Текст книги "Пик"

– Когда вы открыли Преграду между нашими двумя мирами, мы увидели, что земля гибнет. Мы также увидели, сколь велики возможности для тех, кто пожелает ими воспользоваться. Те из нас, кто поселился тут, выкроили угодья для себя и для созданий, которые также могли проходить сквозь Завесу. Эти создания для нас меньше чем слуги, однако больше чем просто бессловесные твари. В моем роде рассуждают двояко. Подобные Лэтрениру считают, что, коль скоро вы сами бездумно губите свой мир, мы станем спасать его вопреки вашим потугам. И наши труды надлежит вознаграждать сообразно нашим желаниям. Подобные мне – мягкие и добросердечные правители. Мы создаем на нашей земле рай для людского рода. Мы не позволяем нашим прислужникам охотиться на вас. Мы усвоили, что, когда вы счастливы, мы, пусть медленно, но получаем от вас куда больше, чем когда обираем вас, убивая.

Ой, мамочки, это же совсем как про скотину, которую мы растим для клонирования…

– Ко мне приходили беглецы, умоляя о пристанище, – продолжал Тирсион. – Я забирал немощных и умирающих и возвращал им здоровье и благоденствие. Когда нужно было, мои прислужники подманивали детей, утративших родителей, или таких, о которых родители не заботились как должно, и уводили их в мои края. – Тирсион, видимо, чрезвычайно этим гордился, а я в первую секунду чуть не лопнула от злости, но потом… Потом я вспомнила тех беспризорных детишек, которых мы с Марком подкармливали дичью в Отстойнике. Таким малышам без опеки взрослых зиму не пережить. И если им предлагают выбор: голодать и холодать или отправиться в те края, о которых говорит Тирсион… Понятно же, что́ они выбирают. – Так было всегда. Подобные мне и подобные Лэтрениру не связаны меж собой. Такие, как я, пекутся о покое для наших овец. Мы мало-помалу залечиваем раны твоего мира. Однако те, кто мыслит иначе, ведут войну против вас и, по старинке, друг против друга. Но теперь времена изменились. – У Тирсиона сделалось какое-то странное, непонятное лицо. – Князь Лэтренир нынче не желает держаться прежних обетов. Он твердит, что людской род снова превратился в бич для вашего мира, что вас необходимо извести. Он свел вместе исстари враждовавшие кланы и созвал то, что нарек Великим Союзом.

Я опустила взгляд на Мирддина.

«Он врет?» – осведомилась я.

Мирддин покачал головой: «Во всяком случае, насчет доброго правителя он говорит правду. Я о нем много слышал».

– Лэтренир – смертельно опасный враг. И тебя он выбрал для воздаяния. – Тирсион поглаживал пальцем кончик косы. – Тебе следует пойти ко мне на службу. Я давно подозревал, что он посягает на мои владения и моих овец. Достигнув своей нынешней цели, он обрушится на меня. Но я подкреплю твою магию, и вместе мы выстоим против него.

Я перевела взгляд на Тирсиона:

– Ты предлагаешь поверить тебе на слово.

Тирсион свел брови:

– Чем же плохо мое слово… – Он вздохнул. – Впрочем, тебе это невдомек. – Внезапно его лицо просветлело. – Я знаю, что делать. Лэтренир любит побахвалиться. Я призову его сюда. А ты спрячешься и своими ушами услышишь, что он говорит.

– А ты такое можешь?! – ахнула я.

Тирсион усмехнулся. То есть это выглядело как усмешка.

– Мы с ним старинные недруги. В действительности мы родня. Двоюродные братья. Я найду такие слова, что он мигом примчится. А коль скоро он окажется здесь, то не упустит возможности показать мне свое превосходство.

– Тогда вот, возьми. – Я нашарила перском, выключила псайщит и протянула гаджет Тирсиону. – В рукаве сможешь спрятать?

Тирсион с любопытством уставился на перском, осторожно взял его и пристегнул к запястью. Гаджет целиком скрылся под рукавом.

– Так мне звать его? – уточнил Тирсион.

Про перском он расспрашивать не стал. Видимо, догадался, что это какая-то штуковина, чтобы записывать или смотреть издалека. Главное, чтобы ни сам Тирсион, ни его магия не создавали перскому помех.

