Текст книги "Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли"

Перед моими глазами еще стояла картина, где нежная светловолосая эльфийка в темном, почти траурном платье летит в объятия истощенного Лира, а в голове уже набатом стучал вопрос, как скоро мне предъявят обвинение в травле фаворита наследной принцессы Арена. И будет ли Соро меня защищать или сдаст со всеми потрохами, потому что договор Рашса я с ним так и не подписала?

Пока я предавалась тяжелым мыслям, главнокомандующий предавался хорошим.

– Теперь мы знаем, кто мои ловушки распотрошил, сбежал от Силля и раздразнил «псов». Одной проблемой меньше. Нет, даже двумя. – Он выудил из внутреннего кармана перо и исписанный листок, вычеркнул в нем две строчки. – Не придется тратить силы на любовника принцессы, которого она вчера просила вернуть из мертвых.

– То есть траур мне не показался? Она считала, что Лир погиб? – спросила у подошедшего ближе советника. Он утвердительно улыбнулся. – И Соро согласился ей помочь?

Какой он, оказывается, отзывчивый и умелый маг. Способен накладывать иллюзии, сжигать цветы, вызывать магические разряды, пресекать чужое пьянство, открывать порталы, вербовать на службу личей и возвращать с того света людей…

Ощутив мое любопытство, главнокомандующий вскинул взгляд и ехидно ухмыльнулся:

– Постарайтесь не влюбиться. Я еще хочу пожить.

Каков наглец!

И, не дожидаясь моего ответа, он как бы между делом продолжил:

– Итак, метадею и грибные споры мы уже обнаружили. Остались переносной алтарь и проклятье Древуна.

– Алтарь был использован, когда укусили Лилли.

Я вспомнила обозленную морду нага, вцепившуюся в мою руку, и поежилась. Давненько я не испытывала подобного страха. Хотя если сравнить с драконовскими ящерами или с поездкой на маготрансе, когда не знаешь, за что ухватиться, чтобы выжить… Волна ужаса прокатилась по моему телу, и Волль ободряюще погладил меня по плечу. Вот ведь Блик, знал бы, отчего я дрожу, не улыбался бы.

Соро вычеркнул из списка алтарь и внес новую пометку:

– Тогда остается проклятье…

– Тоже было. Есть предположение, что принц Орран не просто так мучается болью, – невесело сообщила я.

Главнокомандующий побледнел, листок выпал из его рук и плавно опустился на пол, следом посыпались металлические осколки от пера. А Грефран Волль… если бы он не был лысым, он бы точно сейчас облысел. Я сквозь одежду ощутила, как похолодел советник и покрылся колючими мурашками. И это от волнения за пятого принца, мерзавца королевских кровей и самого непостоянного ловеласа?

– Послушайте, проклятье – не проблема. Совсем не проблема, – заверила я и сжала руку советника, что все еще лежала на моем плече. – Правда, не проблема. В Подземелье есть выживший после проклятья, и у нас будет. У Оррана маленький срок заражения, мы выведем корень за пару-тройку недель. Он исчезнет вместе с метадеей, переломом и гипсом. – Не зная, как еще их приободрить, я прибегла к методу «клин клином выбивают». – В настоящий момент у нас проблема с главнокомандующим.

Секундное замешательство сменилось крайним удивлением, и два мужских голоса слились в один:

– Поясните! В смысле, со мной?

– Его отравили, а он не помнит, кто.

Это был прекрасный момент, отрезвляющий, дающий пищу для мозгов, ровно до тех пор, пока Соро не спросил:

– Гадина, а разве это были не вы?

– Нет.

Глава 17

Мне не поверили.

И доходчиво объяснили, почему мне веры нет. Во-первых, договор Расша со мной не подписан, во-вторых, на слет меня привели шантажом, и, в-третьих, так как обряд переселения надо мной уже проведен, есть шанс, что я могу стать опасным врагом.

– Шанс, на самом деле, ничтожный, – заверил Волль. – Мы надеемся на лучшее, а бюро Тайных знаний работает над артефактом защиты для вас. Но я решил, что карточки не могут ждать…

Теперь ясно, откуда появился день передышки и один лишний час.

