Текст книги "Лесная обитель"

Лицо у Гая запылало. Он кашлянул, пытаясь скрыть смущение. Он и подумать не мог о том, что Лициний расскажет дочери о его прегрешении. Но, может, так даже и лучше: между ними не будет недомолвок.

– Думаю, она на несколько лет старше тебя. – Юлии, должно быть, сейчас столько же лет, сколько было Эйлан, когда он познакомился с ней, думал Гай. Дочь Лицинии была невинна и чиста, а ведь он именно за эти качества полюбил Эйлан. Правда, во всем остальном девушки были абсолютно разные.

Прокуратор не давал Гаю возможности скучать, поручая все новые и новые дела, да и местное общество проявляло к нему неизменный интерес. Молодому человеку, который к тому же не был чистокровным римлянином, все это, конечно, вскружило голову. Гай как-то говорил отцу, что не тщеславен, но это было до того, как у него появилась возможность убедиться, что с помощью богатства и связей можно подняться до невиданных высот.

Юлия ласково улыбнулась ему.

– Ты очень хотел жениться на ней?

– Да. Я любил ее. Правда, тогда я еще не встретил тебя, – быстро добавил Гай, пытаясь представить, что означает для Юлии понятие «любовь».

Девушка посмотрела ему в лицо долгим, пристальным взглядом.

– Пожалуй, тебе следует увидеться с ней еще раз, прежде чем ты женишься на мне, – сказала она. – Ты должен быть уверен, что не будешь тосковать по ней, когда станешь моим мужем.

– Я не собираюсь огорчать тебя, я буду хорошим мужем… – начал было возражать Гай, но Юлия, очевидно, неверно истолковала его признание, а может, делала вид, что не понимает. Глаза у нее потемнели; Гай не мог прочитать ее мыслей. А у Эйлан взгляд всегда чистый и прозрачный, как вода в лесном озере.

– Потому что, – продолжала девушка, четко выговаривая каждое слово, – я не хочу быть женой человека, который мечтает о другой. Ты должен увидеться с ней и решить, как жить дальше. А когда вернешься, я буду точно знать, что ты хочешь жениться именно на мне.

«Она говорит точно так же, как ее отец, когда обсуждает условия какого-нибудь договора, – мрачно думал Гай, – словно брак для нее это своего рода профессиональная карьера. Впрочем, Юлия воспитывалась в столице и поэтому искренне считает, что замужество – это способ занять высокое положение в обществе! Ведь другие пути для женщин закрыты. Разве способна она понять, какой огонь разгорается в крови под гром барабанов Белтейна? Что она знает о томлении сердца, сладостном, как мелодия, льющаяся из рожков пастухов?»

Но его отец позаботился о том, чтобы он никогда больше не увиделся с Эйлан. Наверное, даже Юлия пришла бы в ужас, если бы узнала, что его возлюбленная – британская весталка. Но Юлия уже разрабатывала конкретный план, и у Гая вновь возникло ощущение, что на него стремительно несется вражеская конница.

– Отец пошлет тебя на север, с донесениями к Агриколе…

Гай удивленно вскинул брови: он ничего не знал об этом. Но вообще-то удивляться было нечему. Юлия – любимица всех чиновников табулярия[9]9
  Tabularium (лат.) – архив; одно из важнейших государственных учреждений в провинции.


[Закрыть], а они первыми узнают о новых приказах и назначениях. «А тот, кого эти приказы непосредственно касаются, как всегда, узнаёт последним!» – криво усмехнулся про себя Гай.

– По дороге туда или обратно у тебя, наверное, найдется время, чтобы заехать к ней. И по возвращении ты должен быть абсолютно уверен в том, что хочешь жениться только на мне.

Гай подавил улыбку. Она все-таки плохо себе представляет, что такое служебная командировка, если считает, что всегда можно отклониться от маршрута по личным делам. Но он, конечно, что-нибудь придумает. При мысли о том, что он вновь увидит Эйлан, у Гая учащенно забилось сердце.

Хвала Венере, что Юлия не догадывается, о чем он сейчас думает, хотя временами ему и казалось, что она, как Сивилла, видит его насквозь. Впрочем, возможно, каждая женщина обладает такими способностями. А Юлия уже щебетала о том, какой у нее будет свадебный шлейф – из материи невиданной красоты, которую караваном доставят в Лондиний с другого края света.

