Текст книги "Наследство золотых лисиц"

Глава 10
Побег из дворца

После того полета Сай словно исчез на трое суток. Он прекратил искать встреч – и это внезапно выбило меня из колеи. Этот дракон опутывал меня своими сетями все плотнее. И если присущее всей их расе обаяние я еще хоть как-то могла отфильтровывать, то все остальное игнорировать выходило все хуже. С каждым днем я сильнее увязала в этом дворце, в происходящем здесь.

И буду откровенной: мне это не нравилось.

Рассудок все чаще подавал голос и напоминал, что надо рвать когти. Даже нулевой результат лучше моего окончательного растворения при дворе.

Но прежде чем бежать, необходимо хотя бы попытаться вернуть герцогский венец рода Исэ. Десять дней. Максимум – две недели. И ни мгновением больше. Я и так слишком задержалась во дворце. Здесь слишком другая жизнь, чтобы правильно отслеживать время. Это лишь кажется, что я только вчера переступила порог столичной императорской резиденции, а на деле прошло уже более двух месяцев. Я просто не могу тянуть дальше…

На четвертый день после того полета во дворце внезапно началась суматоха. Понаблюдав со стороны, как многочисленные придворные и слуги носятся из одного крыла в другое, я привычно отправилась искать уединения в парк. Но там было беспокойно.

– Из-за чего весь сыр-бор, интересно, – негромко пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Рядом со мной и не было никого… Вернее, мне так казалось.

– Да императора они потеряли, – чуть насмешливо произнес рядом со мной знакомый голос. В тени раскидистого клена, за обвитой густым плющом беседкой притаился Сергил. Он сам на себя был не похож: вместо лазурных императорских одежд на нем был охотничий костюм из мягкой коричневой кожи. Длинные черные волосы он спрятал под какой-то непонятной шляпой. В общем, признать в этом мужчине императора с первого взгляда действительно было сложно. – Теперь вот ищут.

– И давно ищут? – спросила я, с нескрываемым интересом разглядывая чуть смущенно улыбающегося Сая.

– Вот как завтрак закончился, так и ищут.

– Ясненько, – протянула я. Рядом с таким Сергилом хотелось улыбаться, совершенно беспричинно и открыто. – И когда они его найдут? – полюбопытствовала я, легко принимая правила этой игры.

– Да кто их знает. Может, и до вечера провозятся. И думается мне, что нам не стоит им мешать. Али, как ты смотришь на то, чтобы немного погулять? В городе, подальше от этих стен. Не хочешь?

Я хотела, даже очень. Вот только рассудок мне еще не совсем отказал, чтобы сломя голову броситься в новое приключение.

– И как ты это представляешь? По-тихому уйти не выйдет: когда попытаемся перейти сигнальный периметр, стража сразу узнает, кто и в каком месте нарушил границу. По воздуху? Это будет слишком заметно, да и не стоит лишний раз дразнить гусей.

– Али, это все-таки дворец! Уж пару способов незаметно его покинуть я точно найду, – чуть покровительственно улыбаясь, заверил меня Сергил.

Я нахмурилась, осознав, что именно мне предлагают.

– Сай, вот серьезно, ты сейчас понимаешь, кому и что задумал показать?

– Прекрасно понимаю. – Император снова улыбнулся, на этот раз по-мальчишески светло и открыто. – Твоим дядюшкам этот тайный ход известен, более того, они им весьма активно пользуются в последнее время… В общем, не вижу оснований делать тайну из того, что конкретно в данных обстоятельствах таковой не является.

Я невольно покраснела, да и взгляд как-то сам собой опустился… Поймали как девчонку.

– Заметил, да?

– Ну ребята Гила все-таки не зря едят свой хлеб. Но ты не смущайся, все нормально. Я и прежде не собирался лишать тебя возможности общаться с родными. Тем более кандидатки в невесты тоже видятся с семьями, просто более официально и не так часто… Но в твоем случае, признаю, действительно лучше выбрать незаметные встречи в саду.

