Текст книги "Лекарь-возлюбленный. Призрачный обряд"

Глава 6
Черная гниль и подземелья

К тому моменту, как я научился хоть сколько-нибудь контролировать и использовать новое боевое искусство, я уже не соображал, сколько времени прошло. Дни слились в бесконечную череду из боли и изнуряющих тренировок. На теле не осталось живого места.

Мастер Юн не знал, что такое усталость, отдых или боль. Он заставлял меня сражаться с Ночными Цветами, оживленными его алхимией марионетками и до судорог отрабатывать движения и шаги.

Я научился отключать сознание. Тело работало само по себе, привыкая действовать на уровне инстинктов, а мозг пытался решить загадку. Я старался заставить себя продолжать переводить, но выходила какая-то тарабарщина, никак не связанные друг с другом слова, которые не превращались ни в предложения, ни тем более в текст.

И эти линии с точками… Как я ни складывал листы, пытаясь соединить дуги, ничего не получалось. Бессмыслица какая-то…

Я проснулся от того, что чьи-то руки шарили по телу. Сработали инстинкты. Я схватил чужое запястье и только после этого открыл глаза.

Надо мной склонился Баи. Его скулы покрывал румянец, на губах блуждала сладострастная улыбка, а взгляд светился. Он без стеснения рассматривал мою обнаженную грудь. Пальцы, зажатые в моей руке, мелко подрагивали.

– Ваше тело изменилось… Оно стало еще красивее. Вы теперь сильнее.

Я оттолкнул его руку и поднялся, осматриваясь. С тех пор как набрел на призрачные покои, я поселился в них. Спал прямо на полу, среди разбросанных повсюду записей, расстелив тонкое одеяло.

– Что ты здесь делаешь?

Кое-как запахнув нижнюю рубашку, я сурово посмотрел на Баи. Мне надоело строить из себя воспитанного принца, который достаточно холоден, чтобы никак не реагировать на тех, кто его раздражает.

Я устал… Просто устал. Баи же прервал сон, на который у меня и так было не больше нескольких часов. Но еще сильнее злило то, что он не оставлял своих попыток понравиться мне. Рэйден никогда не делал ничего подобного. И я почему-то был уверен, что, пока я прозябаю здесь, он там времени даром не теряет, соблазняя всех, кто вызовет его интерес.

Я повторял себе, что эти мысли глупы и смешны: он держался на расстоянии ото всех, – но черная ревность была глуха к рассудку. Я желал видеть его либо моим, принадлежащим лишь мне и в моих объятиях, либо одиноким и недоступным для всех живущих на свете. Это было эгоистично и жестоко, но справиться с собой я не мог. Ко мне тихо подкрадывалось безумие от долгой разлуки с ним. Оно окружало со всех сторон и брало в осаду мою душу. Голодные звери тоски терзали ее и грызли, откусывая кровавые куски и растаскивая их в разные стороны.

– Я видел его… Когда вы одолели марионеток… – Баи отодвинулся и сжал зубы. – Что в нем особенного, кроме его внешности? Вы сами признались, что даже не нравитесь ему. Неужели так сложно любить того, кто смотрит только на вас?

Я подался вперед, оскалив зубы.

– Выходит, что сложно.

Движение Баи было быстрым и неожиданным. Его губы успели коснуться моих, прежде чем я отшвырнул его от себя. Кроме отвращения и злости, я не испытывал ничего.

Мало того, что это был мужчина, так он еще и не понимал слова «нет».

Какого демона я тогда жажду поцелуев Рэйдена?

Боги, в этом мне никогда не разобраться. Наверное, во мне что-то работает не так.

Мне нравятся женщины, но при этом тянет к мужчине. Когда же один из них проявляет ко мне интерес, это вызывает ярость и раздражение. Что со мной творится?! Наверное, я просто должен смириться и не пытаться это понять.

Баи обиженно прижал руку к щеке, где уже начинал проступать багровый след.

– Такая любовь не может длиться вечно. А Ночные Цветы прекрасно умеют ждать.

Он выбежал из призрачных покоев, а я снова упал на одеяло.

Будь ты неладен, Баи! Что ж ты никак не успокоишься?

Каждый раз он напоминал мне, что Рэйден, возможно, никогда не покажет мне своих чувств, что, возможно, он вообще ко мне ничего не испытывает.