– Но сначала… давай меня спрячем, – просипела я.

15

Тирсион все здорово придумал. Он открыл Портал, через который сгрузил нас с Гончими прямо у входа в укрытие Джоша. Мы всей толпой кинулись внутрь, а Тирсион тем временем возводил какие-то хитроумные защиты – «предосторожности ради». Понятия не имею, что это было, мы с Гончими неслись сломя голову по разрушенному зданию, вниз по лестнице, к двери в бункер… И у самой двери я вспомнила, что перском-то у Тирсиона. И как мне теперь открыть дверь?!

Чокнутая психованная дебилка, обругала я себя. Вот же гадство. И тут дверь распахнулась. На пороге стояли Джош и Шиндже.

– Я сразу заподозрил что-то нела… – начал Джош, но я схватила его в охапку и затолкала в бункер, а Гончие потоком хлынули следом. Я со всего маху захлопнула дверь.

– Давай свой перском! – выдохнула я.

Джош озадаченно похлопал глазами, но снял перском и вручил мне. А я галопом поскакала к его «лежбищу» и к антенне. Так, присоединяем перском к антенне, вручную настраиваемся на приватную частоту Кента. Главное, чтобы этот гаджет потянул прием. Я чуть не заверещала от радости, когда прошел сигнал, и ввела код, который позволял нам говорить и слушать на частоте Кента. Ну, и услышала – что там полагается слышать, когда кто-то устанавливает неведомые магические защиты. Впрочем, в основном я слышала пение птиц и шорох гравия под ногами. Джош уселся рядом со мной на цементный пол; тусклая лампа бросала отсвет на его лицо.

Я проверила еще раз, чтобы устройство работало на прием и не работало на передачу, потому что сигнал от нас собьет Тирсиона с толку. И развернулась к Джошу, который уже чуть не лопался от любопытства.

– Я тебе потом все объясню, – заверила я. – Честно…

– Я смотрел главные новости, – перебил он. – Я слышал про Марка. – Голос Джоша чуть дрогнул. – Я его не так хорошо знал, как ты, но он… он…

«Итак, братец Тирсион, что же подвигло тебя воззвать ко мне? При нашей последней встрече ты клялся, что отныне и впредь не желаешь меня видеть. Тебе известно, сколь сильно я презираю тебя. Что же заставило тебя изменить своей клятве?»

Этот голос заворожил нас. Мы с Джошем оба зачарованно уставились на перском. И, надо признать, не считая голоса одного актера из старинных видроликов, это был самый впечатляющий голос, которому я когда-либо внимала. Глубокий, мелодичный, вроде бы и негромкий, но в нем звучало что-то такое, что я даже не берусь описать. Может быть, искушение? Такой голос хочется слушать вечно, при этом совершенно не важно, какие слова он будет произносить. Тут я спохватилась, что у нас же нет псайщитов.

– Можешь прикрыть нас обоих от псай? – торопливо прошипела я Джошу, хотя можно было говорить и нормальным голосом. Джош вскинул голову, быстро кивнул и схватил меня за руку.

«Не могу не заметить, братец, что ты и твой Союз швыряетесь своими созданиями, точно безрассудный наследник швыряется золотыми монетами с собственным новехоньким профилем», – это заговорил Тирсион. Голос у него был далеко не такой завораживающий. Главное, чтобы от Кента это не ускользнуло.

Лэтренир рассмеялся. Защита, созданная Джошем, работала – голос Лэтренира остался столь же восхитительным и чувственным, но я, по крайней мере, уже не жаждала впитывать всеми порами каждый произнесенный им звук.

«Что, братец, завидуешь? Мои создания повинуются любому моему слову, а твои нет».

«Я не жду от них повиновения, – мягко ответил Тирсион. – И тебе это известно».

«Ты выбрал слабость, так не взыщи, когда у тебя отбирают то, чего ты не в силах отстоять, – усмехнулся Лэтренир. – Ты позволяешь своим созданиям пренебрегать твоей волей – что это, как не слабость? И не пытайся убедить меня в обратном. Создания обязаны нам жизнью. Нам, и только нам».

