Текст книги "Вердана. Книга 3"

Глава 6 Короткий путь в столицу Туп

Приятно вновь вдохнуть родной прохладный воздух.

Плоская равнина дышала предрассветными звуками. Еще не утро. Ночь угасает. Тонкая полоска света на горизонте отвоевывает у мрака пространство. Туман зеленоватый от сумерек, поднимается все выше над влажной равниной. Спокойно, далеко от суеты обжитых мест, от необычных событий, последних встреч. Знакомый мир. На столько ли знакомый? Часть ее существа воспринимала его как диковину, восторгалось этим видом. Еще бы, рассвет – это лучшее время суток в долине.

Так стоять можно было до бесконечности, но то самое, что внутри, уже оставило восторги и заставляло идти. Предстояла встреча, небольшая формальность, но каждый наблюдатель будет знать, что на этой части планеты работает новичок. Сама эта мысль не приводила в доброе расположение духа. Что это за поиски, если все о них знают?

Она сошла с сопки и окунулась в туман. Включались новые ощущения – острое чувство предметов и пространства.

Вердана любила состояние, когда все четко видно, тренированное сознание ловило каждый шорох, мимолетное колыхание. Тело плавно двигалось, ни одного лишнего движения, даже глаз не моргнет лишний раз. Упоительное ощущение охотника, жаждущего настичь жертву, знающего, где она прячется. Добычи не было, но чувство, возникшее внутри и доставляло ей удовольствие. Меч в чехле занял место за спиной, чтобы не цеплялся за траву и кустарник. Кинжалы были спрятаны по бокам в складки одежды. Она с сожалением вспомнила то славное оружие, что ей не дали взять с собой. Ничего, она тихонько насыпала в карманы четыре горсти наконечников, острых, как иглы… Конечно они не стоят фамильного ножа, что потеряли полубоги, но хоть какое-то утешение. Изготовить стрелу – пустяшное дело, а когда она доберется до Тупа, дома, в оружейной, сделает подобие пускателя для стрел, что видела в небесном городе.

Вердану одолела гордость. Она раньше слышала, что умерших раньше времени забирают жители небесных городов, что попасть туда можно только после смерти. Ахши говорил, что покажет ей такой город. Она думала, что он принесет ее в жертву, и они будут там вместе. Вот она там побывала и вернулась живой. Умирать не пришлось. Почему Ахши скрылся от своих же покровителей? Они вежливые и не навязывают своей воли.

Мысль о поиске Ахши вызвала внутри непонятное шевеление. Неприятное чувство, что кто-то живет внутри и смотрит твоими глазами, думает твоими мыслями. Раз уж полубоги поселили у нее внутри маленького полубога, придется смириться, видимо, оказали ей честь. Можно просто не обращать на него внимания. Там видно будет, какие советы он станет давать. Может, они заберут его обратно, когда Ахши отыщется. Поскорее бы.

Да. Задерживался обещанный встречающий. Не было его рядом.

Она прошла приличное расстояние, поднялась на еще одну сопку и стоя по колено в тумане, вновь залюбовалась равниной. Холоднее, чем обычно. В этих краях одинаково тепло круглый год, а сейчас погода поменялась, и пелена над горизонтом, где должен быть рассвет, уж очень густая. Погода меняется. Это странно.

Наконец, он появился. Мужчина средних лет, одутловатый, уставший. Путешествовал ночью. Ему бы сны сейчас смотреть. Неужели главный?

– Примите извинения за опоздание. Я получил информацию, что вы будете позже, а тут вдруг пришлось все бросить и прибыть к вам на встречу. Нам бы перемолвиться как-нибудь, поэтому приглашаю на базу. Появились некоторые сложности.

Вердана удивилась. Какой-то он невзрачный, пухлый, многословный, не похож на лицо, наделенное властью. Еще слеповат, потому что в его мыслях она была мужского пола, только сослепу нельзя было не увидеть отличий.

– Видите куда нужно, – согласилась она.

Они прошли туда, где было совсем сыро, холмов было больше, в одном из них обнаружилось тайное жилище. Странный хозяин пригласил ее внутрь, они оказались в уютном помещении с привычным местным интерьером. Он угостил ее кружкой пахучей жидкости.