Никогда нам так не прогуливаться по столичным улицам. Никогда он не попросит у меня подарок. И никогда не будет угрожать мстить, если я его разлюблю.

Я перевернулся на бок, невидящим взглядом рассматривая исписанные листы бумаги, а перед глазами стояло счастливое лицо Рэйдена, разглядывающего подвеску.

Когда вернусь во дворец, прикажу изготовить точную копию той, которую увидел в иллюзии.

Свет луны, отраженный в воде колодца… Колодец…

Я резко сел и потянулся к «Учению». Колодец… Там точно что-то было про колодец, но из-за неспособности перевести тексты я мог ориентироваться только на изображения.

Вот оно! В самом конце. Круг с иероглифом внутри и три крошечных цветка… Боги!.. Это же тот самый талисман, который висел у моста. Колокол с подвеской – Юнхуа рассказывала, что он принадлежит богине Широи. Белоликая госпожа, сотканная из лунной пыли.

Все, что у меня было, чтобы разгадать эту загадку, – рассказы ребенка. Ребенка и… лекаря! О Белоликой госпоже ей поведал Рэйден. Что ему было известно о древней богине?

Я снова посмотрел на иероглиф и рассмеялся над самим собой. Это же тот самый, которого я коснулся в беседке, тот, который создал пугающее и завораживающее видение.

Колодец, луна, три цветка…

Кроме этого изображения был еще один рисунок – массивная корона со свечами и длинными подвесками, тоже украшенными цветками и лунами. Каждую страницу усеивали сотни иероглифов. Я пробежал по ним глазами. Проклятье! Ни один из них не был мне знаком. Даже составные части выглядели неузнаваемыми.

Я учил этот демонов язык с детства! Как может быть, что вся книга полна иероглифов, которые я и в глаза не видел?! Не-е-ет!.. Видел! Некоторые из них я точно видел. Всего несколько штук, но они уже мне встречались.

Я вскочил со своего места и бросился к дверям. Мне нужен был мастер Юн.

Но меня опередили. На пороге стоял мастер Ченг со своей неизменной ухмылкой чокнутого.

– Жестокий принц? – Бесцеремонно оттолкнув меня, он прошел в призрачные покои. Стараясь не наступать на мои чертежи, он дошел до одеяла и, утратив все изящество, плюхнулся на него. – Я-то надеялся, что ты хоть чуть-чуть переживаешь.

Он развалился на лежаке и принялся лениво перебирать мои записи.

– Из-за чего именно я должен переживать?

– Из-за того, что обидел Баи. Он сейчас рыдает и крушит все в своей оранжерее. А ты должен понимать, что значит лишиться единственного лекаря в такой огромной крепости.

Похоже, затворничество сделало Ночных Цветов безумными.

– Ни разу не видел, чтобы вам понадобилась помощь лекаря. И я не лишал вас его.

– Он думает только о тебе, говорит только о тебе, хочет только тебя. Юну тоже нет дела ни до кого, кроме тебя. Он всерьез считает тебя своим сыном и одержим идеей посадить тебя на престол. Даже Мингли! Он уверен, что ты сможешь разгадать загадку. А ведь он всегда считал себя умнее всех. – Он посмотрел на мои записи и усмехнулся, вскинув брови. – Хотя пока что не похоже, что ты сколько-нибудь в этом продвинулся. По правде говоря, я бы тебе помог. Лишь бы ты уже поскорее ушел отсюда. Ты меня раздражаешь. Но… безумно хочется увидеть твой провал. Даже не знаю, чего жажду больше.

Он выглядел таким довольным собой! Юнхуа и Джун и те вели себя взрослее.

– Правда… если подумать… для всех будет лучше, если ты уйдешь. Прямо сейчас!

– Пока не открою тайник, будете терпеть меня.

Я скрестил руки на груди. Если ему так хочется, чтобы я ушел, то пусть говорит правильное решение этого ребуса.

Мастер Ченг все понял без слов.

– А где же твоя гордость? Желание доказать, что ты исключительный?.. Особенный!..

Я наклонился к нему.

– Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол, а тот, у кого получилось на нем усидеть.

Он раздраженно фыркнул.

– Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся. – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.

– У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.

– Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.

– Черная гниль… Знаешь, что это?

Я кивнул.

Мастер Ченг скривился.

– Все-то он знает… Но кое-что наверняка тебе неизвестно.

Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный неудачник.

– А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана не трогают.

Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще нечасто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.

Будто отвечал заученный урок, я проговорил:

– Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.

Мастер Ченг хитро улыбнулся.

– Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга… – Он бросил лукавый взгляд на «Учение». – Он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.

Попасть в любую из крепостей?

Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской академии не владели этой наукой.

Я осторожно спросил:

– Как такое возможно?

От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.

– Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.

Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…

– Деревья?..

Мастер Ченг скривился.

– Иногда твое всезнание ужасно раздражает!..

– Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.

Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль.

– Неграмотные суеверные крестьяне с легкостью поверили в то, в чем мы пытались их убедить. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы, скажем… сжечь его… Потому что боятся призраков, которые его охраняют. Призраков и Созданий Ночи. Они служат Королю Смерти и безжалостно расправляются с каждым, кто пытается причинить лесу вред.

Значит, черные монахи не прячутся в лесу… Где тогда они скрываются? Откуда вообще берутся?

– Ну а деревья… Сам Король Мертвых заколдовал их. Под Ванжаном скрыт тайный мир – вся мертвая алхимия, которая существует, спряталась именно там.

– Под землей?

Я вспомнил древние катакомбы под поместьем графа Виерна. Но Баи сказал, что это – все, что осталось от первой крепости.

– Да. Под землей. Это один из самых старых и тщательно оберегаемых секретов нашего братства. Искусство перемещения. Под покровом земли скрыта сеть туннелей. Они заколдованы так, чтобы можно было проходить многие тысячи ли за день. Эти тайные проходы охраняют призраки и Создания Ночи. За века мертвая алхимия пропитала каменные подземелья, и найти верную дорогу почти невозможно. Но я владею последней сохранившейся картой и… могу дать ее тебе. На время.

– Постойте… Выходит, все три крепости связаны?

– Конечно. Сетью подземелий. Деревья в Мертвом Лесу – проходы, через которые можно из них выбраться.

– А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.

– Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.

Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…

А еще был старый колодец, который засыпали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.

Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.

Но я все еще не знал слишком многого.

– Откуда взялись черные монахи?

Мастер Ченг удивился моему вопросу.

– Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.

– Зачем тогда рассказываете мне все это?

– Потому что хочу избавиться от тебя. – Он криво ухмыльнулся. – Хотя бы на время. Итак… Я проведу тебя к твоему возлюбленному, а ты… вернешься, когда разгадаешь… загадку…

Он пренебрежительно посмотрел на мои записи.

Я старался продумывать свои действия наперед. Но, как и в тот раз, когда я решил инсценировать свою смерть, все сложилось само собой. Увидеть Рэйдена или безрезультатно биться над решением старинного ребуса? Я знал, что не имею права ставить свои желания выше Ванжана. Но тоска по Рэйдену переборола все здравые мысли.

– Я согласен. Но вы должны вернуть мне дневники, которые я принес.

– Это дневники нашего брата.

– Он перестал был членом братства, когда покинул вас. И если бы я не принес их, вы бы никогда их больше не увидели.

Мастер Ченг скривился, становясь похожим на Создание Ночи.

– Иначе ты не исчезнешь?

– Нет.

– Собирайся. Уйдем вечером.

Я кивнул, после чего мастер ушел. Я не знал, правильно ли поступаю, но ради возможности увидеть лекаря готов был на что угодно.

Тренировка прошла в напряжении. На мое очередное избиение пришел посмотреть мастер Ченг, который, видимо, боялся, что я проболтаюсь, и даже мастер Мингли.

Последний все время буравил меня недовольным взглядом, а под конец призвал ураган из цветочных лепестков. Когда я с помощью веера сумел отразить их все, он удалился, взметнув полами ханьфу целую бурю из пыли и опавших листьев.

– Сегодня ты, наконец, сносно провел свой бой.

Мастер Юн окинул меня пытливым взглядом.

На самом деле я плохо помнил, что делал. В голове был только Рэйден и то, что, возможно, мы скоро встретимся. Должен ли я был рассказать мастеру Юну об этом? Наверное, да. Отпустил бы он меня? Нет. Точно нет. Как он воспримет мой уход? Я понятия не имел. От полубезумных мастеров можно было ожидать чего угодно.

– Где василиск?

Кажется, мой вопрос удивил мастера. Он раскрыл веер и начал им обмахиваться, несмотря на холодную вечернюю погоду.