«Это вечный спор, – заметил Тирсион. – Едва ли мы разрешим его сию минуту. Но мне любопытно узнать о твоем войске. Ты же не станешь осаждать твердыню? В последний раз ты потерпел поражение и понес большие потери. Начать осаду было бы в высшей степени неосмотрительно».

«Было бы и впрямь неосмотрительно, но у меня явный перевес». – В голосе Лэтренира прозвучала довольная усмешка.

«Братец, мы связаны узами кровного родства… – Тирсион говорил чуть ли не сочувственно. – Меж нами вражда, однако я не желал бы, чтобы скорбь удручала тебя. Я боюсь… ты забываешь о воителях разума».

При этих словах Лэтренир расхохотался: «Вот болван! Ты слеп, как и те, в твердыне! Та раззява, что предводительствует воинством разума, отныне в моих руках. Она покорствует моей воле, полагая, что действует сообразно собственным желаниям».

Мы с Джошем вытаращились друг на друга. Джош одними губами произнес «Дрейф», а я горячо закивала. Абигайл Дрейф работает на пришлецов! Вот оно, «нечто большее», что искал Кент.

«Неужели ты хочешь, чтобы я поверил…» – начал Тирсион, но кузен перебил его:

«Эти создания глупы и бесконечно корыстны. – Слова Лэтренира так и сочились презрением. – С тех самых пор как мы попали сюда, мне ведомо было, что они ни перед чем не остановятся ради собственной выгоды. Я договорился с воительницей разума. Я усилил дар ее подручных, сохранив им жизнь. Она же в уплату обещала мне помощь – сначала против людского рода, а потом и против дурачья из Союза».

Ну и ну. До чего хорош: Дрейф обзывает бесчестной предательницей, а сам вот-вот продаст с потрохами своих же приспешников!

«Не понимаю, какая тебе в том польза, братец», – ответил Тирсион.

Лэтренир заговорил таким тоном, словно объяснял что-то очевидное несмышленому малышу: «Союз будет истреблять пастырей до тех пор, покуда воинство разума не останется единственной опорой твердыни. Затем мы с воительницей обратимся против столпов Союза. Когда воительница останется единственной защитницей твердыни, ей откроется, что я с самого начала мыслил предать ее. Я захвачу город. И все это случится сегодня. Дурни из Союза собирают силы, чтобы обрушить удар на стену, что не пускает нас внутрь. Сегодня владения всех столпов Союза станут моими. Завтра твердыня, которую здесь зовут Пиком, падет к моим ногам и тоже станет моей во всем, кроме имени. – Лэтренир снова рассмеялся. – Но если мне заблагорассудится, она станет моей и в этом смысле тоже. Однако до того как Союз начнет действовать, я покончу с тобой, любезный мой братец…»

«Душана!» – мысленно взвизгнула я, и Душана бацнул. Через мгновение он бацнул к нам в бункер с висящим на нем Тирсионом.

Джош побелел, неловко вскочил на ноги и попятился к стене:

– Радка! Это же…

– …Житель-Князь, ага, я знаю, – сказала я. Тирсион между тем отлепился от Душаны, отряхнулся и снова принял свой обычный величественный вид. – Тут… много чего надо объяснять.

– Тогда, пожалуй, начинай, – дрожащим голосом выговорил Джош.

– Умоляю, юный воитель разума, повременим с этим, – вмешался Тирсион. – Мой родственник неминуемо и скоро разыщет вас. У меня нет свиты, подобной твоей, пастырь, поэтому он сразу догадается о нашем союзе и примется искать тебя. – Он шевельнул рукой, открывая Портал. – Бегите. О себе я сумею позаботиться. И я поведаю столпам Союза о вероломстве, замышляемом моим братом. Поверят они мне или нет – этого я не могу предвидеть.

Тирсион шагнул в Портал. Я отворила Путь и отпустила домой Кусача с Дергачом. Душана припал на колени, я взобралась к нему на спину и протянула руку Джошу. Ухватившись за нее, он вскарабкался на Душану и устроился позади меня.

– А как мы… – начал было Джош, но тут Душана бацнул.