– Вы правильно поступили. Еще пара-тройка часов, и мы бы потеряли и Лира, и вот этого, – ткнула я пальцем в сонного мага, – неблагодарного, недоверчивого и… – хотела сказать «недалекого», но ограничилась, – спящего стоя.

Соро поморщился, сжал губы в линию и процедил:

– Раз все так, как вы говорите, то возникает вопрос… Где стеллажи, возле которых я спал, Лилли?

– Кхм, как неудачно получилось. Видите ли, в спешке я нечаянно вернула их назад.

– Как интригующе, – не сводя с меня тяжелого взгляда, заметил он. – А где книга, в обнимку с которой я спал?

– Вы вернули ее назад, – абсолютно честно ответила я, но маг помрачнел еще сильнее. Захотелось сбежать. – Не злитесь, вы действовали привычно, я бы сказала, не глядя.

– Мы можем поднять записи каталога? – спросил советник, став ближе к магу и плечом закрыв меня. – Или последних книг, что были возвращены или взяты?

– Бесполезно. Я всегда стираю запросы. И этот манускрипт вызвал без следов, – указал он на тяжелый талмуд об искусстве врачевателей периода пятисот четырнадцатого. – Другие варианты есть?

– Есть! – Полная праведного гнева, я выглянула из-за плеча Волля. – Если вас уколоть повторным сочетанием вербены и мокрицы, вы весьма болезненно и очень быстро отойдете в мир иной.

Надо отдать советнику должное, поняв, куда я клоню, он закрыл меня полностью. Так что ни того, как изменилось лицо Соро, ни того, как он громко вздохнул, я не увидела, но оценила полное ярости: «Грысова задница!»

– Ну что вы, не расстраивайтесь, – сладко пропела я и пальчиком провела по шву жилета. – Главное, мы теперь знаем, что менее двух часов назад вы целовали Измененного, который прячется в теле придворной дамы.

Шов исчез, спина в жилете тоже. Два внимательных взгляда сошлись на мне, выражая молчаливый вопрос.

– Время определила по действию яда, а причину – по странной забывчивости. Ведь я права, и вы, Соро, не помните последние два часа?

Я ожидала бурную реакцию или пораженную тишину, но никак не единогласное:

– Хорошо, что мы составили списки!

На этом меня привели в соровский кабинет со столом, тахтой и экраном из черных пластин и радостно сообщили, что они не только списки составили, они еще и иллюзией прикрылись. Так что теперь по всей столице из одного угла в другой летит сплетня о том, что младшее Высочество перед третьим и последним туром испугался скорой свадьбы и галопом пробежался по всем дамам дворца.

– Вы всех целовали? – недоумевала я. – Но зачем? Нужно было проверить лишь тех, кто появился в период конфликта с Подземельем.

– Мы решили подстраховаться.

– Или нацеловаться на год вперед, сто двадцать дам на троих проверяющих, – не сдержала смешка, глядя на их списки. Я была уверена, помимо Волля и Соро в их компании был еще и Нигье, не совсем свободный, но считающий себя таковым.

– На шестерых. Принцы Дарг, Сахрион, Клив, Асто, барон Нигье и я, – перечислил Соро участников операции и, словно в оправдание, добавил: – Мы лучше всего знаем характерное для Оррана поведение, а также, с кем он… дружил и когда.

– То есть и не совсем свободный барон, и давно женатый наследный принц, и… – Я посмотрела на Волля. – Грефран, а вы?

– А я предлагал с проверкой отправить лича-дворецкого, за что попал в немилость и лишился права на неоправданный риск, – ответил он, четко обозначив свое мнение на счет этой проверки.

– Даниэль был занят с невестами, – поделился очередным аргументом главнокомандующий.

Он забрал у меня списки, сел за стол и начал делить свою часть дам на шестерых проверяющих. В общем, ничему его жизнь не учит, либо он решил, что отравиться с Измененным должны все-все, либо ему очень понравилось целоваться с толпой придворных дам. И только я хотела указать на эту глупость, Соро огорошил:

– К слову, Греф, навести представителя контроля нагов, узнай, готов ли он принести принцу извинения. Лиллиан, от вас я жду детальные инструкции для лечения Оррана и антидот для перепроверяющих. – Оригинально назвал он будущих отравленцев. – Разработайте что-нибудь мощное против всех известных ядовитов. У вас – час.

