Текст книги "Дорога к рыцарству"

– Я не упала. Увидела, что ты сорвался с ветки, и прыгнула тебе на помощь. Смешно сказать, но я в тот момент даже не подумала, что не умею плавать.

– Ну ты даешь! – восхитился я ее храбростью и безрассудством. – Я хорошо плаваю, так что меня спасать не нужно. Но все равно спасибо, Камилетта.

Некоторое время мы молча сидели и смотрели на черную воду. Грязные, промокшие, голодные, озябшие, заблудившиеся непонятно где… Но вполне живые и даже веселые от того, что избежали самого худшего.

– Это сложно – плавать? – спросила меня девушка.

– Не очень. За пару дней вполне можно научиться держаться на воде. А за две руки – более-менее прилично плавать.

– Научи меня! – попросила Камилетта.

– Научу. Только хорошо бы денек выбрать более теплый.

Мы действительно стучали зубами от холода. А уж нашу мокрую одежду, облепленную толстым слоем грязи вперемешку с тиной, побрезговали бы надеть даже неприхотливые бездомные бродяги. Но вымыться было негде – разве что еще раз залезть в ту же самую канаву. Не оставалось ничего другого, как продолжать путь, пусть и в таком жутком виде.

Грязь постепенно засыхала коркой и кусками отваливалась, моя обувь чавкала при каждом шаге, а холодная мокрая одежда неприятно липла к телу. Но я подчеркнуто бодро шагал вперед, стараясь поддержать дрожащую от холода и идущую босиком Камилетту. Я попытался предложить ей свою обувь, но дочь герцога при виде покрытых жуткой грязью слишком больших для нее сапог отказалась и предпочла идти босиком.

* * *

И вдруг нам повезло – мы вышли на дорогу. И почти тут же из-за туч выглянуло солнце, и мы немного согрелись. Видимо, богам Пангеи надоело устраивать нам неприятности, и они решили нас поддержать. Камилетта прикинула направление, ориентируясь по солнцу, и уверенно повернула направо. Сказала, что сориентировалась на местности и теперь уже знает верный путь, и что скоро будет деревянный мост через еще одну речку, а сразу за ним – небольшой поселок.

К мосту мы вышли минут через сорок. Но решили, что в таком жутком виде нам не стоит показываться на людях. Поэтому мы свернули в лес и отошли подальше от дороги, держась берега небольшой реки с чистой прозрачной водой.

Вода была жутко холодной, но ничего не оставалось: чтобы хоть как-то привести себя в порядок, мне пришлось раздеваться до подштанников и окунаться с головой. А потом, дрожа от холода в студеной воде, смывать грязь с рук, лица и волос. Затем долго-долго оттирать черную липкую тину с одежды. Леди Камилетта отошла подальше за кусты и занималась тем же самым.

Я развесил мокрую одежду сушиться на ветки, но понимал, что толку от этого мало. Нужен был огонь. И я занялся разведением костра – собрал ветки, ободрал мох и кору с соседних деревьев, просушил кресало и стал высекать искры. Пусть не сразу, но костер все же разгорелся. Я соорудил из гибких прутьев что-то вроде сушилки для вещей и сам сел поближе к пламени. Леди Камилетта все это время продолжала полоскать вещи. Но вот я услышал, что девушка вышла на берег. Стуча зубами от холода, она попросила:

– Петр, я оставлю тут вещи на ветке. Развесь их, пожалуйста, у огня сушиться.

– Конечно. Ты сама тоже садись поближе к огню, простудишься ведь.

– С удовольствием. Только пообещай отвернуться и не подглядывать, – попросила дочь герцога. – Сядешь у костра спиной ко мне. Хорошо?

Я пообещал не смущать благородную леди. Развесил над костром мокрый плащ, платье и панталоны Камилетты и сел у огня. Вскоре услышал осторожные шаги – девушка подошла и села рядом. Она подвинулась поближе и прислонилась ко мне спиной. Ками дрожала от холода, с ее мокрых волос стекали капли воды и холодили мне кожу.

Мы долго молчали. Я согрелся у костра, но не поднимался, так как не хотел смущать свою спутницу. Да и, чего скрывать, прикасаться к красивой обнаженной девушке было весьма приятно. Первой заговорила Камилетта:

– Я поняла, в чем главная разница между нами.