Так мы и бацали всю дорогу до штаба. Это быстрее, чем ждать транспода. Но когда мы добрались, Джошу было очень-очень плохо. Так плохо, что он влетел в первый попавшийся туалет и заперся там. И надолго – это уж к гадалке не ходи. Тем временем выяснилось, что Кент проделывает что-то неведомое с записью разговора Тирсиона и Лэтренира. Всем Охотникам приказано оставаться в боевой готовности. Командиром Кент назначил Лучника, выдав ему краткое пояснение и запись подслушанной беседы. Лучник поднял на уши военных, велел готовиться: грядет новая схватка за Барьер. Мы с Кентом оба хорошо понимали: в этот раз будет еще жарче, чем в тех двух Битвах. Одно пока не ясно: где разразится следующее сражение. В этот раз на Псаймонов мы рассчитывать не могли: они не предупредят нас, не остановят пришлецов и не придут к нам на выручку.

Ко мне никто не приставал ни с расспросами, ни с указаниями; толком никто не понимал, что вообще происходит, а может, все решили, что я увечная и нечего меня дергать попусту. Надо было убедиться, что Тирсион меня взаправду исцелил. И я пошла к медикам за подтверждением. Выяснилось, что я как новенькая, даже лучше. Медики так и остались стоять с отвисшими челюстями. А я бодро зашагала в оружейню. Мне хотелось в кои-то веки выбрать оружие тщательно. Очень тщательно. А не хватать, как обычно, первое попавшееся в надежде, что авось и это сгодится.

Я уже заканчивала снаряжаться, как вдруг до меня дошло, что перском-то по-прежнему на запястье у Тирсиона.

Выругавшись, я отправилась к техникам за новым. Этот новый оказался, конечно, не такой навороченный, как прежний, подаренный дядей. И встроенного псайщита в нем не было – пришлось надевать псайщит отдельно, на другую руку. После всего этого я двинула в ангар дожидаться вызова. Ангар был пустой, открытый и тихий – то, что нужно. Мы на пороге самой ужасающей битвы. Надо быть уверенной, что в этой битве никакое бремя, лежащее на моих плечах, не помешает мне делать то, что я должна делать.

Во всяком случае, одна из двух моих больших тайн больше не тайна. Тишина в ангаре напоминала тишину в комнате для медитации. И я принялась приводить мысли в порядок.

Тогда-то меня и нашел Джош.

– И как ты это делаешь каждый раз? – простонал он. Вид у него был бледный, но уже не такой измочаленный. – Почему тебя-то не тошнит?

– Раньше тоже тошнило. Привыкла, наверное, – пожала плечами я. – Я тебе обещала все объяснить…

– Ага, давай. С удовольствием послушаю. Потому что ты явно не та, кем я тебя считал. – Джош не упрекал меня, не обвинял, нет – в его голосе звучало скорее удивление.

И я ему все объяснила. Он слушал. Не перебивал. Не возмущался. Я сидела, опершись локтями о коленки, сцепив пальцы и не сводя глаз со своих рук. Закончив, я взглянула на Джоша. А он лишь качал головой:

– Ты то ли чокнутая, то ли дико храбрая. А скорее и то и другое.

– И то и другое, я думаю, – хмыкнула я. – Куда ты теперь? Возможно, безопаснее всего будет вернуться к дяде…

– Я включаю псайщит и иду в псайкорпус, – заявил он. – Уж там-то Дрейф точно не придет в голову меня искать. К тому же не факт, что она меня вообще считает живым. Но кто-то должен пойти к Псаймонам и рассказать им, что Дрейф – игрушка в руках Жителя. И лучше, если это буду я. – Джош еле заметно кивал мне. Он протянул руку, я тоже, мы сцепили пальцы и посмотрели друг другу в глаза. Ручаюсь, в моем взгляде Джош читал страх. А я читала то же самое в его глазах. – Я не собираюсь сидеть сложа руки. Я не позволю ей отдать мой город и моих сограждан на растерзание пришлецам, – твердым голосом продолжил Джош. – И я не верю, что Псаймоны, узнав всю правду, и дальше будут следовать за ней.

– Ты заговорил прямо как Элит-Охотник, – дрожащим голосом заметила я. – Это чудовищно смело с твоей стороны.