Я с благодарностью посмотрела на дракона. Почему-то мне было важно его понимание. И это доверие. Пусть оно откровенная глупость, но то тепло, что возникло во мне после его слов, для меня было бесценным даром.

– Ладно, согласна, пойдем гулять, – решительно кивнула я, не давая себе времени на лишние размышления.

– Не желаешь переодеться? – Сай смерил меня все подмечающим взглядом.

Я непонимающе опустила взгляд на платье. Оно было достаточно простым и практичным для прогулок в парке. Рассчитано ли оно на выход в город? Сложно сказать, но основной моде не противоречило.

– Нет, – качнула головой я и, схватив мужчину за руку, потянула в сторону дворца.

– Какая ты нетерпеливая, – со смехом произнес Сергил, но сопротивляться не стал, вместо этого осторожно и исподволь принялся направлять меня к месту, откуда начинался тайный ход.

Уже через полчаса мы оказались в городе. Тут-то и выяснилась забавнейшая вещь: император отвратительно знал свою столицу. Вернее, совсем не знал. Осознав это, я рассмеялась и взяла все в свои руки. Что ж, познакомим Соули и ее правителя. Это будет даже интересно.

Первым делом мы отправились на торговую площадь. Она купалась в ярких красках. В разношерстной толпе, заполнившей также прилегающие к площади улочки и переулки, легко было найти выходца практически с любой окраины империи. Мне нравилось наблюдать за многочисленными торговцами – как они зазывают покупателей, как расхваливают свой товар, как вспыхивают и гаснут споры… Торговая площадь – одно из лучших мест, чтобы начать знакомство с любым городом.

Следом всенепременно – квартал искусств. Выросший на границе с бедняцкими районами, расцвеченный яркими красками полотен художников. Там никогда не смолкает музыка и смех. С одной стороны к нему примыкает студенческий квартал с его библиотеками, скверами, книжными лавками и многочисленными учебными корпусами. С другой стороны квартал искусств соседствует с районом тысячи огней, шумным и вечно пьяным. Многочисленные игорные и публичные дома, работающие и ночью, и днем. Район тысячи огней умеет быть разным. И каждому, кто забрел на его улочки, он покажет лишь то, что тот готов увидеть.

Но нас с Саем и не манили вечно горящие огни. Зачем куда-то идти, когда мелодия подхватила нас у самых границ квартала искусств и сразу же закружила в танце. Сай не сопротивлялся всеобщему веселью. Он обнял меня за талию и ввел в общий хоровод. Люди здесь простые, а потому и чинных придворных танцев не знают, но от этого все казалось лишь более настоящим. Никто не стремился блеснуть знанием па и изяществом движений, местные просто живут так – ярко, с музыкой, в непрестанном движении. И своей жаждой жизни они заражают всех вокруг.

Спустя три круга танца я уже задыхалась, но настроение было великолепнейшим. Даже по наглым лапам зарвавшемуся дракону дать не хотелось. А тот, почувствовав свою безнаказанность, руки с моей талии не снимал ни на секунду, то и дело прижимая меня к себе, еще и ощупывал вволю.

– Ты чего? Выдохлась?

– Именно. Не в моем положении прыгать по площади. По крайней мере, не так долго.

Сай улыбнулся и привлек меня ближе.

– Ты все равно прекрасна и неповторима.

– Нисколько в том не сомневаюсь, – заверила я и потянула дракона в сторону скамеек.

Народу на площади было немало, но большинство все-таки предпочитали танцевать. И все равно дракон исхитрился усадить меня к себе на колени. Вот же наглое создание!

– Удивительный день, – выдохнул он мне в ухо. – И он еще не закончился. Куда желает отправиться дальше моя леди?

Я, чуть откинувшись назад и буквально вжавшись спиной в своего спутника, чуть игриво произнесла:

– Гулять. И обедать. Причем второе лучше сделать первым.

– И где же моя прекрасная леди желает отобедать?