– Нет, – легко и просто ответила я.

– Слишком мало времени? – поинтересовался он, не поднимая взгляда от листа.

– Времени достаточно.

– Тогда не вижу причины…

– Я не буду делать антидот. Перестаньте рисковать живыми людьми, отправьте Даниэля, – сказала прямо и твердо.

Он закаменел. Дернул головой и вскинул взгляд. Не совсем прожигающий, но недобро горящий.

– Вы понимаете, что это неподчинение приказу?

– Это. Обычная. Логика. Ни одно живое существо не сможет вынести такое смешение составов, и вы в том числе. И не стоит настаивать, иначе я решу, что какая-то дамочка из списка вам крайне понравилась.

Главнокомандующий медленно, даже как-то заторможенно откинулся в кресле, процедил:

– Нарываетесь на неприятности.

– Наоборот, всеми силами пытаюсь вас от них спасти, – не дрогнула я, но, ощутив поддерживающую ладонь советника на своей спине, задышала ровнее.

– В таком случае, если вы не желаете работать над общим антидотом, вы возвращаетесь на слет. – Главнокомандующий прищурился, ожидая возражений. Подумаешь, напугал. Меня уже дважды возвращали. – Берете на себя наблюдение за принцем Орраном. – Это тоже не новость, я продолжила молчать. – И… готовитесь к тому, чтобы в любой момент времени предоставить свои услуги ядоведа.

– То есть полюбившаяся дамочка все же есть, и вы к ней на свой страх и риск пойдете, – улыбнулась я. – Можно на счастливицу посмотреть?

Он не ответил. Он встал, но так стремительно и опасно, что я обрадовалась, когда передо мной открылся портал и Грефран Волль заявил, что мы с ним немедля вернем пятнадцатую герцогиню на слет. Вот прямо сейчас переговорим с представителем контроля у нагов, а позже с леди N.

Мы вышли в светлом холле общей лечебницы, которая располагалась на самом севере нашего королевства. В высоких окнах справа виднелась горная река, слева – скалы нагов и задумчивое отражение моего защитника.

– Лиллиан, вы хоть иногда понимаете, что вам нельзя быть настолько бесстрашной? – красиво обозвал советник мою безголовую глупость.

– Иногда понимаю. – Я вернула ему жетон.

Он аккуратно забрал его из моей ладони, улыбнулся, я улыбнулась тоже. Он прищурил глаза, я округлила свои. Он кашлянул, я понятливо пропела: «Да-да, внимательно слушаю. Вы что-то хотели сказать?»

– Я хотел спросить… Вам больше двадцати или я ошибся в подсчетах, и с известным нам Лиром вы знакомы с трех неполных лет?

– Не ошибаетесь. Мне чуть больше.

Гром не грянул, молния не поразила меня за маленькую ложь, а на горизонте Волля явно взошло новое солнце. Теперь помимо полированной лысины он сиял глазами и широкой улыбкой, выявляющей ямочки на щеках. Я завороженно закусила губу. Пожри меня демоны, он до мурашек хорош собой.

Мне бы и дальше нежиться в свете, исходящем от него, но любопытство взыграло.

– Грефран, почему вы улыбаетесь?

– Всего лишь рад оказаться правым, Лиллиан. – Он развернул меня в сторону лестницы и поторопил: – Давайте скорее вернем вас на слет.

Наг был нам не рад. При виде советника кисло скривился, признав меня, дернулся всем телом, отчего его зафиксированный на вытяжке хвост дернулся вслед за ним, снес вазу с цветами, столик и по инерции выбил окно. Вглядываясь в перекошенную испугом чешуйчатую морду, я пришла к выводу, что где-то такую реакцию на себя я уже видела. Совсем недавно, хотя из-за калейдоскопа событий кажется, что давно. И точно – когда лич Даниэль выкопал моряка, которому не повезло пристать ко мне, вернее, к впечатлительному Зорге под моей личиной. Только тогда было жаль моряка, сейчас – немного себя. Потому что наг, не тратя времени на приветствие и прочий этикет переговоров, вдруг весь съежился и зашипел:

– Мы вше вош-ш-штановим! Мы вше найдем… И брашлет, и невидимку, и откуда принешли шпоры. Вше оплатим! Только не подпушкайте ее ко мне! – Последние слова завершились воплем. Стало ясно – ему не только хвост перебили, но и клыки повыбили.

