Текст книги "Наследство золотых лисиц"

Глава 6
Неожиданное знакомство

Я скользила по коридорам дворца, завернувшись в чары, отводящие взгляд, словно в любимый плащ. Амулеты работали на пределе своих возможностей. Все-таки дворец императора был достаточно хорошо защищен от подобных вторжений. Любое самое незначительное колебание магии внутри или снаружи этого щита – и меня обнаружат. Осознание этого приятно щекотало нервы. Я слишком заигралась в беспомощную девчонку, настолько, что сама уже начала верить этой маске.

Лисенок, словно понимая, насколько опасно сейчас хоть чем-то проявить себя, затаился. Сегодня я чувствовала его присутствие ярче, отчетливее, но между тем оно нисколько меня не нервировало и не отвлекало, словно подобное соседство уже стало для меня естественным. Это было немного необычно.

Н-да, хороша защита во дворце, да слабовата. Не напитана в полную мощь, вот и удается мне проскальзывать между неплотно подогнанными, а кое-где и провисшими нитями ограждающего плетения. Даже не знаю, то ли радоваться, то ли идти бить морду Рэджу за недосмотр. Если честно, с каждым новым шагом я все больше склонялась ко второму варианту.

Бардак. Вот как есть бардак! Неудивительно, что у них тут уже драконов опоить приворотным зельем пытаются. Да тут даже императорскую сокровищницу охраняет всего лишь пара полусонных вояк!

Недовольно цокнув языком, я все-таки постаралась получше изучить здешнюю охранную систему. На будущее, так сказать.

Как показывает практика, похищенные родовые ценности чаще всего именно в таких вот гигантских сейфах и оседают. А мне еще предстоит вернуть одну пропавшую вещичку…

Я против воли сделала несколько шагов вперед, к дверям. Чем меня привлекло именно это помещение? С чего я вообще взяла, что за высокими коваными дверями скрывается сокровищница? Не знаю. Просто у меня было такое чувство, а своим чувствам я давно научилась верить.

– Не так быстро, – поймав меня буквально за шкирку, прошипел мне кто-то в самое ухо.

Я дернулась, не удивленно, нет, а с расчетом на то, чтобы достать хотя бы кончиком отравленной иглы того, кто мне помешал. Не позволили. Неизвестная – а шипение было однозначно женским – грамотно спеленала меня по рукам и ногам.

– Успокойся. Сдавать не буду. Стала бы я тебя тогда спасать!

– Спасать? – Я заставила свое тело обмякнуть в чужом захвате.

– Именно. Не думаешь же ты, что эти два приятных молодых стража – единственная защита зала? – хмыкнули мне в самое ухо.

Я залилась краской смущения. Глупость полная, но я ведь действительно именно так и решила… Ну не дура ли?

– Я-а-асно, – ехидно протянула девчонка. – На пол взгляни.

Я послушно опустила взгляд на золотистые мраморные плиты, причудливым узором расходящиеся по коридору. В принципе в большинстве залов дворца, за исключением комнат с уникальной отделкой по определенной тематике да личных покоев, рисунок был такой же или схожий.

– Не туда смотришь, – тотчас шикнули на меня, – вдоль стены и двери!

Я присмотрелась к дальней стене. Камни как камни. Все те же тепло-золотистые и бежевые, солнечные. Впрочем, у самой стены лазоревой лентой вьется узор из синей плитки. Красиво.

– Защита крови, – пояснили мне. – Переступить черту могут лишь носители чистой императорской крови. Впрочем, если слухи не врут и в животе ты носишь Сергилова ублюдка… – Меня тотчас же отпустили. Иди, мол, пробуй, а я посмотрю.

Я не сдвинулась ни на полшага. Не до того было. На какой-то миг мне стало страшно. Не оттого, что я чуть не погубила себя и лисенка, а оттого, что слова этой незнакомой, но бесспорно талантливой девчонки могут оказаться правдой.

Нет, Сай бы не стал…

Я зажмурилась, пережидая острый эмоциональный всплеск. Ногти до боли впились в ладони. Стало полегче, но ненамного. В глазах все еще было темно от ужаса. Кажется, я слишком близко подпустила к себе императора. А еще не мешало бы понять, с каких это пор он для меня стал просто Саем?!

