Текст книги "Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли"

Не смея надеяться, я дрожащими руками потянулась к прекраснейшему творению природы. Отодвинула лист лилии, прикрывающий его, и благоговейно замерла, не дыша, не смея поверить. В какой-то момент решила, что брежу, но, прикоснувшись к чуду и ощутив под пальцами шероховатый стебелек, я не сдержалась и вначале прошептала, а затем завопила:

– Безы-мян-ник? Безымя-я-я-я-янник! Волль, Даниэль, смотрите, безымянник! Лунный, нежный безымянник…

Они не разделяли моего восторга, смотрели с сомнением. А вампиры-лакеи так, вообще, попросили держать свои человеческие восторги при себе. Расисты! Какими были, такими и остались, их не смягчила даже совместная отсидка. Какой молчать?! Мы как мышки здесь пятый час кряду, и вдруг такой подарок небес! Из него же можно сделать… Перед моими глазами пронеслась шеренга рецептов, а затем и целый полк книг.

– Из него столько всего можно сделать. Это худший подарок для женщины, лучший для ядоведа, особенно если он с корнями… – Рукой провела по стебельку и застыла в изумлении. – Демоны меня пожри, он с корнями! С целыми! Какая роскошь! Пожри меня демоны!

Мой голос раскатами улетел куда-то в глубины подвального мира, слабо отразился от неизвестных дальних стен и вернулся лишь шепотком. Странно, но этот самый шепоток основательно перепугал вампиров-лакеев, кучера, который кот, и даже навь. Она побелела, слившись по цвету с духами-горничными. О зомби-садовниках говорить тяжело, после гибели серебристого дуба все трое впали в депрессию и перестали проявлять признаки «жизни». Наверху что-то упало и разбилось, по жутко скрипящей лестнице прогрохотали шаги, затем, судя по шороху, стена за моей спиной медленно отъехала, и разъяренный голос коснулся ушей.

– Вот вы где!

Мне бы испугаться и, как остальные, шарахнуться в сторону, но радость и восторг заполонили все мое существо и уничтожили всякое чувство самосохранения.

– Соро, смотрите! – Я стремительно обернулась к разъяренному магу. – Это самый редкий, самый уникальный ядовитый представитель лютиковых…

Главнокомандующий, завидев в моих руках цветок, отступил. Хорошо отступил, стена решила, что он уже закончил свой визит, и попыталась закрыться. Конечно, он ей этого не позволил, но сам факт не остался незамеченным.

– Быстро учитесь, – похвалила я. – Однако тут бояться нечего. Безымянник вполне безобиден, пока не напился воды.

– Лиллиан!

Я подавила вздох раздражения, с немым укором посмотрела на нарушителя спокойствия. И тяжело ему было порадоваться вместе со мной? Впрочем, наверное, тяжело. Столкновение с кустами барбариса не прошло без потерь, на и без того помятом лице главнокомандующего появились новые царапины и ссадины. И куда его бес, то бишь личный доктор, смотрит, почему до сих пор не обработал?

Ответ на вопрос обнаружился за спиной главнокомандующего. Несчастный обладатель пятачка был магическими петлями привязан к стене трофейной галереи, из которой вела лестница в подвал. Его чемоданчик размещался рядом, между головой стального вепря и ехидной мордой оскалившейся нагорной лисы. И не понять, бес в наше убежище спешил или пытался оказать профессиональные услуги, за что поплатился, став частью выставочной стены.

– Доктор, вы живы? – спросила, не надеясь услышать ответ. Судя по пыли, украсившей синий сюртук, бес там висит давно.

– Трудно сказать… я пытался помочь… затем бежать… – долетел до меня невнятный лепет. – Передайте жене… я ее любил.

– Соро, ну вы и…

– Тихо! – оборвал он мои обвинения на полуслове и обвел всех присутствующих строгим взглядом. – Я бы сказал ранее, но возможность выдалась только сейчас, – страшная пауза, – из королевского дворца доставили ящик, – еще одно жестокое промедление, – он немного повредился, в отличие от кареты доставки, но… бутылки остались целы.

