Текст книги "Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли"

– Сын! – вдруг на все поместье сообщил отзовик. И герцог Каволлада отложил изрисованные листы, пристально прошелся по мне взглядом, схватил планшетку, щелкнул пером.

– Кролик! У меня там кролик, – заявила громко и с опасением покосилась в сторону коридора. Там уже хлопали крылья. Демоны пожри эту птицу! Она влетела в гостиную, сделала почетный круг под потолком и вольготно устроилась у бывшего советника на плече. Шумно сглотнув, я продолжила: – И кролик ждет не дождется, когда его…

– Убьют! – сдал мои мечты отзовик, которого я начинала бояться. Он что, читает мысли? Если да, то мне нужно быть очень и очень осторожной в словах.

– Было бы неплохо, – ответила как на духу, причем чистую правду. Металлической сове уже нечего добавить. – Но для начала мне нужно домой.

– В Выжженную степь!

Удерживать улыбку становилось все трудней.

– Не подскажете, как в кратчайшие сроки добраться к ближайшей портальной арке? – спрашиваю я и запоздало вспоминаю, что денег при мне нет.

Мои личные вещи остались в доме главнокомандующего в столице по ул. Сэтффилд, 433, вещи, выданные мне главнокомандующим, были уничтожены пигалицами, затиравшими следы своих проделок, с тех пор меня было решено направлять в новом наряде, но без лишних вещей при себе. Итого, у меня есть иглы, жемчужины с ядами и противоядиями, платье, лечебное белье, обувь, маленькое зеркальце, заколки, платки, прикрепленные к платью. Все.

В очередной раз ощутила себя потерянной и несчастной. И зря, отзовик снова подал голос:

– Совесть у нее есть, денег нет. Памогит-тя с проездом!

Эта пакость так и сказала «Памогит-тя!», и мне, пожри их демоны, помогли.

От болот на побережье к самому порту ходили гондолы, на мое счастье, сухопутные. И стоили они всего ничего, особенно если пассажира сопровождает коренной житель. А меня сопровождали. Не в наручниках, но под конвоем, что привлекало внимание. И пока я с восторгом наблюдала за тем, как сгибаются и разгибаются механические лапы-ходули гондолы, до неприязни похожей на металлического скорпиона, сопровождавший меня здоровяк получил три предложения продать девку и одно – выпить пополам.

В другое время я бы с радостью согласилась отдать пару капель и посмотреть, как подействует на вампира кровь, пропитанная ядами и песчинками Выжженной степи. Лет десять назад зубоскал, пожелавший взять пробу, без сознания пролежал двое суток, этот же может отключиться на год. Но приключений последних недель мне хватило с лихвой, так что пусть живет и не ведает ни горя, ни коварства Горэ.

Когда гондола преодолела подъем из низины на взгорье, что прикрывало континент от стужи морей, проползла сквозь осязаемый холод ущелья и вырвалась на песчаный берег, в небе уже загорались первые звезды, а в маленьком портовом городке редкие фонари. Я насчитала штуки три, затем загорелось еще три – и только. На освещении здесь экономили по двум причинам: во-первых, вампиры, составляющие большую часть населения, отлично видят в темноте, во-вторых, даже этот недогород имел свою портальную арку, озаряющую светом все вокруг. Именно к ней меня и повел здоровяк, едва мы спустились с ладьи.

– Лучше паромом, – запротестовала я.

– Оплата – за мной.

– Вот паром и оплатите. – Здоровяк недоуменно сморщил лоб, пришлось пояснить: – Поплавать хочу. Покачаться на волнах. – А еще подумать, отчего меня накрывает смутное предчувствие, что из портала я тотчас буду доставлена на слет невест. И вроде бы для беспокойства причин особых нет, меня выставили по правилам, но лучше поостерегусь.

– Ваша взяла.

Вампир наконец-то проникся моим просительным взглядом. Повел меня в сторону причала. Оплатил проезд через пролив, дал денег на дилижанс от следующего порта до города Жемч и, пожелав всего наилучшего, отбыл.

Свобода!