– У тебя защита слабеет… Если собираешься истерить, то выбери иное место. Эти милые мальчики здесь не только для красоты поставлены…

Я резко обернулась на голос. Ехидно скалясь, на меня смотрела невзрачная девица непонятных кровей. Но магия вокруг нее так и клубилась, какая-то неправильная, напрочь лишенная какого бы то ни было запаха магия.

Осознание этой странности подействовало на меня отрезвляюще. Сделав глубокий вдох, я попыталась почуять хоть что-нибудь. Ничего. Причем не фонила не только девчонка, но и сокровищница у меня за спиной. Но теперь это настораживало: в императорском хранилище должно быть собрано великое множество всевозможных артефактов, а потому и атмосфера здесь должна быть абсолютно другой. Магия крови. Никогда не сталкивалась с ней прежде. Интересный эффект. Но с этим мы разберемся позже. Сокровищница от меня никуда не денется, а вот стоящая всего в паре шагов особа – вполне может.

– Поговорим? – чуть хрипло из-за долгого молчания спросила я.

– Если только не здесь. Держать и твои и мои щиты немного трудновато.

Я кивнула, принимая информацию к сведению.

– Пойдем. – И первой подала пример, скользнув в ближайшее ответвление коридора. Незнакомка последовала за мной, отстав лишь на каких-то три шага.

– Ну и кто ты? – спросила я, едва мы очутились в более-менее приемлемом для разговора месте.

– А на кого похожа? – Явно паясничая, девица встала в позу.

Вот только мне играть сейчас не хотелось.

– На воровку, шпионку и наемную убийцу.

– На всех сразу? – притворно удивилась моя собеседница, кокетливо хлопнув ресничками. На вид ей было лет двадцать. Это в пересчете на человеческие года. Вот только далеко не все расы развивались так же, как мы. А потому и доверять этой кажущейся юности я не спешила.

– Нет. По отдельности. Я просто никак не могу решить, что тебе подошло бы больше. И кого ты здесь представляешь.

– Уверена, что за мной кто-то стоит? – Незнакомка независимо взглянула на меня.

Я ответила ей не менее пристальным взглядом. Сейчас, когда нас не окружали завесы магических щитов, ее даже можно было рассмотреть. Чуть-чуть. Девица выглядела по-прежнему не слишком ярко, да и привлекательнее не стала, но словно обрела четкость. Овал лица мягкий, довольно приятный. Чуть вздернутый носик смотрится на ее лице миленько, губы бантиком, густые темные ресницы опушают глаза неправильной, чуть вытянутой к вискам формы. Не человек. Совершенно точно. Хотя в момент первой встречи все эти мелочи ускользнули от меня. Или, что более вероятно, были тщательнейшим образом сокрыты.

– Убеждена, – наконец ответила я, закончив рассматривать повстречавшуюся мне женщину. Она была опасна. Просто до озноба опасна. – И я даже могу предположить, кому именно ты служишь. И какую роль играешь на сей раз.

– Правда? – Серые глаза незнакомки были холоднее насквозь промерзшего озера.

– Да. Тут все просто. Держать рядом с собой нимфею могут позволить себе или главный маг, или братья-драконы. Нэсси соглядатаи во дворце не нужны. Таким образом, круг сужается до трех лиц. С чего я решила, что ты законница? Тут все элементарно: мы знакомы с тобой всего десять минут, а я уже выкладываю тебе свои мысли. Значит, нахожусь под воздействием. Из всех менталов незаметно действуют лишь нимфеи.

– Великолепно. Начинаю понимать, что мог в тебе найти Сай. Впрочем, и Гила, начинающего брызгать ядом всякий раз, когда кто-то упоминает про тебя, я понимаю не меньше. Может, расскажешь, что ты делала рядом с сокровищницей?

Магии я по-прежнему не чувствовала. У силы этой женщины не было ни вкуса, ни запаха. Но я точно знала, что этот легкий гул в голове и желание сболтнуть что-нибудь были следствием воздействия. А раз я знаю о чарах, то вполне успешно могу с ними бороться. Это не сложнее, чем сбросить цепи драконьего обаяния.

