Текст книги "Наследство золотых лисиц"

Глава 5
Янтарь, венчавший венец

Как я ни старалась, мозаика все равно не складывалась. Верила ли я Ари? Бесспорно. Но обвинять во всем Сая не выходило. Не получалось у меня ненавидеть его. И я раз за разом начинала выдумывать оправдания.

Это и было самое паршивое. Я сейчас была в таком смятении, что охотно поверила бы даже в самую очевидную ложь.

В общем, к завтраку я вышла далеко не в лучшем виде. Девушки встретили меня понимающими улыбками. Вероятно, решили, что полночи мне не давал спать ребенок. Вот только Нэ, в отличие от меня, на здоровый и крепкий сон не жаловался. Я неохотно поковырялась в овсянке, щедро сдобренной фруктами, послушала веселый утренний щебет невест и отправилась досыпать.

Разбудила меня котя. Наглое создание, нагулявшись где-то, решила вернуться к родным пенатам. И разумеется, из всех возможных поверхностей развалилась она на мне. Кажется, кое-кто привык, что комната целиком и полностью принадлежит ей.

Спихнув с себя тяжеленную тушку заметно подросшего котенка, я предприняла очередную попытку выспаться. Котя, недовольная моей бесцеремонностью, тут же попыталась меня если не съесть, то хотя бы надкусить.

– Проснулась? – виновато поинтересовалась Кайлэ, выглядывая из-за двери, ведущей в небольшую, смежную со спальней гостиную. – Мы пытались ее остановить, но…

Следом за смущенной мордочкой черной лисички нарисовалась мордаха белой. Сумиэ выглядела не менее виноватой. Кажется, пока меня не было, котя была в надежных руках.

– Проснулась, – с улыбкой поприветствовала я двух юных невест. – Да вы не смущайтесь, проходите.

Сумиэ, осмелев после моих слов, тут же проскользнула внутрь. Кайлэ после недолгих колебаний последовала за подругой.

Первые минуты общения были несколько напряженными, девочки явно чувствовали себя не в своей тарелке на чужой территории, но, освоившись, стали щебетать обо всем на свете.

Новостей за время моего вынужденного отсутствия в женском крыле скопилось немало, но все они большей частью являлись бесполезными сплетнями, так что слушала я их вполуха, пока Кайлэ не похвасталась:

– А я утром кое-что новенькое услышала! Говорят, что император наконец выставит на всеобщее обозрение захваченную прошлой зимой реликвию!

– Реликвию? – против воли эхом повторила я. Сердце сбилось с ритма и с удвоенной силой забилось вновь. Неужели мне наконец повезло? Столько ошибок, глупостей, шишек на ровном месте – и вот наконец что-то хорошее?

– Ага, венец рода Исэ. Говорят, его венчает тот самый камень, что дарует власть над герцогством. По-хорошему его еще тогда следовало выставить в зале трофеев, как и полагалось… Но сделать это решили лишь сейчас.

– И когда же? – пытаясь скрыть охватившее меня нетерпение, спросила я.

– К вечеру должны закончить оформление зала – так слуги говорят. А завтра, с самого утра, откроют доступ для публики.

Это был шанс. Реальный шанс для меня вернуть камень рода. Будет намного сложнее покинуть столицу и скрыться от всевидящего императорского ока? Бесспорно. Но я не могу бросить наследство моего лисенка, я должна хотя бы попытаться его вернуть!

День до вечера прошел в напряженном ожидании. До последнего я боролась с собой, но благоразумие так и не победило.

Препоручив заботу о малыше юным лисичкам, я отправилась на поиски проблем. Впрочем, зачем искать то, что само идет в руки?

Зал трофеев оправдывал свое название. Из года в год, из поколения в поколение драконы демонстрировали здесь свою добычу. Чаще всего военную, но и в мирные времена бывали достойные приобретения.

При Сергиле, правда, зал трофеев открывали нечасто. Не потому, что нечем было похвастаться, – он просто не считал это необходимым.

Для рода Исэ сделали исключение. Впрочем, он того стоил. Как и кусок земли, на всех картах обозначенный как герцогство Исэ.

Зал трофеев охраняли хуже сокровищницы, но ненамного. Как же мне попасть внутрь? Другого столь же удобного случая может и не представиться…

– Помочь? – насмешливо поинтересовались у меня за плечом.

Я, резко развернувшись, попыталась приставить к горлу излишне приблизившейся ко мне особы кинжал. Не вышло. Но это было неудивительно: подготовка законниц уж всяко лучше, чем бродячих циркачек.