– В чем же? – поинтересовался я.

– Я всегда считала, что люблю приключения и трудности. Я играла, чтобы ощутить вкус опасности. Но в играх я всегда соблюдала благоразумие и не выходила за рамки приличий. Для меня все эти приключения и трудности оставались всего лишь игрой. Но вчера, когда мы заблудились, я впервые поняла, что детская игра закончилась, и началась уже полная опасностей реальная жизнь. Ты знаешь, я была в панике!

– Не заметил. Ты выглядела вполне спокойной и вела себя разумно.

– Я жутко трусила, но равнялась на тебя. Ты ведь совершенно не боялся, ты просто привык так жить. Для тебя совершенно естественно путешествовать, исследовать новые территории, встречаться с трудностями и преодолевать их. И я поверила, что все кончится хорошо. Потом была эта ночевка в горах, и вечерний костер, и встреча с монстром, и наше бегство от опасности. Все это было по-настоящему! Странные ощущения. Я еще никогда такого не испытывала. Голодная, уставшая, замерзшая, сижу в холодном диком лесу без одежды. Не приведи Фаэтта, увидит кто – конец моей репутации. Но мне, признаюсь, все это очень нравится! Я счастлива, что встретила тебя, с тобой можно действительно искать приключения и преодолевать трудности!

– Получается, что без меня ты бы не подвергалась таким опасностям. Не убегала бы от страшного великана, не тонула бы в речке, не голодала и не мерзла бы сейчас? И я, вместо того чтобы оберегать тебя от опасностей, наоборот, притягиваю их?

– Без тебя не было бы приключений – сама я бы не отважилась на такое путешествие. Ты отличный парень, Петр. Как жаль, что ты не титулованный дворянин, иначе я могла бы влюбиться в тебя.

Пока я раздумывал над последней фразой Камилетты и сочинял достойный ответ, девушка встала:

– Нам нужно идти. Минуем поселок, затем пройдем кленовую рощу и окажемся уже в Круэн-Дарсе. Не оборачивайся, я оденусь.

* * *

Одежда наша была еще несколько сырой и очень измятой, да и чистой ее тоже трудно было назвать, но все равно выглядела уже достаточно прилично, чтобы на нас хотя бы не показывали пальцами. Мы вышли на дорогу и направились в сторону поселка.

Поселок был очень большой, около полусотни домов, но не был никак защищен. Ни стен, ни рвов с водой – видимо, опасных врагов поблизости давным-давно не наблюдалось. Дорога проходила через поселок мимо аккуратных деревянных домиков с цветниками и огородами. Самым большим сооружением был постоялый двор – высокая трехэтажная постройка с отдельной кухней и складами, а также коновязью у входа. Из трубы на кухне вился белый дымок, запах жареного мяса и специй разносился по всей округе. Называлось это заведение, насколько я смог разобрать потемневшие кривые руны, «Слеза вдовы».

– Эх, слюна течет от такого аромата, – пожаловалась Камилетта. – Я сейчас в обморок упаду от голода!

– Тогда давай зайдем, перекусим? – предложил я.

Камилетта опять замолчала, задумавшись. Меня эта ее дурацкая привычка сказать «А» и не сразу говорить «Б» несколько раздражала. Но, видимо, высокородную леди с самого детства учили брать паузу для тщательного обдумывания любого ответа, так что это было уже неисправимо.

– Петр, есть две причины, которые останавливают меня, – проговорила Камилетта минуты через три. – Первая причина – мне неоднократно советовали не останавливаться в таверне «Слеза вдовы», так как у заведения очень дурная репутация. Контингент тут обычно собирается не самый дружелюбный: какие-то наемники, вечно пьяные дварфы из соседних шахт, проститутки и воры. Здесь пропивают награбленную добычу откровенные бандиты и разыскиваемые властями преступники, и их никто даже не пытается задерживать. Таверна находится на ничейной земле, так что никакой власти тут нет – кто из гостей сильнее, тот и прав. Вторая причина – у меня просто нет денег, да и никогда не было.

– Как так? Ты же дочь герцога! – Я был очень удивлен.

