Текст книги "Наследство золотых лисиц"

Глава 12
Императорский подарок

Однако надолго уединиться в комнате мне не позволили. Стоило отказаться от обеда и пропустить ужин, как меня тотчас же побеспокоили.

Сай. Он не спешил переступать порог моей комнаты, но вид имел самый сосредоточенный, словно собирался как минимум на войну.

– Ты пропустила сегодня и обед, и ужин. Неважно себя чувствуешь?

Я, от досады закусив губу, отступила вглубь комнаты. Не ожидала, что Саю докладывают о каждой мелочи. Вот странно: такая опека должна меня раздражать, а я всего лишь сбита с толку и злюсь на себя за бессмысленную щенячью радость от присутствия дракона.

Мне нравится Сай. И, к сожалению, не только как достойный император. Мне приятно его внимание, мне льстят его взгляды… Сложно сказать, какова в этом заслуга драконьего очарования, но то, что я все больше увлекаюсь Саем, непреложный факт.

Неужели Ари был прав? Нет, разумеется, мои чувства далеки от любви, но легкая влюбленность, возможно, имеет место.

– Алияса, прекрати так вздыхать, – хмуро велел Сергил и все-таки вошел в комнату. Не то чтобы он мне мешал или как-то смущал своим присутствием, но видеть его здесь было странно.

В задумчивости я склонила голову к плечу, не отрывая при этом взгляда от дракона. Лазурный цвет ему бесспорно шел, Сергил внушал уважение и трепет, но меня в тот момент интересовало иное. Могу ли я всерьез увлечься им? Не тем милым и обходительным мужчиной, который вчера сбежал со мной из дворца, словно мальчишка, а – императором? Кто на самом деле меня привлекает: беспечный образ, тень которого время от времени проглядывает, или удивительно подходящий для власти дракон?

К сожалению, ответ лежал на поверхности. Мне нравился наш император, он был хорошим правителем, с правильной точкой зрения и умением действовать жестко по необходимости. Но полюбить его я бы не смогла. Слишком расчетлива и здравомысляща для этого. А тот, кем я могла бы всерьез увлечься… Его не существует в действительности. Это иллюзия, рожденная взаимным притяжением.

Рушить собственные иллюзии оказалось неприятно и больно. Но очень своевременно. Если я не хочу потом мучиться сомнениями и переживаниями об упущенных возможностях, то разбираться со всем нужно здесь и сейчас.

– Али, почему ты смотришь на меня так, словно впервые увидела? – Сай явно растерялся, и от этого образ неприступного ледяного дракона-императора пошел трещинами.

Этот стремительный переход от одной роли к другой нереален. Как ему это удается? Я просто не поспеваю за ним!

– Извини, все нормально, – на секунду задержав дыхание, ответила я. Вернуться к спокойствию оказалось непросто, но выдрессированное тело мне все же подчинилось.

– Если все нормально, то почему ты пропустила обед и ужин? – по-прежнему хмуро продолжил допытываться Сай. – Тебе необходимо хорошо питаться и придерживаться режима.

Вот только еще одной наседки мне и не хватает!

Кажется, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что Сай тут же примирительно произнес:

– Ладно, не дуйся. Лучше пойдем со мной.

Я с подозрением посмотрела сначала на протянутую мне руку, а потом и на ее обладателя.

– Это еще зачем?

– Затем, что ужин тебе все-таки необходим. Как, впрочем, и мне, а потому составим друг другу компанию.

Я уже хотела отказаться, сославшись на то, что вовсе не голодна, но в этот момент в животе заурчало, да еще и так громко, что я невольно залилась краской. Теперь от ужина мне точно не отвертеться. Сай не станет и слушать.

– Как я понимаю, возражений не последует, – чуть заметно улыбаясь, произнес император и, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и потянул к двери.

Сопротивляться и стоять на своем у меня не было сил, поэтому я просто подчинилась. В очередной раз.

Ужин состоялся в приватной обстановке. Только я и Сай. Да и накрыли нам не в одном из обеденных залов, а в гостиной, примыкающей к императорскому рабочему кабинету.

За столом Сергил был само очарование. Словно чувствуя, что сейчас любую его попытку сблизиться я приму в штыки, он держался чуть отстраненно, но учтиво. И все-таки не выдержал. Едва удалился лакей, подавший нам десерт – белоснежное суфле, залитое каким-то ярко-алым вареньем, – Сай спросил:

– Может, все-таки поделишься, что тебя мучает?