– Не нервничай ты так. Я же от всей души предлагаю.

– Что ты здесь делаешь? – бросив быстрый взгляд по сторонам, подозрительно уточнила я.

Неужели нимфея пришла одна? Нет, я понимаю, что создания, подобные ей, не слишком компанейские от природы, но ведь и объявлять о своем присутствии так спокойно она не стала бы, если бы не имела про запас пару козырей.

– Я просто подумала, что найду тебя здесь. И оказалась права, – безразлично пожала плечами Алеша. – За венцом пришла?

– Не совсем.

– Значит, за камнем. Решила перековать символ рода? Твое право. Да и корона откровенно женская. Мужчину такая не украсит.

Я до боли закусила губу. Догадалась. Эта пугающая женщина без труда раскусила меня. Кто еще в курсе? Поделилась ли она своими догадками с императором? Или с Баргилом?

– Не волнуйся, никто об этом не знает. Я не собираюсь терять свой единственный шанс на обретение свободы.

– Шанс?

– Не понимаешь? Какая же ты еще наивная, названая сестра золотой лисички.

Названая? Стало быть, не до всего она добралась. Пусть и не очень большое, но облегчение.

– Такие, как я, по доброй воле в услужение никогда не идут. Нами откупаются. И единственный способ вернуть свободу – исполнить взятые обязательства до конца. Сейчас ты мой счастливый билет.

– Думаешь, я тебе поверю? После того как ты сама призналась, что служишь братьям-драконам?

– Тебе придется мне поверить. Если, конечно, ты все еще надеешься не только сбежать из дворца, но и затеряться на просторах империи.

Не поспоришь. Покинуть столицу не так уж и сложно, особенно если сразу тебя не хватятся… Но вот как быть дальше? Провести всю жизнь в бегах не входит в мои планы. Да и рано или поздно мне придется вернуться ко двору. А значит, необходимо создать определенную зону влияния. При таких обстоятельствах поддержка нимфеи совсем не кажется лишней. Я не смогу ей доверять? Так я вообще редко кому доверяю без оглядки.

– Хорошо. Давай попробуем. Но если ты вызовешь хоть малейшие подозрения у меня или моих дядюшек…

– Не волнуйся, этого не случится, – отмахнулась от моих угроз нимфея. – Я на твоей стороне. Твоей и ребенка.

– Не особо верится, – пробурчала я, отворачиваясь от законницы.

Однако она меня услышала и решила раз и навсегда закрыть вопрос доверия.

– Клянусь основами порядка, что не причиню вреда ни тебе, ни твоему ребенку. Я стану вашей тенью, вашим защитным пологом от чужих мыслей, трудностей и невзгод. И быть по сему, пока вы нуждаетесь в моей помощи, – решительно и твердо произнесла Алеша.

Такую клятву нимфее не нарушить. Не сможет она пойти против самой своей сути…

Не понимаю. Если она стремится вырваться из-под власти драконов, то почему так легко дала эту клятву? Чем эта клетка лучше той, которую она пытается покинуть?

– Не думаешь, что сейчас лишь создала новые оковы, так и не порвав предыдущие? – озвучила я свои мысли. Рассчитывала ли я в тот момент на откровенность? Не особо, но почему-то чувствовала потребность сказать хоть что-то.

– Нет. У этого контракта хотя бы есть конец. В обозримом будущем. Ни ты, ни твой ребенок не будут во мне нуждаться вечно. И как только станет понятно, что вы вполне самостоятельны, я уйду. Драконы не дали мне шанса самостоятельно сформулировать условия служения.

– И все-таки ты сейчас говоришь, что можешь уйти со мной.

– Именно. Потому что Сергил отдал мне всего один приказ, признав его последним.

– Приказ? – Я нахмурилась, пытаясь просчитать, чем подобная верность моей возможной попутчицы может для меня обернуться.

– Да. Я честна с тобой.

– То есть будешь следить и докладывать?

– Нет. Да и формулировка моей клятвы в этом отношении весьма жесткая: я обязана стать твоим щитом, в том числе и от чужих мыслей. Сергил лишь приказал стать оберегающей вас тенью. Никакой конкретики. Я могу полностью выбирать способы самостоятельно. И вот мое первое мнение в качестве вашей тени: вам необходимо покинуть столицу. Здесь небезопасно.