Давненько я не ощущала ее всей душой, каждой частичкой естества, каждым сантиметром кожи. Эйфория захватывала. Паром пришвартовался в срок, в срок же отошел, и никто… совсем никто не явился по мою душу в эти двадцать минут. Взошедшим на борт пассажирам было предложено спуститься в трюм, посидеть в креслах или за отдельную плату занять лежачие места. Я осталась стоять у поручней наверху и наслаждаться мерным покачиванием волн, черным, пропитанным солью простором и безмолвием. Огни городка, оставшегося позади, с каждым мигом все больше растворялись в темноте, огни впереди все больше наливались силой. Плеск волн за бортом успокаивал, навевая сон, сияние восходящей луны умиротворяло, но я боялась уйти, отвлечься или расслабиться.

Казалось, стоит закрыть глаза, и рядом объявится Соро со своим договором, или Волль с «иным подходом» к таким агентам, как я. Нелепо надеяться, что они обо мне забыли. Это было бы чудно. А я не верю в чудеса. Поэтому едва доберусь до Выжженной степи, незамедлительно свяжусь с поднебесными эльфами и закрою все тылы. В отличие от советника, не вижу ничего плохого в том, чтобы стать их экстраординатом, давать консультации главам государства и в счет своих услуг получать утроенную плату, которую я в саду наскребаю за год. Плюс незримая охрана! Говорят, для подобной опеки эльфов отбирают с мальства, растят в строгом подчинении старшим чинам, муштруют, доводя до безупречности. Попутно прививают навыки незаметной слежки, контроля окружения, просчета рисков для объекта охраны и молниеносного удаления любой агрессии, направленной на него. Чем не прекрасный подарок?

Во всяком случае с таким индивидом за спиной я бы не присматривалась к каждому встречному, загодя зажав в руке иглу с парализующим ядом. И не прислушивалась к шороху огромных крыльев, что почудились мне в звездной высоте. Жизнь в подземелье научила постоянно быть начеку, жизнь на поверхности – доверять интуиции. И вот сейчас, когда я уловила еще и знакомое покрикивание драконовских ящеров, моя интуиция забила в колокола. А боязнь оказаться пойманной призвала скрыться с парома до того, как он пришвартуется, дальней дорогой обойти портальную арку, что сияет в центре города, билет на дилижанс купить через подставное лицо и измазаться. Чем-нибудь измазаться, чтобы не признал никто.

Хотя о чем это я?! Вся грязь осядет на меня, а иллюзия останется прежней. Так что выбора нет. Нужно действовать. И действовать незамедлительно.

Я подтянула и подоткнула юбку за пояс, в получившийся «кошель» закинула туфли, стянула чулки и перебралась через поручни. Прыгать в воду не рискнула. Дождалась, когда паром пошел на сближение с причалом, рядом появился ряд низких баркасов. В сторону хорошо оснащенных, а также недавно спущенных на воду я не смотрела, впрочем, и в сторону особо захламленных лодок, похожих на старое корыто, тоже. Такая развалюха может принадлежать контрабандистам, а эти ушлые ребята не хуже ретивых владельцев защищают свои суда. Чтобы в прыжке не нарваться на мощную охранку или даже цельный охранный купол, не упасть в воду под потоки парома и не утонуть в первый же день свободы, я ждала, когда на глаза попадется нечто средней паршивости и ценности.

Ждать пришлось долго. Уже у самого пирса заметила рыболовецкую лодку подходящего вида. Пожелала себе удачи и спрыгнула. Выбор оказался верным! Ничего не загорелось, ничего не зазвенело и за борт меня не перекинуло. Так что я без проблем перебежала палубу, выбралась на пирс и поспешила убраться подальше от пристани и от драконовских ящеров, круживших над ней. Пока бежала, отломила каблуки у туфель, стучать ими в темных улочках небезопасно, а тратить время на разборки с местным контингентом глупо. К тому же оставь я после себя дорожку из парализованных ядами тел, меня быстро найдут «по следам». Поэтому, обходя портальную арку десятой дорогой, я двигалась быстро, на цыпочках, закусив губу и приготовив иглы.

По счастью, в подворотнях никто мне под горячую руку не попался, и я – никому. На последний дилижанс в направлении Выжженной степи тоже успела, перекупила билет у бабки, чья внучка отказалась ехать, и со вздохом облегчения опустилась на скамью.