– Ползает среди развалин. С недавних пор это его любимое место.

Я кивнул и отправился к северной части крепости. Раньше здесь был разбит сад с прудом и статуями, но сейчас все обветшало и почти полностью разрушилось. Даже в крепостной стене была огромная пробоина, в которой виднелись далекие земли Короля Мертвых.

Сейчас они были скрыты туманом. Даже стальные тучи, низко нависающие над землей, пытались спрятать их от людских глаз.

Среди осыпающихся руин, свернувшись кольцами, лежал василиск. При моем приближении его крылья слегка задрожали, а смертоносные желтые глаза посмотрели прямо на меня.

– Мятеж-ж-жный принц… тебе стоит поторопиться… скоро черная с-с-скверна заполонит эту с-страну…

Я присел на поросший лишайником валун.

– Откуда тебе это известно?

Василиск подполз ближе и, свив вокруг меня кольцо, поднял треугольную голову:

– Алхимия Манус-с-скрипта уси-и-иливается… Страницы тянутся друг к дру-у-гу, желая с-стать единым це-е-елым… Они взывают ко всему те-е-емному… Люди будут обращены в монс-с-стров, а призраки вос-с-станут… И даже Король Ме-е-ертвых не с-сможет их с-сдержать… Среди умертвий… ходит слу-у-ух… что он покинул свои владе-е-е-ения…

Слова василиска оказались неожиданными.

– Что ты хочешь сказать? Король Мертвых больше не стережет свои земли?

Василиск взвился еще выше.

– Призраки ше-е-епчутся… что он более никем не повелева-а-ает… Демоны и ду-у-ухи, которых он раньше с-с-стере-е-ег, рвутся на во-о-олю… Манус-с-скри-и-и-ипт дает им с-с-си-илу… Как только они освободя-я-ятся, Мертвой Алхи-и-имии станет так мно-о-ого, что ха-а-аос захлестнет эти зе-емли…

Если раньше я считал, что должен найти Манускрипт ради трона, то теперь все изменилось. Нужно отыскать его ради собственной страны. Не слишком ли много всего для одного человека?

– Сила Манус-с-скри-и-и-ипта расте-е-ет… Чем дольше страни-и-ицы разделены, тем больше их жажда единс-с-ства… Они будут стремиться вос-с-соединиться, плодя с-скверну и у-у-ужас… С каждым час-с-сом мона-а-ахи становятся сильне-е-е…

Если это так, то Рэйден в опасности, ведь больше всего черных монахов именно там, рядом с крепостью. Но почему? Почему они появляются только в определенных местах?

Над землями Короля Мертвых сверкнула молния.

– Мне нужно будет уйти. На время.

Василиск расправил крылья.

– Найди Манус-с-скри-и-и-ипт и останови все это…

– Как его отыскать?!

Если я должен его найти, тогда почему все вокруг скрывают, как это сделать?

Василиск раззявил пасть, что, наверное, означало улыбку:

– Все гадаеш-ш-шь, почему никто не говорит? Манус-с-скри-и-и-ипт заколдован так, что никто не может рас-с-скрыть тайну его местонахождения или с-с-способ, коим ты можеш-ш-шь им завладеть… С-с-собери подсказки, и обретеш-ш-шь его… – Змей снова улегся на землю и прикрыл глаза. – Возвращ-щайс-с-ся с-с-скорее… Эти безумцы ужас-с-сно утомляют!..

Радует, что не я один считаю их сумасшедшими.

– Я обязательно вернусь за тобой.

Я встал с валуна, который показался смутно знакомым, а василиск дернул хвостом.

– У нас гос-с-сти…

Я обернулся и едва не застонал. За спиной стоял Баи, губы которого дрожали, а в глазах блестели слезы.

– Уходите? Уходите?! Вы сбегаете! – Он бросился ко мне, похожий на яростное облако. – Вы еще не освоили наше мастерство. Даже сотую его долю! Мастер Юн вас остановит. – Глаза Баи сверкнули безумством. – Я немедленно расскажу ему обо всем…

Я успел схватить его за плечо:

– Вякнешь ему хоть слово, и я изрежу тебя на куски.

Он оттолкнул мою руку и даже встал на цыпочки.

– Хоть я и лекарь, но все еще искуснее вас. Вам не хватит сил со мной совладать.