– Вот именно что дочь герцога, а не мастерица-золотошвейка. Откуда мне деньги взять? Если мне что-то было нужно, я просто требовала это у управляющего. Мне никогда не нужны были личные деньги!

– Зато у меня с собой деньги имеются.

– Правда? Ну тогда давай зайдем! – сразу обрадовалась Камилетта.

– А как же головорезы, про которых ты мне рассказывала? – поинтересовался я.

– Мы оба вооружены. Ты неплохо умеешь драться, да и я могу за себя постоять. Так что решено – заходим! Я просто умираю от голода!

Охранники при входе смерили нас внимательными взглядами, но пропустили. На первом этаже находился огромный зал, здесь вполне могла обедать сотня посетителей одновременно. Между тем народу было совсем немного. В центре зала группа дварфов шумно праздновала что-то за сдвинутыми вместе столами, вокруг них суетилась разносчица с кружками пива. Длинный бледный тип в грязной безрукавке клевал носом у стены. И еще трое посетителей сидели подальше от шумных дварфов у стены, они были одеты в плащи с капюшонами и зачем-то погасили расположенный возле их столика фонарь. Эта троица мне сразу не понравилась, особенно когда я заметил, что они оборачиваются и внимательно рассматривают нас с Камилеттой.

Я выбрал столик у самого входа, подальше от этой подозрительной троицы. Сбросил куртку (в том числе, чтобы продемонстрировать свое оружие на поясе) и пошел заказывать обед. Трактирщик внимательно выслушал мой обильный заказ и попросил расплатиться сразу. Видимо, мой грязный вид и босые ноги моей спутницы не внушали доверия к нашей платежеспособности. Я не стал спорить и тут же расплатился. Он проверил каждую мою монетку, проведя над ней каким-то серебристым светящимся амулетом, после чего ссыпал деньги в карман и послал слугу с заказом на кухню.

Ждать пришлось недолго, и вскоре мы с Камилеттой наслаждались вкусным обедом. Вареные раки, жареное мясо в подливе, грибной суп с овощами, сваренное тут же в таверне темное пиво… Кстати, не успел я немного заглушить голод, как Камилетта уже осушила свою громадную кружку пива и заказала еще. Я с некоторой опаской наблюдал за тем, с какой скоростью дочь герцога поглощает алкоголь, но делать замечание не стал. Как оказалось, зря…

Дверь в таверну шумно открылась, и в зал вошли пятеро крепких мужчин. Очень небогато одетых – потрепанные безрукавки и куртки, потертые мятые рубахи и штаны, на ногах селянские сандалии. Они окинули зал внимательными взглядами, надолго остановившись на нас с Камилеттой, и направились к трактирщику. Он начал наполнять их кружки пивом. Затем у стойки состоялась какая-то заминка – кажется, у одного из новоприбывших не хватало денег на выпивку. Поддразниваемый остальными, этот тип направился к нам с Камилеттой. Я внутренне напрягся, ожидая неприятностей.

– Вот что, детишки, – обратился он к нам, – это заведение для серьезных людей. Так что, если не хотите проблем, скиньтесь по паре монет, и вас никто не тронет.

Я не успел и рта открыть, как Камилетта нецензурно послала этого нахала прочь. Мужик медленно посмотрел на нее, улыбнулся во весь рот, обнажив редкие гнилые зубы, и проговорил:

– Это будет тебе дорого стоить, языкастая! Я оскорблений не прощаю!

Камилетта в ответ выдала такую тираду, от которой могли бы покраснеть даже ветераны имперской армии. Мужик разозлился, плюнул себе на ладонь, размахнулся изо всех сил и… резко согнулся пополам, ударившись лбом о стол. Это я ногой нанес ему сильный пинок в очень чувствительное для всех мужчин место. Мужик взвыл от боли и обиды, словно раненый носорог. Он попытался встать, но не смог – я уже стоял рядом и заломил ему правую руку за спину.

Между тем друзья нахала решили вмешаться и, раскидывая и ломая по пути столы и стулья, ломанулись ко мне с самыми недобрыми намерениями. В руке у одного из них оказалась ножка разбитой табуретки. Я толкнул скрючившегося драчуна в сторону его дружков и вытащил из чехла дубинку.