Невольно вздохнув, я отложила в сторону ложечку. Есть уже не хотелось. Наоборот, от сытости начинало поташнивать.

– Ничего.

– Алияса. – Сергил посмотрел на меня с укором.

Под этим его взглядом мне стало не по себе. Обычно, чтобы пробудить мою совесть, необходимо нечто большее, чем укоряющий взгляд. Но сейчас лгать и изворачиваться мне не хотелось, однако и отмолчаться не удастся. Почему-то по отношению ко мне Сай проявляет несвойственную драконам настойчивость. Любой другой на его месте давно бы забыл о неуступчивой возлюбленной и нашел кого-то посговорчивей, а он упрямится.

– Али, я серьезно. Мне не нравится, что между нами раз за разом что-то встает. Давай хотя бы обойдемся без лжи и недомолвок.

– Хочешь откровенности?

– Рассчитываю на нее, – предельно серьезно кивнул Сергил. И ведь он действительно верит, что я не стану лгать.

А я стану?..

Удивительно, но мне сейчас скрывать нечего.

– Мне не нравится то, что происходит между нами.

– Почему?

– А ты сам не понимаешь? Так не должно быть. Не место циркачке рядом с императором.

– Али…

– Нет, послушай. Я вполне представляю все, что ты можешь мне сказать… И все равно нехорошо это. Не по-людски.

– Так я и не человек, а дракон, – усмехнулся Сай.

– А что, драконы отбивают невест у братьев?

– Это у вас несерьезно, – хмуро отрезал он, словно и не предполагал иного развития событий.

– Кто тебе сказал?

– Я сказал. И закончим на этом.

Дрожь неприятным холодком скользнула вдоль позвоночника, напоминая о жутком даре этого мужчины. Вот и поговорили. Дракон всегда остается драконом, как бы он ни пытался выглядеть ягненком.

Что ж, зато теперь я еще тверже в своей уверенности. Пора уходить отсюда.

– Али, не хмурься. Нэс просто не подходит тебе. И ты сама об этом знаешь. Я всего лишь говорю то, что тебе и без того известно, – примирительным тоном произнес Сергил.

Что удивительно, даже сама атмосфера вокруг него изменилась. Исчезла подавляющая драконья аура, я вновь видела перед собой просто симпатичного мне мужчину, а не монстра, способного парой фраз уничтожить все, что составляет мою суть.

– Разве я не вправе принимать такие решения сама? – устало поинтересовалась я. Если дракон-император своими повадками был способен воспламенить меня всего за пару мгновений, то вот такой Сай заставлял меня чувствовать себя беспомощной.

– Вправе. Но и у меня есть право голоса, не находишь? Я не могу остаться в стороне, когда ущемляют мои интересы.

Спокойствие. Необходимо оставаться спокойной, несмотря ни на что.

Вместо того чтобы продолжать этот явно зашедший в тупик разговор, мне необходимо встать, вежливо поблагодарить за ужин и уйти.

Сергил, заметив мои манипуляции, тоже поднялся. И, кажется, причиной тому была отнюдь не вежливость. Эх, где моя былая ловкость. Если бы я могла сейчас быть хоть немного расторопнее…

Но чего нет, того нет.

– Закончила? – заботливо поинтересовался Сай, хватая меня за руки и заглядывая в глаза. Такая его искренность подкупала.

– Да, – кивнула я, надеясь, что на этом мы и разойдемся, но у Сергила явно были иные планы на вечер.

– Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать.

Вырываться? Скандалить? На это у меня сил уже не было, а потому я в очередной раз проявила несвойственные мне покладистость и покорность.

Не могу сказать, что мы долго шли по коридорам – минут пять, не больше, – но я как-то иначе представляла окончание этого вечера.

– Куда это мы? – устав мучиться любопытством, спросила я.

– Я просто хочу тебя проводить. Правда, прежде чем возвращать тебя на женскую половину дворца, нам необходимо сделать небольшой крюк… Погоди, скоро сама все поймешь, – заговорщицки улыбнулся Сай.

И что мне делать? Только и остается, что смириться и играть по чужим правилам. А этот мерзавец знает, что я не могу ему отказать, и нагло этим пользуется.