– У меня есть отличный пример для подражания – вот тут, прямо передо мной, – улыбнулся Джош и сжал мою руку. – Не суть, что ты сама о себе думаешь, но я вот что скажу тебе, Рада Чарм: это неслыханное везение – числиться у тебя в друзьях. Мне пора идти. Я не буду говорить тебе «Береги себя». Я лишь прошу тебя помнить: цивам ты нужнее живая, чем мертвая. Мученики уже никого не спасут.

Я кивнула. Джош поцеловал меня горячим быстрым поцелуем и стремительно ушел, не оглядываясь.

Я не успела ничего толком почувствовать, как, сгибаясь под тяжестью боекомплекта, вошел Лучник. Мы поздоровались кивками.

– Смотрел запись? – спросила я.

Он лишь покачал головой:

– Дичь какая-то. Если бы это шло не от тебя – в жизни бы не поверил. И твои Гончие, похоже, доверяют этому… колдуну.

Лучник по-прежнему не решался назвать его «Жителем».

– Все до единой, – подтвердила я.

– Дичь, – повторил он. – Но что я знаю, в конце концов? С тех пор как Ас пустился во все тяжкие – все вверх дном. Военных я предупредил: они готовы выдвигаться по первому сигналу. Сейчас жду Кента, он совещается с префектом. Нам нужен план, как отбить первый натиск, когда все завертится. – Лучник присел рядом, на скамью у стены. – Плана, естественно, хватит максимум на первые пятнадцать минут, но начинать ведь с чего-то надо.

– Я тебе скажу то, что тебе и так известно, – подхватила я. – Если по поводу Дрейф все так и есть, Псаймоны нам не товарищи. Вражеских сил будет не меньше, чем в Битвах за Барьер, а мы совсем измотаны. Зато никаких тебе гром-птиц с бурей. Не придется прятаться от дождя или холода – массу энергии сэкономим. Как-то так.

– И нам придется обходиться без Марка, Молота и Гвоздя. – Лучник на мгновение задумался. – У тебя Щит крепкий. У Пожара тоже. Кент наверняка знает, у кого из рядовых Щит попрочнее… – Он сделал заметку в перскоме. – А как насчет найти и обезвредить Жителей-Князей, особенно Главного Плохиша?

– Найти и обезвредить – наш единственный шанс покончить со всем этим. – Я не прибавила «быстро», потому что какое уж тут «быстро». Главное, хоть как-то покончить, пока всех нас поголовно не перебили. – А на поддержку с воздуха стоит надеяться?

– Хороший вопрос. – И Лучник сделал еще одну заметку в перскоме.

Так мы с ним обсуждали пункт за пунктом и пытались предусмотреть то и это, и беседа наша казалась абсолютно нереальной. Мы сидим вдвоем в большом, пустом, звонком от эха ангаре. И мы знаем, что очень скоро на нас обрушится ад, только не знаем, где и когда. И все почему-то кажется таким… умиротворенным. Мы знаем, что Дрейф предала весь город и нас, но мы не бежим и не кричим об этом на каждом углу, как бы нам ни хотелось. Я бы точно не прочь.

– Как считаешь, твой друг правда сделает то, о чем говорил? – наконец спросил Лучник. – Если сделает, то это здорово все изменит.

Лучник имел в виду не Джоша. Про Джоша он сказал бы «парень» или «Псаймон». Он имел в виду Тирсиона.

– Если столпы Союза поверят ему. – Я вздохнула. – Мы с тобой рассуждаем о Жителях – а что мы смыслим в их поведении?

– И не говори… Но в разных существах много похожего. Мне встречались кошки, понимавшие, что такое месть. И одним богам ведомо, что способны вытворять вороны. Не исключено, что твой друг хочет отомстить родственнику – тот же пытался его убить. – Лучник вытащил нож и стал его точить.

Тут мой перском подал голос: пришло сообщение. Лучник читал через мое плечо, и я увеличила текст, чтобы он лучше видел.

Это писал Джош: «Три четверти доспехов пустые».

– Что за… – Лучник не то чтобы потерял дар речи, но было заметно, что шокирован он не меньше моего.

– Но это многое объясняет, – произнесла я, немного помолчав. – Сколько Псаймонов Дрейф потеряла? Я сама видела, как техники загружают в транспорт эти доспехи – как будто внутри нет живых людей. Значит, доспехи автономные. Дрейф могла управлять пустыми доспехами на расстоянии. По виду-то не поймешь, есть там люди или нет. И у Барьера стоит куча пустых доспехов. Дрейф же знает, где собираются ударить пришлецы: доспехи с Псаймонами она туда и отправила. Она же типа помогает пришлецам.

