Читать книгу "Леди Неудача"

Без особого труда я ввела снежного в образовавшийся у нас, землянок, круг общения. И даже шепнула китаяночке, чтобы не терялась, и намекнула, что одному беловолосому эльфу кое-кто сильно нравится. Вот, молодец, девчонка! Защебетала, как птичка. И тему-то общую нашла, и парня заинтересовала. Теперь он в нее руками-ногами вцепится. Влюбится. Куда им ушастым до наших, до земных девушек? Суоки хоть и не русская, но сразу видно, с характером. Понятно, почему она даже думать о возвращении домой не хочет. Что она увидит в своем Китае? Ну, выучится, ну устроится на работу, выйдет замуж и разрешат им всего одного ребенка завести. Больная тема для Суоки, по глазам видела. А тут у снежных демографический кризис. Рожай хоть каждый год. Ушастики за это на руках носить будут.  Ну, совет им да любовь! Кажется, одна пара у нас уже есть.

– Ты! – вцепился кто-то в рукав платья. Обернувшись, оказалась нос к носу с леди Хрю. И надо же мне было в сторонку отойти? Да уж больно соблазнительный аромат витал над столиком со сладостями. Вот! Сладкое вредно для фигуры! На руке точно синяки от пальцев останутся. – Как ты посмела увести моего будущего мужа? Ты знаешь, кто я? Знаешь, что я с тобой сделаю?

– А ну, цыц! – прикрикнула на девицу, – плевать я на тебя хотела с большой колокольни! Никаких мужей я не уводила. На роль невесты не претендую. А всем участникам положено общаться, знакомиться. Эльф пока что никакого предложения тебе не делал, так что твоим он может быть только в твоем больном воображении.

– Я тебя уничтожу!

Баронесса не видела, но сзади нее, почти вплотную подошел Шевар, навис над ней, озадаченно почесывая макушку. Похоже, он старательно выполнял указание Шуя присматривать за мной. Но вот что делать, если угроза исходила от невесты, он явно не понимал.

– Шеварчик, – улыбнулась самой ядовито-очаровательной улыбкой, – как я рада, что ты подошел. Посмотри, какая невеста упитанная! Ты, случайно, не такую жену искал? Давай я вас познакомлю! Розетт фон Фугге это Шевар Ыр’орга. Шевар – это Розетт. Посмотри, какая она сдобная, упитанная. Хорошая жена будет. Вкусная.

– Гы, – оскалился орк, по достоинству оценив шутку. А леди Хрю как раз обернулась, чтобы посмотреть, что ж там за жених такой. Испуганно икнув, девица позеленела, потом побелела, потом шустрой бомбочкой нырнула мне за спину.

– Ну, же, Шевар, не теряйся! Составь девушке компанию. Она переживает, что я увела ее партнера по танцам. А я ж как лучше хотела. Познакомить, так сказать, всех кандидатов с невестами. Так, я ж не жадина какая. Признаю, действовала прямолинейно. Но осознала, как была неправа, и готова исправить ошибку. Потанцуешь с моей новой знакомой?

– Хороший жена будет. Толстый. Теплый. Танцевать! – орк протянул леди Хрю лапишу.

Я бы вот поостереглась принимать такие предложения. Хорошо, если орк знаком с таким понятием, как танцы, а если нет? Все ноги раздавит. Хотя нет, расплющит. И тогда останется одна дорога – в русалки. Там, глядишь, расплющенные культи за плавник сойдут.

– Невеста бежать! – обиделся Шевар, – она бояться. Но я нет страшный. Я вождь!

– Шеварчик! Ты мегакрут! – искренне похвалила увальня, – я тебя просто обожаю!

Поманив пальчиком, чтобы он наклонился ко мне, обняла руками за шею и чмокнула в щеку.

– Спасибо!

Орк отшатнулся, изумленно посмотрел на меня, схватившись рукой за место поцелуя.

– Да ладно тебе! – фыркнула я, смутившись от такого искреннего и немного наивного удивления. – Это благодарность за то, что ты мне помог.