Время давно перевалило за полночь. Усталый возница уже не понукал помощников, и те вяло грузили багаж на крышу кареты, редкие прохожие стали очень редкими и медлительными. Тепло летнего дня окончательно выветрилось с улиц, и я, разгоряченная бегом, теперь уже ежилась под порывами свежего ветра с запахом соли и водорослей. Минуты текли неспешно, лениво даже, чувство опасности притупилось, и усталость дала о себе знать так, что к моменту отбытия я почти спала. Поэтому пропуская вперед ту самую бабку и ее старика, не сразу заметила, что вокруг стало тихо. И не придала особого значения тому, что прохлада ночи вдруг сменилась жаром дня. Да даже когда чья-то властная рука ухватила меня за локоть, я продолжила идти к дилижансу.

– И куда это ты собралась? – спросили у меня голосом пятого принца или кого-то очень похожего на него.

– В карету, – ответила в слепой надежде, что ошиблась и это не Орран.

– Следует в направлении Выжженная степь, – прочитал вывеску крушитель моих надежд. – Очень мило. И ради этого ты меня бросила? Ради смерти посреди ядовитых песков?

– Ага. – Я сделала еще шаг. Не объяснять же, что при должном подходе пески не так уж ядовиты. А для тех, кто отсырел в пещерах Подземелья, так и вовсе лечебный курорт.

– Лилли! – Меня лишили билета, резко развернули, схватив за подбородок, заставили посмотреть в горящие негодованием глаза Высочества. – Я из-за тебя подвязался на этот слет! Я на тебя поспорил! Я ради тебя руку сломал! А ты… ты…

– Честно проиграла, честно выбыла. И вы не вправе вернуть меня.

– Откуда такая уверенность? – Коварно улыбаясь, Орран отдал мой билет вознице и, сказав: «Леди не едет», повел меня прочь от остановки и от свободы. – Ты была права. Для подписания некоторых договоров нужно больше времени, больше сведений и наиболее доверенные люди.

– Вы нас слышали? Но как?!

Мой голос спугнул стайку сонных птиц с ближайшего дерева и нарушил сон мелкой дворняги, что не постеснялась нас облаять. Принц отвадил ее тяжелым взглядом, а затем и какую-то темную личность за моей спиной. Неизвестный, шаркая, удалился, я заговорила тише:

– Там же не было ни кристаллов связи, ни плетений слежки, ни пентаграмм.

– И слышал, и видел. Нужно отдать тебе должное, столь незаметно усыпить оборотниц могут немногие. Что до вопроса «Как», отвечаю: «Шмели», – поведал он с улыбкой и рассмеялся, увидев мое лицо. – Не думала же ты, что я их просто так разбирал, рискуя быть помеченным, а затем и побитым?! Нет-нет! У меня был расчет, и он окупился.

Гордость звучала в каждом его слове и создавала вокруг принца светящийся ореол.

– Теперь шмели шпионят для меня, поднебесные думают, что для них, а придворные дамы – что за ними. И заметь, все счастливы, никто не против присутствия на слете золотых шпионов.

Иными словами, поднебесные со своим подарком не такие уж и простаки, шмели теперь «работают» на Оррана, а меня возвращают в невесты. И последний пункт, с одной стороны, удручает, с другой – заставляет поверить в чудеса.

– Вы нашли посредника для Жизоли Харс?

– Посредник найден, договор подписан, но не мной, – как-то странно ответил он. – Я не смею вмешиваться в дела невест, дабы не ввести в заблуждение относительно своего интереса.

Принц, видимо, забыл, что уже неоднократно проявил свою заинтересованность ко мне. Вот и сейчас вместо того, чтобы вести под руку, обнимает за талию. Или речь идет о другой претендентке, которую он не намерен подставлять под удар?

– Четырнадцатую тоже вернете? Или оставите ребенка дома? – Я пригрелась под горячим боком Высочества и теперь основательно клевала носом.

– Уже вернул, – явно похвастался мне. – В Академии сейчас скучно, книгу я ей восстановил, шмеля в комнату подбросил…

Сон растаял в мгновение ока. Я остановилась, не давая себя дальше вести, и, продрав глаза, осуждающе воззрилась на этого мерзавца.

– Да как вы посмели?!