Я потерла уши, Волль несколько недоуменно посмотрел на меня, потом на представителя контроля.

– Уважаемый Савиш, мы никоим образом не хотели вас напугать. И пришли с просьбой…

– Вше отдадим, вше…шолото, драгошенности, пешеры! – продолжил истерить чешуйчатый, прижимая к себе пострадавший хвост. – Только выведите ее, выведите… уберите!

Я сама вышла, давая нагу успокоиться, а Воллю разузнать причину умственной нестабильности пациента. Вышла не зря, но не вовремя, выползшие из процедурной наги при виде меня попытались самоубиться. Один вылез в закрытое окно, и стекло ему не стало помехой, двое рискнули залезть на потолок и ожидаемо свалились к моим ногам, оставшаяся четверка пыталась сбежать, но, запутавшись в хвостах, с хрустом впечаталась в стенку. Теперь мне вспомнилось, как придворные сбегали от Соро. Никогда бы не подумала, что чужой страх может быть настолько смешным и в то же время грустным. В отличие от главнокомандующего, не такое уж я и чудовище.

– Вы в порядке? – спросила у несчастных, и ответ услышала за спиной.

– Не совсем. Это реакция на ваши яды, – выдохнул мне в шею Волль или Грефран. Я так и не решила, как его про себя называть. – Наги застыли в оборотах. А состояние, когда у них есть хвосты, но недостаточно сил, делает из них инвалидов.

Я, конечно, мало знала о нагах и еще меньше об их строении, но кое-что понимала в испугах…

– Прежде чем обвинять меня, пусть попьют чай с каплей аурца. – Отстегнула от корсета жемчужину с составом и протянула ее советнику. – Одна капля на стандартный чан. По чашке на каждого. Буду ждать вас снаружи.

– Хорошо, – он улыбнулся, на мгновенье задержав мои пальчики в своей руке.

Хотела выйти во внутренний дворик, где находился сад. Но хвостатые, что отдыхали в его тени, заставили меня передумать. Я вышла в городок. Тихие улочки, мощенные камнем дорожки, высокие узкие дома, бревна вместо скамеек, открытые небу храмы бога Ашуа. Представлявшие собой две спиральные лестницы, узким конусом уходящие ввысь, они смотрелись сказочно, необычно и, судя по рисунку чешуи на перилах, изображали длиннющие хвосты. Удивительно, как при таком поклонении хвостам наги терпеть не могли упоминания вслух их самой длинной части тела. Или все дело в том, что она не настолько длинная, как у их божества?

Я улыбнулась своим мыслям и хотела уже продолжить путь, как вдруг осознала, что на улице стало тихо. Подозрительно тихо, даже ужасающе, особенно если учесть, что меня окружила толпа бесшумных и пока еще двуногих горожан. В полнейшей тишине наги справа вытащили тонкие мечи, наги слева узкие металлические щиты, а небольшая группа побитых и все еще хвостатых слаженно устанавливала ритуальные чаны в центре площади. На специальных подставках они зажгли огни, и по воздуху поплыл тонкий запах ореха и кофейных зерен.

Меня собираются съесть, вот так, втихую? Без объявления вины, без предупреждения и возможности оправдаться?

Нервная дрожь пробила тело, иглы легко легли в руку, но надежды на спасение не появилось. Их слишком много, они подготовлены, лица хмурые, взгляды решительные, улыбается один только королевский Блик. Нервно и широко.

В первое мгновение я не поверила, что он действительно стоит здесь, среди вооруженных нагов.

– Лилли! – Грефран Волль шагнул из толпы, обнял меня за подрагивающие от напряжения плечи. – Ты была права. От аурца им стало легче, они вернули себе ноги и мозги, – добавил тихо. – Ты только что получила допуск на слет и заверения, что лучше вас с Эргой на скале Предков не выступал никто…

Продолжая говорить о том, какая я умница и прелесть, он распахнул перед нами портал и увел меня прочь от чанов, нагов и сомнительной чести быть съеденной как самый опасный враг.