– Я хотеть помогать тебе! Адель! А ты делать целовать Шевара.

Упс. Приплыли…

– Эээ, Шеварчик, – надо сказать, что стушевалась под прямым, ждущим ответа взглядом, – давай мы с тобой будем друзьями?  Ты мне помогаешь, а я, если понадобиться, тебе.

– Дружить, помогать, целовать. Хорошо. Что я мочь сделать?

– Гм, – пару раз глубоко вдохнула, выдохнула. Завоевать доверие и расположение такого существа, как орк, конечно, хорошо. Но если он видит за нашими отношениями не дружбу, а нечто большее? Это даже не мастер Шуй. Такой закинет на плечо и увезет в свою степь. И буду я двадцать пятой наложницей спать на циновке у входа в шатер, мазать жиром волосы и рожать маленьких шеварчиков. Это в лучшем случае, а так… тьфу, куда меня занесло. Надо что-то ответить. А лучше, дать какое-нибудь задание. О, придумала! – Шевар, а ты мог бы присматривать за леди Фугге и иногда напоминать, что она обещала тебе танец? На самом деле танцевать с ней не нужно. И леди Розетт необязательно об этом знать.

– Хитрость! – догадался степняк, – моя понимать! Моя сделать твоя просьба. Твоя целовать.

Черт!

– Хорошо, моя целовать. То есть, я тебя поцелую, – пообещала серокожему мужчине.

Орк, несмотря на внушительные габариты и выдающийся рост, легко двигался в толпе. А еще умудрялся прятаться так, чтобы пропадать из поля зрения. Во всяком случае, леди Хрю поблизости не появлялась.

– Что? – ехидно подколола Вилка, от которой не укрылось мое общение с орком, – обзавелась поклонником?

– Не смешно! – огрызнулась я, – а парня не обижай. Он хороший. Меня и ушастика от леди Хрю спасает.

– От леди Хрю?

– Ага! Ты, может, не заметила, но баронесса фон Фугге буквально повисла на бедном мальчике, не давая свободно вздохнуть. Я уж думала, Суоки ей глаза выцарапает. Пришлось вмешаться.

– Адель, ты это, не злись на меня, ладно? – извиняющим голоском попросила Вилка, – не знаю, что на меня нашло. Я себя чувствую Золушкой из сказки. Настоящий бал, дворец, принцы.

– Ладно! Не сержусь я, иди, развлекайся! Вон, кажется, вторую часть праздника объявляют. Дальше будешь исключительно с принцами общаться. Даже их свита останется по эту сторону полога.

Церемониймейстер объявил, что настала пора избранным попытать счастье. Первыми через полог, похожий на концентрированный клочок тумана, должны пройти высокопоставленные гости, а также приглашенные женихи с невестами. А дальше черед девушек в розовом и молодых людей, входящих в свиты принцев. Чтобы показать безопасность прохода и то, что ничего страшного не случится, в прямоугольную рамку полога первым ступил король. Следом его свита. Дальше принцы и герцоги. Ну и девушки за ними.

Как-то так получилась, что я оказалась близко от дурацкого полога. Наверное, потому, что вся наша компания состояла из претендентов. Это я к тому, что видела, с какими лицами, наполненными надеждами, парни и девушки стремились к заветной цели. Из женихов Сэмильен Искристый шел последним. Но не один, а держа за руку маленькую Суоки. Они смотрели друг на друга, улыбались, заражая всех вокруг хрупким счастьем. За ними прошла леди Саванна Редли, потом Помело. Графинька проводила впереди идущую пару завистливым взглядом. Но заметила это только я, так как находилась в этот момент ближе всех. Потом настал черед иноземки Рии, дальше Жельен, леди Хрю, эльфийка.

– Иди, Вилка! Удачи тебе, моя ты леди Удача! У тебя все будет хорошо! – подтолкнула блонди к заветному порогу. Не знаю почему, но поддавшись всеобщему ажиотажу, позабыла о том, что ранее велела ей держаться подальше от этих волшебных и непонятных штучек.