Путь наш закончился во внутреннем дворике. В центре площадки весело журчал маленький питьевой фонтанчик. Судя по ржанию, доносившемуся откуда-то справа, неподалеку находилась конюшня. Из-за позднего часа здесь было безлюдно.

Не дав мне толком осмотреться, Сергил подтолкнул меня к какой-то двери и нетерпеливо постучал. Открыли ему практически сразу. В тусклом свете свечей нарисовался силуэт мужчины средних лет. Одет он был неброско, но добротно. Слуга? Не думаю, скорее доверенное лицо.

– Ваше величество. – Мужчина, едва узнав в позднем госте своего императора, низко поклонился.

– Я здесь по делу, Мирон, – нетерпеливо сказал Сай.

Мирон провел нас в комнатку с низкими деревянными потолками. О величии дворцовых покоев в этом помещении ничто не напоминало. Но что удивительно, даже здесь Сергил выглядел гармонично.

– Я сделал все, как вы и велели, – тотчас ответил слуга.

– Отлично. А девочка где?

– Там. – Мужчина неопределенно махнул рукой куда-то в угол.

Я попыталась хоть что-то рассмотреть, но спина Сергила полностью закрывала обзор.

– Пойдем, Али. – Дракон, вновь вцепившись в мое запястье мертвой хваткой, потащил меня за собой. Когда он остановился и вытолкнул меня вперед, я по инерции сделала еще шаг, но Сай за плечи удержал меня на месте. – Вот! – самодовольно заявил он.

Я сперва не поняла. Глаза еще не успели привыкнуть к полумраку, царившему в этой далекой от парадных залов дворца комнате. Но постепенно я начала различать окружающие меня предметы более четко.

– Это что?! – Я удивленно смотрела на белый меховой комок. Он то расширялся, то сокращался в ритме дыхания.

– Котенок, – с самой пакостной улыбкой произнесли у меня над ухом. И ведь чувствую, что все так и есть, а обернуться, чтобы убедиться в этом лично, не могу. Обидно.

– И зачем он здесь?

– Тебя ждет. И это не он, а она. Маленькая кошечка. Котенок, как ты и советовала… Помнишь?

Я резко набрала в грудь воздуха… и медленно выдохнула. Ругаться с Саем смысла все равно нет. Да и что мне ему предъявлять? Лучше зайти с другой стороны.

– Этот котенок, – хмыкнула я, – с трудом помещается в продуктовую корзинку! Да и я говорила, чтобы ты завел его себе, а не мне.

– Я и завел. – Хватка на моих плечах на мгновение стала чуть крепче. Отстраняться и отступать Сай снова не спешил. Впрочем, как и я – вырываться. – Только их оказалось двое. Не разлучать же. Главное, последуй своему же совету.

Интересненько. Особенно то, как он выворачивает мои собственные слова.

– Считаешь, мне в детстве тоже недоставало любви? – Недоуменно изогнув бровь, я попыталась обернуться через плечо. Не самое удобное положение, но зато я хотя бы рассмотрела чуть кривящую его губы улыбку.

– Считаю, тебе ее недостает сейчас. – Сказал как отрезал. И только эта призрачная улыбка-усмешка чуть сглаживала резкость слов.

И я думала, что Нэсси странный дракон? О нет, я ошибалась! Сай еще страннее!

Существо в корзинке меж тем от шума рядом с собой замерло, насторожило внезапно вынырнувшие откуда-то из-за плетеного борта уши и медленно-медленно подняло буро-желтые глаза. В полумраке комнаты словно зажглись еще две свечи.

– И где, по-твоему, я должна разместить это чудовище? – подозрительно глядя на быстро увеличивающийся в размерах меховой комок, поинтересовалась я.

Кажется, я считала корзинку большой? О нет, теперь я даже представить не могла, как создание таких размеров сумело себя упаковать в столь малую емкость. По самым скромным моим прикидкам, кошечка оказалась в два раза больше занимаемой ею прежде тары.

– У себя. Я Снежка тоже в комнате разместил.

– В отдельной? – на всякий случай уточнила я, ибо мне представлялось, что такой животинке места нужно много.

– В своей.