– Пейте, это для иммунитета. Здесь много новой заразы. Мы делаем настои сами из местных трав. Наше руководство не успевает справляться с местными изменениями. За несколько суток температура упала на семь единиц.

Он ходил взад-вперед. Нервничал. Наконец, он прибавил освещение и остолбенел при первом взгляде на нее.

– Женщина?! Они там с ума посходили!

Она отпила из кружки. Жидкость оказалась приятной на вкус, потом снисходительно посмотрела на него.

– Что-то не так? – спросила она.

– Да меня недавно убеждали, что будет мужчина. Я же посылал сообщение, чтобы никаких женщин.

Он резко махнул рукой, потом умолк, сел, осушил целиком свою кружку, мотнул лобастой головой.

– Мы все здесь подохнем, в конце концов. Черт с нами, но зачем губить новичков, не пойму! – он выдал свое раздражение. – О чем они думали, когда посылали женщину?

Она посмотрела на него бесстрастно. Спокойно смотрело и что-то внутри. Она стала наблюдать, ловить жесты, сочетания слов. Он вел себя очень нервно, наконец, понес какую-то чепуху на местном наречии.

– Они не слышат нас. Мы говорим с ними. Я шлю им отчеты, рассказываю, как тут все меняется. Мир рушиться. Мы рушимся. Все падет в пламя, мы готовы к смерти…

Он говорил сначала внятно, а потом стал бормотать.

– Нет, я не пущу! Я не возьму такую ответственность на свою совесть. Надо же прислать бабу, сюда! Ха-ха! Я пошлю рапорт. Немедленно. Надо все отменить.

Он как раз проходил мимо, когда Вердана поднялась, опираясь на одну руку, а другой властно схватила его за шею. Дальше произошло то, что не ожидал наблюдатель.

– Зверь боится боли, – произнесла она странную фразу и ударила его головой об стол.

Удар был не сильный, она точно его рассчитала. Он ослаб и уже не сопротивлялся, когда она усадила его рядом на сидение, но шею не отпустила.

– Так лучше? – спросила она.

Его лицо застыло в маске изумления. От неожиданности, он не успел испугаться. А поскольку это был костюм, не совсем настоящее существо, ему не было так уж больно. Она удерживала его, стараясь распознать игру или обман. Удар его отрезвил.

Вердана разжала ручищу, но не отпустила шею жертвы собственной грубости. Под ее взглядом наблюдатель определенно чувствовал себя не в безопасности.

– Да. Спасибо, – устало выдохнул он. – Мы все здесь этим страдаем. Походит на затмение сознания. Будете и вы. Я понял, что это костюм. Смешение произошло. Забываю, кто я. Говорят, что энергии планеты таковы, что путают нас. Скоро все случиться и закончится.

Он определенно думал, что умрет на этой планете. Его покорность судьбе вызвала у Верданы чувство брезгливости.

– Я здесь долго не задержусь, – сообщила она. Теперь Эл контролировала Вердану. – До Тупа далековато. Мне нужно животное, а лучше переброска.

– Почему послали вас? – так же устало спросил он, будто ему это было интересно.

Сейчас он больше жаждал отделаться от нее.

– Это не важно. Я не спасатель. Я – наемник, поэтому не стоит сообщать наблюдателям о моем присутствии. Теперь – к делу.

– Как наемник? – перебил он и заметно оживился, вывернул шею, так что пришлось его отпустить, чтобы он не задушил себя. Он уставился на нее. – С каких это пор пользуются такими услугами?

– Мне нужен Ахши, – она не собиралась обсуждать свое назначение. – Что-нибудь известно о нем, кроме того, что он пропал?

– Только, что он пропал, – он готов был усмехнуться. – Погодите-ка, я проверю данные. Может и есть что-нибудь. Вы наверняка в списке погибших.

Он встал, открыл секретную дверь и исчез в соседнем помещении. Она коснулась прибора связи.

– Геликс. Проверь быстренько, чем он занимается, – вызвала она корабль.

– У него нет данных на Ахши, капитан. Он проверяет тебя.

– Можешь блокировать?