– Ох! – девушка замерла на секунду, вздохнула, потом резко развернулась и порывисто обняла меня, шепча на ухо, – спасибо тебе! За все, спасибо.  Никогда никому не рассказывала, но это моя детская мечта – побывать на балу, стать настоящей принцессой. Спасибо тебе, Адель! Без тебя эта мечта могла и не исполнится. Я так счастлива!  Так… Не знаю, как выразить словами. Я всех люблю! И всем! Всем! Всем присутствующим одиноким сердцам желаю обрести настоящую любовь и прожить долгую и счастливую жизнь!

Треньк! – Вилка уже исчезла за туманным пологом, а я стояла, как пришибленная. И уши противно заложило от странного звона. Мимо меня проходили люди. Кто-то возвращался обратно, а кто-то оставался по ту сторону. А я думала о том, что блонди сейчас сделала, – эта белобрысая зараза использовала дар Удачи, пожелав всем присутствующим обрести счастье. Все бы хорошо, но с моей невезучестью, могу только гадать, что за «счастье» мне достанется!

– Адель! Моя выполнять просьба! Твоя целовать! – вывел из ступора гулкий басок орка.

Ну, вот, пожалуйста! Что я говорила?

– Спасибо, Шевар! Ты хороший друг, – холодно коснулась жесткой щеки степняка, благо он специально склонился для этого. Отстранилась, – а почему ты здесь? Ты ведь один из претендентов, тебе нужно туда, – указала на туман.

– А ты идти?

– Идти. После тебя. Меня могут и не пустить туда, – для себя я твердо решила, что не стану даже пытаться. Так всегда бывает, когда в самый разгар праздника внезапно чувствуешь одиночество. Среди замужних подруг, семейных пар, влюбленных, как никогда остро накатывало понимание того, что жизнь почти прошла и не на что больше надеяться.  Обычно в такие моменты я сбегала домой, никто и не замечал моего ухода, и от этого становилось только хуже.

– Куда же вы бежите, драгоценная леди Адель? – я не успела совсем чуть-чуть. Всего-то и оставалось свернуть к проходу, ведущему на лестницу. И все! И надо было этому Шую выскочить! Кстати, откуда он взялся? Впрочем, задумываться над этим некогда, вон как зыркает, ответ хочет получить.

– К себе, куда ж еще? Отпустите! – буркнула в ответ и попыталась выдернуть руку из цепких шуйских хваталок.

– Не так быстро, драгоценная леди. Возможно, вы не знаете о такой маленькой мелочи, как полог. Никто из гостей не сможет покинуть дворец, пока не пройдет испытания.

– Какого испытания? О чем вы?

– Полог и есть первое испытание. Оно определяет истинное количество участников, присваивает конкурсный номер и свидетельствует о даре, которым обладает счастливчик. На моей памяти бывало, что девушки из гостей оказывались в числе претенденток, – охотно пояснил храмовник.

– Ну, так я не прошла испытание! Полог выкинул меня обратно. Все. Моя подопечная по другую сторону, значит, мне больше делать на балу нечего. Да и устала с непривычки. Отдохнуть бы, – не моргнув глазом, навешала лапши. Да только не прокатило!

– Как мило! – хмыкнул мужчина, – вы ведь и сами верите в то, о чем говорите. Не будь я мастером, непременно принял ваши слова за чистую монету. Только есть нюансы, о них не буду говорить, по которым легко определить, проходил человек через полог или нет. Так вот, вас там и близко не было! Идемте, – подхватив под локоток и, не обращая внимания на сопротивление, Шуй потащил меня обратно.

Уже у полога мы резко затормозили, потому что оттуда вывалился орк.

– Твоя обманывать! Твоя не идти! Моя обижаться. А когда моя обижаться, моя бить. Сильно, – стиснутым кулаком правой руки он стукнул себя по раскрытой ладони левой. Смачный хлопок получился. Аж в ушах зазвенело.