Я задумчиво обвела взглядом площадь, пытаясь вспомнить, где поблизости можно вкусно поесть. Подумала-подумала и обернулась через плечо. Сай, поймав мой взгляд, недоуменно дернул бровью. Я улыбнулась…

Интересно, если я поведу императора обедать в район тысячи огней, это сильно ударит по его репутации? А по моей? Как он отреагирует на попытку завести его в самое известное в определенных кругах заведение столицы? И поймет ли он вообще, что столоваться я предпочитаю в борделе?

Ладно-ладно, столоваться там предпочитаю не я, а Ари. Я же просто признаю, что лучше всего готовят именно в «Золотой мечте», да и пиво там неразбавленное и неперекисшее. Но приличным девушкам о том знать, разумеется, не пристало.

– И о чем же ты так напряженно думаешь?

– Пытаюсь представить тебя в антураже публичного дома.

Сай в удивлении вскинул брови, затем чуть слышно хмыкнул и, сцепив руки в замок у меня на талии, поинтересовался:

– И как? Выходит?

– Не особо, – честно призналась я. – Но тем интереснее будет увидеть это вживую.

– Ну в таком случае – веди, – старательно пряча веселые искорки в глазах, прошептал Сай и бесцеремонно согнал меня со своих колен.

Вот ведь несносное создание! И за что я только его терплю?

Последний вопрос, само собой, остался без ответа.

Таким образом, следующим пунктом в нашем маршруте по городу стал публичный дом. Мадам встретила меня озорной улыбкой и заговорщицким подмигиванием. Прежде женщина ослепительной красоты, по словам Ари, она и сейчас не утратила шарма и очарования. Но она была человеком, а потому и век ей был отмерен не слишком долгий.

– Сегодня с кавалером? Ну проходите, проходите. Твой спутник с тобой? Или он не откажется от женского внимания?

Заслышав последние слова мадам, я невольно помрачнела. Как-то об этом я не подумала.

– Эти вопросы вам лучше напрямую задать ему.

– А разве он не… – Мадам весьма красноречиво смерила взглядом мою фигуру.

– Он – да, – решительно вклинился в нашу беседу Сай, собственнически обнимая меня. – Мне не нужна компания, уважаемая. Я и так в обществе лучшей из женщин.

Мадам понимающе улыбнулась и лично проводила нас в кабинет для приватных свиданий.

– Сай, тебе было необязательно… – пробормотала я, в растерянности не находя нужных слов.

Однако он меня понял.

– Я ни в чем не солгал, Али. Я действительно считаю вас своими – и тебя, и этого ребенка. Так зачем мне искать чужого внимания, раз у меня есть вы?

Я была окончательно выбита из колеи и предпочла вместо ответа уткнуться носом в тарелку, благо закуски нам подали сразу же.

Сай тоже молчал, словно давая мне возможность свыкнуться с этими его словами. Но я не знала, что должна ответить, чтобы и не обидеть его, и дать понять, что ничего подобного не будет никогда.

Обед прошел в молчании. Оно не особо тяготило, но и не сближало, словно протянулось между нами легкой трещинкой недопонимания.

Но я постаралась исправить ситуацию при выборе дальнейшего маршрута. Площадь цветов встретила нас яркими мазками разноцветных орхидей и бело-красных роз. В этом месте предпочитали назначать свидания парочки. Именно наличие последних привело к тому, что здесь, пусть и не так бойко, как в центре, шла торговля.

К Саю обратилась одна из женщин, с маленького лотка торгующая ягодами:

– Эй, юноша, купите ягод жене. И ей, и малютке будет полезно. Сладкие, спелые. Сама растила! Самый поздний сорт.

Император остановился, заинтересованный и словами торговки, и сочным ароматом, источаемым крупной садовой земляникой. А я только сейчас осознала, как все это время мы выглядели со стороны.

– Хочешь? – спросил Сай, словно не придав значения словам торговки.

Мы действительно походили на семейную пару, поэтому окружающие не выискивали в нас меток брачных клятв, не высматривали вуали аур… Зачем, когда и так с первого взгляда видно, что мы вместе – и нам от этого хорошо.

– Али? – Тон Сая стал более обеспокоенным.

Я вымученно улыбнулась.