– Конечно. Уже заблокировал. Он напуган. Он навел справки о твоей внешности, теперь он знает, кого ты играешь.

– Сама разберусь. Напуган? Это хорошо. Не будет препятствий чинить.

Она отключилась.

Ситуация! Делать нечего, надо терпеть. «Узнал бы, сколько мне лет, точно поднял бы шум», – думала она.

Вернулся он не сразу, был явно разочарован.

– О вашем прибытии ничего не сообщили. Могу я узнать, кто вы? На всякий случай. Если придется вас искать, – сказал она вежливо.

Врет. У него уже есть ее имя. Поиграем.

– Я Дана Вердана из Дора. Искать меня не придется. Вы свое дело сделали. Дайте мне животное или перебросьте в Туп, – попросила она.

– Вам не нужно в Туп. Это глупо и опасно. Я ведь знаю, под кого вы работаете. Вердану в столице не ждут, и каждый знает, что она умерла. Тот, кто послал вас сюда, или плохо информирован, или просто сумасшедший! Мало того, что они отправили сюда женщину, она еще и Вердана. Все святые! Кого она ищет? Ахши! Этот сумасшедший давно мертв.

– Замолчи, недостойный. Лучше не зли меня, а то я не посмотрю и отрублю твою тупую голову, – она прошептала эти слова, рука легла на рукоятку меча.

Он отшатнулся.

– Ты кто? – вырвалось у собеседника, он зашел за стол, чтобы обезопасить себя.

– Я почтенная и благородная Дана Вердана из Дора. Разве ты не узнал меня?

– Узнал. Но Вердана – мертва, – пролепетал он. – Это что, шутка, наблюдатель?

– Твои боги воскресили меня. Я думала, ты не так глуп, – усмехнулась она.

– О, святые, да ты уже больна, – сказал он. – Очнись, это тело – костюм, и только.

– Это твое тело – жалкая пародия, а мое – настоящее, но не советую проверять. Не провожай меня.

Она решительно отправилась к двери, он был уверен, что замка она не найдет. Она без размышлений набрала код и вышла. Когда дверь почти закрылась, он услышал ее фразу:

– Посмотрим, кто плохо информирован. Желаю вам с ними договориться, – она помахала ему рукой.

Она обманула его, воспользовалась его беспомощностью и ушла. Он сел за стол и произнес:

– Да что же это? Еще один мертвец на мою совесть. А может не мертвец. Нет, быть не может. Устал. Проделать такой путь, чтобы встретить заранее ненормального наблюдателя. Куда в итоге идет эта миссия. Сообщение отправлю, пусть там решают. Все. Пропади все.

***

Геликс перебросил ее поближе к Тупу, чтобы по пути она изучила окрестности и освоилась. Могло случиться так, что этих краях знали об Ахши. Она набросала план поисков. При таких сжатых сроках действовать можно только наверняка. Самый доступный вариант: проделать весь путь Ахши от столицы шаг за шагом. Она верила в свой выбор. Северная дорога – торговый путь. Здесь много торговых людей, много информации. Не мешает узнать новые нравы.

Память Верданы обладала явно устаревшими сведениями. На северной дороге не было привычных караванов и прежнего оживления. В придорожном трактире она без труда купила отличное животное для верховой езды и упряжь с отчеканенными металлическими бляхами. Отдал хозяин совсем недорого. Посматривал хмуро. Она разбудила его в такую рань. Постояльцев у него не было, но и такой постоялец не в радость. Выглядела одинокая путешественница очень суровой, хозяин был рад, что гостья не задержалась.

Она торопилась. До столицы осталось несколько часов езды.

Яркий рассвет застал ее в пути. Сегодня он смотрелся особенно красиво: косые лучи падали на дорогу через кроны редких деревьев.

Вердана посмотрела на землю. Некогда ухоженная дорога, теперь поросла по краям сорной травой. Запустение. Когда началось? Некогда рассуждать. Она старалась ехать быстро, по пути была еще одна остановка.

В следующем трактире она остановилась, чтобы поесть. Для утра, хоть и позднего, здесь было много посетителей.

Ритуал общения был не хитрый. Достаточно подозвать хозяина.