– Да, Шевар! Я не пошла туда. И не потому, что хотела тебя обмануть. Просто мне там не место. Я устала и мечтала добраться до комнаты. Я бы уже спала, если бы не мастер Шуй!

– Варамей, леди Адель, – поправил храмовник, – называйте меня по имени.

– Да, отвянь уже! – выдернула руку, отодвигаясь от мужчины. Для меня важнее было объяснить все орку. Не знаю, почему, но обманув его, чувствовала себя гадко. Это Шуй – прощелыга и сам соврет, недорого возьмет. А орк как ребенок, смотрит своими желтыми глазищами, в которых застыл вопрос: «Как ты могла?». – Шеварчик, прости меня, ладно! Ну, хочешь, я туда с тобой войду? Только ты уж там оставайся, когда меня обратно выкинет. Мир? – протянула ему ладошку.

Степняк посмотрел на мою руку, покумекал, почесывая затылок, смерил оценивающим взглядом и сказал:

– Моя согласен!

Затем захватил ладонь, которая потерялась в его ручище, и потащил к пологу. Шуй ринулся следом. Уже внутри неизвестного нечто ощутила, как он нашел в тумане мою свободную руку и скрестил пальцы. Вот так я и оказалась на другой стороне в компании сразу двух претендентов. Гробовое молчание было подтверждением тому, что картина «не ждали!» поразила всех. Я и сама выпала в осадок, потому что увидела отражение в зеркале, установленном, видимо, специально, чтобы преодолевшие полог впитали обновленный образ.

Глава 13

Что сказать? Внешне я осталась такой же, как и была. А вот платье кардинально сменило цвет. И не у меня одной! Суоки щеголяла в насыщенном зеленом, княгиня Редли – в пурпурном, баронесса фон Фугге  – в фиолетовом, Жельен – в коричневом, графиня Помело – в сиреневом, эльфийка Шахейн – в платье цвета шампанского, иномирянка Рия – в красном и Виолетта – в золотом. Одна я, не пойми в чем! На меня будто палитру красок пролили. Ткань переливалась всеми цветами радуги. Не невеста, а клоун какой-то! Упитанный такой клоун.

– И что все это значит? – мрачно поинтересовалась у Шуя. Орка бесполезно спрашивать. Он так и держал меня за руку, посматривая на всех с явным превосходством.

– Это значит, леди Адель, что из компаньонки леди Виолетты вы превращаетесь в полноценную невесту, прибывшую к нам из другого мира! Я ведь не ошибся? – последний вопрос он шепнул на ухо, чтобы никто не слышал.

Я прикрыла глаза, пытаясь совладать с чувствами. Подсознательно, я была готова к такому повороту событий. Неладное начала подозревать еще после разговора с Лайсой, служанкой Суоки. Но все же где-то в глубине души грыз червячок сомнения, что все ошибка, что я никакая не невеста, и что никакие Шуи не будут претендовать на роль мужа. Однако я не отчаивалась. Мозг упорно искал выход из сложившей ситуации, и ему явно не хватало информации. К примеру, что не так с платьями? Вообще, для чего этот цирк с балом и пологом? Зачем из этого делать шоу? Ответов не было, но я собиралась их найти.

– Что за непонятка с нарядами? – мне, наконец, удалось избавиться от назойливых прикосновений, но не от самих приставателей. Шевар, так приклеился, следуя за мной, как собачка. Шуй, то есть Варамей, тоже не отходил ни на шаг.

– Для нарядов невест, специально сшитых мастером Юдзаем для бала, использовали редкую магическую ткань. Обычно мы еще до начала отбора знаем, какими способностями обладают невесты. Их дар влияет на людей, и на окружающие предметы. – Храмовник провел пальцем по кромке моего платья, обрисовывая контур плеча, сверкнул глазами, подавив тяжкий вздох, и продолжил, – леди Суоки, к примеру, изначально была в зеленом. Но сейчас насыщенный цвет наряда подтверждает, что у нее дар Плодородия. Поскольку она уже определилась с парой, то и у Сэмильена Искристого костюм чуть поменял расцветку. Это означает увлеченность, но еще не любовь.