– Ага… – задумчиво протянула я, рассматривая лениво начавшую вечернее умывание кошечку. На нас белоснежная красавица внимания демонстративно не обращала, и только чуткое ухо, направленное в нашу сторону, свидетельствовало о том, что она по-прежнему помнит о нас и все еще настороже. – Сай, а она до каких размеров вырастает, а?

– Ну, это ездовой кот. В теории. Если правильно тренировать.

– Ага-а-а, – снова протянула я. Размеры ездовых эльфийских котов я представляла. Нет, живьем не видела, только на гравюрах. Остроухие защитники лесов жили слишком далеко на западе, чтобы мы с дядюшками успели до них добраться. Да и говорят, что не шибко они жаждут видеть гостей. – А место в котонюшне к ней прилагается?

– Эльфийские коты спят вместе с хозяевами. Они слишком независимы, а потому требуется время, чтобы они привыкли к тому, с кем проведут всю жизнь.

– В походном шатре цирка она точно не поместится, – пробормотала я. Правда, в следующий же миг я представила, как выезжаю на манеж верхом на такой редкости… Эх, да наша выручка от выступлений взлетела бы до не виданных прежде высот!

С другой стороны, такую махину попробуй прокорми, да и прирезать за такую редкость где-нибудь в глуши могут запросто.

– Ты сейчас находишься во дворце, а не в своем цирке, – вновь усиливая хватку на моих плечах, напомнил Сергил.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник и пообещала впредь быть осмотрительнее и держать все мысли при себе.

Кстати, сейчас мне просто необходимо чем-то отвлечь императора от моих случайных слов. А то мало ли к какому выводу он придет… Сергил – дракон умный…

– Ладно, в комнате так в комнате. Но как ты прикажешь мне ее до комнаты дотащить?

– Мирон поможет. Он у нас всем дворцовым зверинцем заведует. Так что если вопросы какие возникнут – сразу к нему и обращайся.

Я посмотрела на слугу. Он, подтверждая слова императора, кивнул. Кажется, мой весьма сомнительный статус его нисколько не волнует. И ведь даже не удивляется, что какой-то нелепой девице его монарх дарит редкого зверя…

А значит, слуга действительно проверенный и верный. И знать он может много всего интересного…

Я невольно помотала головой, отгоняя лишние мысли. Пора бы уже смириться с тем, что ничего здесь не найду. Кто бы ни подставил мою семью, но во дворце мне ответов не отыскать. Не с той стороны зашла. Расследование надо было начинать не со столицы, а с осмотра места происшествия и поиска свидетелей. И я еще непременно этим займусь. Сейчас же мне лучше вернуться в свою комнату. Общение с императором в столь поздний час окончательно меня скомпрометирует.

– Сай, пойдем. – Вывернувшись из его объятий, я кивком указала на дверь. – Уже поздно, да и спать хочется…

– Да-да, разумеется, уже идем, – уверил дракон и, чуть приобняв, подтолкнул меня в сторону выхода, приказав слуге: – Мирон, возьми кошечку и следуй за нами.

– Слушаюсь, ваше величество.

Собственно, на этом наше приключение можно было бы считать оконченным. Сай проводил меня до двери комнаты. Мирон, разместив мою новую питомицу, поклонился и, получив разрешение, ушел. За ним ушел и Сай.

– Ну что, моя хорошая? Знакомиться будем?

Котенок насторожился, чуть приподнялся на лапах и угрожающе зашипел. Я невольно улыбнулась. Характером кошечка явно в меня. Думаю, мы непременно поладили бы.

– Да не ворчи ты, обещаю, долго тебя смущать своим присутствием не буду. Но давай пока поживем как хорошие соседи. Ну что, договорились? – Я протянула кошечке лакомство, принесенное в числе прочего все тем же Мироном.

Она, подозрительно обнюхав сначала мои пальцы, а затем и подношение, все-таки соизволила снизойти. Забавная. Гордости в ней на троих хватит. Мне даже стало интересно посмотреть на приобретение Сая.

Проглотив угощение, кошечка ткнулась носом мне в руку и быстро прошлась языком по моей ладони. Ну что сказать? Контакт определенно налажен.

Глава 13
Затишье

– Красивая, – восторженно прошептала белая лисичка, запуская пальцы в мех моей кошечки. Та отнеслась к подобной фамильярности удивительно благосклонно. На меня она, между прочим, до сих пор шипеть продолжала. Не всегда, конечно, но характер время от времени показывала. – Я слышала, что императору подарили всего двух таких.