– Гуляла, – буркнула я.

Под воздействием природной волшбы нимфей так и хочется заливаться соловьем обо всем на свете. Но те, кто обладает достаточно сильной волей, могут сопротивляться подобному воздействию. Однако в этом случае ответы получаются односложными, скупыми.

– Под покровом чар? – насмешливо хмыкнула законница.

– Я просто не люблю находиться в центре внимания. – А вот это уже не ложь, потому и слова льются легко.

– Необычно для циркачки, – подметила моя собеседница, усиливая влияние на меня. Я бы и не заметила чужого воздействия, если бы не знала точно о его наличии.

– Я на манеже всего пару месяцев, – пробурчала я, проигрывая по всем фронтам. Да, разглашаемая мною информация не является сколько-нибудь секретной и важной, но ведь и полная картина складывается из таких вот мелких кусочков. И как угадать, какая именно из этих мелочей в итоге может привести к моему разоблачению?!

Женщина недоуменно изогнула бровь, чем-то напомнив мне Баргила. Тот тоже обладал удивительно живой мимикой для дракона, занимающегося всеми тайными и темными делишками империи.

– Но твои умения…

– Фамильные. И они никак не связаны с тем, собиралась я выступать или нет.

– Коты Корвир стали готовить себе смену? Не рановато ли? – Голос женщины звучал все более озадаченно.

Так, стоп, этот разговор скатывается к очень опасным темам. Пора брать себя в руки. Да, я сейчас не могу держать язык за зубами, как бы мне того ни хотелось. Однако это ведь не мешает мне трещать о чем-нибудь, что меня – а главное, моей семьи! – не касается.

– А что мы все обо мне и обо мне? – Рассудив, что если бы законница хотела меня сдать, то уж точно мы бы здесь разговоры не разговаривали, я пошла в наступление. Определенные мысли по поводу личины, под которой сейчас существует нимфея, у меня были… да и с ее предполагаемыми хозяевами я все еще не разобралась. – Может, хоть представишься для начала? Уж мое-то имя тебе точно известно.

Если честно, этим вопросом я хотела если не сбить ее с толку, то хотя бы на пару секунд ослабить давление дара.

Вот только законница мне попалась матерая. Впрочем, сама раса в целом была… э-э-э… как бы помягче выразиться? В общем, раса эта особенная.

В принципе нимфеи почти лишены магического дара. Единственной способностью этого, к счастью, довольно малочисленного, а потому старающегося держаться крайне обособленно от остальных народа является способность чувствовать правду и вытягивать ее. Ну и физически они достаточно выносливы. Собственно, поэтому телохранители из этой расы крайне ценны. И услуги их стоят недешево.

Я не сильно преувеличу, если скажу, что в империи содержать подобное чудо на постоянной основе могут лишь братья-драконы. Ну или кто-то, кому они всецело доверяют.

– А что, у тебя нет никаких предположений? Да быть того не может!

– Предположения есть. Вот только не думаю, что имя, которое я могу произнести, будет сколько-нибудь настоящим.

– Оно настоящее. Как и вся используемая биография. Я – та, за кого себя выдаю.

– То есть невеста?

– Кандидатка в невесты, – педантично поправила меня законница, давая понять, что статус супруги императора ее не сильно интересует.

Стало быть, ее добавили в это болото с целью контролировать остальных. Как она должна это делать, если я за все время своего пребывания во дворце повстречалась с ней лишь сейчас, да еще и совершенно случайно? Не знаю. Возможно, она после полуночи просто ловит кого-нибудь из девушек и выпытывает все интересующие ее сведения. А что? Вполне в духе законниц.

– Значит, тебя зовут Алеша? – спросила я.

– Именно. Ты можешь не представляться. Как ты верно подметила, твое имя мне известно. Если честно, оно известно всем и каждому в стенах дворца. Впрочем, не исключено, что уже и за его пределами поговаривают о беременной циркачке, сумевшей свести с ума сразу двух драконов.

Я поморщилась. Такая трактовка меня совсем не устраивала. Нимфея понятливо улыбнулась. Ну, по крайней мере, я думаю, что эта ее гримаса означала улыбку.