– Гм, причем тут любовь? Я общалась с ушастиком. Он, безусловно заинтересован, чтобы заполучить Суоки в жены, но исходя из… расчета?

– Во-от! Умничка. Если бы чувства были взаимными, то Сэмильен щеголял сейчас точно в таком же, но зеленом наряде, – довольно протянул мужчина, – а теперь обрати внимание на принцессу Рию и принца Кэамаля. Оба в красном! Схватки, сражения, победы – вот, что означает этот цвет. Темнокожий эльф влюбился без памяти, и не отходит от избранницы ни на шаг.

– А разве он не пришел в красном? – наморщила лоб, вспоминая, в чем вначале бала видела дроу. – Нет, не помню. А если невесте не нравится жених? – обратила внимание на леди Хрю, которая старательно делала вид, что не замечает коротышку Грэффата. Чистокровный гном деловито прохаживался неподалеку от баронессы, бросая на нее томные взгляды. А костюмчик его лишь наполовину был фиолетовым.

– Это доказывает, что союз возможен, но избранница равнодушна, а значит, есть риск заполучить не Богатство, а Бедность, Разорение, – храмовник пожал плечами. А я вдруг обратила внимание, что в его одежде присутствует чуть ли не все цвета, но не так, как у меня, смешанные в общий калейдоскоп, а по отдельности. Костюм – золотой, рубашка – цвета шампани, брюки – пурпурные и так далее. У Шевара только жилетка изменила расцветку, и она явно указывал на его расположение, потому что не отличалась от моего платья. В принципе, остальные претенденты также щеголяли в разноцветной одежде. Но это означало, что та или иная избранница, или несколько их, подходят для создания пары.

Ну, павлины, просто! Платья эти дурацкие, костюмы! Разве не бред? Разве можно выбирать мужа, ориентируясь на цвет пиджака или исподнего? Фу! Пора убираться из этого зоопарка!

– Итак, господа, – мило улыбнулась обоим, – свою часть обещаний я выполнила, теперь ухожу. Счастливо оставаться!

– Моя проводить! – не моргнув глазом, ответил орк.

– Леди Адель, сожалею, но вам придется немного задержаться, – вредный гад источал вокруг себя яд, – в связи со сменой статуса, вам положены отдельные покои и персональная служанка.

Так! Еще одну шпионку приставить решил?  И с Вилкой разделить? Ну, уж нет!

– Меня устраивают нынешние! И Надин славная девушка. Нет. Ничего менять не нужно! Если вам так хочется помочь, поставьте у Виолетты дополнительную кровать.

– Вы не понимаете, о чем просите. Есть определенные правила, через которые нельзя переступить. Ваш отказ от привилегий, даруемых со статусом невесты, бьет по репутации короля. Я не могу этого допустить. А служанка, как вы успели убедиться, это не просто прислуга, а опытная компаньонка, друг, который поддержит, поможет советом, научит грамотно управлять королевством.

– С чего вы решили, что я собираюсь тут оставаться? – смерила храмовника ледяным взглядом, – единственное, чего хочу, вернуться домой. А этот ваш отбор, даром не нужен!

– Леди Адель, – по самодовольному прищуру храмовника догадалась, сейчас пакостить будет, – вы не первая невеста, которая противиться судьбе и отказывается от редкого шанса стать любимой женой и королевой. Но передумать вы могли там, – кивнул в сторону полога, – как только ступили в этот зал, начался первый этап конкурса. Обратной дороги нет.

– Вы не сможете заставить! – такой подставы не ожидала.

Это ж надо, развести как лохушку? Ну, Шуй! Ну, сволочь бритая! Попугай петушуистый!