– Терпкое бирюзовое тридцать пятого года?! – выдохнул Даниэль, мгновенно оказавшись перед магом.

– Именно, – ответил Соро и, дав личу скрыться, обратил свой взгляд на притаившуюся в углах прислугу: – В доме произошли некоторые изменения, в парке так же, – холодно и отрешенно сообщил он. – Не могли бы вы вспомнить о своих обязанностях и..?

Не договорил, горничные, садовники, лакеи, повариха и кучер незамедлительно покинули подвал. Так что на растерзание остались только я, цветы и советник Волль – последняя преграда на пути к моей ни в чем не повинной персоне. Верно, подумав о том же, главнокомандующий жестко обратился к нему:

– Тебя уже несколько часов ожидает король.

По велению его руки в стене открылся пространственный переход в королевский замок.

– Но… – попытался Волль остаться, заметив, каким взглядом маг смерил меня.

– Слова о двухдневном отгуле не принимаются. Ты единственный, кто может без конца спорить с Палачом по темным эльфам. Это, во-первых… а во-вторых, у меня тут намечаются разборки с агентом.

– И все же…

– Да не убью я ее! – Мы с советником одновременно и многозначительно уставились на все еще висящего беса. Соро фыркнул: – И не покалечу.

В раздражении щелкнул пальцами, петли опали. Бес почти встретился с полом, когда я ахнула, и что-то невидимое подхватило доктора и его чемоданчик и вынесло из галереи. Хотелось бы вздохнуть с облегчением, но не получилось.

– Итак? – Всем своим видом главнокомандующий торопил советника отбыть.

– Итак, – повторил тот, коснувшись моей руки. Оторвать ее от безымянника, дабы поцеловать кисть поверх тонкой перчатки, ему не удалось. Я слишком крепко держалась за стебелек, боясь выпустить бесценный подарок. – Мне было невообразимо приятно познакомиться с вами, юная леди, – продолжил Волль. – Надеюсь, мои цветы… – тут он замялся, вспомнив, что мы столь долго и нудно перебирали, – конфеты… – и опять остановился на полуслове. – Книги, – нашелся через короткое мгновенье, – книги вас порадуют. Пришлете мне список желанных изданий?

– Конечно!

И не успела я поверить, что мечты способны исполняться одна за другой, Соро втолкнул советника в портал и напоследок ехидно заметил:

– После слета обязательно.

– Она участвует?

– Я участвую? – Два вопроса слились в унисон и остались без ответа.

– Идемте, Горэ, вас ждут.

Глава 7

Пока меня вели к месту ожидаемой встречи, я в полной мере оценила «некоторые изменения», произошедшие в доме главнокомандующего. Здание лишилось пары-тройки внутренних стен, с десятка окон и более половины меблировки. Кабинет, видимо, также был разгромлен, поэтому, открыв в него двери, мы через действующий портал шагнули прямиком в чужую гостиную. Выполненная в сине-зеленых красках, она дурманяще пахла цикорием и, казалось, сплошь состояла из сундуков. Тяжелые кованые сундуки в радужных узорах здесь были под стульями, под столом, у стен, между кадками с цветами и даже на полках книжного шкафа. Расписные, они отвлекали внимание от хозяина комнаты, имевшегося здесь же – сухопарого седовласого дедули лет восьмидесяти на вид, а может, и всех девяноста.

Одетый в синий шелковый халат поверх зелено-золотого пижамного костюма, он дремал на низком диванчике среди парчовых подушек. В одной руке дедок удерживал планшетку с листами, сплошь покрытыми узором из черточек и спиралек, в другой – стальное перо с тонкой гравировкой и знакомой печатью мага-изготовителя. Я с прищуром присмотрелась к хозяину гостиной. А не так-то прост дедок, что обладает артефактом вечной подписи. Это перо не то что чернилам не позволяет исчезнуть, а всему документу сгинуть не дает. Если им что-то подписано, то на вечность, и не спалить, кислотой не выжечь, водой не растворить, ядом не вытравить, магией не прикрыть.