Она небрежно бросила на стол пару монет, поправила край капюшона и произнесла, как можно более безразлично:

– Что-то из еды, только не мясо, и напиток из трав.

– Этих денег много, госпожа, – шепнул хозяин.

– Остальное за молчание и информацию.

Он понял выгоду.

– Что хочет знать госпожа? – спросил он вежливо и тихо.

«Ну, совсем как в былые времена на Земле», – пронеслась явно не ее мысль.

– Я видела солдат на дороге. Это патруль или охрана? – спросила она.

– Госпожа видела солдат? Да где же?

– Не вздумай лгать.

– О! Ловят кого-то.

– В Тупе неспокойно? Я давно тут не бывала. Почему так безлюдно? – спросила она.

– Какая теперь торговля. Все боятся. Готовятся. Надо везти с собой семью, а жену или дочь могут отобрать. Вам неплохо подыскать себе спутников. Лучше мужчин. Опасно благородной Вердане ездить одной.

– Откуда знаешь? – прошипела она.

– Вам господам нет дела до малого человечка, как я, но я вас помню. Ох, не надо бы вам в Туп.

– Почему? – она изобразила подобие удивления.

– Разное болтали. Вы уж не гневитесь, и про смерть вашу говорили. Но я вижу – вранье.

– Неси мой завтрак. Может, я дам тебе еще денег, если ответишь на другие вопросы.

– Охотно. Только денег мне не надо. Жизнь на них не купишь. Замолвите лучше слово перед богами за скромного человека и его семью.

– Как твое имя?

– О, благородная госпожа, мое имя – Изеаль, – он поклонился и перечислил всех своих родных.

– У тебя только сыновья? – спросила она.

– Дочерей всех забрали замуж. Теперь у них иные имена, и они сами позаботятся о своих мужьях.

Она понял, что чего-то не знает.

– Неси мой завтрак. Я запомню ваши имена.

Кто бы объяснил, в чем тут дело? В беседе с наблюдателем не был задан важный вопрос. Наблюдатель опасался, что она женщина. Почему? Вместо Верданы в ней говорила Эл, которая решила, что он ставит женщину—наблюдателя ниже мужчины. Вот и первая ошибка, а дело совсем в ином. Теперь сколько угодно ссылайся на долгое отсутствие, но незнание местных обычаев не оправдаешь. И вопроса напрямую не задашь. Подозрительно будет выглядеть, что сама Вердана не знает местных порядков.

Она стала наблюдать за посетителями. Банальная трактирная сцена – сброд, собралась в углу. Они играли в азартную игру. Кипели страсти.

Она подумала, что это задание идеально сочетается с событиями ее недавнего путешествия в земное прошлое. Эйсмут хорошо свел ее воспоминания с прошлым Верданы. Идеально.

Игроки в углу старались не шуметь, но у них это плохо получалось. Один из них держал на цепочке мальчика. Она не припоминала ничего о рабстве или невольниках, поэтому внимательней присмотрелась к этой паре. Мальчик покорно сидел на краю скамьи, безучастный к игре. Скорее всего, компания гуляла всю ночь, а он сидел это время рядом с хозяином. Мальчишка устало глядел в пол или дремал. Она не смогла бы сразу определить его возраст, потому что не разбиралась в этом.

Слева от нее сидели двое, ели без болтовни, иногда смотрели по сторонам. Безликие, серые личности, которых точно не заметишь в толпе. На всякий случай она квалифицировала их как шпионов. Покопаться бы в их мозгах, только заметят.

Она поймала откровенный взгляд одного из посетителей. Он сидел один. Пил. Одежда скрывала его так, что не было видно фигуры и лица. Мужчина. Она попыталась прикоснуться к его мыслям. Заметил. Он несколько раз откровенно посмотрел на нее, он выбрал темный угол, тень скрывала лицо. Хорошая позиция. Он ее изучает, а она не может. Вердана имела полное право возмутиться, но не сделала ни одного лишнего движения. Она лишь глянула на незнакомца так, что он мгновенно отвел глаза. После этого она оставила его в покое.

Появился трактирщик с блюдом.

– Это все, что я нашел, – сообщил он. – Господа в углу гуляли всю ночь, съели все, лучшее. Простите.