В мою голову полетела тяжелая глиняная кружка, я едва успел отбить этот снаряд. Брызги расплескавшегося пива и град черепков окатили меня с головой. Один из осколков поцарапал до крови щеку Камилетте. Дочь герцога недовольно провела тыльной стороной ладони по своей щеке, увидела кровь и… закатив глаза, начала падать в обморок! Я успел подхватить падающую девушку и, придерживая ее левой рукой за талию, медленно начал отступать к стене.

Один из громил оказался слишком неосторожным и бесхитростно рванул ко мне, но, получив боковой удар ногой по коленке, завыл от боли и упал на пол. Это задержало остальных нападавших. Я осторожно посадил бесчувственную Камилетту на пол, прислонив к стене, и развернулся к противникам, полный решимости драться, сколько хватит моих сил:

– Хватит ли у кого-нибудь из вас, здоровых мужиков, смелости выйти один на один против ребенка? – усмехнулся я.

Мужики остановились, стали переглядываться между собой, а потом вперед вышел самый высокий и крепкий из них – тот самый громила с ножкой стула в руке. Он рыкнул по-звериному и бросился на меня, замахиваясь своим оружием. Я увернулся от удара и стукнул дубинкой ему по шее, но он этого даже не почувствовал. Мой противник снова издал звериный рык и попытался со всей силы треснуть меня по голове. Я вовремя отскочил в сторону, мне даже удалось выбить ногой его опущенное к полу оружие, но я не успел собраться и пропустил неожиданный удар пудовым кулаком в грудь.

Меня отшвырнуло на пару метров, я не удержался на ногах и упал. Но быстро поднялся и встретил следующую атаку громилы – тот уже разбежался, чтобы пнуть меня ногой. Я не успевал уйти с дороги разогнавшегося амбала, лишь чуть отклонил корпус. Наверное, бог храбрости и отваги Тор все же поддерживал меня, потому как дальнейшее происходило удачно для меня – я подставил ногу, нападающий зацепился и споткнулся. Не удержавшись, он начал заваливаться вперед и с разбега врезался головой в стену. Звук при этом был такой, словно ударили тараном. Я подумал, что он убьется, – такой силы удар едва не пробил стену. Осторожно приблизившись к поверженному противнику, я облегченно вздохнул – он был жив, но оглушен.

– Кто следующий? – поинтересовался я у остальных четверых противников.

Они переглянулись, перебросились короткими фразами и решили не рисковать поодиночке, медленно направившись ко мне все вчетвером. В руке у одного блеснуло лезвие ножа. Ого! Это уже серьезно!

Я расстегнул чехол и взял в правую руку дварфовский топорик. Глянул на Камилетту. Девушка очнулась, но сидела на полу и не предпринимала никаких попыток встать и прийти мне на помощь. Между тем нападающие вооружались – один достал длинную цепь с грузиком на конце и раскручивал ее, другой подобрал выпавшую ножку от стула, третий быстро наматывал на кулак веревку с узелками, сооружая импровизированный кастет. Дело принимало совсем скверный оборот…

Развязка оказалась совершенно неожиданной. Один из нападающих, обходя стол, на секунду оперся ладонью о стену. И тут же закричал от боли – в его кисти торчала длинная стрела, намертво пришпилившая руку к стене трактира. Все: и я, и Камилетта, и трое его напарников – обернулись, разыскивая глазами меткого лучника.

Стрелок был одним из тех троих, сидевших в дальнем углу зала. Теперь капюшоны были откинуты, и яркий свет хорошо освещал лица. Высокие, с худыми вытянутыми лицами и характерными заостренными сверху ушами. Эльфы. Они приближались, один из них держал в руках лук с уже наложенной на тетиву новой стрелой. Связываться с эльфами дебоширы не захотели и, убрав свое оружие, молча отошли в сторону и принялись помогать своим раненым. Один из эльфов протянул руку сидящей на полу Камилетте и произнес:

– Приглашаю высокородную леди и ее спутника присоединиться к нашей скромной компании за дальним столом.