Гай был рад, что скоро вернется к воинской службе, хотя ему и придется отправиться в дебри Каледонии.

Глава 17

Летние дни сменяли один другой, приближался Лугнасад, но состояние Лианнон не улучшалось. Иногда старую женщину начинало беспокоить сердце, вид у нее всегда был утомленный. Арданос каждый день являлся в покои Верховной Жрицы, и первое время они с Лианнон часто о чем-нибудь беседовали, но болезнь не отступала, измученная женщина все чаще замыкалась в себе, и друид тогда просто молча сидел у ее кровати, порой перебрасываясь словом с Кейлин, а иногда что-то бормоча себе под нос. После его визитов Кейлин становилась печальной, погружалась в свои мысли, ни с кем не разговаривала. Эйлан это не удивляло: ее наставница и раньше была не очень-то общительной.

Странно было другое: ее собственное тело наливалось новой жизнью, и в организме Лианнон тоже происходили изменения. Дух Верховной Жрицы готовился покинуть телесную оболочку, но в каком из миров он возродится вновь – этого никто не знал. Эйлан скорбела, глядя, как угасает Лианнон, но радость от сознания того, что в ее теле трепещет новая жизнь, была сильнее. В те дни Лесная обитель была окутана безмолвием. Женщины исполняли свои обязанности, охваченные страхом и волнением. Всех интересовал один и тот же вопрос: кто станет преемницей Лианнон; но спрашивать об этом вслух никто не осмеливался.

Обитательницы Вернеметона были так встревожены болезнью Верховной Жрицы, что на Эйлан никто не обращал внимания, и для нее сейчас это было как нельзя кстати. Но что ей делать потом, когда живот невозможно будет скрыть даже под свободными одеждами? Девушка ни на минуту не забывала, что для Арданоса она – преступница, приговоренная к смерти. Ей даже казалось, что и Дида относится к ней с почти явным презрением.

Миллин все еще оплакивала своего недоношенного ребенка, и искать у нее утешения было бесполезно. Только Кейлин относилась к Эйлан по-прежнему, но ведь ее наставница всегда поступала так, как считала верным. Эйлан постоянно жила в страхе, и только сознание того, что Кейлин любит ее, удерживало девушку от отчаяния.

Эйлан не знала, суждено ли ей когда-нибудь еще раз увидеть Гая; но она ясно помнила, какой царственной одухотворенностью сияли его глаза во время их последнего свидания, и это внушало ей уверенность, что та встреча была не последней. Арданос сказал, что Гая женили, но она не верила. Даже у римлян бракосочетание считалось священным обрядом, который не мог быть совершен поспешно и без соблюдения определенных формальностей.

На очередной церемонии, посвященной полнолунию, вместо Лианнон ритуал проводила Кейлин. Всем теперь было ясно, что Верховная Жрица умирает, хотя за ней продолжали заботливо ухаживать. Ноги у старой женщины распухли так, что она даже не могла проковылять до уборной. Кейлин ухаживала за ней с любовью и лаской – ни одна мать не имела более преданной дочери. Но нездоровая отечность все сильнее распирала тело Лианнон.

Кейлин поила больную женщину настоями из трав. Она говорила, что у Лианнон водянка. Однажды Эйлан пошла со своей наставницей далеко в поле, чтобы насобирать лиловых цветочков наперстянки. Кейлин объяснила ей, что это растение – лучшее средство от болезней сердца. Эйлан осторожно взяла на язык несколько капель отвара, приготовленного Кейлин. Он был мучительно горький, как неизбывная печаль.

Они делали все возможное, чтобы поставить Лианнон на ноги, но Верховная Жрица с каждым днем становилась все слабее и бледнее, и отечность увеличивалась буквально на глазах.

– Кейлин…

Она какое-то мгновение сомневалась, действительно ли услышала свое имя. Звук, раздавшийся в комнате, напоминал дуновение ветерка. Скрипнуло ложе. Кейлин устало повернулась. Лианнон смотрела на нее. Кейлин потерла глаза, чтобы прогнать сон, и заставила себя улыбнуться. Болезнь иссушила лицо старой женщины, сквозь прозрачную кожу ясно проступали кости черепа. «Почти все кончено, – пронзила Кейлин непрошенная мысль. – Еще немного, и сознание оставит ее».