– Что именно посмел? Забрать ее первой? – искренне не понял он и обнял меня сильнее. – Лилли, за тобой я прибыл бы раньше, но ты, на удивление, быстро бегаешь… Я решил дать тебе поостыть, остальные с отсрочкой согласились.

– То есть как? – О четырнадцатой я не забыла, но ввиду новых сведений отложила вопрос на потом. – С каких пор агентам дают отсрочку?

– Все же благодаря тебе Соро и Нигье допросили оборотницу из пум, агенты бюро Тайных знаний рыщут в поисках убийцы Харса и аптекаря-умельца, чьи капли отбили волчице нюх, Волль проводит инспекцию в отделе регистрации международных договоров. Выяснилось, что пару месяцев назад у них вместе с ценными сведениями пропал один из сотрудников. Дядя предположил худшее, поэтому вместе с группой главнокомандующего сейчас тщательно прощупывает стены…

Дальше он мог не рассказывать, я вспомнила, как сама побывала в сером тесте колонны, как едва не попрощалась там с жизнью, как вырвалась из каменного плена и ввязалась в еще большие неприятности. От гаммы разнообразных ощущений с ног до головы покрылась колючими мурашками и не сразу сообразила, о чем спрашивает ехидный младший принц.

– Понять не могу, зачем ты бегала по грязным улочкам здешнего рабочего района. Давно не получала острых ощущений от встречи с пьяным сбродом? Или тебе захотелось грубой ласки в темной подворотне?

– … я… скрывалась.

– Какая глупость. Пока ты под иллюзией Дреба Соро, ты как на ладони, – сообщил довольный принц и, отпустив меня, показал свою ладонь, на которой совсем не образно, а реально отображалась пентаграмма с картой портового города и красный огонек. Предположительно я. Ладонь сжалась в кулак, карта исчезла. – Конечно, есть погрешность в сотню метров, но она незначительна, если на тебе корсет.

Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Шальные мысли о свободе и чувство былой эйфории сгорели под гнетом стыда. Взрослая, могла бы догадаться и не верить в чудеса. Но даже в этом состоянии упадка я сумела спросить, что особенного таит мой корсет.

– Он каждые десять минут отправляет детальный отчет РКД о твоем состоянии, – с улыбкой поведал Орран. И пока я ловила ртом воздух, прекрасно представляя, какие данные выдает корсет, принц вновь обнял меня. – Не злись. Это дядя настоял, после того как два часа искал тебя по всем тюремным камерам главного дворца.

– Но ведь нашел! – возмутилась я. Ни к чему было Воллю своей заботой подставлять агента.

– Но ведь замерзшей, – ответил пятый принц и привел меня на площадку с драконовскими ящерами.

Я обомлела, остолбенела и затравленно посмотрела по сторонам. И как это я не заметила, что город давно отступил, под ногами вместо булыжной мостовой появилась песчаная твердь, а запах моря усилился многократно, впрочем, как и холод? Его ощутила, когда дернулась сбежать от Высочества и узкомордых тварей, хищно облизнувшихся при виде меня.

Седло одного ящера пустовало, в седле второго сидел придворный маг. Он махнул левой рукой, приветствуя нас и призывая поторопиться. То, что за мага был принц-вояка, я поняла, неизвестным осталось – для чего Орран и Дарг прилетели за мной на крылатых тварях. Есть же портальные арки для перемещений, морские суда, в крайнем случае, наземные гондолы, конструкцией похожие на скорпионов, те же маготрансы на хороших дорогах будут быстрее. Ну, почти.

– Э-э-это что такое? – спросила я, не зная, как вбиться испорченными туфельками в грунт площадки и не дать себя сдвинуть.

– Это ящеры! – ответил принц-вояка.

– Драконовские, – подтвердил Орран, продолжая беспрепятственно тащить меня к крылатому ужасу. – Соро сказал, что тебе необходимо в кратчайшие сроки к ним привыкнуть. А еще он сказал, что я – единственный, кому ты поостережешься навредить.

– Пожалеет калеку?! – вопросил Дарг.

– Скорее, себя. – Орран легко втащил меня по крылу ящера на его спину и, посадив в седло перед собой, весело сообщил: – Еще никто безнаказанно не сбегал от меня.