– Мне – нет. – Я указал за спину, на василиска. – А вот ему – да.

Словно в подтверждение моих слов василиск обнажил зубы и повел крыльями.

Баи сжал губы, всем своим видом выражая презрение. Несколько мгновений он гневно смотрел на меня, а затем развернулся и ушел.

Сиплый рваный кашель за спиной заставил меня обернуться. Василиск скалился – кажется, смеялся.

– Истосковавшийс-с-ся по любви целитель – та еще проблема… Но тебе не с-с-стоит переживать…

– Я и не переживаю. Я раздражен.

Василиск раззявил пасть еще шире.

– Не с-с-стоит переживать, что другой ле-е-екарь к тебе безуча-а-астен…

– Ты не можешь знать, о чем я переживаю.

– Я ведь уже говорил: мне ве-е-едомы запретные желания челове-е-еческих серде-е-ец… Хочешь знать, чего жаждал лекарь?

Я бросился к василиску, падая перед ним на колени.

– Да! Расскажи мне…

– О-о-о… Его жела-а-ания носились вихрем по всему ле-е-есу… Такие гро-о-омкие и отча-а-аянные!.. Ему желанны твои поцелуи и ла-а-аски… Он тос-с-скует по твоим объя-я-ятьям… Знал бы ты, как ему хочется прикаса-а-аться к тебе!.. Он страшится, что лишится разума, если будет думать о тебе… Но не думать о тебе не м-о-ожет… Мандрагоры сходят с ума, впитывая его жела-а-ания…

– Это правда?

Я боялся верить сладким речам. Каждое слово звучало так, будто василиск специально говорил то, что я хотел услышать.

Из пасти василиска показался раздвоенный алый язык:

– Не выдавай меня ему-у-у… – Он снова засмеялся, издавая жуткие звуки, больше похожие на кашель или на то, как булькает кровь в перерезанном горле. – Все-таки именно он спас меня… от твоего ме-е-еча… Когда вы снова встретите-е-есь, послушай совета Ночных Цве-е-етов – перес-с-стань себя с-с-сдерживать и сделай с ним то, чего давно жела-а-аешь… Или позволь ему сделать с тобой то, что он захо-о-очет… Прос-с-сто обними его… кре-е-епко. Даже если он будет сопротивля-я-яться… Держи си-и-ильно и не отпус-с-скай… Он жаждет стать твоим… Отринь все и сделай его с-с-своим… Просто будь с ним таким, каким хо-о-очеш-ш-шь… Ему не нужна твоя неж-ж-жность… Малыш-лекарь ценит с-с-силу и ж-ж-жесткость… Перестань быть рядом с ним тем, кем ты не явля-я-яешься…

Василиск закрыл глаза и улегся обратно, спрятав морду за кожистыми крыльями. Видимо, это означало, что он сказал все, что хотел.

Внутри меня царил настоящий хаос, с которым я не знал, как совладать. Хитрый василиск, должно быть, считал, что попрощался со мной, но вместо ответов на вопросы запутал меня еще больше.

Я заставил себя развернуться и уйти от развалин.

Василиск не мог лгать. У него не было на это причин. Все, что он говорил мне до этого, оказывалось правдой.

Он не мог лгать. Шаг.

Не мог… Шаг.

Не мог!.. Шаг.

Не мог! Не мог! Не мог!..

Я ворвался в призрачные покои и бросился собирать разбросанные повсюду листы бумаги. Я ненавидел себя за то, что не спросил у змея раньше. И за то, что не решался сделать то, чего желал. Что было бы с нами, окажись я смелее?

Сильнее ненависти к самому себе была лишь необходимость увидеть Рэйдена. Я как раз повесил собранный дорожный мешок на плечо, как дверь в покои медленно отъехала в сторону. В образовавшуюся щель, словно вор, юркнул мастер Ченг. Из-за полы халата он вытащил сложенный листок бумаги и развернул его.

– Смотри внимательно. Я перерисовал для тебя всю карту. Ты владеешь бесценным сокровищем. Не потеряй ее! И не позволь врагам завладеть. Я не смогу тебя отвести. Кажется, Юн что-то заподозрил. Поэтому пойдешь один.

Я молча выслушивал его наставления, решив не спорить с безумцем.