– Ладно, если со знакомством мы закончили, то, полагаю, можно расходиться. Не волнуйся, болтать о твоих прогулках я не стану. Но приглядывать буду в оба глаза.

Я удивленно воззрилась на эту странную особу. Если верить имеющейся у меня информации, то моя собеседница должна быть сильно в летах. Неподготовленных девчонок из закрытых нимфейских деревень не выпускают. По самым скромным прикидкам, Алеша должна быть как минимум ровесницей нашего императора.

Так с чего такая внезапная доброта? Откровенно говоря, тут попахивает если не саботажем, то преступной халатностью.

– Ты нравишься Саю. И не нравишься Гилу. Уже одно это делает тебя интересной, – заметив мое недоумение, равнодушно пояснила законница. Ее взгляд снова оценивающе скользнул по мне сверху вниз, потом обратно, задержался на животе… – Кстати, чей это ребенок? Нэсси? Или Сергила?

– Ничей.

Холодная улыбка исказила ее лицо, сделав его из обычного и ничем не примечательного до ужаса отвратительным.

– Занятно. Я думала, что ты ответишь: «Мой!» Интересно-интересно. Какой там срок, ты говоришь?

Я промолчала, стиснув зубы почти до боли. Этой женщине и так было известно слишком многое. А главное, опыта и наблюдательности ей вполне хватало, чтобы сделать верные выводы.

Алеша снова усмехнулась, но комментировать ничего не стала.

Я же твердо решила впредь держаться от этой женщины как можно дальше.

Глава 7
Кошмар

Лес, который я с детства знала как свои пять пальцев, теперь казался недружественным и злым. Деревья окружали меня со всех сторон. В какой-то момент я даже подумала, что случилось невозможное – я заблудилась. Но прежде чем я успела запаниковать, искомая тропинка появилась между деревьями. Осталось недолго. Совсем чуть-чуть… и я наконец окажусь дома.

По крайней мере, я не теряла надежды, что этот самый дом у меня пока еще есть.

Чувствуя, как частит сердце в груди, я потерла большим пальцем тонкий ободок дешевого колечка. Мама специально такое подбирала, чтобы оно не привлекало лишнего внимания. Всего лишь простенький амулетик, заклятый на родную кровь… Мертвый амулетик. Мама его дарила для собственного успокоения, чтобы точно знать, что с непоседливым и вечно влезающим в неприятности чадом все нормально. А в результате… Это было бы забавно, если бы не было так горько. Вместо того чтобы успокаивать моих родителей, колечко выбило почву у меня из-под ног.

Мертва. Мама совершенно точно мертва уже дней двадцать. Едва почувствовав изменение в ауре амулета, я кинулась к дядюшкам… Они подтвердили мои опасения, отводя взгляды и путаясь в словах. Род Корвир, кто бы что ни говорил, когда-то был аристократическим, а потому и артефакты, отслеживающие каждого члена семьи, у нас имелись. И если простенькое колечко, зачарованное явно не самым лучшим магом, еще могло просто выдохнуться и прийти в негодность, то старый гобелен с фамильным древом – никогда.

Осознание этого все еще отдавалось болью внутри, но вместе с тем и гнало вперед. Да, маму я уже потеряла, но у меня еще оставалась надежда застать живыми отца, Ози и Нэ. Главное, успеть. Слухи ходили самые разные. Но я убеждала себя, что непременно почувствовала бы, если бы с ними что-то случилось.

Удушливый запах разложения я уловила загодя. Пытаясь избежать обнаружения, я зашла с подветренной стороны, а потому в какой-то момент оказалась полностью окружена этим смрадом. К горлу подступила тошнота, а в глазах потемнело. Жуткое ощущение неправильности, нереальности происходящего не покидало меня ни на секунду. Где-то в глубине души я все еще не верила, что это действительно происходит со мной.