Я бы поспорила, но, безрезультатно пытаясь нащупать иглы, поняла, что ненавижу ящеров, ненавижу главнокомандующего Соро и принца Оррана тоже терпеть не могу. Этот мерзавец в очередной раз незаметно отобрал у меня весь набор ядоведа, попутно смешав его, и не позволил уйти в спасительную темноту, туманно пообещав:

– Отключишься – будешь спать у меня.

Оригинальное заявление. Оно и возмутительно, и удивительно, особенно если вспомнить наш давний разговор.

– Спать? И это мне говорит мастер бессонницы Орри? – усмехнулась я, с ужасом чувствуя, как огромная чешуйчатая тварь переступает с лапы на лапу, разворачивается. И от ужаса этого продолжила говорить: – Еще бы припугнули голым дресс-кодом. Или связыванием. Или обещанием отшлепать. Звучит так же по-детски…

– Об этих угрозах я не подумал. Но спасибо за идею.

Дарг уже взлетел, подняв большой палец, пожелал нам удачи и отправился куда-то на юг. Орран дал сигнал своему «летуну». Пронзительный свист резанул по ушам и сердцу. Ящер дернул головой, вздыбил шипы на спине и, взмахнув крыльями, оттолкнулся от площадки. Я зажмурилась, глуша вопль новым вопросом:

– Да и, вообще, чего вы добиваетесь, подбрасывая шмелей в комнату невест? Надеетесь увидеть нечто новое? И это с вашим-то опытом?

– Оставь иронию. Уверен, невесты меня еще удивят. – Орран придержал мое дрожащее от ужаса тело. Воздушный поток ударил в лицо и рассеялся под действием магии, что окутала нас сияющим защитным пологом. – Но в данном конкретном случае ответ прост, – заговорил он, не собираясь отстраняться. – Я ищу невидимку, который необъяснимым образом прошел сквозь защиту дворца и пытается подобраться к невестам.

– Примятая трава в парке во время пикника, – вспомнила я.

– И во дворце во время проведения первого тура. Он ходил в коридоре.

– И поэтому вы меня возвращаете, – подвела я итог и успокоилась. Раскрою невидимку, смогу сбежать.

– Не только… – со странной интонацией ответил Орран.

Когда мы приземлились по улице Сэтффилд перед домом номер 433, у меня побагровели губы, у младшего королевского Высочества был бледный, взмокший вид. Я не ожидала поцелуев, он не ожидал отпора, в итоге пострадала и без того травмированная рука. Причем сильно. Последние пятнадцать минут пути я трясущимися руками искала обезболивающее в кучке смешанных игл, а принц стоически делал беззаботный вид и тихо скрипел зубами. Игла с нужным составом нашлась лишь перед самым приземлением. Я ввела обезболивающее принцу и задумалась о том, что тревога за Оррана перекрыла мой страх. Хотя, если подумать, остаться на высоте в компании ящера и без вменяемого ездока куда страшнее, чем просто оказаться в компании ящера.

– Еще раз приношу свои извинения.

– В оче-чередной раз их… при-нимаю, – медленно ответил мой провожатый, отводя взгляд.

Кажется, с поцелуями ко мне более не пристанут, из фавориток вычеркнут и на слет не вернут. Хорошо!

Обезболивающее еще не вошло в силу, но принц не изменил врожденной галантности, вначале помог мне спуститься, и только после, сойдя вниз по красному кожистому крылу и отбросив поводья, он навзничь свалился в траву. Без сознания или признаков жизни. Не поверила собственным глазам. Неужели в скудном свете защитного полога я перепутала иглы и ввела в кровь Высочества не тот состав? Да этого не может быть! Не может.

Но если вдруг?

Выудила иглу и пустую жемчужину из кармана, повернула к свету, провела пальцами по насечкам. Удостоверилась, что выбор был верным, и в нервозности закусила изнутри щеку. Неужели это аллергическая реакция на состав? Но тогда шансов нет, если поблизости нет некроманта.

Ноги подкосились, я упала рядом с принцем, пристыженная и перепуганная.

– Орран? – прохрипела, вглядываясь в чистое лицо Высочества и попутно пытаясь услышать сердцебиение, нащупать кровоток и понять, наконец… – Пожри тебя демоны, это не аллергия!

Ящер заинтересованно повернул голову, потянул носом, подался вперед.