– Вот это – путь из нашей крепости в Ночной Цветок. Но будь осторожен: подземелье – приют для Мертвой Алхимии. Не сворачивай с маршрута. – Он постучал пальцем по нарисованной алой линии. – Подземелья живые. Я записал подсказки, где какую формулу нужно начертить…

Но я прервал его сбивчивую речь:

– Я не алхимик. Что бы я ни начертил – это будет бесполезная картинка. – Я усмехнулся. – Вы хотите избавиться от меня таким способом?

– Не будь дураком! Там все пропитано Мертвой Алхимией. Даже мазок кисти будет иметь силу. Только не поддавайся колдовству. Все! – Он осмотрел меня, как ребенка. – Иди! У тебя будет полчаса, пока я отвлеку Юна. Вход в колодец под валуном у пруда. Просто сдвинь его. Теперь это тебе по силам. Иди!

Он схватил меня за руку и вытащил из призрачных покоев, постоянно оглядываясь по сторонам, как заговорщик.

Валун у пруда… Ночные Цветы не переставали удивлять. То ли безумием, то ли гениальностью.

Мастер Ченг вывел меня наружу и толкнул в сторону пруда.

– Давай быстрее!

– Стойте! – Я схватил его за руку и развернул к себе. – Дневники.

Мастер шумно выдохнул и закатил глаза, но затем все же полез за полу халата, вытащил обе книжицы и сунул мне в руки:

– Держи! Держи… Все что угодно, лишь бы ты уже скорее ушел отсюда.

Спрятав дневники в дорожный мешок, я не удержался, чтобы не позлить его еще больше:

– Скоро вернусь.

Он скривился, а я, не прощаясь, поспешил к пруду. Неужели я смогу вернуться в крепость, успевшую стать мне почти родной? О Рэйдене я старался не думать. Лучше не питать ложных надежд…

На фоне темно-серого неба начали мигать белые точки. Снег? Первый снег!.. Я совсем утратил ощущение времени. Здесь, в крепости, оно будто остановилось. С первым снегом приходят самые жестокие призраки.

Добежав до пруда, я уже без труда перепрыгнул его, приземлившись на твердые каменные плиты. Рано или поздно я узнаю их секрет. Иначе быть не может.

Стараясь не смотреть на борозды линий и иероглифов, которые словно тихо шептали, зазывая меня в свой плен, я опустился на колени и принялся срезать мерцающий цветами-звездочками мох. Осторожно ссыпав цветы и мох в украденные у Баи склянки, я заткнул их крышками и, воровато оглядываясь, снял с крыши беседки фонарь. За украшением из деревянной резьбы и цветными стеклышками не было видно, что внутри, но я был уверен, что это не простая свеча. Что бы это ни было, Ночные Цветы переживут утрату.

Я ухмыльнулся, представляя лица мастеров, когда они обнаружат пропажу. Боги, когда мелкие пакости приносили мне удовольствие? Похоже, я превращаюсь в одного из братьев.

Спрятав пузырьки с цветами в походный мешок, я перепрыгнул обратно на берег.

Снежинки превращались в крупные белые хлопья, которые прямо на лету сбивались в маленькие вихри. Не знаю почему, но я чувствовал, что должно произойти что-то неожиданное. Не хорошее и не плохое. Но такое, от чего сердце щемит в груди грызущей тоской.

Притаившийся в зарослях роз валун, как и прежде, был покрыт паутиной, в которой запутались опавшие листья, розовые лепестки и уже засохшие бабочки.

Я содрал липкую паутину. Камень был точь-в-точь как тот, на котором я сидел во время разговора с василиском. Возможно, там был скрыт еще один колодец.

Упершись ногой в камень, я напрягся и отодвинул его в сторону. То, что раньше казалось нереальным, сейчас удалось без особых усилий. Я смог сдвинуть огромный неподъемный камень – тренировки мастера Юна и вправду оказались действенны.

Я заглянул в черную зияющую дыру. В темноту убегали ступени, из которых торчали проросшие корни. Подняв фонарь выше, я начал спускаться в узкий лаз. Словно добровольно ложился в могилу. Запах сырой земли и гниения, тесные влажные стенки и надвигающаяся темнота.

Чем ниже я спускался, тем холоднее становилось вокруг. По ногам пополз холодный воздух. Пространство вокруг меня начало расширяться.

Ступени, наконец, закончились, под ногами ощущалась мягкая влажная земля, которая при каждом шаге голодно чавкала.