Дальнейший обед, или скорее уже ужин, так как за окном быстро стемнело, проходил как-то напряженно. Камилетта молчала и прятала от меня глаза, эльфы также молчали или односложно отвечали на мои вопросы, игнорируя попытки познакомиться и завязать беседу. Мне казалось, что они напряжены, как будто ожидают нового конфликта. Но все было тихо-мирно, на нашу компанию после демонстрации силы перестали обращать внимание. Люди приходили и уходили, ужинали и ссорились между собой, а нашей компании как будто и не существовало.

Когда совсем стемнело, мы вышли из таверны и прошли к конюшне. Нам с Камилеттой предложили двух лошадей, и мы с высокородной леди поскакали в Круэн-Дарс. Дорогу я не запомнил – мы миновали темный густой лес, а затем вдруг уже прибыли. Эльфийский поселок встретил нас полной темнотой – ночное освещение тут отсутствовало. Мне удалось разглядеть лишь кусты, ряды темных деревьев, редкие домики с темными окнами и опять же кусты и деревья.

Круэн-Дарс показался мне мрачным местом, а отсутствие элементарного гостеприимства дополнило общее малоприятное впечатление. Эльфы просто остановили нас с Камилеттой посреди ночной улицы и, бросив пару коротких фраз, забрали наших лошадей. Камилетта указала мне на ближайший темный дом и велела идти туда ложиться спать. Сама же девушка куда-то ушла, ничего не сказав. Я лишь на пару секунд отвлекся, разглядывая дом, и не заметил, куда она направилась. Дом, который указала мне Камилетта, оказался небольшим. Одна комната, скудно обставленная, никаких свечей или фонарей. Впрочем, не нашел я также ни умывальника, ни туалета. Порыскав в стоящем у стены плетеном сундуке, я на ощупь отыскал одеяло и подушку. Развесив верхнюю одежду на стул, я улегся на кровать и уснул.

Глава третья
О ядах, эльфах и алхимии

Проснулся от бившего в глаза яркого света и удивленно осмотрелся. Небольшая светлая комната, на стенах – плетенные из ярких нитей и древесных прутьев кашпо с горшками необычных цветов. Был солнечный день, весело чирикали пташки. Казалось, я нахожусь в другом месте, совсем не там, где уснул, настолько разительно дневной Круэн-Дарс отличался от ночного.

Быстро одевшись, я вышел из дома и осмотрелся. Длинноухие детишки весело играли в догонялки, несколько эльфов на крыше соседнего дома заливали горячей смолой щели между резными пластинками деревянной черепицы, девушка обрезала ветки зеленой ограды длинными садовыми ножницами. На меня никто не обращал внимания, как будто меня и вовсе не существовало.

Я прошелся по улице, осматривая город. Очень необычная архитектура – многоярусная застройка улиц, и помимо наземного уровня существовало несколько расположенных на исполинских деревьях. Кроны гигантов терялись в низких облаках, а нижние ветви были наклонены к земле и прикреплены прочными канатами к вбитым в землю сваям. Прямо по этим веткам, словно по лестницам, жители и поднимались на верхние ярусы. Между соседними деревьями были натянуты многочисленные подвесные мостики, по которым можно было обойти хоть весь Круэн-Дарс, ни разу не спустившись на землю.

Поднявшись по веткам и мостикам на самый верхний, четвертый, ярус, я смог рассмотреть весь эльфийский поселок целиком. В центре Круэн-Дарса росло дерево, огромное даже по меркам своих отнюдь не низеньких собратьев. Ветви этого гиганта накрывали почти треть поселка, а в густой кроне сквозь листву можно было разглядеть какой-то дворец или храм. От этого дерева-патриарха расходились лучами подвесные мостики к соседним высоким деревьям, расположенным двумя правильными кольцами вокруг центрального. Третье, внешнее, кольцо деревьев располагалось уже за границами поселка и не было сплошным, многих деревьев не хватало. Вместо них росла густая высокая трава, а почва вокруг была темнее обычного, густо перемешанная с золой и пеплом.