Чувствуя во рту горький привкус, я проскользнула на территорию имения через маленькую калитку для слуг. Зима в этом году выдалась удивительно мягкая. Лишь в самом начале сезона были недолгие заморозки, порадовавшие местных жителей легким снежком. Впрочем, в наших широтах снег выпадал не каждый год, но обычно было все-таки чуть прохладнее. Сейчас же под ногами хлюпала жидкая грязь. И над землей плыл запах крови и разложения. Тут и там мой взгляд натыкался на следы недавних стычек. Верные слуги не покинули своих хозяев и дорого продали свою жизнь. А ведь отец наверняка пытался их убедить покинуть поместье прежде, чем это все начнется…

Мой тихий и чудесный дом, место, где я всегда чувствовала себя любимым ребенком, был осквернен, хоть и казалось, что стены и убранство на первый взгляд совсем не пострадали. И что особенно печально – ничего не изменить. Этот след уже не удастся стереть. Даже если запалить костер и отдать все вокруг на откуп очищающему пламени.

Над конюшней в дальнем углу с жуткими криками вились черные птицы. Я невольно передернула плечами. Представить, что их могло привести туда, было несложно. Окружающий меня смрад говорил сам за себя.

Я сглотнула внезапно ставшую очень вязкой слюну. В последние дни было по-весеннему тепло. И пусть календарь упрямо твердил о том, что зиме еще слишком рано сдавать позиции, природа брала свое. В том числи и в виде этого дикого пиршества под окнами моего родного дома.

Я не хотела туда идти, но ноги сами повели меня в сторону конюшни. Сытые, разжиревшие на пролитой крови птицы внимания на меня обратили не больше, чем на начавший противно моросить дождь. Смрад вблизи конюшни стоял такой, что у меня на глазах навернулись слезы, а желудок, сжавшись в тугой комок, судя по ощущениям, попытался вырваться наружу.

Вырытую вдоль стены яму я заметила не сразу. Она притаилась, спряталась за сухими шипастыми кустами роз…

Я многое повидала… все-таки полжизни провела с дядюшками, работающими частенько в трущобах и всяких злачных местечках. Я видела трупы и раньше, посиневшие, разбухшие от жары или влаги, тронутые бурыми пятнами разложения и со следами трапезы диких зверей… Так уж получилось, что профессия, которую я выбрала себе, не для слабонервных. Впрочем, от всех этих ужасов и зверств я давно научилась абстрагироваться.

По крайней мере, мне так казалось. Все-таки увидеть кого-то незнакомого, кому не посчастливилось украсить своими кишками узкий проулок за портовой таверной, совсем не то же самое, что взглянуть на искаженное предсмертной мукой лицо старого дворецкого, который украдкой угощал тебя цветными леденцами после осенних ярмарок.

В ужасе отшатнувшись, я по-детски зажмурилась. Пусть я всего-то и кинула один быстрый взгляд… но картинка отпечаталась в сознании намертво. Тела, далеко не все целые, были грудой свалены в наскоро вырытую яму. Там были и родители… Мама в почерневшей от засохшей крови кожаной куртке, похожая на павшую деву-воительницу из северных легенд. Ее тело было почти рассечено надвое. Увидеть ее такой было горько. Но она хотя бы погибла сражаясь…

Отца и Ози явно брали живыми. Потому что с таким показательным безразличием оформляют лишь места казней. В империи очень жестокое наказание за измену. Я знала это всегда, но увидеть расчлененные останки любимых и близких оказалась не готова. К горлу подкатила тошнота. Я пыталась отогнать от себя сто лет назад заученный порядок проведения казни – и не могла. Страницы кодекса стояли перед глазами. Сначала изменников душили, не до конца, но так, чтобы воздух сквозь сжатое горло прорывался со свистящим хрипом. Сознание жертвы расплывалось и таяло, но уплыть окончательно ему не давали. Потом им отсекали руки – как каким-то ворам, пойманным на краже! И лишь после этого палач сносил голову.

Мерзкое кровавое зрелище.

Светлые боги, пусть они успели принять яд! Я же помню, что Ози всегда с собой носила ампулу…

Только в это мне и оставалось верить. В это – и в магию лисиц. Все-таки Ози была одной из искуснейших обманщиц. Не окажись ее преданность империи столь сильна, а вера в императора крепка, им легко удалось бы сбежать…

Вот только они не сомневались в том, что их оправдают.