Я набрала сообщение: «А где доспехи с Псаймонами?»

Джош в ответ прислал эфир, снятый, по всей вероятности, в центре управления доспехами. В эфире была карта Барьера с точками. Вдоль почти всего Барьера тянулась вереница красных точек, и лишь на небольшом южном участке сосредоточились зеленые. Новое место, пришлецы раньше его не трогали, возможно, из-за военной базы…

– Да чтоб их!.. – прорычал Лучник. – Так они, поганцы, на базу нацелились!

Он сгреб перском и что-то торопливо забормотал в него – наверное, предупреждал свое контактное лицо из военных, что первый удар падет на их головы. А мне снова написал Джош: «Хочу заполнить пустые доспехи».

Э-э-э… ну ладно. Хотя какой смысл? Чем заполнить?

И тут я вспомнила, что во время нашей самой первой встречи он рассказывал мне про «слабо одаренных» в области псай, отбракованных псайкорпусом. Их тоже чему-то обучают в школах, как я понимаю, больше похожих на нормальные. Они в принципе вполне могут пользоваться теми крупицами дара, что у них есть. И после учебы работают на должностях, где и небольших псайспособностей достаточно. Скажем, на видканалах. Потом я услышала, что таких людей называют «псаймаргиналами».

А эти доспехи увеличивают псайспособности. В доспехе обычный Псаймон превращается в какое-то сверхсущество. А псаймаргинал… превратится в обычного Псаймона?

«Маргиналами, что ли?» – набрала я.

Я так и представила, как он ухмыляется. «Точно. Я побежал. А ты напинай пришлецов как следует».

Лучник закончил свой разговор:

– Все, я их предупредил. Что еще сделать, не знаю.

– Ну… сказать всем, пусть приготовят боекомплекты и ждут, – выдавила я. Я и сама не знала, что еще сделать. Раньше-то я в такой ситуации не бывала.

– И так уже сказал. Тебе не стал, потому что ты же… – Он озадаченно глянул на меня. – Погоди, а ты-то что тут сидишь, оружием обвешанная? Ты же раненая!

– Мой… кхм… друг, чтобы доказать свою благонадежность, меня исцелил. – У Лучника глаза окончательно вылезли на лоб. – То есть он меня всю исцелил. За одно мгновение. Я не видела, чтобы кто-то врачевал так быстро и качественно.

– А почему ты так уверена, что он… например, не внушил тебе, что ты исцелилась? – возразил Лучник.

– Думаешь, я совсем не соображаю? Я первым делом рванула к медикам – проверяться. Это же мигом делается: раз-два – и готово. Всего-то кости просканировать. Он мог, конечно, меня обдурить и внушить, что я не ощущаю боли. Но медицинский прибор так запросто не обдуришь.

Лучник собирался еще что-то сказать, но тут раздался сигнал тревоги. Через мгновение в ангар ворвался Кент при полном вооружении.

– Вы двое, со мной, винтокрыл номер один! – гаркнул он.

Двери ангара автоматически разъехались перед Кентом в стороны, и мы поспешили следом.

По пути мы еще подобрали Сьелль, Скарлет и Тобера, и Кент дал команду пилоту взлетать. Мы поднялись в воздух, и вдалеке показались взрывы – там, где находилась военная база.

– Что за… – ругнулся Тобер в микрофон. – Как такое…

– Я это выясняю! Пока не занимайте частоту! – приказал Кент, прижав рукой наушник. Винтокрыл набирал высоту. Внезапно лицо Кента помрачнело. – Они отправили отряды кетцелей-самоубийц поверх Барьера атаковать винтокрылы. Машины с полными баками горючего.

У меня отхлынула от лица кровь. Гигантские зажигательные бомбы – вот что такое эти винтокрылы. У них есть защита от статического электричества, от искр, от молний, от всего на свете – но только не от стаи кетцелей. Особенно таких кетцелей, в голове у которых приказ: забыть о собственной жизни и убивать любой ценой.

Короче говоря, все не задалось с самого начала.