– Все хорошо, просто устала от толпы. А от земляники я никогда не откажусь. Тем более это последние, еще несколько дней – и во всей столице не сыщешь ни ягодки.

Сай расплатился с торговкой и повел меня подальше от толпы. Небольшой тихий скверик мы нашли почти сразу. И снова Сай попытался усадить меня к себе на колени. Едва отбилась.

Он принялся обиженно сопеть мне в ухо, расположившись так близко, как только мог. Это оказалось настолько забавно, что отстраняться я не стала и даже позволила дракону кормить меня ягодами.

Земляника оказалась медово-сладкой, с легкой, едва уловимой кислинкой. Сай подносил к моим губам ягоду за ягодой, и я, лукаво посматривая на императора, возомнившего себя влюбленным мальчишкой, с покорностью принимала их. Он встречал мои взгляды с легкой улыбкой, после чего опускал взгляд на губы… Я намеренно не слизывала с них сок. Видеть, как темнеют его глаза, а он сам время от времени подается вперед, явно не отдавая себе в том отчета… Это кружило голову получше крепкого вина.

Сай умел быть верным слову. И я никак не могла понять, к худу это или к добру. Он обещал, что против моей воли больше меня не тронет. И до сих пор у меня не было повода усомниться в его словах. Удержится ли сейчас? Вдали от дворца, придворного этикета, брата, которому здесь и сейчас бросает вызов?

Удержался. Я видела, каких усилий ему это стоило. Он даже чуть отстранился и отвел взгляд, чтобы взять себя в руки.

И в этот момент, украдкой наблюдая за своим – великие боги, я ведь действительно считаю его своим! – драконом, я приняла самое трусливое решение из всех когда-либо принятых мной. Я не стану с ним прощаться. И объясняться – не буду. Я просто исчезну. Это совершенно бесчестно с моей стороны, но на большее моей смелости не хватит. Всей меня не хватит для этого разговора.

Я нужна ему – это видно невооруженным взглядом. И от этого было как-то не по себе. Я ведь совсем не собиралась становиться частью чьего-то мира. Это слишком большая ответственность – видеть свое отражение на дне чьих-то глаз. Для меня же это и вовсе не посильная ноша. В любом моем обличье мне не место рядом с Саем.

Теперь настроение испортилось и у меня.

Сергил, словно почувствовав это, почти сразу же предложил вернуться во дворец. Я не возражала. Глубоко внутри я уже понимала, что мне следует ограничить свое общение с императором, а лучше вообще свести его на нет. Ради блага обоих. Прав был Нэсси – нам не стоило сближаться.

Вот только несмотря на все эти мысли, когда мы оказались в дворцовом парке, я позволила Саю меня обнять. Вырываться я не спешила, но Сай все равно просительно произнес:

– Давай еще постоим так немного. Мне хорошо рядом с тобой, даже выпускать из рук не хочется.

У меня же такая близость мужчины вызывала волнение, поэтому я и решила перевести все в шутку:

– Может, тебя просто мало обнимали в детстве?

Сай хмыкнул:

– Предлагаешь начать бегать по дворцу и обнимать всех подряд?

– Не думаю, что твои придворные долго протянут в таком режиме. Так что я предлагаю тебе просто завести котенка. Ласкового. И маленького. Главное, ухаживай за ним сам, чтобы он любил только тебя, – шепнула я ему напоследок и, отстранившись, поспешила скрыться на женской половине дворца.

Судя по растекающемуся внутри неприятному холодку, где-то что-то пошло не так. И это чувство не на шутку пугало.

Глава 11
Семейные узы

– Дори, у меня к вам просьба, – хмуро сказала я, едва мой хвостатый дядюшка появился в поле зрения.

Он молчал, ожидая продолжения. Впрочем, в кошачьей ипостаси особо и не поговоришь – звериные связки для человеческой речи не приспособлены, и любая речь требует неимоверных усилий от оборотня. Я же тоже не спешила продолжать – в сотый раз прокручивала в голове одни и те же мысли. Всю ночь не спала из-за этого. Наверное, оттого и не могла никак произнести то, что уже тысячу раз обдумала и решила.