Ненавижу.

Империю эту проклятую – и ее императора!

Какое право они имели поступить так?!

От ярости и злости меня почти колотило, я была готова в этот момент войти в дом и бросить вызов всем и каждому, кто появится у меня на пути!..

Стоп-стоп. Не о том думаю.

Нерунэ. Ее тела здесь нет. Если бы ее казнили, то не постеснялись бы поступить так же. Необходимо узнать, где она и что произошло.

Выкинув из головы все, кроме вновь обретенной цели, я бросилась к дому. В имении я знала каждый закуток, все тропинки, у нас даже парочка секретных ходов имелась, как в любом уважающем себя фамильном гнезде.

Именно последними я и поспешила воспользоваться.

Легко обойдя все скопления людей (помимо солдат в доме обнаружились и слуги, явно согнанные из ближайшей деревни), я начала обследовать дом. Все в имении было поругано. Это особенно сильно бросалось в глаза в тех комнатах и залах, где когда-то блистали приглашенные со всей округи гости. Раскуроченная мебель, сбитая лепнина… Все, что не смогли унести и украсть, уничтожили.

Жилые помещения пострадали не так сильно, но им тоже досталось.

Видеть когда-то прекрасное имение в таком состоянии было отвратительно и больно. Во мне нарастало желание превратить его в огромный пылающий погребальный костер.

Вот только, несмотря на одну кровь с Нэ, решать судьбу ее наследства я не могла. Из нас двоих герцогский венец ждал именно ее. Ей и предстояло определить, что и как здесь будет дальше. Решит она сделать из поместья новый склеп – так и будет. Ну а если захочет продолжить историю герцогинь Исэ на их исконной земле… То и быть по сему.

Сейчас надо думать не о доме, внезапно ставшем чужим, а о спасении последней из рода золотых лисиц.

Нэ оказалась заперта в обзорной башенке, что так любима была гостями поместья. Раньше сюда, в сравнительно небольшую спальню селили близких друзей. Когда-то, в неспокойные времена, там был наблюдательный пост. Вид из окон башни открывался прекрасный. Раньше.

Теперь же из них была видна конюшня, вырытая вдоль ее стены яма и ленивые сытые птицы.

Неприятный холодок прошел по спине. Если император так поступил с мертвыми, то что же выпало на долю моей нежной Нэ? Она ведь не я, ее не учили терпеть унижения и боль.

Когда я ковырялась в замке ее комнаты, то сильнее меня беспокоило то, что мне предстоит увидеть внутри, чем вопиющая небрежность охраны. В конце концов, воинов императорской гвардии тут было едва ли с десяток, а все, кто мог оказать реальное, на их взгляд, сопротивление, покоились под стеной конюшни.

Наконец запирающий механизм чуть слышно щелкнул. Сердце нервно заколотилось где-то в горле. Я хотела увидеть Нэ и одновременно боялась этого.

– Льяса?.. Слава небесам, – с невыразимым облегчением выдохнули в комнате, когда я проскользнула внутрь.

Мой взгляд заметался по помещению. Нэ я обнаружила сидящей на полу, неловко прислонившейся к кровати. Густая тень от тяжелого балдахина почти полностью скрывала сестру от моего взора.

Я нахмурилась. При моем появлении Нэ лишь слабо пошевелилась.

Ее пытали?!

Я кинулась к сестре. Та выглядела просто отвратительно… А еще в комнате ощутимо пахло насилием. От несвежего белья на постели буквально несло потом, кровью… сексом.

Я до боли сжала кулаки. Они не могли… просто не имели права!..

Чувствуя, что глаза начинают жечь злые слезы, я зажмурилась. Надо успокоиться и взять себя в руки. Сейчас не время и не место поддаваться чувствам.

Нерунэ, заметив мое замешательство, потянулась ко мне. Я схватила ее за руки и помогла встать. Легкая. Не помню, чтобы когда-либо прежде Нэ была такой тоненькой и легкой, просто тень самой себя.