Интересно, что это? Удивительная щедрость? Или полная дурость? Вот уж чего я не ждала от Сая, так это таких абсурдных решений. Разбазаривать ценный ресурс так беспечно? Нимфеи товар штучный, вторую можно и не поймать…

Но что удивительно, я нисколько не сомневалась в искренности Алеши. Нет, вполне возможно, что мне недоговаривают, но лгать не лгут.

– Ладно, пойдем смотреть, что тут дворцовые маги с защитой намудрили, – решив оставить все разговоры на потом, махнула рукой я. В конце концов, законница в хозяйстве всегда пригодится.

Глава 6
Бегство

Камень сам дался в руки. Слеза солнца, чистая и прозрачная, ярко-золотистая, словно насквозь пропитанная светом… В этом янтаре не было ничего такого, за что можно было убить или умереть. Обычная безделушка. И вместе с тем – символ власти над весьма обширными территориями рода Исэ.

Я рассматривала довольно крупный камушек, отполированный почти до зеркального блеска стараниями какого-то древнего мастера.

– Надо же, действительно выбрал тебя. Не ожидала. Лисье наследство всегда имеет не одно дно.

Я, спрятав янтарь в кулак, невольно улыбнулась. Нимфея вновь оказалась всего в шаге от истины. Удивительное понимание мира. Ей понадобилась какая-то пара встреч, чтобы почти разгадать меня. Впрочем, я не самая большая загадка, а вот то, что она легко раскусила планы золотых лисиц… это действительно пугает и вызывает уважение.

– Пойдем. Надо успеть убраться подальше от дворца, прежде чем камня хватятся, – бросила я, поворачиваясь к нимфее спиной. Вопрос доверия мы уже закрыли. Осталось научиться сосуществовать друг с другом.

– Вещи уже собраны? – усмехнулась Алеша, догоняя меня у двери.

Я невольно покосилась на нее. Законница казалась до жути довольной.

– Мне нечего брать с собой.

– Оставишь все подарки Сая? – притворно удивилась нимфея.

– Я возьму лишь то, что и было моим. Остальное пусть дарит будущей супруге.

– Такая гордая?

– Такая осторожная.

– Не считаешь, что за камнем он пойдет в любом случае?

Я промолчала. Это было самое слабое место в моем плане. Стал бы преследовать дракон бросившую его девчонку? Все зависит от момента. Если заняться нечем – вполне. Уязвленное самолюбие вполне способно сдвинуть дракона с насиженного места. Но это справедливо в отношении некоего абстрактного дракона. А если поставить в условия задачи Сергила? Не знаю. Он привязался ко мне – это очевидно. Насколько серьезно? Не могу сказать. Зато я уверена, что свою империю он не бросит. В этих моих рассуждениях есть лишь одно «но»: герцогство Исэ является неотъемлемой частью столь любимой им империи…

С другой стороны, раз Сай собирается выставить венец в зале трофеев, значит, морально готов отдать его новому владельцу. И то, что этот самый владелец решил остаться инкогнито, не так уж и удивительно. Да и вряд ли исчезновение янтаря свяжут со мной.

– Не думаю. Разумеется, он прикажет Баргилу выяснить все, что возможно, про нового владельца герцогства Исэ, но преследовать и возвращать янтарь он не станет.

– Разумно, – не то одобрила, не то посмеялась над моими словами Алеша. Законницу было сложно понять.

Впрочем, не к месту и не ко времени забивать себе голову подобными мыслями. Опустив реликвию в заранее приготовленный мешочек, я повесила шнурок на шею. Не могу сказать, что это самое надежное место, но ничего более подходящего я не нашла.

– Куда теперь? – поинтересовалась законница, едва двери зала трофеев остались позади.

– Заберем Нэ и уходим.

– Маршрут?

– Выстроен и проверен. В этом я полагаюсь на дядюшек.

– Дядюшек? А, коты Корвир… ну, этим можно доверять. По крайней мере, с дюжину вариантов побега из дворца они предложат с ходу, – кивнула Алеша.

Как будто мне так нужно это ее одобрение! Единственная причина, по которой я решила приблизить к себе нимфею, – ее возможная помощь в заметании следов. Покинуть столицу несложно. Гораздо сложнее будет удержать в тайне наше местопребывание в дальнейшем: уж слишком приметна наша компания.

Следующие десять минут мы провели в молчании. Если честно, в тот момент я сама до конца не понимала, что делаю. Действовала словно заводная кукла по давно прописанной схеме, места каким-либо эмоциям или сомнениям во мне не было. Кажется, все они умерли в тот вечер…

Не хочу об этом думать. Потому что в отличие от дядюшек я никакими клятвами не связана…

Однако ненавидеть Сая у меня не получалось. Простить не прощу, но и злиться уже не выходит. А еще я понимаю, что иначе он поступить не мог. И Нэ это понимала, поэтому и считала все произошедшее посильной платой за будущее.