– Тебя мучит жажда? Вот попей холодной водички, или, если хочешь, я разведу огонь в очаге и согрею настой…

– Что-нибудь горячее… хорошо бы… – Лианнон перевела дух. – Ты так добра ко мне, Кейлин.

Кейлин покачала головой. Когда ей было десять лет, она тяжело заболела, и Лианнон тогда вернула ее к жизни. У ее родных отца с матерью ни за что не хватило бы терпения так преданно ухаживать за ней. То, что Кейлин испытывала к старой женщине, было сильнее, чем любовь или ненависть. Разве можно выразить это словами? И если Лианнон не передается тепло ее души, когда она подносит ей настой и кладет холодное полотенце на лоб, значит, она уже никогда не поймет ее чувств.

– Наверное, некоторые думают, что ты так преданно ухаживаешь за мной, рассчитывая получить от меня благословение и стать моей преемницей… Женщины порой бывают очень мелочны и завистливы, особенно если живут в женском коллективе. А ты поистине Великая Жрица; все остальные, вместе взятые, – ничто по сравнению с тобой… но ты ведь знаешь, что это невозможно, верно?

– Знаю, – выдавила из себя улыбку Кейлин. – Мне суждено всю жизнь оставаться в тени, но я стану помогать любой женщине, которая сменит тебя. Молю Великую Богиню, чтобы это случилось не скоро.

«И кто знает, долго ли проживу я сама после твоей смерти?» – подумала она. Крововыделения, причину которых она так и не поняла, наконец-то прекратились, но все тело ломило от усталости, словно ее руки и ноги были сделаны из свинца, добытого на Мендипских рудниках.

– Хорошо… Но может быть, ты знаешь не все, дитя мое. Что бы ни думали обо мне люди, мой дар предвидения не всегда подчинялся приказаниям друидов. И я видела тебя в образе Верховной Жрицы; ты была окутана туманом из иного мира. Тропа жизни непредсказуема, случаются самые неожиданные повороты, и порой попадаешь совсем не туда, куда шла…

Вода в котелке зашипела. Кейлин бросила в нее несколько щепоток тысячелистника, ромашки и белолоза и передвинула котелок на камень у огня, чтобы питье настоялось.

– Клянусь Великой Богиней, у меня как раз так и получилось! – вдруг воскликнула Лианнон. – В молодости мы с Арданосом мечтали о великих делах… Но его обуяла жажда власти… А у меня власти никогда не было!

«Но ты могла дать ему отпор, – подумала Кейлин. – Ты – Голос Великой Богини, и в течение двадцати лет люди беспрекословно выполняли все, что ты говорила. Ты же повторяла чужие слова, не очень глубоко вникая в их смысл! А если бы ты решила прислушаться к словам Богини, тебе пришлось бы предпринимать какие-то действия, ведь то были бы истинные откровения…»

Но ничего этого Кейлин не сказала. Даже не зная истинных откровений Великой Богини, Лианнон своими речами вселяла в людей надежду, в отличие от всезнающей и мудрой Кейлин. И это было важнее, чем все ее ошибки и недостатки, что бы там ни утверждали циники, подобные Диде.

Кейлин добавила в настой немного меду, чтобы он был не таким горьким, затем просунула руку под спину Лианнон и, приподняв ее за худенькие плечи, поднесла к губам старой женщины ложку с питьем. Больная жрица раздраженно отвернулась; на щеках ее блестели слезы.

– Устала я, Кейлин, – прошептала она, – так устала. И боюсь…

– Ну, будет, будет, родная моя. Мы все тебя очень любим, – тихо успокаивала ее Кейлин. – Выпей вот это, и тебе сразу полегчает.

Лианнон отпила маленький глоток горько-сладкого настоя и вздохнула.