Помнится, бабку моего супруга чуть удар не хватил, когда она узнала, что наши брачные клятвы подписаны таким же пером. И мезальянс меж простой девчонкой и хоть и изгнанным, но из знатного рода эльфом теперь ни расторжению, ни аннуляции не подлежит. В общем, за перо вечной подписи все столичные судьи и главы гильдий готовы жизнь отдать, а этот им каракули рисует, то есть увековечивает.

– Ольф Каволлада, мы прибыли, – громко возвестил Соро.

Дедок вздрогнул, распахнул глаза и улыбнулся, с ходу сбросив два десятка лет. Тусклые седые волосы заискрились, как снег на солнце, морщины разгладились, тело распрямилось, и я нутром ощутила потоки энергии, исходящие от него.

Бывший пятнадцатый герцог?! Лорд K?

Забираю свои слова назад. Пусть он и дальше увековечивает каракули хоть в бумаге, хоть в камне, хоть как. Ему можно. Ему все можно! Последний представитель прославленного рода K, бывший советник прошлого короля и частично нынешнего. Своими консультациями он позволил королевству Грен выйти из тени, укрепить свои позиции и границы, подвинуть поднебесных эльфов на площадке мирового господства и подружиться с темными. Будь воля короля, он бы его с поста советника до самой смерти не снял, но трагедия в семье вынудила Коваллада вначале убрать знак герцогства со своих владений, а затем и вовсе передать свой пост Палачу.

Лично я не видела трагедии в том, что его внебрачная дочь сбежала, не оставив в доме следующего наследника. Сбежала и сбежала, главное, жива. Не зря же говорят, что «псы» короля, отправленные следом, нашли девчонку в добром здравии и в объятиях какого-то пижона. Ясное дело, пижону наподдали, девчонку отобрали, но домой ее отчего-то не привезли. Интересно, отчего?

– Это она?

– Да. Позвольте представить, Ольф Каволлада и Лиллиан… теперь тоже Каволлада. Пятнадцатый герцог и его до поры до времени тщательно скрываемая внучка. Как я и говорил, появление наследницы вернет вам титул, а вашему герцогству право участия в слете невест.

Я с трудом поймала выпавший из моих рук бесценный стебелек, затравленно покосилась на Соро, держащего меня под локоть, затем на лорда K. Первый – абсолютно серьезный, второй – слегка заинтересованный. Скользнув по мне взглядом, Каволлада подтянул выше планшетку и, закусив нижнюю губу, продолжил рисовать узоры.

– А расскажите, зачем вы ее к этому делу привлекли?

– Еще раз? – Мне послышалось едва уловимое разочарование в голосе Соро. Но он быстро взял себя в руки. – Потому что в последних покушениях на членов королевской семьи использовались неизвестные нам органические вещества со свойствами артефактов. Время, затраченное на уничтожение действий этих веществ, позволило нападающим уйти. Прошлый главнокомандующий генерал Эр Доу Лиш устроил несколько облав и ловушек. Но агенты, вступавшие в бой со шпионами, как по команде теряли волю, словно бы попадали под действие артефакта подчинения.

Выходит, меня обрызгали тем же. Вот только совсем уж безвольной я не была. Возможно ли, что это из-за моей невосприимчивости к низшим ядам?

– …ни щиты, ни коконы отражения не спасали от действия этих веществ, – подвел неутешительные итоги Соро. – Один мудрый человек предложил барону Нигье приблизить ко двору специалистов, они могли бы на месте определить состав, которым пользуются шпионы. Нигье отобрал пятнадцать агентов, разделив их на группы по трое: артефактор, травник и маг.

– Хорошая идея! – похвалил лорд K.

И я с ним мысленно согласилась и почти произнесла это вслух, когда Соро невозмутимо продолжил:

– Ни одна из этих групп не просуществовала больше недели. Кто-то заболел, кто-то переехал в другую страну, двое скоропостижно скончались и отнюдь не в своих постелях. Генерал был смещен. На его пост заступил я, полковник Дреб Соро.

– Помню, – хмыкнул бывший советник и вздохнул. Его взгляд с листов бумаги перетек на пейзаж за окном. – Грядут тяжелые времена. В бюро Тайных знаний завелся крот.