– Ты все-таки пришла. Слава богам, успели… Еще пара дней, и все пошло бы прахом. – Нэ улыбнулась краешком разбитых губ, осторожно устраиваясь на самом краю разворошенной кровати. Зрелище было ужасным. От осознания того, в каких условиях моей сестре пришлось провести последний месяц, мне захотелось немедля и с особой жестокостью расправиться с каждым, кто был в доме.

– Нэ… – растерянно произнесла я, не смея даже обнять ее.

– Все хорошо… теперь все будет хорошо, – заверила она. – Присядь рядом, нам надо поговорить.

– Но… – Я метнула взгляд на дверь.

– Меня редко беспокоят. Мы успеем. – Нэ явно было тяжело говорить, но она упрямо перебарывала слабость.

– Успеем что? – растерянно спросила я, убежденная, что обсудить все мы могли бы и позже, в более безопасном месте.

– Все успеем. Льяса, скажи, ты помнишь, почему ни один лисий род не прервался в смутные годы?

Я кивнула. Ози часто рассказывала всевозможные сказки и истории. В том числе и про исконную лисью магию.

– Это хорошо. Меньше рассказывать. Поможешь ли ты мне в этом?

– В этом? – переспросила я, явно не успевая за перескакивающей с темы на тему Нэ.

– Да, в этом. – Лисичка улыбнулась мне чуть лукаво. В золотистых глазах, слишком живых и ярких для такого изможденного лица, поселились искорки. Все-таки моя сестра была прекрасна. Даже в таких обстоятельствах. – Я понимаю, что прошу слишком многого… И ты вправе отказаться… В любом случае, пока жива ты, род Исэ-Рей не прервется…

– Нэ, я не понимаю…

– Я хочу, чтобы ты привела в мир дитя… – И моя сестра весьма красноречиво прижала ладонь к своему животу.

Я опешила. Целую секунду не могла собраться с мыслями, а потом…

– Кто посмел?! – с шипящим присвистом спросила я. В глазах потемнело от ненависти и гнева.

– Это не имеет значения. Главное – это мой ребенок. И твой – если захочешь.

Я, задумавшись, до крови прикусила губу. Лисья магия – это обман в чистом виде. Пожелай кто-то из них чего-нибудь, и сам мир извернется и воплотит это в жизнь. И если бы не цена… За все надо платить. А за способность ставить с ног на голову основы мироздания – платить кровью, и неоднократно. Лисицы могут все – это я усвоила четко. Вот только за это «все» чаще всего обманщице-иллюзионистке приходится расплачиваться годами собственной жизни.

И Нэ не может этого не знать.

– В твоем состоянии…

– Все будет хорошо, Льяса. Если ты согласишься, то все будет так, как и должно.

Я посмотрела в глаза сестры. Нэ взирала на меня с такой мольбой и надеждой… Я просто не могла ей отказать. Если честно, то я никогда и не умела ей отказывать.

– Ладно, – кивнула я. – Мое тело и я в твоем полном распоряжении. Как прежде, так и сейчас.

Нэ улыбнулась так светло и счастливо, словно я сейчас преподнесла ей лучший из даров. Это каким же подонком надо быть, чтобы обидеть столь чистое создание. Моя сестра была создана для любви и счастья, а не для этой грязи.

Нэ, словно подслушав мои мысли, ободряюще сжала мою ладонь.

– Все хорошо, Ли. Все правильно. Род Исэ не прервется, пока ты и наш лисенок будете живы.

– Я не Исэ.

– Исэ! – возразила Нерунэ. – Ты следующая герцогиня рода золотых лисиц.

Я ответила не менее упрямо:

– Герцогский венец принадлежит тебе. И твоей дочери.

Нэ улыбнулась шире. Золотистые лукавые искорки заплясали на дне ее глаз. Несмотря на всю боль и страдания, что ей пришлось пережить, сейчас она смеялась. И буквально излучала счастье.

Думаю, такими и должны были быть древние богини – ласковыми, нежными, всепрощающими… бесконечно счастливыми.

– Нэ…

– Давай обо всем поговорим позже. У меня почти не осталось сил. – Нэ улыбнулась чуть виновато, словно извиняясь за собственную слабость, за сами эти обстоятельства, что так внезапно столкнули нас с жуткой действительностью и вынуждают связать свои жизни еще и так.