– Ты не рассказал про солдат, – напомнила она.

– Это приказ императора – выловить всех воров и бандитов, чтобы они не засоряли город, чтобы не крали женщин и ценности у честных горожан. Солдаты на дороге ловят подозрительных.

– Объясни-ка мне, старик, а то я не возьму в толк, что стало с нашей дивной стороной? Я еду много дней и не узнаю этих мест.

– Что вам мое скромное разумение, – потупился старик, – вы читаете души, а я только мыслю.

– Я оказала тебе честь, задав тебе вопрос. Отвечай же, – она чуть повысила голос и добавила в него твердости.

Ей нравилось играть Вердану. Ее манера вести себя была смесью местного благородства, высокомерия и спеси. Так Эл себя еще не ощущала. Легкий кураж от происходящего отогнал накопившуюся за утро усталость.

Когда она уставала, ощущала дисбаланс в моторике. Тело у Верданы мощное, крепкое, контролировать движения вообще не приходится, на рефлексах управлять им легко, но стоит вдуматься в то, что делаешь, изначально легкое ощущение, что тело не свое, переходит в торможение движений. Это обстоятельство Эл заметила по дороге. У нее было ограниченное время для привыкания.

Старик не медлил с ответом.

– Все дело в скором конце, который нас ожидает, – он запнулся, стал подбирать слова.

Она смогла различить ход его мыслей. Он думал с большой неуверенностью, что этот мир устроен неправильно, что никто не объяснит простому человеку, почему происходит именно так, а не иначе, не лучше. Он думал, что император не знает о том, что твориться за пределами города, да и собственного дворца, что его чиновники разгуливают по залам и из-за своих толстых животов ничего не видят. Мысли у него были по всем статьям крамольные, поэтому думал он с осторожностью. Вердана не вызывала у него опасений, напротив, в душе старика возникло чувство, что она не зря посетила это место, что она все знает. Он, кажется, испытывал подобие надежды на то, что она исправит ситуацию хоть на самую малость. Наконец, он нашел, что ответить.

– Во времена бед вся жизнь переворачивается. Не пытайте меня, госпожа, чего доброго мои слова заденут вашу гордость, и вы убьете меня.

– Ступай, – она жестом отмахнулась от него.

Ела она медленно. Вердана почти не чувствовала вкуса этой пищи, она была простой. Ей был важен был объем и питательность.

Она снова ощутила на себе взгляд посетителя-одиночки. Он снова ее изучал. По всем правилам нужно было доесть свой завтрак, а потом задать трепку презренному. Что-то подсказывало, что это надо было сделать вежливо. Доев последний кусок, она поднялась.

Но в следующий момент она стала жертвой игры судьбы.

Кто-то слишком громко зашумел за столом игроков. Она отвлеклась, посмотрела туда, откуда шел шум. Один из игравших вцепился в обладателя мальчика на цепочке. Вердана смекнула суть спора.

– Возьми его, раз я проигрался, – говорил хозяин мальчика.

– На что он мне? Разве шкуру с него содрать да сшить сапоги. Давай другое, – говорил выигравший.

– Я все тебе отдал. Больше нет. Бери его, он будет служить. Ты идешь на юг, там могут дать хорошую цену. А мне он тоже ни к чему. Хотел я жену, вот его мамаша и подсунула мне спьяну дочь. А потом оказалось, что мальчишка. Теперь он сам знаешь для чего сгодиться.

– Десять тебе палок по горбу. Лучше двадцать! – заорал выигравший.

– Возьми мальчишку, – требовал и очень настойчиво хозяин мальчика.

– Не отдавай меня, – заверещал мальчишка.

Его тонкий голос перекрыл орущих мужчин.

– Ты еще говорить смеешь! – оскалился хозяин. – Ты ерзал, поэтому я проиграл.

Потом он ударил мальчика, да так сильно, что тот повалился с лавки на пол и там замер.

И тут внутри Верданы зашевелилась Эл. Мощное чувство – смесь ярости Верданы и возмущения Эл слилось воедино. Аристократка Вердана никогда не вступилась бы за нищего и не устроила бы разбирательство в трактире. Но не Эл.

