукой. – Я никогда не видел яиц этих тварей.

– Ничего, вылупится – увидишь! – хохотнул незнакомец. – Где моя плата?

Яйцо?! Поначалу Ролане показалось, что она ослышалась. Но, присмотревшись внимательней к камню, едва смогла сдержать восторженный возглас. Существование яйца такого невероятного размера стало для девушки настоящим открытием. Предположить же, что за существо скрывается внутри, она не смогла при всем своем желании. Вышедшие из расщелины воины также застыли в изумлении, едва не выронив клетку из рук, но громкий возглас Дамира быстро привел их в чувство:

– Грузите яйцо! Только аккуратно!

Сам же он выронил платок и неожиданно принялся стягивать с себя халат, рискуя замерзнуть на холоде. Вывернув его, стал решительно отрывать пришитый с изнанки широкий, в две ладони, пояс. При очередном рывке ткань разошлась по шву, и из прорехи выпали несколько крупных прозрачных камней. Незнакомец быстро нагнулся и поднял один. Задумчиво посмотрел на него, взвесил на ладони.

– Не волнуйся, настоящие алмазы, как и договаривались! – понимающе усмехнулся Дамир и, передав пояс, вновь закутался в халат.

Лицо незнакомца озарила широкая улыбка. Судя по всему, результатом сделки остались довольны обе стороны.

Глава 13

Из-за того что воины медленно и осторожно несли клетку с яйцом, обратный путь занял вдвое больше времени. Незнакомец настойчиво вызвался проводить Дамира к ожидающему его на перевале обозу и шагал впереди в окружении своих людей. Сам Дамир шел позади клетки рядом с леданой и пребывал в откровенно приподнятом настроении. На яйцо он смотрел с выражением благоговейного почтения, и, похоже, ему уже нисколько не мешал исходящий от «покупки» запах.

– Кто находится внутри? – полюбопытствовала Ролана, рассматривая яйцо с неменьшим любопытством.

– Сила! – загадочно ответил Дамир. Затем неожиданно обнял девушку за плечи и жарко зашептал на ухо: – Это та самая сила, которой я обещал с тобой поделиться. Ей нет равных во всей Эстании! Да что там Эстания, ей не найдется равных на всей земле! И только двое – ты и я – будем ее властелинами! Что скажешь?

– Звучит довольно странно! – равнодушно пожала плечами ледана, неуловимым движением выскальзывая из объятий. – Больше похоже на бред сумасшедшего.

– Власть всегда имеет привкус сумасшествия, – ничуть не обиделся караванщик. – И знаешь почему? Из-за вседозволенности! Только представь – ты одна против всего мира! Каково?

– Думаю, победит мир, по закону большинства, – отстраненно ответила девушка, не слишком прислушиваясь к его словам. Впереди показался перевал, и сейчас ее больше интересовал Илмар, сидевший на краю повозки и лениво почесывавший за ушами пса, нежели раздувшийся от гордости и важности подопечный, несущий, на ее взгляд, полную чепуху.

Завидев процессию, охотник нахмурился, рука, ласкающая пса, замерла в воздухе. На лице промелькнула растерянность, довольно быстро сменившаяся откровенной тревогой. Второй рукой он словно невзначай придвинул к себе лежащее на бортике повозки копье. Ледана недоуменно осмотрелась, пытаясь найти причины этой самой тревоги, но ничего подозрительного не увидела. Выскочив из повозки, к ней навстречу бросился пес.

Опасаясь, чтобы любимец не поранил лапы о камни, она обогнала процессию и пошла к нему навстречу. Неожиданно пес резко затормозил, сел на землю и заскулил, тряся ушастой головой. Ролана огорченно нахмурилась, понимая, что ранения все же избежать не удалось, перешла на бег и вскоре подхватила собаку на руки. Мысли о диковинной находке полностью выветрились из головы. Прижав к себе скулящего и трясущегося, словно в лихорадке, пса, девушка понесла его к повозке.

Осмотрев лапы, она не нашла ни крови, ни порезов, ни застрявших между пальцами осколков камней. Но собака все равно тихо скулила и мелко дрожала всем телом, стараясь забиться в угол повозки. Решив, что пес попросту замерз, Ролана выдернула из стопки вещей свое одеяло и принялась заботливо его укутывать.