– Дори, я хочу, чтобы вы подготовили все к моему побегу. На все про все у вас десять дней. Меня не интересует, как вы это сделаете, но через две недели меня не должно быть в окрестностях столицы.

Черный кот потерся спинкой о мою ногу и скрылся в кустах.

Я тяжело вздохнула, глядя ему вслед. Все это время от меня ждали именно этих слов. Лишь ради них дядюшки и являлись сюда изо дня в день. Только из-за меня цирковая труппа братьев Корвир до сих пор не покинула Соули. Столица была для этих котов все-таки тесновата.

На душе было муторно. Я успокаивала себя тем, что просто не выспалась.

Стараясь ни о чем не думать, я скользила рассеянным взглядом по окружающему меня парку. Лето уже давно перевалило за середину и постепенно двигалось к финалу. Здесь это ощущалось не так сильно, как дома. Земли рода Исэ располагались гораздо севернее, и если бы не горы, защищавшие их от пронизывающих ветров, то зима бы там была морозная и снежная. Но осадки и холод оставались по ту сторону Малого хребта, поэтому и климат в герцогстве был умеренно-мягкий.

В столице о таком оставалось лишь мечтать. Здесь осень жаркая и душная, а зима наполнена нескончаемыми ливнями и грозами. А дома сразу после сбора урожая всегда начинались ярмарки и праздники. Что ни день, то какое-то событие! В детстве я больше всего любила именно осень. Можно было надеть самое нарядное платьице и вместе с Нэ отправиться в путешествие по окрестным деревням и городкам. Изредка нас сопровождали родители, и тогда такой выезд превращался в целое действо…

Наверное, пора возвращаться. Я переболела, остыла. Теперь меня уже не так сжигает ненависть… Да и что могли простые люди против императора? Ничего. Мне ведь даже Сергила уже не удается ненавидеть…

И это правильно. Мне еще жить в этой стране, и не только мне, но и лисенку. Я не имею права растить герцогиню Исэ в ненависти к правящей фамилии.

Да, пора возвращаться. И лучше это сделать до того, как придут холода. Когда я покидала имение в прошлый раз, я была не в себе… так что по памяти даже примерно не смогу оценить, сильно ли поврежден дом. Можно ли в нем жить? Хочу ли вообще я жить там, где пролилась кровь моих близких?..

Ответ пришел внезапно: хочу. Именно потому, что они там обрели последний приют. Тот дом – мой. И я хочу, чтобы когда-нибудь и мой лисенок с гордостью назвал его своим.

И все-таки было как-то грустно.

Я хотела домой, очень, но и к здешней жизни уже привыкла. Привыкла к тому, что оттачиваю не смертельные приемы, не скорость и стремительность атаки, а гибкость и точность движений в танцевальных па. Привыкла к незримому присутствию Сая, когда за каждой мелочью вроде открытия комнаты для занятий или парочки новых платьев чувствуется его забота и внимание.

От подобных мыслей стало еще тоскливее.

Окончательно впасть в уныние мне не дал Нейсил, внезапно появившийся на тропинке, ведущей к беседке. Его напряженное, застывшее лицо привело меня в чувство быстрее всяких слов утешения. С таким видом идут на войну, а не к друзьям.

– Вот ты где. А я уж подумал, что снова с Саем куда-то сбежала, – не скрывая злости, произнес Нэс.

Я все еще не отошла от недавних мыслей, а потому и на слова его отреагировала не так, как должна была.

– Его нет во дворце?

Нэс чуть слышно хмыкнул.

– Волнуешься? Переживаешь, что он теперь водит по злачным местам какую-то другую девицу?

Почувствовав в этих словах намек, я смущенно потупилась. Не объяснять же ему, что это именно я водила императора по злачным местам, а не он меня.

– Нэс, чуть меньше яда в голосе. Не припомню, чтобы я давала тебе повод так ко мне относиться.