– Я пообещала Арданосу, что назову своей преемницей ту… кого выберет он. Он ждет… – Она поморщилась. – Как ворон кружит над больной овцой. Сначала он хотел, чтобы это была Эйлан, но ее… скоро увезут из обители. Теперь он настаивает, чтобы я назвала Диду, но я не сделаю этого, да и она не согласится, если только… – Лианнон закашлялась. Кейлин торопливо отставила чашку и, поддерживая больную женщину в сидячем положении, стала осторожно постукивать ей по спине, пока та не успокоилась.

– Если только Великая Богиня не объявит тебе свою волю, – докончила за нее Кейлин, и Верховная Жрица Вернеметона улыбнулась.

Лианнон умирала. Это было ясно всем – всем, за исключением, быть может, одной лишь Кейлин. Она денно и нощно с преданной заботой и лаской ухаживала за больной женщиной, почти не выходила из ее комнаты. Даже те, кто обычно с подозрением относился к Кейлин (потому что она была родом из Гибернии), сейчас не могли не восхищаться ее самоотверженностью. И Дида, и Эйлан понимали, что Лианнон доживает последние дни, но ни одна из них не смела даже заикнуться об этом в присутствии Кейлин.

– Но ведь она искусная целительница, – заметила Дида, когда они с Эйлан шли к реке стирать постельное белье Лианнон. – Она наверняка все понимает.

– Да, пожалуй, – отозвалась Эйлан, – но не хочет мириться с реальностью. – Она с любопытством посмотрела на Диду. Каждый раз, направляясь к реке, Дида недовольно ворчала, что грязное белье Верховной Жрицы пахнет не лучше, чем белье простых смертных, и непонятно, почему его поручают стирать только жрицам. Однако это не мешало ей добросовестно выполнять работу.

Странно, думала Эйлан, что, став жрицами, они с Дидой так отдалились друг от друга. В последние недели, когда Кейлин не отходила от умирающей Лианнон и девушки выполняли всю работу вдвоем, Эйлан часто вспоминала, как хорошо они дружили с Дидой в детстве. Поглощенная своими мыслями, Эйлан споткнулась о торчавший из земли корень дерева.

Дида поддержала ее одной рукой.

– Спасибо, – удивленно глядя на Диду, поблагодарила девушка. Та бросила на нее сердитый взгляд.

– Ну что ты уставилась на меня? – спросила она. – Я не испытываю к тебе ненависти.

Эйлан почувствовала, как у нее начинают гореть щеки; потом кровь отлила от лица.

– Значит, ты знаешь, – прошептала она.

– Дура ты, а не я, – был ей ответ. – Я же все время провожу с тобой и Кейлин, и волей-неволей кое-что слышу. Но я никому ничего не рассказываю, чтобы не позорить честь нашей семьи. И если кто-то из женщин знает о твоей тайне, я тут ни при чем. А вообще-то беременность тебе к лицу. Как ты себя чувствуешь?

Эйлан была рада, что у них появилась новая тема для разговора, ведь в последнее время они в основном обсуждали состояние здоровья Лианнон. Она видела, что и Дида не прочь отвлечься от гнетущих мыслей. Возвратившись в тот день домой, девушки почувствовали впервые за много лет, что отчуждение между ними исчезло.

Но настал день, когда даже Кейлин вынуждена была признать, что Лианнон уходит из жизни. Арданос приказал созвать всех женщин обители к смертному одру Верховной Жрицы. Он посерел от горя, и, глядя на старого друида, Эйлан припомнила слова Диды о том, что Арданос и Лианнон любили друг друга. Наверное, это было очень давно, думала девушка, во всяком случае, их отношения в последнее время не были похожи на любовь.

И конечно, в ее понимании любовь – это нечто совсем иное, размышляла про себя Эйлан, а уж она-то знает, что это за чувство. Арданос сидел рядом с умирающей женщиной, держа в ладонях ее руку. Лианнон была без сознания. Жрицы по двое или по трое приходили дежурить у ее постели. Кейлин нервничала, переживая, как бы они ненароком не потревожили больную.

– Ну что она так изводит себя? Ведь Верховной Жрице уже ничто не может причинить беспокойства, – прошептала Эйлан, обращаясь к Диде. Девушка кивнула в ответ, но ничего не сказала.