Ладно, не получается смириться и простить – просто забуду. Пусть не сегодня и не завтра, но когда-нибудь мне точно удастся вырваться из клетки последних месяцев. А пока… пока спрячем все-все под очередной лисьей маской.

В женском крыле было тихо. Не могу сказать, что это было чем-то особенным или удивительным, но разница была заметна: в основной части дворца еще кипела жизнь, а здесь все словно застыло до утра.

Сумиэ и Кайлэ давно ушли к себе, котя тоже сбежала по каким-то своим кошачьим делам, а потому в комнате мы обнаружили только Ари. Он стоял в трех шагах от колыбели и настороженно поглядывал на спящего ребенка. Это было почти забавно, ибо выглядело так, словно он впервые увидел младенца так близко, что, разумеется, не соответствовало действительности.

– Какое интересное зрелище: котик Корвир боится ребенка, – почти промурлыкала нимфея, проскользнув в комнату мимо меня.

Ари хмуро посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Алешу.

– А это еще кто? – неприветливо поинтересовался младший из моих дядюшек.

– Ваша страховка на черный день, – фыркнула законница и, не теряя больше времени, подошла к колыбели и взяла Нэ на руки. Я было дернулась к ребенку, но она остановила меня резкими словами: – И не мечтай, что доверю его тебе. Ты еще не до конца восстановилась, так что проблем доставишь и сама по себе. А наш котик, – Алеша с усмешкой посмотрела на Ари, – должен идти со свободными руками на всякий случай.

Решение логичное до тошноты – не оспоришь.

И это понимала не только я, даже Ари не решился спорить с законницей, хоть и поглядывал на нее с нескрываемым подозрением. А нимфее было все нипочем. Ее нисколько не смущало наше недоверие.

– Пойдем, необходимо покинуть город до рассвета. Котик, вы ведь уже все подготовили к этому? – Алеша кокетливо взмахнула ресничками. Ари поморщился, словно что-то кислое проглотил, но смолчал. Нимфея, осознав, что объект ее нападок никак не реагирует, переключилась на меня: – Точно ничего не хочешь на память прихватить? Или оставить? А то ведь неясно, когда еще и в каком статусе ты снова здесь окажешься.

Мне стало трудно дышать. Не потому, что ее слова обидели меня, а совершенно без какого-либо повода. Взгляд заметался по комнате, вот только он ни за что не цеплялся. Не чувствовалось здесь моего присутствия. А чье тогда ощущалось? Кто-то ведь сдвинул вазы с цветами, да и покрывало смято, подушки с кресел валяются на полу, распахнута дверь в гардеробную… Да, здесь точно кто-то жил. Но это была не я, а какая-то незнакомая мне девушка, иллюзия, лисья маска – называйте как хотите.

И все-таки отчего-то было трудно. Не в комнате дело, не в незнакомке, которой я заставила себя быть. О нет, о них я не жалела. Горько мне было от осознания того, что вольно или невольно, но я настоящая, несмотря на все мои труды, где-то здесь мелькнула. Вот только где и в какой момент я просчиталась, вспомнить так и не смогла.

– Здесь нет ничего моего, – еще раз обведя комнату взглядом, негромко произнесла я.

– Жестокая, – довольно щуря бесстыжие глаза, протянула нимфея. – Ладно, котик, веди. Мы пойдем следом.

Ари прорычал сквозь зубы что-то невнятное, но послушно выскользнул в полутемный коридор первым. Вечер уже давно переродился в ночь. Светильники горели едва ли вполсилы. Мы скользили по коридорам едва касаясь пола, но почему-то мне казалось, что каждый пройденный шаг глухим эхом отдавался внутри меня.

Когда мы выскользнули в прохладу ночного сада, я осознала, что, скорее всего, Ари ведет меня к тому самому ходу, которым не так давно пользовались мы с Саем, чтобы сбежать в город. Меня зазнобило, не то от свежести ночи, не то от нервов. Зябко кутаясь в теплую шаль, я попыталась взять себя в руки.

Проклятье! Сейчас не время и не место расклеиваться!