Мы вышли в столице за несколько километров от дворца, в респектабельном районе. Здесь шел первый летний дождь, теплый поначалу и холодный потом. Внешней промозглости я не чувствовала, меня трясло от внутренней, норовящей вырваться в слезливый сип и беспросветную истерику, которую я не позволяла себе очень давно.

– Испугалась? – Советник прижал меня крепче и движением руки развернул над нами магический щит, как зонтик. – Очень испугалась, – понял он, когда я не сдержала всхлипа. – Самое время напоить тебя чаем. Пойдем.

Волль повел меня в сторону от дороги, заводя новую беседу на абсолютно отвлеченную тему.

– А я рассказывал, как боролся за свой волосяной покров и согласился на экспериментальные составы? Нет? В таком случае мне есть чем похвастаться и о чем поплакаться.

Минуты не прошло, я оказалась в доме советника перед многочисленной коллекцией баночек, бутылочек и странного вида склянок, с чашкой черного чая в руках и уже полюбившимся халатом на плечах. Грефран был рядом. Поддерживая под спину, он вел меня вдоль длинного ряда стеллажей, хотя, казалось, больше обнимал, чем направлял.

– …это несработавшие составы, это сработавшие не полностью, а вот эти жемчужины моей коллекции – составы, давшие не тот результат. От ведьм, отцов Сольови, трех мастеров метаморфов, целителя оборотней и мой самый любимый экспонат от неизвестного.

То, что экспонат любим, стало ясно с первого взгляда. Изящная склянка единственная стояла на парчовой подушечке, блестела натертыми гранями и радовала глаз зеленым стеклом. У нее не было ярлыка с перечнем ингредиентов, рядом не располагалось письма отправителя или рекомендационного листа, и печать на ней не стояла ни простая, ни магическая. Прошло более десяти лет, но я узнала свой состав. Тот самый ядовито-лечебный, после которого мне запретили что-либо изготавливать.

Конечно, работа садовницы в разы проще и безопаснее, чем ядоведа, но обида на запрет не дала смолчать.

– А что с ним не так?

– Все. Начиная с высокого концентрата ядов, заканчивая эффектом. – Волль потер шею, потянул себя за бровь, явно что-то вспоминая. Усмехнулся. – Вопреки советам врача, я им отравился. И оброс, как оборотень во время гона, затем облез, опять оброс и снова потерял всю шерсть. И так пятнадцать раз за день. К концу второй недели вся прислуга сбежала от меня без сожалений, а Дреб Соро по указу короля наведался в гости. Я впервые ощутил на себе всю радость от блокиратора временного действия и истинное счастье от облысения.

Опустила взгляд в пол. Не краснеть, не поджимать губ, не извиняться, не признаваться, что создатель этого состава я! Все же тот год и месяц королевские «псы» обложили запретом еще сотню травников и ядоведов.

– Конечно, эффект неожиданный, но… А что было в инструкции к составу? – спросила тихо.

– Перетерпеть три недели и только потом срезать ненужное до желаемой длины. – Короткий вздох. – Однако переговоры с поднебесными не позволили сделать ни то, ни другое.

Нет, ну надо же было Соро вмешаться! Оставь они Грефрана в покое, он бы сейчас радовал глаз густой шевелюрой до плеч или до крестца. Я протяжно вздохнула, а советник вдруг усмехнулся:

– Но во всем есть плюс. Благодаря этому составу у меня появились ресницы и брови, а спустя пять лет – первая редкая щетина. Сказать по правде, я все еще брежу идеей найти этого умельца.

– Зачем? – Недобрая мысль, что меня посадят за двухнедельные издевательства над советником короля, прокатилась по телу холодной волной.

– Он совсем недавно безликим письмом предупредил меня о листьях борщевика в постельном белье. Почерк в записках был схожий. Листья мы не нашли, только мелкие колючки, но я задумался, откуда он о них узнал.

– И? – настороженно спросила я.

– Слет начался. Я захотел помочь счастью племянника и спокойствию короля, – беззаботно ответил Волль, глядя при этом на меня. – И теперь я жду не дождусь, когда вы пройдете третий тур.