– Да. И мы отказались от идеи во избежание смертей.

Вот на этом откровении я решила присесть. Отцепила от себя руку Соро, отступила на шаг назад и села на ближайший сундук, не спросив разрешения.

Ладно «грифоны», они по всему миру странствуют, подвергаются соблазнам; бывает, что «лисы» предают, и очень-очень редко «псы». Но агенты бюро?! Да, это перебор. У них жалование до ста золотых, премиальные свыше двух сотен, личные лечащие врачи, лучшие академии для детей, искусные портные для жен и свободный выезд из королевства… Да как же так?

– Что дальше? – поторопил Каволлада, продолжая рисовать.

– И это, забыл… – понуро выдохнул Соро. Потер подбородок и, как примерный главнокомандующий, продолжил: – Дальше сообщение короля о том, что ради развлечения послов семи королевств будет проведен слет невест. Появилась необходимость обеспечить безопасность герцогских дочерей, кандидата в мужья, послов, всей королевской семьи и придворных, что будут присутствовать на празднике.

– Решили, кто пойдет под венец? – Соро качнул головой. – А с невестами? – продолжил допрос бывший советник.

– Со списком невест все проще, относительно. По совету мудреца я внес тройку своих кандидатур. Двоих вместо дочерей горцев, одна вместо вашей внучки.

– Мне сказали, что на последнем балу были истинные дочери своих отцов. Что случилось с вашими кандидатами?

Показалось, или Соро действительно прошипел нечто похожее на «Да, я и рассказывал»? И уже нормальным голосом сообщил:

– В моих сетях, видимо, также кто-то завелся. Мага перехватили в дороге, артефактора в гостинице «Золотая парча». Осталась только травник, – кивок на меня, – удачно спалившая инструкции.

Почти похвалил. Главное, чтобы о «почившем» вороне не вспомнил. Впрочем, что-то недобро у него взгляд изменился.

– Тех двух нашли? – Вырисовывая какую-то особенную закорючку, лорд К даже прикусил язык.

– Только после бала, – смущенно признался Соро. И, словно предупреждая ожидаемый вопрос, заявил: – О торжестве я рассказывал вам менее получаса назад. Не хочу повторяться. Вернемся к вашему вопросу… На удачу, мы нашли их живыми. Как оказалось, хранители домов не видят людей, замурованных в стены.

– Надеюсь, вы не собираетесь привлечь их к своим обязанностям, – усмехнулся Каволлада.

Я покосилась на свое вроде как начальство. Нет, главнокомандующий не может быть настолько трепетным в исполнении обязательств своими агентами.

– Хотел, – бесстрастно разрушил он мои надежды. – Но это невозможно. После семидневного заточения оба специалиста еще месяц будут находиться под неусыпным вниманием врачевателей.

Семь дней?! Пожри меня демоны! Я могла оказаться среди них и семь дней просидеть в беззвучном сером тесте… Нет, если подумать, не будь меня на балу, никто бы не узнал, что в колоннах могут находиться люди. То есть я бы просидела свыше семи дней и, возможно, просто умерла от страха?

И пока я с ужасом представляла себе вероятный исход, они уже обо всем договорились.

– Что ж, все складывается наилучшим образом! – Лорд К отложил планшетку, размял пальцы рук. – Что и где мне подписать, чтобы Лиллиан приняла участие в слете?

В слете? А может, не надо? Я почти уверена, что на этом слете выживут не все, особенно я. И зачем такие жертвы? А давайте я дома посижу, у себя или у Соро? Во втором случае обещаю даже помочь с ремонтом. Представила, как все это произнесу, представила, как они отреагируют, и мысленно взмолилась. Неужели нет никакого предлога для того, чтоб избежать смерти? Мысль появилась тотчас.

– Погодите, а как же королева-мать? – возрадовалась я. – Она же хотела меня посадить на три года. Вы не боитесь, что, подписав бумаги о моем участии на слете, вы…

– О чем говорит дитя? – остановив меня взмахом руки, обратился Каволлада к главнокомандующему.