День клонился к вечеру. Арданос вышел на улицу глотнуть свежего воздуха. Как и в любом помещении, где лежат больные, в комнате умирающей Лианнон было жарко и душно, и Эйлан понимала, что архидруиду тяжело находиться там все время. Приближался праздник Лугнасад, но на улице допоздна было светло. Комната тонула в красном зареве заката, но солнце висело уже над самым горизонтом. Значит, скоро начнет смеркаться, отметила про себя Эйлан. Она прошла в другой конец комнаты, зажгла лампу и только тогда увидела, что Лианнон пришла в себя. Впервые за много дней больная женщина смотрела на свою помощницу осмысленным взглядом.

– Где Кейлин? – едва слышно выдохнула она.

– Она готовит настой для тебя, матушка, – ответила Эйлан. – Позвать ее?

– Нет, у меня осталось мало времени. – Верховная Жрица закашлялась. – Подойди сюда. Ты Дида?

– Я – Эйлан, а Дида в саду. Я могу сходить за ней.

Из горла больной женщины вырвался какой-то странный скрипуче-шершавый звук. Эйлан догадалась, что Лианнон пытается рассмеяться.

– Даже сейчас я путаю вас, – прошелестела Верховная Жрица. – Разве ты не видишь в этом знамение Божие?

Эйлан подумала, что Лианнон бредит. Ей говорили, что в последние часы она может впасть в беспамятство. Но Верховная Жрица требовательно приказала:

– Позови Диду. Времени совсем мало. Я в своем уме и знаю, что делаю. Я должна до конца выполнить свой долг, пока еще дышу.

Эйлан выбежала из комнаты, чтобы привести Диду. Вернувшись, девушки подошли к кровати Лианнон и встали рядом. Старая жрица улыбнулась.

– Правду говорят, – прошептала она. – Перед смертью ум светлеет. Дида, ты будешь свидетельницей. Эйлан, дочь Реи, возьми крученое ожерелье, которое лежит подле меня – возьми! – Лианнон судорожно вздохнула. Дрожавшими руками Эйлан приподняла с подушки витую золотую цепь. – И браслеты тоже… А теперь надень их…

– Но ведь только Верховная Жрица… – начала Эйлан, но, поймав на себе пугающе-пронзительный взгляд старой женщины, покорно расстегнула замочек и надела ожерелье себе на шею. От прикосновения холодного металла по телу пробежала дрожь. Но ожерелье, мгновенно впитав в себя тепло человеческой плоти, с благодарной нежностью обвило ее шею.

Дида сдавленно охнула, но хрипы, вырывавшиеся из горла Лианнон, заглушали все другие звуки в комнате.

– Так тому и быть, – вновь заскрежетала Верховная Жрица. – Дева и Мать, в тебе вижу я дух Великой Богини… Передай Кейлин… – Она на мгновение замолчала, словно ей не хватало дыхания. Кто из них двоих бредит, спрашивала себя Эйлан, Верховная Жрица или, может, она сама? Девушка потрогала тяжелое ожерелье у себя на шее.

– Кейлин здесь нет, матушка. Позвать ее? – спросила Дида.

– Иди, – выдохнула Лианнон уже более окрепшим голосом. – Передай ей, что я люблю ее…

Дида выбежала из комнаты, а умирающая женщина вновь устремила свой взор на Эйлан.

– Теперь я понимаю, о чем думал Арданос, когда просил, чтобы я призвала тебя в обитель, дитя мое. Но боги тогда направили мой перст на Диду. Он неверно оценил тебя, но тем не менее он исполнял волю Владычицы! – Губы ее скривились. Эйлан догадалась, что Лианнон смеется. – Запомни – это очень важно! Возможно, даже Сама Великая Богиня не знает, как отличить вас друг от друга. И римляне тоже – теперь мне ясно… – и она опять замолчала. Эйлан смотрела на Верховную Жрицу, не в состоянии сдвинуться с места.

Но Лианнон больше ничего не сказала. Кейлин, войдя в комнату, спросила:

– Она спит? Если она в состоянии уснуть, может, ей удастся прожить еще месяц… – Она на цыпочках приблизилась к постели Лианнон и, сдавленно охнув, прошептала:

– Она заснула вечным сном…

Опустившись на колени у изголовья кровати, Кейлин поцеловала Лианнон в лоб и затем, очень осторожно, нежно, закрыла ей глаза. Лицо усопшей мертвело на глазах, и вскоре она уже не казалась спящей; она вообще перестала быть похожей на Лианнон. Эйлан обхватила себя руками и вздрогнула, коснувшись кожей металлических обручей. У нее кружилась голова, она дрожала от холода.