Мне бы спросить, что имелось в виду, но тут нас прервали. Леди N, ведомая дворецким, шумно ворвалась в галерею, подлетела к нам.

– Советник Волль, искренне прошу простить меня за задержку! Подготовка к третьему туру в самом разгаре. Я только сейчас прочитала ваше письмо и незамедлительно прибыла… – Увидев меня, мадам остановилась. Удивленно воззрилась на мой халат и руку советника, что продолжал меня обнимать. Неверие, досада и ревность отразились в ее глазах, но быстро исчезли. И только нервный тик заставлял подрагивать очки. – Простите, мне следовало прибыть позже?

– Вовсе нет. – Советник выудил бумаги из кармана жилетки и протянул ей. – Ознакомьтесь.

– Возвращается на третий тур?! Сейчас? Она! Но… но… – Матрона не находила приличных слов. – Но ее дважды выгнали… отправили… отобрали…

– Все верно. Лучшая из лучших, отборная, – безмятежно ответил Волль и даже не поморщился, когда леди N с шумом втянула воздух.

Ее можно было понять. Вначале меня опекал главнокомандующий, затем сам принц, а теперь советник, на которого у нее имелись планы и возлагались надежды.

– Я все поняла. Распоряжения будут отданы.

– Премного благодарен. Доброго дня.

– Доб-ро-го. – Деревянной походкой она покинула галерею, словно возвращалась не во дворец, а на эшафот.

– Итак, как вы смотрите на то, чтобы пообедать в приятной компании? – спросил Волль, возвращая себе мое внимание. Я отказалась, но это не смутило его. – Тогда побудьте со мной.

Это был, пожалуй, самый тихий вечер за последние недели. Время в гостях у главнокомандующего не в счет, у него кто-то что-то делал и кто-то что-то взрывал, у лорда Каволлады тишину разгонял отзовик и вампир-здоровяк, а тут такая нега. Сидя в глубоком кресле у окна, я почти уснула, забыв о книге на коленях, о Волле за столом и причине наших поздних чтений, принце Орране.

Теплые руки коснулись моих плеч, соскользнули к локтям, погладили запястья и обхватили пальцы.

– Лилли, для сна есть более удобные поверхности. К тому же Соро не позволит оставить тебя у меня. Поднимайся.

– Не хочу.

– Ты спишь.

– Не сплю, Греф. Я так… просто.

– Твое «просто» длится без малого двадцать минут. – Теплое дыхание коснулось моей щеки.

– Дайте еще часик, – простонала я. – Потом… обязательно…

– Лучше сейчас, иначе шея затечет. Мышцы будет тянуть и покалывать.

– Неправда…

– Правда. Не спорь. У меня все данные с твоего корсета.

– А вам не кажется, что это как-то слишком? – Я распахнула глаза.

Не проснулась, но хоть так проявила свой гнев. Правда, веки незамедлительно закрылись, так что гнева мой собеседник не заметил и угрозы в сонном голосе не различил, поэтому и ответил:

– Не кажется.

* * *

Смутно помню, как среди ночи ко мне наведался Соро, попросил проснуться, сесть, туже затянуть халат и взглянуть на изображения придворных дам. Двадцать полупрозрачных портретов всплыли из кристалла, отобразив семнадцать взрослых матрон и четверку молодых.

– Двадцать одна? Но ведь было сто двадцать дам на шестерых, – вспомнила я и с зевком обратилась к главнокомандующему: – Почему у вас одна лишняя?

– Потому что никто другой целоваться с ней не мог, – указал он на светлоглазую шатенку. – Это леди J, графиня Исабэ, ныне очень влиятельная персона, заслужившая всеобщее уважение. Но ранее, до замужества, она была безродной Мираей Левинс, помощницей архивариуса, которая нарочно разбила Оррану сердце в его ранние годы. С тех пор принц ненавидит ее, и братья с ним солидарны…

– То есть оправдать поползновения принца по отношению к ней было бы сложно? – догадалась я и поразилась пришедшей мысли. – Побег младшего Высочества в пятнадцать лет был как-то связан с этим разрывом?