Мы миновали летное поле: несколько винтокрылов все еще были в воздухе, солдаты во всю мочь палили по кетцелям, отпугивая их от машин и цистерн с горючим. Но мы проскочили над всем этим слишком быстро, я не успела толком ничего разглядеть. Разглядела лишь горящие на поле винтокрылы – и, если честно, полыхало их там порядочно. Над теми машинами, до которых пока не добрались пожарные, клубился черный дым и металось пламя.

– Вот и наша поддержка с воздуха, – пробормотал Лучник, вслух высказав то, о чем все подумали.

У нашего винтокрыла было специальное поле, позволяющее проходить через Барьер. Мы ощутили легкое сопротивление ткани Барьера и покалывание, а потом наш транспорт зашел на посадку с той стороны. Здесь уже были военные и несколько артиллерийских отрядов.

А Псаймонов в доспехах не было.

Никто по этому поводу ничего не стал говорить. Ну, хотя бы какое-то время можно не ждать подлянки от тех, кого мы привыкли считать своими. Остается лишь надеяться, что Джош сумел убедить хоть кого-то из псайкорпуса – не могут же все Псаймоны поголовно быть прихлебателями Дрейф, правда?

Винтокрыл сел, мы высадились. Вокруг нас другие винтокрылы снижались, поднимали тучи пыли и тоже исторгали из чрева Охотников. Над бобовым полем тут и там распахивались Порталы – мы, не теряя времени, призывали Гончих.

Многие призывали по-боевому, но я, прикинув, какой каторжный труд у нас впереди, решила сэкономить силы и начертила Письмена. И первой Гончей, выскочившей из Портала, оказался Ча.

Я его чуть не расцеловала – так была рада его видеть. Но следом за ним из Портала вылетали другие Гончие. И, насколько хватал глаз, Порталы пришлецов выплевывали толпы мерзких тварей.

«Я тоже рад тебя видеть, – ответил Ча на мои невысказанные чувства. – Нам поднимать Щиты?»

«Да, Молот и Гвоздь все еще без сознания, придется нам вместо них», – подумала я. Марка я упоминать не стала, но Ча и так все понял. Встал на задние лапы и сочувственно лизнул меня в щеку.

«Все сделаем», – просто ответил Ча. Но очень убежденно.

Мы с Гончими вскинули Щиты, слой за слоем – двенадцать слоев. Мы проверили наш общий Щит на прочность, растянули его как можно шире и только потом сделали его жестким, чтобы от него отскочило все, чем швырнут в нас пришлецы. Потом мы удостоверились, что изнутри через Щит нормально проходят заклинания – нам же нужно самим пользоваться магией. Наш Щит покрывал примерно такую же площадь, как Щит Молота и Гвоздя, правда, всем пришлось сгрудиться, и под Щитом было теснее, чем обычно. Я вполуха слушала, как Кент разъясняет всем обстановку. Он излагал Охотникам усеченную версию подслушанного разговора Жителей. Реакция была вполне предсказуемой. Народ пришел в бешенство. И здорово испугался. Надо думать, многие из нас все же рассчитывали, что Псаймоны нас хотя бы прикроют – у них же эти хваленые доспехи и новые суперспособности.

– А теперь слушайте меня, Охотники, – объявил Кент по общей связи. – Это очень важно. Тот, кто командует пришлецами, ставит себе задачей истребить нас в этом сражении. Если задача не будет выполнена, он проиграл. В этот раз его цель не Барьер, а мы. Поэтому нам надо во что бы то ни стало выстоять. Мы должны продержаться, пока в рядах противника не возникнут сомнения.

По мне, так это очень оптимистический взгляд на происходящее. Но комментировать вслух я не стала.

– Итак, наша задача – минимум потерь, – продолжал Кент. – Не тратим пули. Не тратим стрелы-молнии. И, разумеется, бережем себя. Рассчитывайте каждый шаг. Берегите силы. Мы выстоим. Мы держались прежде и продержимся теперь.