– А как ее зовут? – поинтересовалась Кайлэ, нерешительно опускаясь на ковер рядом с подругой.

Сумиэ тоже вопросительно посмотрела на меня.

Я обескураженно застыла. Впрочем, не только я. Кошечка также замерла, настороженно поблескивая в мою сторону глазами – мало ли что внезапно обретенной хозяйке в голову придет!

– Котю? – на всякий случай уточнила я. А что? Вдруг они именем моего лисенка интересуются? Срок уже приличный… может, почуяли что?

– Ты ее Котей назвала?! – Кайлэ, так и не решившись погладить растянувшегося вдоль дивана зверя, вскочила на ноги.

– Нет, конечно. Котя – это не имя, а констатация. Что же касается имени, то я его еще не придумала, – изобразив на лице смущение, произнесла я. На самом деле все было проще и тривиальнее: я не видела смысла так поступать. Через несколько дней я исчезну из дворца, и взять кошку с собой, разумеется, не смогу. Зачем же оставлять ненужные воспоминания о себе?

– Жаль, – вздохнула Сумиэ. – Но она прекрасна, а потому достойна самого лучшего имени.

С этим трудно было спорить. Кошечка действительно попалась красивая. Мне даже было немного интересно, какой она станет, когда сойдет этот младенческий белый пух. Рождались эльфийские коты всегда белоснежными, и только на исходе первого года жизни на шерстке начинал проявляться цветовой узор. Так что назвать своего кота Снежком Сай явно поспешил.

Кстати, об императоре и его любимце… Сергил ведь собирался вытащить на прогулку и своего зверя, и меня. И если я не хочу, чтобы все собравшиеся потенциальные невесты в очередной раз узрели венценосного жениха в моем обществе, то лучше занять более выгодную позицию. Уж в чем я не сомневалась, так это в том факте, что императору в любом случае укажут, где я нахожусь.

– Ладно, девочки, я в парк. Эту красавицу нужно не только регулярно кормить, но и выгуливать, а то такими темпами она превратится в меховой шарик.

Темненькая Кайлэ разочарованно вздохнула, а вот Сумиэ лишних эмоций выказывать не стала. Мне нравились эти две лисички. Такие юные, такие непохожие друг на друга, но в то же время чувствовалась очень крепкая связь между ними. И как только родные могли послать их в этот гадючник, да еще и в роли восходящих на алтарь жертв?..

Кстати, я же хотела расспросить Дори о личностях невест. Уверена, он уже выяснил о них все, что только можно. Надеюсь, полученная информация прольет свет на некоторые темные пятна. Вообще вся эта история с выбором невесты шита белыми нитками. Понять бы еще, откуда ветер дует и есть ли здесь связь с трагическими событиями в имении герцогинь Исэ.

Сай нагнал меня, когда я подходила к своей беседке. Моя кошка вела себя беспокойно. Любимое убежище хозяйки ей явно пришлось не по вкусу: вокруг слишком явственно пахло другими котами. Что ж, сразу могу сказать, что мои дядюшки кошечке вряд ли понравятся.

– Вышли на прогулку? – с веселой улыбкой поинтересовался Сай, надвигая на лицо широкополую шляпу.

– Опять сбежал? – внезапно рассмеявшись, вместо ответа спросила я. Именно таким – живым и искренним – Сергил мне нравился больше всего. Императорская лазурь камзола словно вытягивала из него все эмоции.

– Ускользнул, едва все отвернулись, – подтвердил мою догадку Сай. – Заодно и Снежка прихватил, а то во дворце зверю даже развернуться негде.

Я повернулась в ту сторону, куда был обращен взгляд дракона, но увидела лишь светлое пятно, быстро затерявшееся в высокой траве. Впрочем, моя кошечка тоже была где-то неподалеку. Оставалось надеяться, что когда котятки проголодаются, то дорогу к кормящим их рукам найдут сами.

– Моя котя тоже где-то тут носится. Правда, к беседке близко не подходит – ей здесь не очень нравится.

– Ревнует к другим кошачьим? – Галантно подав мне руку, Сай помог мне устроиться на неширокой скамье.

– Вполне может быть.