– Напрямую, – обнаружил свое присутствие Волль и шагнул ближе к кровати. – Именно поэтому графиня Исабэ попала в список главнокомандующего.

– Презрения к ней я не испытываю, плюс я – единственный свободный, кому она побоится дать по щеке, – сообщил Соро гордо.

Усмехнулась.

– Да, по щеке вам, может, и не дали, но отравили знатно.

Напоминание ему не понравилось, он поспешил сосредоточить меня на другом.

– Хочу проверить вашу интуицию, – указал на портреты. – Мой список дам. Что скажете?

Я моргнула, от неожиданности протерла глаза. Мне не снится? Мое мнение наконец-то ценно? Как неожиданно и как приятно. Довольная улыбка сама собой расплылась на губах, и главнокомандующий от нее чуть заметно поежился.

– Ну, если меня просят, если я действительно нужна… – Короткая пауза заставила его напрячься, но не отвести тяжелого взгляда. Ясно, наглеть и требования выдвигать нужно было раньше, не сейчас. – То… для начала спрошу, потому что не помню. Измененный может менять возраст и пол?

– Пол – нет, возраст – да. – Соро поскреб щеку. – А еще силу, скорость и степень защиты.

– В таком случае повторюсь. Проверьте всех дам, примкнувших ко двору в последние семнадцать лет, независимо от статуса. Это могла быть дочка, внучка, жена, чья-то падчерица, помощница или осиротевшая невинная душа, которую королева взяла под опеку.

Соро руной пометил шесть портретов, среди которых оказалась и та самая графиня Исабэ. Вернул их в кристалл, поднялся и ушел не попрощавшись. А Волль задержался, чтобы пожелать приятных снов. Казалось, он не хотел уходить, как перед долгой разлукой.

Проснулась в доме главнокомандующего, в комнате, что на время слета стала моей. Привычно привела себя в порядок, позволила горничным собрать меня и выслушала инструкции от Даниэля. Лич-дворецкий почтил визитом перед самой моей отправкой на третий тур. Вручил записку с благодарностью от нага и знакомый браслет.

– Его улучшили. Теперь он работает не только как ключ к порталам между твоими спальнями, но и как защитная сфера повышенной мощности.

– Повышенная используется против личей, – припомнила я, – зачем мне такая?

– На экстренный случай. В этот раз меня рядом не будет, Волля тоже. Он отбыл на поиски ингредиентов для лечения принца. – То есть ночью мне не показалось, советник действительно хотел немного задержаться? Я удивленно вскинула брови, и лич пояснил: – По некоторым причинам выздоровление Оррана – первоочередная задача. Поэтому, Лилли, если у вас что-то случится, незамедлительно активируйте сферу. Без глупостей, сразу.

– Ладушки, – опасливо согласилась. Что-то мне не нравится такое начало дня.

Невесты ожидаемо опять переехали, так что с заступившим в ночную смену Зорге я менялась местами в на удивление темной и пустой комнате. Графитово-серые стены, кровать из черного дерева, темно-синее постельное белье, все.

– Где это мы? – спросила тихо.

– В доме принца Дарга, – ответил зомби и поспешил сбежать.

Дом принца-вояки ему не нравился, мне тоже. Здесь не было картин, многослойных занавесей, ковров и цветов, а мебель можно было сосчитать по пальцам. Так что складывалось невеселое ощущение – мы не в уютном жилище, мы в тюрьме. И встреченные мною за завтраком невесты лишь подтвердили эту мысль. Все были задумчивы, хмуры и одеты в черные строгие мантии.

Невольно поправляя синий рюш на светлом платье, я задалась вопросом:

– А что требуется на третьем туре?

– Новый законопроект, – ответили мне с раздражением, и только Таис Дандрэ счастливо улыбнулась.

– С возвращением, Лилли!

– Спасибо. – Я схватила книгочея за руку, получилось еще и за раскрытую книгу, и за широкий витой браслет. Хотя готова спорить, четырнадцатая – не большая любительница тяжелых украшений. Спросила тихо:

– Действительно требуется законопроект?

– Да. Или поправка к уже существующему, – ответила она, спеша вернуться к истории на листах.

– И у тебя идея есть?