– О разрешении на казнь, которое Палач подсунул матери короля, когда та мечтала избавиться от его общества. Дитя не знает, – с иронией продолжил он, – что у нас уговор. Королева-мать предупреждает нас о том, в каких документах расписалась, а мы немедленно готовим бумаги, перекрывающие ее волю.

– Умно, – заметил бывший советник.

– Ваша идея. – Соро протянул ему бланки заявки. – Распишитесь здесь, здесь и здесь. После слета я обязан все сжечь, поэтому воспользуйтесь этим. – Он ловко выхватил из рук лорда K артефакт вечной подписи и заменил его обычным пером.

– Мне тем удобнее, – попытался воспротивиться лорд.

– Верю, – не поддался главнокомандующий.

Обмен артефакта на подписанные обычным пером бумаги. Крепкое рукопожатие. И меня рывком подняли с сундука.

Уводимая прочь, я помахала новоявленному дедушке рукой. Он жеста не заметил. Любовно погладил новый изрисованный лист, отложил его в стоящий рядом сундук и взялся за чистый.

Каволлада почти позволил нам уйти, когда в спину донеслось:

– И, надеюсь, советник Волль уже догадался, что вам опасно использовать темно-эльфийский альг как секретный язык для переговоров? А также, надеюсь, он понял, что вы должны отказаться от договора Расша и всех тех агентов, что связаны им?

Соро остановился. Видимо, это было ударом для человека, привыкшего контролировать все. И понимая это, хозяин кабинета милостиво пояснил:

– На балу вы раскрыли козырные карты перед врагом. Их нужно поменять.

– Да, Грефран что-то такое предполагал.

– Я рад. И еще мне было бы интересно встретиться с тем вашим мудрецом.

– Я. Сообщу. Ему, – заверил главнокомандующий с тяжелым-тяжелым вздохом.

И мы шагнули прочь.

За время нашего отсутствия кто-то закрыл дверь в кабинет Соро, отчего мы с ним чуть не поцеловали ее, попутно расквасив носы. Главнокомандующий с досады пнул полотно, я же приникла щекой к прохладному дереву и подумала, что договор Расша теперь нет нужды подписывать. И чувствовать себя связанной теперь тоже нет нужды. И если все правильно рассчитать, то вылететь с первого тура можно даже не по своей вине!

– Какой умный мужик – бывший советник короля, – произнесла с улыбкой. – Всегда удивлялась его решению уйти с поста.

– Из-за склероза. Не забывай он собственных советов, а иногда и имени, все так же был бы при дворе, – ответили мне.

– Не верю.

– А вы войдите сейчас в портал и представьтесь его внучкой, – предложил ехидный маг. – Я готов даже сопроводить вас.

Да он, верно, шутит! Не может умнейший из людей страдать беспамятством в неполные семьдесят лет, когда, я точно знаю, он каждый день пьет настойку из иланг-иланга и пажитника. А если учесть утренние салаты из крапивы, которую ему напрямик из моего сада присылают, то память у лорда К должна быть феноменальной.

Чтобы увериться в своей правоте, я ринулась в портал и остолбенела, услышав:

– Соро, где вы запропастились? Третий час жду! – Бывший советник короля оторвал взгляд от листа, посмотрел на меня и хмуро поинтересовался: – А вы кто?

– Здравствуйте, я от Соро… – Он прищурился. – Я агент… – Чуть подался вперед. – Лилли, – подсказала я в слепой надежде на чудо, но, не заметив в его глазах даже проблеска узнавания, невнятно закончила: – И я ошиблась дверью.

– С кем не бывает, – пожал плечами Каволлада и отпустил меня взмахом руки. – Встретите Соро, передайте, что более я ждать не намерен.

– А? Ага…

Отрешенная, я вернулась в дом главнокомандующего, в его кабинет, ко все той же двери. Ожидаемо стукнулась и, потирая лоб, прошипела:

– Судя по всему, на титул мне рассчитывать не стоит.

– Ни на титул, ни на земли, ни на защиту лорда. Хотя в одном он, несомненно, сильнее прочих. – Соро сделал паузу и доверительно сообщил: – В советах. Их даже склероз не смог ухудшить.