Сначала не было видно почти ничего, но потом начало светлеть, и это не был свет от моего фонаря. Мрак рассеивался, открывая скрытые подземелья, и я понял, что нахожусь в точной, но еще более мрачной копии Мертвого Леса. По земле стелился сизый туман, из которого выныривали истлевшие костлявые руки, которые норовили уцепиться за мои одежды.

Черные засохшие деревья едва не падали и из последних сил цеплялись узловатыми корнями за землю. Их влажная кора напоминала кожу черных монахов.

Я достал карту. Если мастер Ченг не решил таким образом избавиться от меня навсегда, то мне нужно было идти на запад до Обращенной в Камень Красавицы, что бы это ни значило. Запад… Понять бы, где запад под землей.

Пытаясь мысленно совместить поверхность и подземелье, я двинулся в указанном направлении. Не знаю, сколько времени прошло. Иногда казалось, что я не двигаюсь с места, иногда – что брожу кругами. Я был уверен, что миновал эти странные деревья уже с дюжину раз, но они все возникали и возникали на пути.

По ощущениям находился я здесь уже несколько часов. Вполне возможно, что путь в крепость займет дни и даже недели. Знать бы только, что иду верно.

Я запнулся об извилистый корень и замер, понимая, что пейзаж сменился. Впереди, на деревянном кресле, к которому тянулись ветви старых деревьев, сидела марионетка мужчины. Он был полностью слеплен из голубой бумаги и от этого походил на утопленника. Длинные черные нити – волосы – развевались на стылом ветру. В распахнутом халате было видно обнаженное бумажное тело, на котором кто-то вывел десятки алхимических формул. Они светились ядовитым зеленым светом.

Марионетка резко повернула безликую голову в мою сторону.

Я стоял не шевелясь, просто ожидая, что он сделает. Он же встал со своего трона и, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, неловко двинулся ко мне.

Между нами оставалась лишь несколько шагов, когда я услышал доносящийся из тумана голос:

– Ты пришел, чтобы освободить меня? – Он подходил все ближе и вдруг начал раздирать тонкими пальцами бумажную грудь. – Забери… забери ее!.. Не могу больше терпеть…

Он царапал свою грудь, но от этого формулы и неведомые заклинания горели лишь ярче.

В тот самый миг, когда ему оставалось сделать последний шаг, он вдруг бросился на меня. Бумажный палец, оказавшийся почему-то невероятно острым, прошелся по щеке. Я едва успел отстраниться, почти падая на спину, но тут же встал снова. Вспомнив уроки мастера Юна, я выхватил меч, уже когда марионетка взмыла в воздух и начала атаковать. Он двигался с невероятной скоростью, нападая как лучший из Ночных Цветов.

Я едва продержался десяток секунд, когда он выбил из моих рук меч. Не знаю, как смог увернуться, когда его руки потянулись ко мне.

– Забери!..

– Что?! Что я должен забрать?

Он не ответил, подлетая ко мне словно птица. На него не действовал закон притяжения. Но демоны побери, я ведь тоже обучался боевому мастерству. Сорвав с пояса веер, я распахнул его, ощущая прилив сил. Нет, полудохлая марионетка не прикончит меня, когда я уже почти добрался до Рэйдена.

«Веер – часть тебя… Ты сам… Ты не зависишь от него. Но и не должен бояться его потерять…»

Слова мастера Юна отчетливо зазвучали в голове, когда я начал отражать удары взбесившейся марионетки. Веер – это я.

Я отсек марионетке пальцы, и бумажные фаланги покатились по земле, медленно тлея красно-зелеными огоньками. Странное существо завизжало, и снова показалось, что звук доносится со всех сторон. Волосы разметались черным облаком, когда он летел на меня. Мои инстинкты действовали за меня. Мы словно танцевали танец, концом которого станет смерть…

Одним из ударов марионетка отшвырнула меня на свой трон. От столкновения с деревянной спинкой внутри что-то хрустнуло. Дождавшись, пока неведомый монстр окажется достаточно близко, я подпрыгнул вверх и резанул краем веера по бумажной шее.

Марионетка завопила десятком разных голосов, которые постепенно затихали, сменяясь едва слышным шепотом.

– Теперь она твоя…

Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.

Не зная, зачем это делаю, я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.

Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу.

Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.

Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ее, силы уже были на исходе.