– Есть. Потратила два дня на изучение материала, получилось не очень впечатляюще, но хоть лицом не ударю в грязь. Теперь я очень хочу почитать, – с намеком произнесла Таис и торопливо прошептала: – Принц подарил мне книгу, о которой я мечтала несколько лет.

Последние слова расслышала неясно, вошедшая в столовую леди N громко возвестила, что нас, невест, уже ждут. Портал готов, не забудьте слова, пора.

Все вышли в холл, оттуда порталом переправились на место проведения тура и тревожно застыли перед темно-красной портьерой, скрывающей зрительские места. По бокам кулисы, сзади бутафорная лестница, колонны и прикрытые цветами выходы в боковые коридоры.

– Это дворцовый театр, – выдохнула Таис.

– Подожди, есть тема поинтереснее. Например… Орран. Сам. Пришел. И подарил?

– Да! И книгу, и браслет с защитной сферой, но книга ценнее. – Глаза девушки сияли, улыбка озаряла лицо. – Понятия не имею, как догадался. Он тайно преподнес ее сегодня ранним утром. – Она любовно провела рукой по обложке, пальчиками огладила тиснение. – Заверил, что ни с кем не целовался в прошлые два дня, потому что у него уже есть единственная и неповторимая. – На мгновение прижала книгу к груди и тотчас ее открыла перед собой.

– Неужели? – протянула я. – А имя не сказал?

– Нет. – Трепетно убрала закладку, серьезно взглянула на меня. – Но я уверена, тебе не стоит переживать!

После этих слов она вновь погрузилась в чтение и не увидела, насколько меня удивила. Гадать не нужно, принц узнал о мечте книгочея через шмелей, через них же узнал о проверке, которую Соро устроил. Желая спасти свое имя, прибежал, вручил подарок, заверил в непричастности к поцелуйному безумию и прогадал. Наверное, стоит его предупредить, что Таис не понимает намеков. В противном случае ее переход от лояльности к любви затянется на века.

Хотя я тоже недальновидна. Вместо того, чтобы узнать о третьем туре и подготовиться к нему, потратила вчерашний вечер на детальные инструкции для лечения Оррана. Со вздохом отошла от невест, подозвала одну из духов-горничных, попросила мантию для выступления и помощь.

– Принесите мне свод законов Грена и последние поправки к ним.

– Поправок двадцать три тома, – возразила дух.

– Тогда только свод.

Дух улетела, я осталась ждать.

– Ты все еще надеешься выиграть? – ехидно спросила седьмая, подойдя ко мне со спины. Растянула опухшие губы в улыбке и скривилась, словно улыбка приносила боль.

– Вряд ли выйдет, – хмыкнула двенадцатая. Поправляя на шее синий, слишком плотный для лета платок, она заступила мне дорогу слева.

– Только не плачь слишком сильно. – Третья герцогиня тоже решила поучаствовать в травле. Сцепила руки перед собой, встала справа.

Смутно догадываясь, что господа проверяльщики целовали не только дам из списка, но и этих герцогинь, я на всякий случай потянулась к иглам. Побить вряд ли успеют, но за волосы потягать – вполне. Именно поэтому как можно мягче сказала:

– Вижу, сомнения ваши основательны, и не стоит спрашивать, почему…

– Потому что всю ночь Орран провел со мной! – гордо заявила третья, и две другие пораженно уставились на нее.

– Как с тобой?!

Седьмая уверенно отстранила меня с пути, шагнула вперед:

– Он у меня был, искусал все губы!

– Нет! У меня… – Двенадцатая сорвала с шеи платок, предъявив на суд багровые пятна. То есть на одних поцелуях дело не закончилось.

Вот это да, вот так подстава и скандал, который вот-вот превратится в драку. Это было видно по их глазам, растопыренным пальцам на руках и шипению, что прорывалось сквозь зубы. Призрачная прислуга уже позвала на помощь придворных магов и клыкастых лакеев, вместе с вампирами прибежал и кучер главнокомандующего оборотень-кот. Так что я бочком-бочком отошла подальше от звереющих невест. Вначале за вазу с цветами, затем за колонну, по пути ловко увернулась от пролетевших рядом стула, канделябра и книги, которую мне принесли, но вручить не успели. Свод законов скрылся в темноте бокового коридора.