– А как же мудрец, с которым лорд К желает встретиться? – спросила я в замешательстве.

– Лорд встречается с ним, каждый раз заглядывая в зеркало.

Главнокомандующий взмахом руки закрыл портал, развернулся ко мне, взял за плечи и потребовал выслушать. Я настороженно кивнула. Но слушать ничего не пришлось. Вначале в коридоре раздалось раздраженное: «Дядя, отстаньте!», а затем и грозное: «Где полковник?» Кто-то ответил, что он в кабинете, мгновение, и дверь распахнулась, казалось, от одного лишь восклицания:

– Соро?! Вы нашли ту девчонку или..?

Вопрос оборвался.

– Или что? – опасливо спросила я.

Принц Орран в светлом костюме с золотой вышивкой и стоящий за ним брат короля принц Авияс в темном костюме с той же вышивкой одновременно и очень похоже вскинули брови, перевели взгляды на меня, улыбнулись. Первый с предвкушением, второй на удивление широко и радостно, что случается редко. Соро неодобрительно покосился на обоих и убрал руки с моих плеч, затем, кажется, даже вытер.

– Нашел, – ответил он. – Как не найти, мой агент.

– То есть она не дура. – Орран прищурился, что-то просчитывая.

– И скрываемая внучка лорда Каволлады, – многозначительно продолжил Соро.

Наверное, это сообщение должно было остудить младшего принца и его интерес, но вышло иначе. Меня смерили голодным взглядом и, понизив тон, произнесли:

– Герцогиня? Какой вызов!

– Отсроченный, – сквозь зубы добавил главнокомандующий. – Лиллиан участвует в слете.

– Приятное стечение обстоятельств, – вдруг заявил Орран, и мне стало как-то совсем нехорошо. Предчувствие не подкачало. – Дядя? – позвал принц, не оборачиваясь и продолжая смотреть исключительно на меня. – Прекратите искать компромиссы и компроматы, я согласен участвовать в слете вместо вас.

Если бы в доме разразилась гроза, я бы меньше удивилась. Возможно, из вредности отравила бы стоящего напротив и сказала пару-тройку отнюдь не ласковых слов. Но здесь и сейчас меня хватило лишь на полузадушенный писк.

Другие отреагировали сильнее.

– Слава богам! – раздалось в коридоре. – Тогда я немедленно уеду в Сольови, – сообщил о своих планах брат короля.

– Отличный поворот, – похвалил Соро.

То есть главнокомандующий уже не против, нет?!

Пожри меня демоны! С этим мерзавцем принцем Орраном лучше не связываться, дорогу не переходить и совместных дел не вести. А я успела все, за очень короткое время. И теперь не знала, как избавиться от его внимания. Растерянно смотрела на «призовую награду» слета с ехидной улыбкой на пол-лица и ощущала, как земля уходит из-под ног.

– Что?! Но погодите, вы не можете… – Подергала довольного Соро за рукав в надежде на помощь, посмотрела на ликующего Авияса и умолкла, услышав благодушие в голосе Оррана:

– Не волнуйся, я сделаю все, чтобы тебе там было весело, малышка.

Малышка?! Вот оно! Я не малышка. Мне тридцать четыре года, и выгляжу я совсем не так, как сейчас. Более того, я – мать! У меня есть сын, который всего на девять лет младше этого наглеца. Еще у меня есть нерасторжимый брак и законный муж, обещавший вступиться в случае крайней необходимости. И плевать, что в Подземном Арене я и сын объявлены погибшими, а супруг давно сошелся с другой. Если он слово дал – он его сдержит, даже будучи при смерти.

И только я набрала воздуха полную грудь, только собралась сказать: «Не хотела вас расстраивать, но я совсем не малышка…», как меня за талию притянули к горячему боку и приказали:

– Молчи.

Зря я поддалась командному тону главнокомандующего. Не дав мне очнуться от счастья лицезреть хитрющую ухмылку принца Оррана, меня обокрали на безымянник, отмыли от подвальной пыли, упаковали в новый, менее жесткий лечебный корсет, нарядили в костюм для дальних поездок и на ящерах отправили к месту проведения слета. На драконовских ящерах! Как же я ненавижу Соро!