Кейлин поднялась с колен. Взгляд ее упал на украшения, обвивавшие шею и руки Эйлан. Какое-то мгновение она, широко раскрыв глаза, изумленно смотрела на девушку, затем улыбнулась.

– Владычица Вернеметона, именем Великой Матери всех народов я приветствую тебя!

Вернулась Дида, за ней шел Арданос. Он склонился над усопшей, потом выпрямился.

– Она покинула этот мир, – произнес он каким-то незнакомым, бесцветным голосом. Арданос обернулся, и в глазах его внезапно вспыхнул и тут же погас огонек: он тоже заметил на Эйлан золотые украшения.

Комната наполнилась жрицами. Старая знахарка Латис протолкалась вперед и, поклонившись Эйлан, обратилась к ней с пугающей почтительностью:

– Нижайше прошу тебя, Голос Великой Богини, расскажи нам все, что поведала тебе перед смертью Святая Мать.

– Лианнон, мир праху ее, умерла очень не вовремя, – резко заговорил Арданос. – Скоро Лугнасад – церемонию должна проводить Жрица Оракула, а Эйлан, разумеется, не может выступать от имени Великой Богини! – Он бросил мрачный взгляд на двух женщин, сидевших перед ним.

Три дня совершались траурные обряды, и теперь прах Лианнон покоился в могиле. Арданос не предполагал, что ему будет так невыносимо больно снова видеть комнату, где они с Лианнон столь часто беседовали. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что она умерла. Наверное, тоска по ней еще не скоро уляжется, но сейчас он не имеет права предаваться горю. Кейлин хмурилась, а Эйлан смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых ничего нельзя было прочесть. Арданос сердито взглянул на нее.

– Полагать, будто только девственница способна служить святыне, – предрассудок. И вы это знаете не хуже меня. Но в ближайшее время Эйлан не может нести в себе дух Великой Богини. Это опасно и для нее, и для ребенка, – согласилась Кейлин.

Половое воздержание считалось необходимым элементом подготовки к ритуалам великой магии. Жрица должна была заглушить в себе все инстинкты души и тела, – иначе Великая Богиня не сможет говорить ее устами.

Человек должен сознанием отрешиться от реального мира и внешних ощущений, – только тогда неземная энергия свободно проникает через телесную оболочку. Поэтому-то строго-настрого запрещалось употреблять в пищу мясо некоторых животных, пить мед и другие горячительные напитки, а также вкушать удовольствия с мужчиной. Все это могло обострить чувственность, перекрыть проводящие каналы, через которые жрицей управляли силы небесные.

– Лианнон следовало бы подумать о положении Эйлан, когда она выбирала себе преемницу, – отозвался архидруид. – Из этого ничего не выйдет, сама понимаешь. Ей вообще нельзя здесь находиться. Но представить только – беременная Верховная Жрица? Нет, это исключено!

– Вместо нее я могу исполнить ритуал… – начала Кейлин.

– А что сказать людям? Если бы ты заменяла Лианнон, потому что та больна, – это было бы еще понятно. Но все знают, что она умерла. Смена Верховной Жрицы – вопрос деликатный. Люди беспокоятся, сумеет ли новая Жрица Оракула с честью выдержать испытания, не оставила ли их Великая Богиня со смертью Лианнон.

Арданос потер лоб. Последние недели всем им приходилось спать очень мало. У Кейлин глаза потемнели, взгляд почти безумный. Эйлан держалась неестественно напряженно; вид у нее был возбужденный, взволнованный, хотя беременность очень красила ее. Эйлан есть о чем беспокоиться, думал архидруид. Избрав девчонку своей преемницей, Лианнон всех их поставила в затруднительное положение.