– А вот Снежок удивительно дружелюбен. Его подобные мелочи нисколько не смущают. – Сергил расхваливал своего кота так, слово сам приложил руку к его рождению и воспитанию.

О, кстати!

– А откуда вообще взялось это чудо? Насколько мне известно, эльфы почти не идут на контакт.

Если бы я не следила за Саем так внимательно, то, возможно, и не заметила бы этой стремительной смены эмоций. Но я заметила. Всего на мгновение черты его лица вновь замерли в непроницаемой маске дракона-императора.

– И это ты знаешь! Впрочем, твои сведения немного устарели. Не так давно эльфы сами связались с нами и предложили укрепить наши связи.

Веселость тона и легкость слов едва не сбили меня с мысли. И все-таки я не настолько потеряла голову от этого дракона, чтобы совершенно перестать думать.

– А где тогда остроухая невеста? – удивилась я, имея некоторые представления о том, как обычно заключаются союзы между народами и странами.

– Наши отношения еще не настолько близки. Однако их дружелюбия хватило на то, чтобы поздравить меня со скорой свадьбой и передать полагающиеся случаю дары. Котята были в их числе.

Все любопытнее и интереснее. Особенно мне хотелось бы знать, в каком статусе значились наши питомцы. И почему их прислали в паре. А то напрашиваются некоторые нехорошие предположения…

Нет, Сай слишком умен, чтобы подставлять меня так по недосмотру.

Намеренный выпад?

Я внимательнее всмотрелась в его лицо. Дракон, заметив мой интерес, совершенно по-мальчишески мне подмигнул.

Нет, исключено. Здесь и сейчас он не играет. Он искренне беспокоится обо мне и заботится. Он не стал бы намеренно подставлять меня под удар, даже чтобы разворошить это осиное гнездо.

Сергил тем временем, заметив, что я отвлеклась на свои мысли, каким-то странным звуком подозвал своего кота. К моему удивлению, рядом с нами возникли оба котенка. Если бы не зеленоватые пятна от травы и соринки на пушистых шкурках, то выглядели бы они совершенно одинаковыми. По крайней мере на первый взгляд. Потом, присмотревшись, я обнаружила, что моя кошечка чуть-чуть меньше размером, а в остальном совершенно идентичные желтоглазые толстолапые зверята. И не скажешь, что у взрослых особей более двух десятков различных окрасов проявляется.

Как и полагается игривой мелочи, котята совершенно не могли стоять смирно, постоянно отвлекаясь на что-то в траве или друг на друга. Было понятно, что здесь и сейчас им хотелось только одного – бегать и исследовать новое место обитания.

– Лихо ты их, – невольно восхитилась я.

– Хочешь, научу? Это совсем несложно. Тем более дядюшки, я уверен, тебя учили подавать различные условные сигналы. – Сай расцвел такой улыбкой, что я едва сразу на все оптом не согласилась.

Но, к счастью, вспомнила, с кем я и где.

– Потом, – как можно легкомысленнее бросила я и, чтобы переключить внимание императора на темы более безопасные для меня и моих дальнейших планов, совсем неизящно встала на ноги. В очередной раз почувствовав себя неповоротливой развалиной, я досадливо поморщилась. – Отпусти животных, они хотят резвиться, а не стоять тут. Да и нам не мешало бы немного размяться.

– Али…

– Сай, я же сказала «немного»! Недостаток движения негативно сказывается на моем здоровье и здоровье ребенка. Хоть ты не делай из меня смертельно больную, очень прошу.

– Обещаю, не буду. И если честно, даже не собирался. Я просто хотел сказать, что в этом платье побегать на природе вряд ли удастся. Про туфли я вообще молчу.

Такой отповеди я точно не ожидала. Отвыкла от нормального обращения. В последнее время окружающие в основном мне предлагали подушек побольше да ложе помягче.

А Сай действительно не собирался меня отговаривать.

Рассмеявшись, я скинула в траву бархатные туфельки на маленьком каблучке, неуловимо изогнула особым образом запястье, извлекая из скрытых ножен один из кинжалов, и протянула его своему кавалеру.

– Ну что? Поможешь немного даме с ее юбками? А то самой мне как-то… – И я смущенно указала на обтянутый тканью живот.