– Эй, вы там, перестаньте орать! Вы портите мне хорошее утро! – рявкнула она.

Шум стих не сразу, только когда она двинулась с места. Мальчик на полу слегка поднял голову, и в его глазах красноречиво отразился ужас.

– Это кто затыкает нам рты? – нахально спросил выигравший. – Видно из благородных. Почтенный гражданин, ступай, наслаждайся утром снаружи. Мы не при дворе императора.

Они загоготали. Приятно было узнать, что чувство юмора у них похоже на земное.

Она не раздумывала, как ей поступить. Стол, за которым она сидела, с грохотом перевернулся, она мягко перешагнула через него и через пять шагов оказалась около кучки игроков.

– Как ты меня назвал? Куда ты посоветовал мне идти? – спросила она протяжно, тоном угрозы.

Ее рослая фигура оказалась выше всех присутствующих за столом. Она откинула капюшон.

– Женщина, – шепнул один из них.

Вердана воспользовалась замешательством, вырвала цепочку из рук мужчины и дернула. Мальчик оказался на ногах.

– Когда это разрешили торговать людьми? – спросила она у владельца мальчика.

– Он мой, – переходя на визг, заявил хозяин.

– Теперь ничей, – сообщила она.

Вердана отшвырнула мальчишку в сторону с такой силой, что он клубком покатился по проходу к выходу. Уговаривать его уйти, не было нужды, он мигом скрылся за дверью.

– Он мой! – крикнул лишенный имущества.

– А сам не хочешь побыть рабом?! – это уже говорила Эл, желание проучить их возобладало над осторожностью.

Теперь ею двигал порыв. Она схватила ремень, который кто-то снял и положил на стол, как плату за проигрыш, набросила его на шею мужчины и сдавила мгновенно. Он захрипел, задыхаясь. Вердана подняла руку, и недавний обладатель мальчика повис над скамьей. Он хрипел и пытался высвободиться.

– Не много ли ты берешь на себя, почтенная. Что-то вы, господа, вольно себя чувствуете. Да уж не те времена, и вы не указ. Я тебя быстро успокою. Я ведь не женат, может, еще станешь моей женушкой.

За столом раздался неуверенный смешок, но большинство отшатнулось. Меч оказался в свободной руке. Звук разрезанного воздуха, звон лезвия – и тонкая струйка жидкости засочилась из раны обидчика. Его шея украсилась свежей раной. Вердана точно рассчитала, она не задела важные нервные центры, рана была неглубока. Она еще задержала острие меча в его шее, достигнув тем самым наиболее устрашающего эффекта. Смерть – это конец, мгновение, в ней нет страха. А вот страх смерти длиться долго.

Никто не смел пошевелиться, все замерли.

– Услышу еще слово – расстанешься с головой, – спокойно сказала она.

«Значит, кровь у меня синяя, как у него», – заключила она.

Меч она убрала не сразу, пока не убедилась, что всеобщего испуга достаточно. Никто не нападет на нее со спины, если она отвернется. Она решила удалиться с достоинством. Вердана ушла чинно, не заплатив за погром.

«Ну, поздравляю вас, капитан Эл, первое задание и сразу в драку. Если это видел Эйсмут… У—у—у. Меня уже уволили. Но какова сцена? Театр! Браво, капитан, вы себя просто рассекретили со всеми потрохами, какие там теперь есть. Это называется – наблюдать и не вмешиваться? Мальчишка „спасибо“ вам не скажет, а вот соглядатаи и тот, странный человек, точно запомнили вас, Дана Вердана из Дора», – думала она.

***

– Великий Космос! Какое варварство! Капитан! – Эйсмут развел руками, и его лицо изобразило недоумение пополам с презрением. – Вы видите, что происходит? Она не в себе. Она хладнокровно ранила его!

– Она хладнокровно его напугала, – поправил Эйсмута Торн.

– Сначала наблюдатель сообщил, что она ударила его. Теперь этот случай. Она не контролирует себя.

– Одна из них непременно контролирует другую. У Эл нет подобного опыта, Вердана – воин, ее поступок предсказуем. Эл – тоже воин, она так хотела. Они обе склонны к агрессии, но по разным поводам. Теперь я начинаю понимать, как будет действовать она. Главная для нее сложность – преодолеть две страсти: свою и Верданы, – объяснил каптан.