– Саботаж? Попробуйте! – вновь ехидная усмешка, – это прямая дорога в храм Оринойи, где строптивые девицы пожизненно отбывают наказание. Достаточно недели в карцере, и все глупости выветриваются из хорошеньких головок. Сбежать сложно, – это он что, мысли читает? – но тогда бывшая невеста объявляется преступницей и за ее поимку назначается награда. Обычно щедрая. И в условиях нет указаний, что беглянка нужна живой.

Падла в квадрате! Сморчок ощипанный. Песец северный! Что же так не везет-то?

– Допустим, – процедила сквозь зубы, – я участвую в этом… отборе, но никто из женихов не понравился. Что тогда?

– Из отбора выход только один: замуж! Невест, как правило, меньше, чем женихов. Всегда найдутся кандидаты, которые предложат любые условия, вплоть до раздельных спален. Согласитесь, на кону заманчивый приз – королевство.

– И что-то подсказывает, один такой у вас на примете! – съехидничала в ответ.

– Полагаю, мы договоримся, – Шуй склонил голову и, завладев моей рукой, оставил на ней невесомый поцелуй, – позвольте пригласить на танец?

– Моя тоже хотеть танцевать с Адель! – влез орк. Вот уж кому бесцеремонности не занимать!  Он отстранил храмовника в сторону, а сам встал напротив, положив лапищу мне на талию. Вторую протянул в пригласительном жесте.

Ну, что? От такого приглашения не отвертишься, – пришлось вложить ладошку в руку партнера и молиться о том, чтобы Шевар хоть немного умел танцевать.

– Почему ты не хотеть стать жена? – к моему великому удивлению, двигался степняк плавно и ни разу (!) не ошибся и не оступился. Но это в отношении меня. А вот соседние парочки то и дело отлетали в стороны.

И-и… вот нечего отираться рядом и подслушивать! – Шуй пригласил графиньку и кружил с ней поблизости, метая на меня (а я тут при чем?) разъяренные взгляды. Я же старательно их не замечала и в пику храмовнику дарила щедрые улыбки Шевару.

– Шевар, ты пришел на отбор добровольно. Слышала, ты, как Великий вождь, объединил племена. Женитьба тебе необходима, чтобы закрепить статус первого степного короля. Я могу это понять. Но разве ты позволишь кому-то, указывать, как тебе жить? С кем? Ты волен в выборе. Так, почему я должна повиноваться? Меня никто не спросил о том, хочу ли таких перемен в жизни или нет. На Земле у меня вполне спокойная и благоустроенная жизнь, к которой я привыкла. И замужем я уже не раз побывала. Не понравилось.

– Где есть твой муж? – орк злобно зыркнул желтыми глазищами.

– Объелся груш! Нет их больше, и точка!

– О! Сильный женщина! Ты иметь несколько мужчин! Твой муж быть недостоин! Слабак. Ты правильно сделать убить его! Убить всех.

Я поперхнулась от такого заявления, но разубеждать не стала. Вдруг поостережется связываться со мной?

– Если меня вынудят сделать выбор, что же, выйду замуж! Но муженек об это пожалеет!

– Я победить всех! Шевар могучий вождь!

– Могучий, могучий, – поддержала я, – посмотри на графиньку! В самом соку девица! Или на княгиню. На баронессу, в конце концов. Одна принесет Согласие, другая – Процветание, а третья – Богатство. Твоему народу любая пойдет на пользу. А от меня только Неудачи жди. Невезучая я. Оно тебе надо?

– Моя не бояться трудностей. Трудности закалять характер!

Ох, ты ж, какой упертый!

– Шеварчик, ты меня как мужчина не привлекаешь. Не заставляй делать тебе гадости. Все же было хорошо. Как друг, ты отличный парень. Но как муж, не подходишь.

– Моя победить тебя! Ты любить, и сама согласиться замуж! – хотела закашляться, да поостереглась. В исполнении орка, похлопывание по спине могло аукнуться синячищами или переломами.