– Вот что я тебе скажу. Не знаю, в какое безумие впала Лианнон в последние мгновения своей жизни, но я не позволю, чтобы из-за ее бредовых речей мы потеряли все, что с таким трудом создавали! – Он вздохнул. – Ничего не поделаешь. Придется избирать Верховную Жрицу заново. Такое уже случалось. Старая Элва хотела передать свою власть той – как ее звали? – бедной полоумной девушке; она потом умерла. И Совет назначил Лианнон.

– Вот-вот, вам только этого и надо! – вспылила Кейлин, но Эйлан, до сих пор не промолвившая ни слова, так что архидруид почти позабыл о ее присутствии, вдруг резко вскочила на ноги.

– Но это будет лишь после испытаний! – громко сказала она. На щеках у нее выступили красные пятна. Кейлин и Арданос в изумлении уставились на девушку. – Совет назначил новую Верховную Жрицу только после того, как избранница Элвы не сумела доказать во время ритуала, что способна нести в себе силу Великой Богини, не так ли? Неужели тебя не тревожит, какие пойдут разговоры, если ты даже не допустишь меня до испытаний? Все в Вернеметоне знают, что Лианнон назвала своей преемницей меня.

– Но это же очень опасно! воскликнула Кейлин.

– Ты полагаешь, Великая Богиня поразит меня? Если то, что я сделала, такое уж святотатство, пусть Она накажет меня! – решительно заявила Эйлан. – Но если я выживу, значит, Лианнон избрала меня по Ее воле!

– И что нам делать потом, если ты выдержишь испытания? – язвительно поинтересовался Арданос. – Скоро все увидят, в каком ты положении. Вот уж посмеются над нами римляне, наблюдая, как наша Верховная Жрица переваливает свой вздутый живот с боку на бок, словно пузатая корова!

– Лианнон подумала, как решить эту проблему, – возразила Эйлан. – Это и были ее последние слова. После испытаний мое место займет Дида, и ты должен вести себя так, будто из обители услали ее, а не меня. Ты ведь сам не можешь отличить нас, дедушка, а мы росли у тебя на глазах!

Арданос прищурился, раздумывая над предложением Эйлан. Почему бы и не воспользоваться советом этой бесстыжей девчонки? Если она не выдержит испытаний, что вполне вероятно, они с полным правом назначат новую Верховную Жрицу. А если Эйлан умрет во время родов, то Диду уже и не придется избирать. Она по-прежнему будет исполнять обязанности Верховной Жрицы, и никто ни о чем не догадается. И с Эйлан, и с Дидой он всегда сможет договориться, ведь ни та, ни другая не будет чувствовать себя уверенно на месте Верховной Жрицы. А если Верховная Жрица нуждается в поддержке жрецов, она исполнит все, что ей велят.

– А Дида согласится? – спросил он.

– В этом положись на меня, – ответила Кейлин.

Теряясь в догадках, зачем ее вызывают, Дида ступила в покои, которые в течение долгих лет занимала Лианнон, и остановилась перед Кейлин.

– Арданос дал согласие на то, чтобы ты заняла место Эйлан после испытаний. Дида, ты должна помочь нам, – сказала Кейлин.

Дида покачала головой.

– Почему я должна помогать Арданосу? Он никогда не заботился о моей судьбе. Эйлан сама во всем виновата. Я не желаю участвовать в подобном обмане, так и передай отцу!

– Красиво говоришь. Но если ты намерена во всем поступать наперекор Арданосу, это означает, что он по-прежнему тобой манипулирует. Если бы я сказала, что он категорически против такого замысла, ты бы, наверное, согласилась, не так ли? – проговорила Кейлин.

Дида пристально вглядывалась в лицо старшей жрицы; голова шла кругом, мысли путались.

– Ему совсем не нравится все это, – добавила Кейлин, не сводя глаз с лица Диды. – Он считает, что Эйлан нужно переизбрать сейчас же, и вместо нее Верховной Жрицей назначить тебя. Думаю, он дал согласие именно в расчете на то, что ты откажешься…

– Назначить меня Верховной Жрицей? – воскликнула Дида. – Тогда я на всю жизнь буду прикована к Лесной обители!

– А приняв мое предложение, ты станешь Верховной Жрицей лишь на некоторое время, – заметила Кейлин. – Сразу же после родов Эйлан вернется к своим обязанностям а тебе, так или иначе, все равно придется уехать…

– И ты позволишь мне поехать на север к Синрику? – подозрительно спросила Дида.