– Вердана не станет драться на постоялом дворе – это выше ее достоинства. А вот в памяти Эл такие эпизоды были. Она действует по схеме выстроенной ее прежним образом жизни, – высказался Эйсмут.

– Вердана не станет защищать нищего, – вмешался маленький доктор.

***

Она не могла определить, кто из них двоих поднял меч на человека. Она пришла к одному для себя заключению – обе этого хотели.

Нужно было быстро уехать и к вечеру быть в Тупе. Она подошла к своему животному и заметила, как мальчик усердно чистит его.

– Пошел прочь, – сказала она.

Жалко было мальчишку, но вмешиваться в его судьбу она не имела права.

– Госпожа, возьмите меня с собой. У меня есть животное. Собственное. Я поеду следом, совсем не буду мешать. Возьмите, госпожа. Я готов быть вам слугой.

– Мне не нужен слуга, – сказала она.

– Я не знаю, как вас отблагодарить?

– Отойди от моего животного, оставь его в покое.

Он не отстал. Мальчишка настырно ехал за ней на стареньком животном. Когда она окончательно поняла, что он не отстанет, сбавила ход, чтобы он смог ее догнать. Он ехал чуть сзади, поэтому она не видела его. Постепенно эмоциональный всплеск Верданы прошел и она решила, что затеяв разговор с мальчиком сможет вызнать немного об обстановке в окрестностях. Дети все видят. Пока она не торопилась с расспросами. Мальчишка сильно боялся ее, а она ощущала его страх буквально физически.

Общество Фаэтона делилось на касты. Она знала, что здесь скрестились две цивилизации, результат оказался примерно следующим: внешне жители Фаэтона были едины независимо от места жительства на планете, но в развитии отличались существенно. Наследники более развитой цивилизации стали доминировать в обществе, что было естественно с точки зрения развития цивилизации, но оказалось не лучшим вариантом развития этого самого общества. Фаэтон не знал рас, как на Земле, его жители разделились по наличию способностей. Здесь уже сформировались государства и очень крупные империи. Образовалась незамысловатая иерархическая лестница, где ключевая роль принадлежала не обладателю силы, а доминирующим в развитии особям.

Было отчасти понятно, что там привлекло землян в изучении этой культуры. Земляне пытались преодолеть этот барьер на протяжении многих поколений, а на Фаэтоне все вышло, как бы, само собой. Как показывали хроники, Фаэтон при этом не миновал стадий насилия, клановости, родовой преемственности власти и прочих форм организации общества, известных в земной истории.

Это все интересовало Эл, пока она не стала Верданой.

Подданной империи Мантуп Вердане, было совершенно все равно, как устроен мир. Поэтому ее образование страдало большими пробелами в этой области. Зато, свои обязанности охраны императорской семьи она знала отлично.

Ахши при таком объеме информации отыскать не представлялось возможным. У нее была информация о Фаэтоне, загруженная Эйсмутом, что грозило Вердане проблемами в отношении с миром. Тут рисковал не Торн, который это разрешил, не зеленый доктор и не Эйсмут.

Оставалось уповать, что в сложной ситуации Вердане не изменит здравый смысл.

Все, что наблюдатель Эл узнала о мироустройстве Фаэтона до прихода на планету, были данные из архивов. После истории с посещением Уэст, Эл помнила, что личный опыт не заменит никакая богатая информация. Если Вердана не узнавала свой родной мир, то что было делать Эл? Ответ был очевидно прост – использовать те возможности, какие предоставит ситуация. Когда она так думала, задача совсем не казалась простой. Слишком много неучтенных факторов, полная невозможность анализа.

Она стала вспоминать информацию об Ахши. Его путешествие началось с бегства из императорского дворца. Причиной побега была размолвка с императором. Об этом Вердана знала со слов своего родственника. Очевидно, Ахши сбежал. Почему? Не похоже на него. Он не воин, но у него отвага воина. А главное, куда он сбежал? Это предстояло выяснить, чтобы его найти. Память не давала ничего, что помогло бы отыскать первую зацепку. Вердана помнила, как уезжала из Тупа: спешно, налегке, прихватив с собой только оружие и скудный провиант, карты и единственный комплект одежды. Куда она ехала? Пустота.