Я ненавидела его, пока меня, обездвиженную плетением, запихивали в спальный мешок, крепили ремнями к сиденью и… Во время полета от ужаса невольно потеряла сознание, но уверена, даже в состоянии амебы я его ненавидела.

Когда ящеры наконец-то устремились к земле, на небе уже разгорались звезды, а на земле города. Восточную столицу Давин, негласно называемую вторым домом короля, я узнала по магическим куполам, что развернулись над домами знати, и по световым столбам, обозначающим портальные арки. В отличие от прочих городов нашего королевства в этом частенько бушевали бури. Вопреки всем законам природных катаклизмов они вот уже сто лет со дня основания сворачивались только над этим городом и крушили только его. Поэтому все зажиточные горожане обзаводились защитными куполами поднебесных эльфов, а кто попроще – заказывали защитные подвалы у темных эльфов.

Второй метод оказался выгоднее первого, так как не только оберегал жизни хозяев, но и увеличивал принадлежащие им территории вдвое, втрое и даже вчетверо, в зависимости от этажности подвала. Некоторые настолько разошлись, что вскоре под землей появились торговые кварталы, улицы красных фонарей, игорные дома, ипподромы и общественные бани. Последние в силу постоянного слива сточных вод в подземное озеро, питавшее верхний город, стали последней каплей в чаше королевского терпения. Указом Его Величества владельцам подвалов в Давине запретили углубляться более чем на четыре этажа высотой по четыре метра. Все, кто превысил лимит, были оштрафованы, а их владения закрыты. Но не забыты, туда водят экскурсии.

Помимо необычной наземной и уникальной подземной архитектуры вторая столица отличалась от прочих городов королевства Грен и тем, что световые столбы над ее портальными арками изменяли цвет. Из стандартного белого они становились желтыми, если над городом формировалась буря малой силы; оранжевыми, если буря переходила в ураган; и красными, если воронка урагана приближалась к той или иной портальной арке.

Так что, очнувшись от нарастающего гула и нервного перещелкивания ящеров, я легко признала столицу Давин и обрадовалась, что мой «кортеж» спустился на поверхность быстрее, чем ближайший световой столб изменил расцветку. И еще больше я обрадовалась тому, что агенты завели чешуйчатых под купол богатого дома, а не в какой-нибудь подвал. После пяти неполных лет в эльфийском Подземелье я старалась не терять солнце из виду и всегда засматривалась на звезды и луну.

Собственно, если бы не стремительно разрастающиеся тучи, я бы не сводила с них взгляда и сейчас, когда меня отстегнули от сиденья, вытащили из мешка, освободили от плетения и озадачили непонятным: «Далее действуйте по инструкции».

– По какой инструкции, хотелось бы знать? – спросила я у неба и бушующей темноты, в которой скрылись ящеры и их наездники. Ответа я не дождалась, да, в общем, и не ждала его особо. Ситуация пусть и напрягающая, но уже знакомая.

Интересно, куда, по велению Соро, меня забросило на этот раз?

Окинув взглядом шикарный даже для главной столицы трехэтажный дом с узорными террасами, изящной колоннадой и резным портиком под многоскатной крышей, я целиком сосредоточилась на парке, в центре которого стояла. Здесь были кипарисы, десяток серебристых ив, а у самого дома темнели густые заросли декоративной акации, которая цвела на месяц раньше срока! Завороженная, я пошла на запах, почти прикоснулась к цветам и укололась о шипы, услышав:

– Невероятно, вы наконец-то прибыли, неизвестная пятнадцатая г…

– Вы хотели сказать – герцогиня? – предположила я, растирая руки и оборачиваясь на голос говорившей.

В первое мгновение я не признала в этой исполненной гордости и собственного достоинства особе недавнюю гостью главнокомандующего, но, присмотревшись, слегка опешила. Она тоже.

– Вы?! – удивились мы одновременно, взглядами сканируя друг друга.

– Бабуля Ирвинии N?

– Подстилка полковника Соро?