Между тем на другом конце бобового поля пришлецы вываливались из Порталов и строились в боевой порядок, как в армии. Они и были армией, чего уж там. Наконец наши военные опомнились от потрясения и сообразили, что живые существа через Барьер проникать не могут, а неодушевленные предметы – пожалуйста. Артиллерия и танки принялись разворачивать орудия. У нас за спиной заскрежетали и загрохотали тяжелые машины: все пушки, раньше обращенные в разные стороны, нацелились на Порталы. А потом орудия бахнули по пришлецам.

Засвистели снаряды – над самой землей, мы их прекрасно видели – и ударили по рядам пришлецов. Орудия словно разом изрыгнули все, что удалось впихнуть им в брюхо. Кругом мелькали вспышки, летели снаряды, осколки… Логики во всем этом с виду не было никакой, но при нынешнем раскладе, может, оно и к лучшему.

Первые снаряды грохнулись в гущу пришлецов, и те разразились неистовыми воплями. Какая бы могучая сила ни удерживала тварей в повиновении, она перестала действовать. Пришлецы ломанулись на нас.

Тут-то я и поняла, какая тяжелая работенка выпадала Молоту с Гвоздем. Если на Щит попадало что-то твердое, отдача приходилась на меня – и магическая энергия вытекала из меня бойким ручейком. Я то и дело латала прорехи – и Гончие тоже. Они все съежились точно побитые – даже Кусач и Дергач – и сосредоточенно прикрыли глаза, помогая мне.

Локоть к локтю, спина к спине… Я стояла в самой середине: вроде бы и защищена, но приходилось наблюдать за всем одновременно.

И еще приходилось внимательно слушать, чтобы в этой какофонии не пропускать приказы Кента, когда опускать Щит, когда поднимать. И следить за всеми, кто под моей защитой, чтобы, когда Щит опущен, никого не оттащило в сторону. Если кого-то начинали отволакивать, я немедля посылала ему на выручку Гончую, чаще Душану: с Душаниными размерами ухватить любого Охотника за пояс и втащить назад – пара пустяков.

Вокруг нас уже стояли шесть рядов неприятеля – или даже больше, я не видела из-за минотавров. И никаких свидетельств тому, что Тирсион побеседовал со столпами Великого Союза и убедил их. Пришлецы вовсе не собирались мутузить друг друга.

Значит, пока все идет по плану Лэтренира. Вот фигня.

Творилось что-то несусветное. Шум стоял просто невыносимый. Над головой со свистом носились снаряды; пришлецы завывали, ревели, верещали на сотню голосов. Мы опускали Щит и палили из огнестрельного оружия, кидали гранаты; грохотали магические взрывы, мелькали стрелы-молнии и огненные заряды.

Я, хоть и стояла в самой середине, тоже вносила свою лепту. Посредством заклинаний-вонючек. У меня имелась старомодная рогатка и пульки к ней: я сажала заклинание на пульку и выстреливала куда-то поверх голов минотавров, а потом активировала его. Куда прилетит пулька, не важно. Главное – чтобы заклинание-вонючка сработало как можно дальше от нас. Где бы ни очутилась пулька, вонючка свое дело сделает.

И для разнообразия я при опущенном Щите постреливала патронами со стальными гильзами. Но попусту боеприпасы не расходовала. А Гончие, когда Щит опускался, пользуясь случаем, врывались в плотные ряды пришлецов, подтаскивали кого-нибудь к нам и разрывали на куски. Пришлецы в ответ только пасть разевали – очень уж Гончие проворно действовали.

Дрейф не показывалась. И Псаймоны не показывались. Добрался ли до них Джош? Если добрался…

– Щит вниз! – рявкнул Кент.

Мы с Гончими уронили Щит. Я взялась за рогатку и пульки-вонючки. Гончие кинулись на пришлецов и вытащили трех особо невезучих на нашу линию огня. Против пришлецов есть два безотказных средства: железо и сталь. Зная, что я буду в самой середине, я предусмотрительно прихватила рогатину – копье с поперечиной. У нас на Горе такое называют «вепрев гвоздь», с ним ходят на дикого кабана и крупного зверя. Если таким пригвоздить кабана или чушку, то поперечина не даст разъяренному зверю броситься на охотника и поддеть его клыками. Ну и для нага, которого Душана подтащил поближе, тоже отлично сгодилось.

– Атака с воздуха! – выкрикнул Кент, когда тварь дернулась и издохла. – Крылатые Гончие, вверх!