– Давала повод? Льяса, посмотри на себя! Ты только и делаешь, что даешь мне этот самый повод! Ты – моя невеста, моя, понимаешь? А вместо этого сбегаешь из дворца с моим же братом! И ты считаешь, что у меня нет повода злиться?!

– Наш возможный брак – всего лишь сделка, – хмуро напомнила я. Не люблю, когда на меня пытаются давить.

– И что? Из-за этого стоит делать меня посмешищем в глазах всего двора?! – Нэсси недовольно прищурился.

Он явно был на взводе. Совершенно на него не похоже, как будто рядом со мной стоит кто-то другой. А ведь прежде я была уверена, что хорошо его знаю.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне уже не казалась такой уж привлекательной идея этого брака. Чего мы хотели этим добиться? Отвадить Сая? Так не вышло! Уж об этом можно заявлять твердо. Вот и выходит, что я не только не отвадила от себя императора, так еще и старого друга вот-вот потеряю.

Мы определенно слишком задержались в Соули.

Нейсил, кажется, почувствовал какие-то изменения во мне, так как моментально изменил тон:

– Принцесса, позволишь спросить?

Я невольно дернула головой, переключаться так же быстро, как Нэс, у меня получалось не всегда. Впрочем, дракон и не собирался ждать моего ответа.

– Между тобой и Саем… что происходит между вами?

– Ничего. Между нами ничего нет, – твердо произнесла я.

Нэсси лишь покачал головой, явно не веря моим словам.

Я в раздражении поджала губы, но от резких высказываний удержалась.

Кто он такой, чтобы судить? Уж мне-то лучше известно, с кем и что у меня есть. А чего нет – и не будет!

Впрочем, сейчас явно не один Нэс думает так. Интерес Сая слишком очевиден, чтобы не породить слухи. В любое другое время я бы сыграла на этом. Направить вектор внимания в свою сторону не так уж и сложно. Кто-нибудь бы точно попытался использовать недалекую девчонку, чтобы подобраться к императору… А это был бы реальный шанс выйти на тех, кто подставил мою семью.

Но именно сейчас я такой глупости себе позволить не могу. Слишком непредсказуемыми могут оказаться чужие действия. И если своей жизнью я рисковать привыкла, то рисковать будущим лисенка не могу.

– Нэс, – устало выдохнула я, – я не играю сейчас и не набиваю цену. Сай заинтересован во мне, но этот интерес я не разделяю. И не поощряю. Не стану спорить, твой брат умеет быть очаровательным, но этого мало. Мне достаточно его беспочвенной ревности, не совершай тех же ошибок.

– Я был слишком резок, да?

Я кивнула, не собираясь и в малом скрывать свои чувства или щадить его.

– Прости. Это драконье. Мы не особенно любим делиться.

– Что вы не поделили? Ты и Сай. Вы оба слишком болезненно реагируете друг на друга, чтобы это не имело под собой оснований.

Нэс, вдруг смутившись, отвел взгляд. А я внезапно осознала, что невольно в своем любопытстве зашла слишком далеко. Это было личное. Настолько личное, что давным-давно разделило двух братьев. Окажись я на месте Нейсила, отвечать бы не стала ни при каких условиях, но мой книжный рыцарь лишь вздохнул и сказал:

– Мать. Женщина, которая дала мне жизнь, рано умерла. И именно мать Сая меня растила.

Вот оно как… Вроде и не сказал он мне ничего, но сама ситуация предстала передо мной предельно ясно. Сергил не был желанным ребенком – это понятно уже из того, каким даром его наградила природа. Черным окрасом природа награждает лишь тех, кого истово ненавидят родители. Видимо, поэтому и способности они получают довольно жуткие: умение управлять массами одним лишь словом. Нелегко ему, наверное, было смириться с тем, что место, которое с самого начала должно было принадлежать ему, занимает какой-то внезапно появившийся мелкий драконыш. Должно быть, больно видеть, как мать, отказавшаяся от тебя, дарит любовь и заботу другому.

Неудивительно, что меня они делят словно два эгоистичных малыша любимую игрушку.