Теперь настала очередь Сергила смеяться. Впрочем, он быстро спохватился, так как я демонстративно надулась. Невежливо смеяться над леди в затруднительном положении!

– Ладно, давай сюда. – Кусая губы и с трудом сдерживая предательскую улыбку, Сай забрал у меня кинжал. – Только не вздумай кому-то говорить во дворце, что император перед тобой ползал на коленях, – хмыкнул он, после чего действительно встал на колени и принялся кромсать подол моего платья с каким-то садистским наслаждением. И чем это ему ткань не угодила? Цвет не тот, что ли? Миленький желтовато-зеленый узорчик причудливо вился по всей юбке. Лиф же и вовсе был расшит золотой нитью. Эх, стоило только надеть платье, соответствующее моему нынешнему окружению, как оно тут же пошло под нож. Не стоит мне, видимо, из себя леди строить. Не мое это.

Но пока можно продолжить играть эту роль. Все равно недолго осталось.

– Не скажу. Пусть это останется нашей тайной, – серьезно кивнула я, так же, как и он, кусая губы, чтобы сдержать улыбку.

Следующие полчаса мы носились по полянке как сумасшедшие. Пушистая трава щекотала ноги и пачкала ароматным соком неровно обрезанный край юбки. Сай попеременно гонялся то за мной, то за подглядывающими за безумными хозяевами котятами. Мне было хорошо. Хотелось смеяться в голос, ловить котят за хвосты и неожиданно ронять императора. Последнее было особенно забавно, потому что Сергил каждый раз, растянувшись на траве, смотрел на меня удивленно, словно то и дело забывал, с кем имеет дело. Подсечки, ловушки, умение использовать любую ситуацию в своих целях – это главное, чему учат таких, как я.

Набегавшись и наигравшись, мы устало растянулись прямо тут же, на прогретой земле, в окружении пьянящего аромата полевых цветов. Котята, мурча и порыкивая друг на друга, возились где-то неподалеку.

Щуря глаза от солнца, я смотрела на яркую лазурную небесную гладь и улыбалась. Думать ни о чем не хотелось.

– Али… – Сай нащупал мою ладонь в траве и чуть сжал.

– Мм? – Вступать в диалог совершенно не хотелось, но, как показывал опыт, драконов чужое нежелание в чем-либо участвовать вряд ли остановит.

– Может, все-таки примешь мое предложение?

Я, недоуменно сведя брови на переносице, повернула голову в сторону императора. Это он сейчас о чем?

– Останься со мной, – пояснил он, заметив мой непонимающий взгляд.

– Ты опять об этом, – разочарованно вздохнула я. Не могу сказать, что этим Сергил в очередной раз испортил мне настроение, скорее я чувствовала досаду. – Сай, куда ты спешишь?

– Просто не хочу упустить то, что считаю своим, – глядя мне в глаза, произнес этот невозможный дракон. Горло сразу же сдавило, и резкие слова где-то застряли.

Почему-то разбивать его надежды мне не хотелось. Пусть Сергил и старше меня на три сотни лет, но, когда он с такой искренностью смотрел на меня, я просто не находила в себе сил рушить чужие иллюзии.

– Не спеши. Иногда, чтобы что-то получить, от этого прежде необходимо отказаться. И забыть. – Я все-таки смогла отвести взгляд. – Вот так мечтаешь-мечтаешь – и оно где-то там, далеко. А стоит на мгновение забыть, как оказывается, что уже получил все, что было действительно необходимо.

Сергил резко выдохнул. Император был достаточно умен, чтобы понять: за моими словами скрывался отказ, пусть и не категоричный, но я не привыкла менять свои решения.

– Странная точка зрения для человека. Обычно люди действуют как раз наоборот.

Сай предложил мне выход из этого ставшего неприятным для нас обоих разговора, и я тотчас же за него уцепилась. В конце концов, не такая уж это и тайна.

– Я не спешу жить, поскольку проживу достаточно. – Подняв руку, я сквозь пальцы посмотрела на небо. Лазурь в вышине отливала цветами империи, и казалось, что мне сейчас достаточно просто сжать кулак, чтобы вцепиться в самую ее суть. – Моим отцом был высший.

Я почувствовала, что мужчина рядом моментально подобрался. О моем прошлом было известно не так уж и много. Мама в свое время тщательно запутала следы, чтобы к ее семье со стороны императора никто подобраться не смог.