Новости о собственной смерти мало взволновали ее. Это было очевидным заблуждением. Сумасшедший, которого она первым здесь встретила, нес какую-то чушь по поводу ее появления. Наболтать можно что угодно. Вот она сидит в седле, позади тащится никчемный спутник, реальнее этого и быть не может. Так же реально, как видеть небесный город. Возможно, она покинула столицу, чтобы оказаться в небесном городе. Они приняли ее. Но как боги потеряли Ахши? Почему он не вернулся к ним? Могущество их не так велико, если обратились к ней за помощью.

То, что сидело у нее внутри, не очень сейчас мешало. Ей даже понравилось, что оно помогло затеять стычку в трактире. Это подняло настроение и взбодрило Вердану. Забавно было смотреть, как они испугались – грязная чернь. Но мальчишка теперь плелся по пятам и думает, что она спасла его от хозяина.

Вердана обернулась. Мальчик ехал, точнее животное везло его послушно и смирно. Он бросил поводья и был занят каким-то посторонноим делом. Она сбавила ход своего животного, дождалась, когда он поравняется с ней. Мальчишка чертил кусочком дерева по закопченной металлической дощечке, покачивание в седле не мешало ему. Он чертил напряженно, усердно, не замечая ничего вокруг. Ей удалось рассмотреть, что он чертит. Это был рисунок. Она со спины. Рисунок был точен, линии плавные, длинные. Она плохо знала себя со стороны и могла судить о сходстве лишь относительно; но техника рисунка была поразительной. Мальчишка обратил на нее внимание и поспешно спрятал дощечку. Он так засуетился, что выронил ее на землю. Вердана шлепнула его клячу, отчего та затрусила вперед, и маленький ездок чуть сам не оказался на пыльной дороге. Вердана же ловко нагнулась и легко подобрала табличку. Она вернулась в прежнее положение и смогла лучше рассмотреть свое изображение.

– Простите, госпожа, мою дерзость. Вы так величаво выглядите и красиво двигаетесь. Я залюбовался и решил нарисовать вас на память. Верните мне доску, если вы гневаетесь, то я немедленно все сотру, – стал лепетать ее маленький спутник, как только она догнала его.

– Льстец, – сказала она, возвращая ему доску. – Кто тебя научил этому?

– Я сам.

– Лжешь. Ты рисуешь, как взрослый.

– Я рисую уже пять лет. Каждый день. Это мое любимое занятие, хотя родные мои утверждали, что я занимаюсь бесполезным делом. Но я не сразу смог хорошо рисовать. Я был еще маленьким, когда на ночь у нас остановился один человек. У него была такая доска, и он рисовал меня. Я раньше не представлял, как можно на глади изобразить лицо. Мне очень понравилось его ремесло. Я хотел научиться и везде следовать за ним, но мать не пустила меня, когда он уходил навсегда. Я был мал. На прощание он подарил мне эту доску и показал, как готовить поверхность. С тех пор я тренируюсь каждый день. Теперь я могу рисовать что угодно.

– Как же ты попал на цепь? Не из-за своих ли каракулей?

– О, госпожа, моя история очень печальная. Моя семья очень бедная. Когда моя мать продала всех дочерей, а сестер у меня было шесть и все старшие, мы еще жили неплохо некоторое время, но потом мы стали голодать. Однажды к нам заглянул человек, он был пьян и принял меня за девочку. Тогда моя мать обманула его и продала меня. Мы уехали далеко от дому до того, как протрезвел мой хозяин. Он понял, что его обманули, но вернуться уже не смог – мы заблудились, а я не знал дороги домой. Тогда он посадил меня на цепь до тех пор, пока я не отработаю его деньги, уплаченные за меня. Он издевался надо мной, заставлял красть, а когда я отказывался, он бил меня. Я знаю, что давно вернул его деньги, но он все равно не отпустил меня. Он очень часто хотел меня продать, но кому я нужен? А убить меня он не решался.