– Ему не холодно, он боится, – неожиданно послышалось за спиной.

Обернувшись, она увидела Илмара. Сердце обрадованно встрепенулось в груди, но тут же замерло, стоило ей увидеть в его глазах застывший лед, а следующие слова ввергли девушку в ступор своей холодностью и скрытой яростью:

– Ты знаешь, что находится в клетке?!

Не в силах произнести ни слова, она лишь молча покачала головой. Охотник наклонился к ней, словно вновь захотел поцеловать, но вместо этого впился в глаза пронзительным взглядом. По телу моментально пробежала дрожь, в горле застрял комок, мешая дышать, а желудок скрутило болевым спазмом. Девушку резко затошнило, лоб и ладони покрылись испариной. К счастью, Илмар удовлетворенно кивнул и отошел, оставив ее в покое. Она же устало прислонилась к борту повозки и проводила его взглядом, полным боли и тоски.

Слишком хорошо ей было знакомо то, что он только что делал. Это называлось прямым мыслечтением. Подобным приемом часто пользовались смотрительницы, когда хотели вытрясти из ледан интересующие их сведения. Некоторые послушницы после этого сходили с ума, более везучие отделывались головной болью и рвотой на несколько суток. Конечно, охотник пощадил ее, «прочитав» лишь несколько секунд, но это нисколько не говорило в его пользу.

Забыв о ледане, охотник навесил на лицо удивленное выражение и целенаправленно двинулся к клетке, которую уже поставили на землю. Дамир в стороне о чем-то разговаривал с незнакомцем, но, увидев Илмара, вдруг скомандовал воинам вскинуть арбалеты и не подпускать его к яйцу. Те удивились, но послушались. Охотник остановился, бросил на землю копье и непонимающе развел руками:

– Что случилось? Ты мне больше не доверяешь?

Дамир ехидно прищурился и открыл было рот, чтобы сказать в ответ явную гадость, но неожиданно бросился ничком на землю. В то же мгновение воины, охранявшие яйцо, резко развернулись и разрядили арбалеты в чужаков. Послышались предсмертные крики. Не ожидавшие подобной подлости чужаки бросились на обидчиков, выхватывая мечи. Яростно зазвенела сталь, завязалась драка, полилась первая кровь.

Укрывшись за повозкой вместе с поваром и лекарем, ледана с тоской наблюдала за сражавшимися, но вмешиваться не спешила. Разумеется, она понимала, что должна защищать Дамира и помогать своим, но рука не тянулась ни к мечу, ни тем более к аньято. Они спланировали это бесчестное нападение без ее ведома, а значит, пусть сами в нем и участвуют.

Кстати, сам Дамир, воспользовавшись потасовкой, шустро полз на четвереньках к яйцу, зажав в руке небольшой кинжал. Почти у самой клетки на его пути неожиданно встал охотник. Пальцы, сжимавшие копье, побелели от напряжения. Дамир поначалу испуганно попятился назад, но потом, словно движимый каким-то бесшабашным отчаянием, вскочил и бросился на него со своим кинжалом. После нескольких неумелых выпадов Илмар, даже без помощи копья, скрутил его и двинул в челюсть. Дамир затих. Тут же на охотника с окровавленным мечом набросился главарь чужаков, тот самый, с которым заключал сделку ее работодатель.

У леданы потемнело в глазах. Забыв о недавнем «прочтении», она сорвалась с места и помчалась на выручку, сбрасывая плащ и выхватывая меч из ножен. Трогать аньято не решилась, испугавшись, что отравленный кинжал может случайно попасть в охотника. Не дожидаясь ничьей помощи, Илмар легко увернулся от серии рубящих ударов, а затем, взвившись в воздух в неимоверно высоком прыжке, перепрыгнул через противника, заносившего меч для очередного удара, и, прежде чем тот успел обернуться, продырявил его копьем. Незнакомец рухнул на колени, на землю хлынула кровь. Несколько мгновений он еще безуспешно пытался вытащить из груди поразившее его оружие, но потом завалился набок, судорожно сжав ладони на древке.