Мы замолчали. Обмен любезностями прошел на высоком уровне, для последующего диалога нужны были детали. Мысленно повторила ее слова про прибытие неизвестной пятнадцатой г-герцогини, предположила, что я нахожусь в месте сбора участниц слета, и вполне миролюбиво спросила:

– Какими судьбами мы встретились здесь? Вы прибыли наложить еще одно бессмысленное вето или вознамерились поучаствовать в паре-тройке туров?

Брови матроны поднялись так высоко, что даже парик ее покачнулся.

– Не смейте ерничать! – надменно бросили мне. – Я баронесса Вальдемина Найрис, глава прославленного рода N, главный председатель столичного комитета Света Девичьей Благопристойности, приглашена на слет невест, чтобы блюсти честь и чистоту претенденток. А вы…

– А я, видимо, искренне соболезную всем собравшимся. Да?

Лицо матроны вытянулось. Видя ее замешательство и неспособность завершить упрек, я протянула «руку помощи»:

– Хочу заметить, странное у вас это «вы», словно плевок, а не дань уважения к внучке герцога Kаволлада, – заметила я, прозрачно намекая, что род K ближе к королевской семье, чем ее род N.

– Вы опоздали! – отмерла она наконец. – Вы не явились на утренний сбор. Вы пропустили оглашение правил и распределение комнат. Вы не прислали письмо с извинениями за задержку. И после всего вы смеете пререкаться со мной, вашим куратором? Подобное не прощается, вам это известно?

– О, в таком случае я не буду настаивать на прощении, – сладко улыбнулась я ей и взмахнула ресницами. – Где, говорите, моя комната?

– Вам укажут, – ответила глава рода N.

Кивнув на входную дверь, у которой уже объявился дворецкий, она резво развернулась и понесла себя прочь. Шаге на пятом, а может, и четвертом блюститель нравов неуверенно остановилась и обернулась ко мне.

– Повторите, кому вы приходитесь внучкой?

– Лорду К, Ольфу Каволладе, – повторила, не без удовольствия проследив за тем, как изменилось лицо матроны.

Я была уверена – она проникнется почтением к умнейшему из людей и изменит обо мне нелестное мнение, а получила лишь волну презрения:

– Дочь той ш-ш-ш..?! – зашипела глава рода N, с трудом оборвав нелестный эпитет. Не знаю, чем ей сбежавшая дочь лорда насолила, но, позабыв об уничижительном «вы», матрона вдруг пообещала: – Ты вылетишь до начала слета!

– Хорошо бы, – ответила я, – но это вряд ли. У Соро на меня большие планы.

– Я постараюсь.

Стараться она начала с первых минут, когда, переполошив весь дом звоном визгливого колокольчика, призвала всех невест спуститься на первый этаж, дабы они поприветствовали меня, а я их. И нет ничего удивительного в том, что герцогские дочери, сладко спавшие в начале двенадцатого ночи, возжелали меня не столько поприветствовать, сколько убить. И желание это с каждым словом матроны становилось все очевиднее и очевиднее.

– Юные леди, вынуждена с прискорбием сообщить вам, что эта… – Тут весьма интересная пауза и смешок. – Или правильнее сказать, это…

Казалось, она с трудом подбирала цензурные слова. Я тоже, но мысленно. Стоять под прицелом четырнадцати пар опухших, красных и ненавидящих глаз было неприятно.

– … это в вышей степени беспринципное недоразумение захотело лично представиться всем вам в этот неурочный час.

– Я?! – удивилась собственно я. Сглотнула и пожурила матрону: – А разве могу я хоть что-то приказывать вам… – как ее там? Память с трудом выдала «Вальдемина», однако озвучить обращение я не успела, меня перебили.

– Баронесса рода N не вправе отказывать герцогине рода K, – сообщила она, изобразив легкий и очень даже издевательский полупоклон. Словом, выставила и меня, и мой род в самом «выгодном свете», а главное, вовремя – когда все девушки немного неадекватны и грубы в своей оценке.

Я не сдержала смешка:

– В таком случае, а не соблаговолите ли вы с той же покорностью пойти в…