– Жалеешь его? – с каким-то исследовательским интересом рассматривая меня, неожиданно спросил Нэс.

Удивившись этому вопросу, я на мгновение задумалась, но потом все же отрицательно качнула головой.

– Не жалею. Но теперь многое понимаю.

Нейсил улыбнулся мне.

– Ты нисколько не меняешься. Все такая же любознательная девчонка, стремящаяся подобраться к чужим тайнам и разгадать их.

Я неопределенно пожала плечами. Не то чтобы его слова были близки к истине… Просто я не любила чего-то недопонимать в поведении своих родных и друзей.

Наш разговор как-то сам собой сошел на нет. Нэсси, извинившись, оставил меня, а я решила еще немного посидеть на свежем воздухе.

Вот только долго наслаждаться одиночеством мне не позволили.

– Привет, Ари. Сегодня здесь проходной двор. – Я вымученно улыбнулась, внимательно рассматривая лицо младшего дядюшки. За прошедшие недели я совсем отвыкла видеть их в человеческом обличье, а потому сейчас мне казалось, что мы не встречались уйму времени!

– Дори мне тут кое-что сообщил, вот я и пришел обсудить. Кстати, я видел, как ты со своим женихом только что так тепло общалась… Скажи, почему вчера в городе ты обнималась с другим? Мне казалось, что тебя воспитывали как леди, а не как даму полусвета.

Понятно, он сейчас пришел не подробности будущего побега обсуждать, а мое поведение.

Вздохнув, я посмотрела на младшего из дядюшек. Именно Ари часто прикрывал меня перед остальной семьей и всячески оправдывал мои поступки. Он был той стеной, за которой я в любой момент могла укрыться от любых невзгод…

И вот теперь он смотрел на меня с разочарованием, почти с порицанием. Это оказалось до жути неприятно.

– Алияса, я сейчас не воспитывать тебя пришел. Это делать уже поздно. Я просто хочу понять, что с тобой происходит. Твое отношение к Сергилу ненормально: то ты его проклинаешь, то обнимаешься с ним по кустам.

Кажется, я покраснела. Разумеется, Ари не мог не заметить моей более чем красноречивой реакции на свои слова.

– Алияса, – обреченно вздохнул дядюшка, – может, уже определишься, что тебе нужно? Или кто?

– Никто.

– Правда? А почему тогда ты ведешь себя так? Помнится, твоя мать тоже всячески все отрицала и уверяла, что чужие мужья ее не интересуют. И чем это все закончилось?

– Смертью.

– Вообще-то – свадьбой. И твоим рождением.

– Это ты сейчас намекаешь, что вы не можете меня вытащить из дворца? – сухо уточнила я, всем своим видом показывая, что выбранная им тема мне неприятна.

– Это я сейчас не намекаю, а говорю прямо: прежде чем трусливо бежать куда-либо, тебе стоит разобраться в происходящем и в себе.

Не в силах смотреть на такого Ари я отвела взгляд. Не могу сказать, что он не прав, но…

Я ведь прекрасно осознаю, что бегу не потому, что с самого начала так и планировала, а потому, что начинаю бояться собственных чувств. Я привыкаю. К дворцу, к невестам, к постоянному вниманию Сая… Вот только все это – не мое. Я никогда не желала такой жизни. И то, что я уже почти готова пересилить себя ради какой-то привычки… Это пугает.

– Я приняла решение, Ари. И я его озвучила. Все прочее никого не касается. Или ты так стремишься породниться с императором? – Я хмуро посмотрела на дядю.

Несколько мгновений мы не отрываясь смотрели друг на друга, словно оценивая и пытаясь понять, кто отступит первым. Ари сдался раньше. Всего на пару мгновений – но это было моей победой.

– Хорошо. Ты не убедила меня, но ты права – это твоя жизнь.

Взглядом проводив Ари, я была вынуждена признать, что сегодня со всеми ссорюсь. Не мой день, вот совершенно точно.

Ладно, в таком случае сошлемся на переутомление и запремся в комнате. Нам все равно необходимо продумать план действий. Да, лисенок?