Это было выше моего понимания. Возможно, я изначально была слишком испорчена, слишком запятнана этим миром, чтобы вот так просто принять и понять подобное всепрощение. Все-таки Нэ чудесна, божественна и прекрасна!

– Иди сюда, Ли.

Я послушно придвинулась ближе к сестре, легко обнимая ее за плечи. Она сразу же всем телом прижалась ко мне, и я почувствовала мелкую дрожь, непрестанно сотрясавшую ее тело.

– Слушай меня внимательно, – быстро зашептала она куда-то мне в шею, – нашего ребенка я спрятала от чужих глаз хорошо и надолго. Никто из магов, посещавших поместье в последний месяц, ничего не заметил. Думаю, моих способностей хватит, чтобы укрыть его до самого рождения и немного после. Что будет дальше, я не знаю, но я верю, что все получится.

Я нежно провела ладонью по волосам сестры. Нэ улыбнулась и словно кошка потянулась за ускользающей лаской.

– Все будет хорошо, – повторила я ее же слова.

– Разумеется, – сияя каким-то неземным, внутренним светом, подтвердила Нерунэ. – А сейчас, Ли, закрой глаза. И терпи, как бы больно ни было.

Я кивнула и сразу же стиснула зубы, потому что от ладони Нэ, сейчас лежащей у меня на животе, по всему моему телу распространялся неприятный жар. Было горячо, больно, а еще слишком ярко. Я видела слепящий свет даже сквозь сомкнутые веки. Глаза болели и слезились, тело сводило судорогами, но я не могла позволить себе проронить ни звука.

Наконец золотое свечение лисьей магии ушло, оставив после себя лишь странный отзвук где-то внутри меня и острое чувство потери.

Глаза я открыла не сразу, понадобилось время, чтобы сморгнуть выступившие слезы, но, едва я это сделала… до крови закусила ладонь, чтобы не взвыть в голос. Нерунэ была мертва. Моя сестра, моя драгоценная Нэ с улыбкой смотрела куда-то в вечность. Ее взгляд навсегда застыл… я осталась одна.

И это было самое жуткое, самое безнадежное чувство, что я когда-либо испытывала. Хотелось рыдать, но я могла только беспомощно смотреть, чувствуя, как по щекам текут слезы.

– Ар-ри, ну что ты? Маленькая, не плачь, – ласково произнесли где-то рядом, и я словно почувствовала большую ладонь отца, нежно гладящую меня по голове. Он всегда так делал, когда я болела в детстве.

– Папа… – Вышло по-детски беспомощно и жалко.

Я всем телом потянулась за этим ускользающим теплом. Слезы жгли глаза, скатывались, оставляя мокрые дорожки на висках. Внутри было больно и пусто. Я в один день потеряла всю свою семью. Моя сестра, моя драгоценная Нэ умерла у меня на руках. Умерла из-за меня и ребенка, которого носила под сердцем. Он отнял у меня последнее, что было мне дорого, и я должна была ненавидеть это дитя, но почему-то не получалось. Нэ его любила. Не знаю почему, но моя ласковая сестренка оценила его жизнь дороже собственной. Последняя иллюзия некоронованной герцогини Исэ… ее лучшая иллюзия… ее дитя.

И я твердо решила, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ее дочь заняла предписанное ей место.

Сон отступал нехотя, словно не желая выпускать меня из своей власти. Полная беспомощность все еще продолжала сжимать внутренности. Всего лишь кошмар. Один из многих. Все и было-то почти не так. В реальности мне не хватило сил подойти к конюшне… я не видела тел своих родных, все, что я знала об их судьбе, мне нашептала Нэ в недолгие мгновения нашей последней встречи. Так что единственное, что в моем кошмаре всегда было настоящим, – смерть сестры.

Судорожно вздохнув, я до боли в онемевших пальцах сжала одеяло. Воспоминания о потере были все еще слишком сильны…

Чьи-то чуткие пальцы легко смахнули влагу с моих глаз, почти невесомо погладили меня по щеке и исчезли. Всего какой-то миг… но я замерла, осознав, что в комнате нахожусь не одна. И, вероятно, достаточно давно.