Списав озноб и дрожь на последствия недавней болезни, я поднесла руки к лицу и похлопала себя по щекам. Звук получился настолько звонкий, что обернулась не только идущая на пару шагов впереди меня нимфея, но и Ари, заметно убежавший вперед. Я вымученно улыбнулась и покачала головой, давая им понять, что все в порядке. Все хорошо.

Вход в один из тайных ходов из дворца прятался за плотной стеной цветущего плюща. Сейчас цветы спали, свернувшись в блеклые трубочки, но днем они раскроются, напитаются светом и потянутся к солнцу. Я помнила, куда необходимо нажать, чтобы сокрытая от глаз непосвященных дверь открылась без лишнего шума.

У Ари с этим проблем тоже нет. Он легко коснулся нужного камня и отступил на шаг в сторону. Оглянулся, посмотрел на меня, на Алешу, на спящего на ее руках ребенка…

– Пойду вперед, – сухо сообщил он о своих намерениях, но, заметив мою нервозную неуверенность, пояснил: – Необходимо отключить сигналку, а то о нашем уходе уже через пять минут будет знать добрая половина дворца.

Нимфея понятливо хмыкнула:

– Как скажешь, котик. Мы пойдем следом, едва сигналка отключится.

Спрашивать, каким образом Алеша узнает об этом, Ари не стал, лишь быстро кивнул и нырнул в темноту прохода. Нам же осталось лишь ждать.

– Уже жалеешь? – негромко спросила законница, с каким-то непонятным мне любопытством наблюдая, как я нервно мну ткань накинутой на плечи шали.

Я промолчала. Вступать в разговор с существом, способным вытянуть из тебя все, что ты знаешь и о чем даже не подозреваешь, – величайшая глупость.

– Алияса, это не… – Нимфея нахмурилась, недовольно наморщила носик.

К счастью, договорить ей не дали.

– Вы ведь уходите? – Из темноты ночи отделился темный силуэт. Смутно знакомый. Женский.

Алеша инстинктивно попыталась отодвинуть меня за спину. Я не позволила ей это сделать, отлично помня, что в отличие от меня у нее руки заняты.

– Погодите, – негромко попросила тень, приближаясь еще на пару шагов.

Наконец я узнала этот голос и силуэт. Кайлэ. Маленькая черная лисичка, по какой-то прихоти судьбы оказавшаяся среди претенденток в невесты императора.

– Вы же сбежать надумали?

Я промолчала, про себя размышляя, на что способна, чтобы прикрыть наш побег. Эта девочка мне нравилась, но своя шкура, как говорится, дороже.

Кайлэ ждала ответа. Неуверенная, хрупкая, даже беззащитная. Вот только лисицам свойственно носить маски. Уж мне ли не знать.

Кажется, ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Я хмуро переглянулась с Алешей. Зря она забрала у меня ребенка, очень зря… В таких обстоятельствах гораздо выгоднее, чтобы руки были свободны у того, кто обладает соответствующими навыками. Меня в отличие от нимфеи учили убивать, а не защищать.

Лисичка, словно не замечая, какими взглядами мы обмениваемся, продолжила:

– Возьмите меня с собой. Пожалуйста. Меня здесь все равно больше ничто не держит.

Я нахмурилась. О моем побеге и так уже знали слишком многие. Да и наличие ребенка не способствовало особой скрытности передвижения. При всех наших навыках – моих и Алеши – связываться еще и с несовершеннолетней лисицей будет подобно самоубийству.

Кайлэ, словно поняв, о чем я думаю, поспешно добавила:

– Я не стану обузой. Честно. Я многое умею. Могу даже всех нас иллюзией прикрыть. Надолго меня не хватит, конечно, но самые сложные участки пути…

Я задумчиво кивнула. Исконная лисья магия нам бы совсем не помешала. Вот только одной я уже доверилась исключительно из соображений целесообразности…

– Почему именно с нами? – хмуро спросила я, хотя решение уже приняла. Глупое, опрометчивое решение. Проклятье! Кажется, я окончательно размякла в этих стенах!

Кайлэ безразлично пожала плечами.

– Я бы и так ушла. Даже одна. Если бы не он, давно бы ушла. – Лисичка с благоговением посмотрела на моего сына.

Для них он был чудом. Божеством, внезапно явившимся в наш мир. Наверное, я совсем размякла здесь, в этом дворце, в этом окружении, раз у меня и мысли не возникло о том, чтобы бросить ее здесь. Лисицы не должны быть такими – одинокими, отчаявшимися… пустыми.

В итоге дворец мы покинули впятером. Часом позже из столицы выехала и цирковая труппа братьев Корвир.