– Если захочешь. Но вообще-то мы думали отправить тебя в Эриу – совершенствоваться в искусстве бардов…

– Тебе же прекрасно известно, что это мое самое сокровенное желание! – вскричала Дида. Кейлин спокойно смотрела на нее.

– Кое-что я могу тебе пообещать. Если ты согласишься ради Эйлан – и ради меня – временно исполнять обязанности Верховной Жрицы и сделаешь все, как полагается, я позабочусь о том, чтобы ты могла учиться у величайших поэтов и музыкантов Эриу. Если же ты откажешься, Арданос непременно назначит тебя Верховной Жрицей, а я уж устрою так, что ты будешь гнить в этих стенах до конца дней своих.

– Ты не сделаешь этого, – сказала Дида, но внутри у нее все похолодело от страха.

– Посмотрим, – бесстрастным голосом отозвалась Кейлин. – У нас нет выбора. Так пожелала Лианнон, и я исполню ее волю – ведь мы всегда и во всем ей повиновались.

Дида вздохнула. Она не желала Эйлан зла. Когда-то она любила дочь своей сестры, но за последние несколько лет сердце ее разучилось любить. Дида считала, что Эйлан совершила большую глупость. Она познала любовь, в которой ей Диде, было отказано, но сознательно лишила себя счастья. Дида не могла также понять, какое дело до всего этого Кейлин. Однако лучше ей не перечить. В лице Кейлин можно иметь или доброго друга, или опасного врага – как для нее самой, так, возможно, и для Синрика. Дида достаточно долго прожила в Лесной обители и знала, что ирландка в святилище пользуется огромным влиянием, хотя и не занимает высокого положения.

– Хорошо, – согласилась Дида. – Клянусь, что буду исполнять обязанности Эйлан до тех пор, пока она не родит, если ты, в свою очередь, обещаешь, что по истечении этого срока я получу то, что хочу.

– Обещаю. – Кейлин подняла вверх руку. – И призываю в свидетели Великую Богиню. Никто на свете не посмеет обвинить меня в том, что я когда-либо нарушила данную мною клятву.

Со дня смерти Лианнон миновало полмесяца. Наступил праздник Лугнасад. Эйлан ожидала начала испытаний, сидя вместе с Кейлин в отдельном домике, где Верховная Жрица обычно готовила себя к ритуалам. Страх и тревога обострили ее слух, и, когда на улице поблизости зашаркали чьи-то сандалии, она мгновенно насторожилась. Дверь распахнулась, и на пороге появился какой-то человек в капюшоне; в сумеречном свете он казался невероятно высоким. За ним стояли другие друиды, но Эйлан видела только их силуэты.

– Эйлан, дочь Реи, ты – избранница Великой Богини. Готова ли ты к тому, чтобы полностью отдать себя Ее власти? – словно могучий колокол, огласил комнату голос Арданоса. У Эйлан от страха свело живот.

До этой минуты она еще была способна здравыми рассуждениями успокаивать себя, но слова Арданоса воскресили в ее памяти сразу все ужасные сказки и предания, которые ей приходилось слышать в Доме Девушек, и Эйлан вновь охватила паника. Теперь уже неважно, как относится Великая Богиня к тому, что она отдалась Гаю, в отчаянии думала девушка. Если ей удастся пройти через испытания живой и невредимой – это будет поистине чудом. «Я намеревалась только бросить вызов друидам, но ведь получается, что я решила состязаться с самой Великой Богиней. Я прогневила Ее. Великая Богиня покарает меня непременно! И что же тогда станет с моим ребенком?» – размышляла Эйлан. Но если Великая Богиня накажет нерожденное дитя за грех матери, значит, Она вовсе не та милосердная Владычица, которой Эйлан поклялась служить.

Арданос ждал ее ответа – они все ждали, наблюдая за ней, кто с надеждой во взоре, кто с осуждением. И Эйлан постепенно успокоилась. «Если я не нужна Владычице такая, какая есть, то мне незачем жить». Она глубоко вздохнула. После смерти Лианнон Эйлан провела не одну бессонную ночь, размышляя о своем будущем, и сейчас убеждала себя, что приняла верное решение.