Когда подоспела ледана, ее помощь уже не требовалась, но неожиданно для себя она прочла в глазах охотника что-то похожее на признательность. Всеобщее сражение тоже подошло к концу: всего трое воинов обоза остались на ногах, а все остальные лежали на земле, как чужие, так и свои. Повисла звенящая тишина. Неожиданно послышался громкий треск, моментально приковавший к себе всеобщее внимание.

Позабытая всеми клетка разметалась по земле мелкими щепками, перемешавшись с осколками черной скорлупы, а в центре всего этого безобразия медленно разворачивалось из тугого клубка нечто странное, еще непонятное, но заранее внушающее безотчетный страх.

Больше всего оно напоминало змею: длинное толстое туловище было покрыто крупной матово-черной чешуей и удерживалось на шести коротких лапах, каждая из которых заканчивалась внушительными когтями. Голову неведомой твари венчали два острых костяных рога, пронзительные желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели яростно и злобно, на широкой переносице шевелились два непонятных длинных черных отростка, а пасть заменял хищно изогнутый птичий клюв, не уступающий по размеру всей голове.

Стряхнув с себя остатки скорлупы, тварь распахнула широкие угольно-черные крылья, чем-то напоминавшие крылья летучей мыши, раскрыла клюв и угрожающе зашипела, демонстрируя два ряда длинных игольчатых зубов и раздвоенный язык, с которого желтыми каплями стекала слюна. Попадая на землю, капли шипели и застывали, превращаясь в обычные камни. Неведомая рептилия распространяла вокруг себя невыносимый смрад.

– Что это?! – Ролана инстинктивно прижалась к плечу охотника, словно ища у него защиты, и выставила перед собой меч, понимая, что против подобного монстра это довольно жалкая защита. – Что за демоново отродье?!

– Ну почему же сразу отродье? – усмехнулся Илмар, сумев даже в этой ситуации сохранить спокойствие и бодрость духа. – Всего лишь обыкновенный аспид – милая такая зверушка, ядовитая и смертельно опасная. Должен признаться, что с каждой минутой твой Дамир нравится мне все больше! И как это я сразу, дурак, не догадался, к чему все идет!

Аспид?! Она едва удержалась на моментально ставших ватными ногах. В монастыре легенду об этой рептилии рассказывали лишь однажды, но она отчетливо запомнила не только каждое слово, но и то, как от страха в жилах стыла кровь. Легенда гласила, что появление аспида сеет на земле опустошение и смерть. Потому что эта тварь не только ядовита, но и ввергает в оцепенение каждого, кто встретится с нею взглядом. Питается монстр людьми, но не брезгует и животными. Его слюна ядовита и способна прожигать сквозные раны в живой плоти. Если же попадает на землю, превращается в обычный камень. Убить монстра попросту невозможно. Как следствие, в местах, где похозяйничал аспид, исчезает все живое и остаются одни только камни. О том, откуда этот самый аспид берется, легенда скромно умалчивала, но подсказывала верную примету: если животные бегут из леса, словно ошалелые, а собаки слаженно воют и рвутся с цепи, значит, скоро появится в небе черная тварь. Звери, они якобы аспида за версту чуют.

Проверить примету в действии еще никому не удавалось. Звери вели себя спокойно, из леса не высовывались, летающих рептилий, помимо привычных ящеров, в небе не водилось, поэтому легенду хоть и пересказывали, но в существование твари верили не особо. Ледана тоже не верила. Ровно до тех пор, пока не услышала последние слова Илмара.

Кстати, где он? Обернувшись, она увидела лишь одиноко лежавший на земле вещевой мешок. Самого охотника и след простыл.

Усилием воли запретив себе думать о рептилии и скором неминуемом конце, она осмотрелась по сторонам. Илмара не увидела, но в поле зрения попал Дамир. Он спокойно стоял неподалеку от аспида и рассматривал его с неподдельным восхищением, не забывая прижимать к груди окровавленную ладонь. Его поведение выглядело неестественно и неуместно для данной ситуации. Впрочем, учитывая цену, уплаченную за яйцо, вряд ли он не понимал, что за чудовище находится перед ним. В душе возникли смутные подозрения. Брезгливо поморщившись, Ролана отвернулась к повозкам. Оставшиеся в живых воины стояли неподалеку, глядя на тварь с выражением глубочайшего ужаса на лицах. Охотника среди них не было.