– Дракон?

– Нет. – Я повела рукой из стороны в сторону, а потом, все-таки сжав кулак и разрушив ту пленительную иллюзию, пояснила: – Воздушный змей. С востока.

Несколько секунд Сай обдумывал полученную информацию, а затем негромко произнес:

– Никогда их не видел, лишь слышал всевозможные истории, больше похожие на сказки.

– Они не любят во всеуслышание заявлять о себе, – произнесла я то единственное, в чем была уверена. На самом деле отца я совсем не знала. Я любила его, но по-настоящему я жила лишь рядом с лисицами Исэ и котами Корвир. Я винила себя за это упущение. Ни мама, ни отец не были мне так близки, как Ози и Нэ. И теперь мне было очень больно осознавать, что я потеряла столько времени и возможностей. Навсегда потеряла…

– Ясно, – протянул Сергил, словно мои слова действительно имели для него какую-то ценность. – А моя мать была из лесных дриад. Она ненавидела Соули. Ради нее отец приказал облагородить сады дворца и превратить окружавший резиденцию лес в удобный для прогулок парк. Эта беседка ей тоже нравилась.

А ведь ненавидела она не только Соули…

Я украдкой вздохнула, невольно разделяя все то, что стояло за этими словами.

Она и тебя ненавидела, Сай. Ты был ее оковами, тем, что ее навечно привязало к пустой безжизненной каменной коробке, к этому городу.

– Знаешь, я часто думаю, что моя мать, если бы не оказалась здесь, прожила бы гораздо дольше. Как и отец.

А вот это была уже запретная тема. Драконы вечны – так говорят. Но в нашем мире их постепенно становится все меньше. Когда-то давно, когда мы только пришли в этот мир, пустынный и безжизненный, все народы были в равных условиях. Тогда встречались и драконессы, и лисицы-мужчины. Вот только время беспощадно к тем, кто оказывается слабее или просто иным. Драконы приносят потомство только в любви – забавная ложь, но и в ее основе есть зерно истины. Череда политических браков сперва привела к тому, что женщин среди высших стало заметно меньше, а затем те и вовсе исчезли.

Что же касается лисиц… Они рассказывают о многохвостых лордах исключительно шепотом и только среди своих. Потому что в мире, где не существует полукровок, лисицы-мужчины обладали просто чудовищной силой. И их так боялись, что истребляли не только чужие, но и свои.

Так что такие откровенные разговоры не приводят ни к чему хорошему. Особенно всяких любопытных девиц.

– Что с ним стало? – не успев прикусить свой болтливый язык, спросила я.

– Ушел. Думаю, ты знаешь, что драконы не умирают. По крайней мере, от болезней или от старости. Нас, конечно, можно убить, если подобраться достаточно близко… Но гораздо проще устранить дракона, убрав из мира смысл его существования. Все эти легенды о драконьей верности и любви возникли не на пустом месте, Али. Мы действительно такие. Просто… скажем, далеко не каждый способен понять, когда мы любим, а когда просто увлечены новой игрушкой. Отец действительно любил мою мать. Так, как может любить дракон, – полностью и без остатка. Но она видела в нем лишь императора, вынудившего ее покинуть родные леса под страхом уничтожения ее родины. Одна женщина в качестве залога мира и процветания целого народа – это не такая уж великая цена, как думаешь? Отец верил, что когда-нибудь она смирится и поймет, полюбит… А она просто терпела. И лишь когда в ее жизни появился Нэс… Это очень грустная история. Моя мама так полюбила чужое дитя, что напитала болезненного ребенка своей силой. Дриады это умеют. Поэтому их леса всегда зелены и прекрасны. Вот только город к тому моменту выпил слишком много из нее, думаю, она не собиралась умирать, просто не рассчитала силу… А едва она умерла, отец покинул этот мир. Взял и ушел, не попрощавшись и не сказав никому ни слова. Его гнала боль и вера в то, что все мы, пересекая барьер между мирами, теряем прежние воспоминания. Так проще. Каждый дракон с рождения знает, что в самом крайнем случае у него будет шанс начать все с чистого листа. Ни памяти, ни боли, ни следа прежней жизни… Так что драконы не умирают, они просто рождаются заново. Где-то в другом месте.