Посмотрите на него все сразу! – скорчив кислую гримасу, оценила степняка еще раз. – Ну, как мужик, конечно, крепкий. Это плюс. Будущий король, опять же. Ну, и как друг замечательный, честный и открытый. На этом, пожалуй, все. Морда страшучая. Тут любой поцелуй может стать последним. А ну, как лицо откусит? Или мозг проткнет клыками? Первая брачная ночь с таким товарищем закончится явлением: посадили девку на кол. Пытательный инструмент и в нерабочем состоянии внушал опасения. Ну, допустим… только допустим, что ночь пережила, а дальше? Что там, в его степи? Шатры? Племя таких же озабоченных самцов? А сколько ему, вообще, жен положено? У него же там гарем потным стадом по степям скачет. Не-е. Я ж из вредности там выживу. Организую банду орчанок, будем города грабить, да мужиков в плен брать. Э, что-то меня не туда занесло. Но насчет гарема все же спрошу.

– Скажи мне, Шеварчик, а сколько тебе жен положено? Наложниц там, рабынь?

– Много! Я главный вождь! Все лучший женщина – мой! Но ты не волноваться! Я сделать тебя главный жена!

Какая прелесть! Господин назначил меня любимой женой! – противненько пропел внутренний голос.

– Если я соглашусь стать, то только одной, единственной и неповторимой. И никак иначе! Всех остальных – вон! Под зад метелкой! Я все сказала.

Очень вовремя закончился танец, и я плавно перекочевала в ручонки Шуя. Совсем уж хамить не хотелось. Можно было демонстративно сбросить его руку с талии, плюнуть в подставленную ладонь и красиво уйти. Что-то подсказывало, что уже на втором пункте плана могут начаться всякие неожиданности. Не оценит общество широкого жеста.

И Вилка ржет! Зараза блондинистая. А с кем это она вихляется по залу? Со змеем? Они что, вместе ржут? От же, твареныш пресмыкающийся! Я ж тебя на сапоги пущу, шкура облезлая. Все! Процесс закипания прошел успешно. Если не спустить пар, рванет.

Светскую болтовню храмовника слушала вполуха. Хорошо, что хоть местные танцы не отличались особой сложностью. Кружись себе по залу, следуя за партнером, старайся не наступить на ноги…

Ага!

Шуй крякнул, когда я потопталась на его начищенных туфлях. И пятна еще остались после этого. Красота!

– Леди Адель, что с вами? – глаз у Шуя слегка подергивался, но внешне он выглядел спокойным, даже улыбался.

– Устала я что-то. Говорила же! Может, принесете воды? – мужчина не заметил, как я перехватила инициативу в танце и подгадала так, чтобы последние аккорды мелодии застали нас неподалеку от стола с закусками.

Пару минут, пока Шуй отсутствовал, потратила на небольшие приготовления. Соусница в виде миниатюрного кувшинчика с крышкой и склянка с остатками зелья по моему личному рецепту как раз уместились в сумочке-кошелечке, что крепилась к поясу платья. Вопрос, как подсунуть это храмовнику, чтобы он ничего не заподозрил? Все составы светятся, меня сразу раскусят.

– Адель! – ко мне подплыла Вилка, ведя под ручку полоза, – хочу тебя познакомить с Зимитрусом.

– Рад знакомству, леди Адель, – бархатистым голосом ответил мужчина, и глазками своими змеиными хлоп! Ну, прямо девица стреляет ими! И улыбочка его, и ямочки на щеках, и… стоп! А не могут ли змеи гипнотизировать? – для меня честь познакомиться с соотечественницей несравненной леди Виолетты. Воистину, ваша Земля рождает настоящих красавиц.

Я вот прямо чуйкой чувствовала, как королек из кожи вон лезет, чтобы понравиться. Просек, видимо, что Вилка ко мне прислушивается, вот и старается умаслить.

А вот хрен тебе!

– Леди Адель, я принес воду. Вы же пить хотели, – мне в руку всунули бокал. Это Шуй подсуетился и невзначай влез в разговор.