Внезапно за спиной оглушительно взревел аспид. Полыхнуло жаром. Обернувшись на рев, она почувствовала, как сердце, едва справившееся с испугом, падает камнем в самые пятки.

Рядом с черной гадиной расправлял широкие крылья белоснежный ящер, успешно уворачиваясь от сгустков ядовитой слюны, которыми прицельно плевался аспид. Он был красив и грациозен: массивное туловище, покрытое мелкой чешуей, удерживалось вертикально при помощи мощных задних лап с внушительными когтями и длинного хвоста, конец которого венчал изогнутый острый шип. Передние лапы были более короткими, но когти на них были не менее внушительными. Плавно изогнутую шею украшал широкий гребень из костяных пластин, спускающийся до самой переносицы. Настороженно топорщились длинные заостренные уши, улавливая малейший звук. Глаза с вишнево-красными зрачками прикрывали костяные наросты, заканчивающиеся острыми шипами. В приоткрытой пасти с четырьмя выдающимися наружу клыками раздраженно мелькал раздвоенный язык. Завершали картину два роскошных кожаных крыла ослепительно-белого цвета, при помощи которых ящер легко взмыл в небо.

При виде маневра неожиданного противника аспид пришел в ярость и принялся извиваться на земле с немыслимой быстротой, издавая оглушительный трубный рев при помощи отростков на переносице и плюясь ядом. Испугавшийся наконец своей зверушки Дамир суетливо отбежал на безопасное расстояние и вновь замер неподвижно. Судя по всему, впал в продолжительный ступор.

Ледана вогнала в ножны бесполезный в данной ситуации меч и беспомощно осмотрелась в поисках подходящего убежища. Горы были слишком далеко. Оставалось только спрятаться за камни и уповать на защиту Пресветлого. Пользуясь тем, что монстр сосредоточил все свое внимание на небе, в котором невысоко, словно дразня, парил белоснежный противник, она подбежала к ближайшему воину и потрясла его за плечо, привлекая внимание. Воин не отозвался. Заглянув в его лицо, Ролана замерла от ужаса.

Легенда не обманула – неестественно бледная кожа казалась подернутой льдом, а широко распахнутые глаза смотрели на нее остекленевшим взглядом. Двое других воинов пребывали в аналогичном состоянии. За спиной вновь полыхнуло жаром, озарив на мгновение окружающее серое пространство, от оглушительного рева заложило уши, но девушка не обратила на это внимания. Зажав обеими руками рот, чтобы самой не закричать от испуга, она метнулась к обозу.

Повар обнаружился у первой же пустующей повозки. Он лежал на земле с застрявшим в животе арбалетным болтом. Пытавшийся забраться под эту же повозку лекарь так и застыл на четвереньках, с повернутой назад головой и остекленевшим взглядом. Один нашел свою смерть от болта противника, другой, если верить легенде, от взгляда аспида. Ледана метнулась ко второй повозке, той, где везли припасы и в которой она оставила пса, взмолившись лишь о том, чтобы хотя бы он остался жив. К счастью, пес и не думал высовываться из одеяла и благодаря этому действительно остался в живых. Но чувствовал себя все равно плохо, уже не скулил, но трясся в лихорадке сильней прежнего. Подхватив пса вместе с одеялом на руки, Ролана бегом отнесла его как можно дальше и устроила за большим камнем.

– Вот, сторожи и не двигайся с места, пока я за тобой не приду! – Она сняла с пояса меч и положила рядом с псом, уповая сейчас лишь на его выучку и послушание – если велено сторожить, он не отойдет от меча до тех пор, пока она за ним не вернется. Ласково почесав любимца за ушами, Ролана вновь закутала его в одеяло и выглянула из укрытия.

Высоко в небе сцепились в жестокой схватке две рептилии – белая и черная, словно свет и тьма, подобные Добру и Злу. Схватились насмерть. Летели кровавые брызги, капала ядовитая слюна, превращаясь в камни еще в воздухе, оглушительно трубил аспид, молча нападал ящер, выплевывая в ответ сгустки пламени, от которых черный гад успешно уворачивался. Оба противника были сильны и опасны, но на чьей стороне окажется победа, знало лишь Провидение.