– Не жрать! – скомандовала я и наконец-то услышала заполошный стук не только в своих ушах, но и в груди Оррана. – Ох, спасибо! Живой… Подсказал бы только – почему лежишь, как мертвый.

И словно по щелчку вокруг открылись порталы, на дорогу и тротуар высыпались недружелюбно настроенные королевские «псы» со зверскими выражениями на лицах. Оррана они, как и раньше, осмотрели, подняли и унесли, меня окружили. Неужели опять посадят в тюрьму на несколько часов, в холодный каменный мешок, поближе к промозглым воспоминаниям о подземелье? Нет, ни за что! Судорожно сглотнув, оценила расстояние до дома главнокомандующего и до его конюшни. В обоих направлениях вряд ли докричусь, имени хранителя не помню, но и в подвал я не хочу.

И как тут не взмолиться?

Господи, если ты меня вызволишь, я сделаю все, что попросит первый встречный…

– Лиллиан Каволлада, ни с места! Вы обвиняетесь в нанесении умышленного вреда и введении в шоковое состояние принца Оррана. Протяните руки.

– …не этот встречный! – отчаянно завершила молитву и, вопреки всем ожиданиям, услышала, как на мне защелкнулись магические кандалы.

– Второе нападение на принца менее чем за двадцать семь часов? – покачал головой капитан отряда, так, словно бы сомневался в моих умственных способностях. – Теперь не оправдают. – Посредством артефакта быстро ощупал меня на предмет оружейных захоронений – зачарованных игл не нашел, чему весьма удивился. Потер шею, посмотрел на траву, примятую принцем, мысленно плюнул и развернул оторопевшую меня в направлении портала. – Потом найдем, чем вы его огрели, ну и цветочки принесем.

То есть на могилку, то есть на мою… Господи, услышь, я честно все сделаю!

– Что здесь происходит? – Резкий окрик за спиной заставил мое сердце ухнуть в пятки, а затем забиться в горле с удвоенной силой.

Волль, Блик королевства, неспешным шагом пошел к нам от ворот главнокомандующего. С каменным выражением лица выслушал доклад капитана и потребовал меня отпустить под свое поручительство.

– Претензий от принца не поступит. С советником Аффо я переговорю в течение часа, – заверил он.

И, более не обращая внимания на «псов», на их капитана, на драконовского ящера, занявшего полдороги, он увел меня с места событий, строго выговаривая:

– Лиллиан, будьте паинькой, пообещайте больше не сбегать.

Вот тебе и наказание за молитвы.

– Господи, ну за что?! – Я подняла глаза к небу, где, согласно верованиям, должен был находиться ответчик, но ответили мне на земле.

– Должен предупредить, с вами могут связаться, – советник внимательно посмотрел в мои глаза, – или уже связались представители Поднебесья. Чаще всего они выходят на интересующего их умельца якобы нечаянно и просят помочь, но итог – один. В благодарность, помимо крупной денежной суммы они предлагают еще и статус экстраордината. Высокое положение, достаток, личная охрана и независимость прельщают многих, – произнес он с затаенной грустью, – однако есть минус.

И где он минус нашел? Все прекрасно!

– Охранник, – мрачно добавил Волль. – Тот, кто призван защищать родных экстраордината, может мгновенно стать их палачом. Удобное средство, чтобы пресечь неповиновение со стороны одаренного, не правда ли?

Неправда!

И я бы ответила. Я бы именно это ответила, но тут во внутреннем кармане советника засиял кристалл связи. Сжав его в ладони, Волль выслушал сообщение и, бросив коротко: «Понял», обратился ко мне:

– Вам известны причины шокового состояния Оррана?

– Нет.

– А что стало предвестником?

– Мы подрались, – призналась в смущении. – В пылу схватки задела его руку. Достаточно сильно. Так как принц вынул и смешал все мои иглы, я потратила много времени на поиск обезболивающего, но уверяю вас – ни оно, ни выжигаемая под слоем гипса метадея не могли дать такого эффекта. Ни в отдельности, ни вместе.

– Интересно.

На этом меня с рук на руки передали бесу, он – горничным, а те после банных процедур – кровати. После всех треволнений есть мне не хотелось, сон тоже не шел.

Голову не покидала тревожная мысль.

Если поднебесные эльфы не вариант, то что мне делать с Соро и его угрозой?