– Спасибо, – очень вовремя, у меня уже во рту все пересохло, – Варамей, пригласите леди Виолетту на танец. Она хотела еще раз поблагодарить за лечение и вашу неоценимую помощь.

Вилка зыркнула ревнивым многообещающим взглядом, но все же позволила храмовнику увести себя. Что-то подсказывало, разборок не избежать.

– Поговорим? – предложила Зимитрусу отойти в сторонку, потому как вокруг кружили менее удачливые ухажеры блондинки. Не сомневаясь, что змей последует за мной, направилась к нише, вход в которую драпировался портьерами. Несомненно, эти места были устроены для более близкого общения уединившихся парочек. – Шевар, я недолго. Подожди здесь! – осадила орка, который не собирался, по-видимому, оставлять нас одних.

Шумно засопев, степняк вытянулся около стеночки и, сложив руки на груди, продемонстрировал змею внушительные бицепсы. А может, и пригрозил, не знаю. Во всяком случае, Зимитрус оказался в нише только через полминуты. Которых, впрочем, хватило, чтобы вылить в стакан с водой остатки зелья моего производства.

– Леди, – нахал окинул меня жарким взглядом, – ваше появление в рядах невест настоящее чудо. Я и надеяться не смел, что…

– Вот и дальше так делай! – резко осадила сладкоголосого змея, – не надейся! Ни со мной, ни с Виолеттой тебе ловить нечего! Окучивай других дур! Не хватало еще с твоей бывшей разбираться.

Желтые с зеленой каймой глаза мужчины превратились в две узкие щелочки, а губы сжались в тонкую полосу.

– Вот, значит, как? И чем же вас не устраивает моя кандидатура?

– Высокой смертностью твоих жен – раз. И кобелиностью натуры – два! Ну и чисто женским: я так хочу, а, значит, так и будет, – три!

Змей сначала опешил от такого заявления, потом побледнел, позеленел. В прямом смысле. Лицо вдруг пошло волнами и на коже стали проявляться чешуйки. Шея вытянулась, делая мужчину еще выше. Из горла вместо слов вырвалось шипение. Смазанным движением изо рта выскочил раздвоенный язык.

– Остынь, змееныш! – взвизгнув, плеснула водичкой в лицо полозу. Добил мое терпение именно язык. Розовый такой и острый, как жало. А тут еще по ногам скользнуло что-то холодное, противное. В общем, нервы не выдержали.

Тут же портьеры с треском полетели в стороны, и на пороге возник мой защитник. Он ничего не спрашивал, не раздумывал, а просто приложил полоза кулачищем в лобешник и все. Ссыпался герой в кучку, рухнув на сложенный кольцами свой же хвост.

Что и говорить, вечерочек удался. Пока набежали стражи и вынесли бесчувственного змея, который во второй ипостаси оказался весьма длинным и тяжелым. Пока я объяснялась с Шуем и выпроваживала Шевара, собравшегося сторожить меня всю ночь. Пока обустроилась в новых покоях и выслушала Вилку, закатившую истерику. В общем, полночи пролетело. О визите к снежному эльфу речи уже не шло. Устала, как собака сутулая. Только и хватило, что доползти до кровати и, стянув платье, бухнуться спать. Уже проваливаясь в сон, довольно хрюкнула, вспомнив, как под шумок нечаянно умудрилась угваздать храмовника соусом с нейтрализатором.

А нечего на чужие сумки с размаху плюхаться! И сами сумки тут хлипкие, не то, что моя, родная. Она все мои приключения выдержала и всего-то парой царапинок отделалась. А эта матерчатая древность не выдержала, наверное, храмовнической задницы. Как и кувшинчик для соуса, который треснул, выплескивая содержимое наружу. Характерное горчичное пятно, украсившее штаны и камзол Шуя, повеселили немало народу. Дубяной у мужика зад, раз не почувствовал помехи. Щеголял он в таком виде остаток вечера и недоумевал, чего это все загадочно переглядываются и подло хихикают в спину.