Я заметил несколько бьющих из-под земли источников, из которых эльфы набирали воду берестяными ведрами. Источники были очень красиво оформлены: в одном месте плоская зеркальная струя воды била из ровной прорези в валуне и стекала по каменному желобу в круглый пруд с разноцветными рыбками. В другом – тугая серебристая струя, пролетающая по воздуху сквозь несколько деревянных колец, разбивалась в конце полета на тысячи брызг о гранитный куб, над которым в воздухе висела постоянная радуга. Но самый красивый источник находился в центре города – вода лилась из большой каменной чаши, которую на своих плечах держал мускулистый гигант-огр, высеченный из мрамора.

Я бродил по городу почти до полудня, восхищаясь красотой цветников и многочисленных скульптур, а также разнообразием орнаментов на домах. Эльфы мне не препятствовали и пропускали везде, разве что только не дали подняться к центральному храму. Стоящие у нужной ветки охранники вежливо, но твердо объяснили, что сегодня храм закрыт для посещения.

Довольно быстро, проанализировав тот факт, что в эльфийских домах не было туалетов, я догадался о предназначении расположенных подальше от оживленных мест и дорог деревянных резных будок. Но так и не обнаружил, где же эльфы питаются, где производят свои товары и где продают. Где-то около полудня ко мне подбежал худенький мальчишка и сообщил, что меня разыскивает высокородная леди Камилетта. Я попросил его отвести меня к ней, и ушастый мальчишка, уверенно ориентируясь в паутине воздушных мостиков, проводил меня на третий ярус противоположного конца Круэн-Дарса. Там, укрытая от любопытных глаз густой зеленью, на одной из ветвей дерева обнаружилась небольшая круглая беседка, в которой обедала Камилетта. Девушка была в нарядном ярко-синем платье и новеньких сапогах, на шее у нее поблескивало красивое янтарное ожерелье. По дороге в Круэн-Дарс этих вещей у моей спутницы не было. На столе я заметил вторую тарелку и приборы, на которые Ками указала:

– Садись, Петр, отобедай со мной. Мне сказали, что ты со вчерашнего вечера почему-то ничего не ешь.

Я постеснялся признаться Камилетте, что просто не понял, где можно перекусить в эльфийском городе. Поэтому сказал, что не знаком с местными порядками, все мне было в новинку, и я гулял по городу, рассматривая красивые улицы и совершенно позабыв о еде. Эльфийская еда была легкой, но питательной. К тому же оказалась весьма вкусной, хотя и состояла из самых обычных ингредиентов. Лепешки с пресным сыром, салат из овощей со сметаной, яблочный сок с мякотью и кусочками других фруктов – и это все на свежем воздухе. Я быстро насытился и ощутил прилив сил.

– Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовался я у Камилетты.

– Сейчас подождем учителя, он проведет нас на стрельбище. Я же обещала показать тебе, как юные эльфы тренируются. Заодно попытаюсь – в который уже раз – сдать экзамен по стрельбе. В прошлый раз мне всего одного точного попадания не хватило для получения ранга «Дубовый листик». Если тебе будет скучно ждать меня, можешь сходить размяться – рядом со стрельбищем есть площадка для борьбы и для фехтования. Кстати, я хочу извиниться перед тобой за вчерашнее. В таверне я вела себя неразумно, и из-за этого у нас возникли неприятности. А потом испугалась и, хотя ты в одиночку дрался против пятерых, не пришла тебе на помощь. Прости меня, Петр.

– Да ладно, чего уж там, – смутился я. – Все же хорошо закончилось…

Но Камилетта была настроена критически:

– Если бы не вмешательство эльфов, все могло закончиться печально. Нам просто повезло: эльфы Круэн-Дарса были обеспокоены участившимися случаями нападений на путников в этих лесах и послали небольшой отряд для расследования. Все эти подозрительные происшествия случались в районе торгового поселка, поэтому они и устроили там засаду. Конечно, после вчерашней драки их засада потеряла смысл. Но это сейчас не главное. Главное, ты проявил себя очень храбро, защищая меня. Я благодарна тебе за охрану и в награду за верную службу хочу сделать тебе подарок – выполнить любое твое желание. В рамках разумного, конечно.

– Спасибо, Ками. А что за «Дубовый листик»? – сменил я тему.

– Детский шестой уровень, – опять смутилась Камилетта. – Все эльфийские дети примерно к семи-восьми годам сдают этот экзамен. Нужно за время, пока песок пересыпается в часах, сделать с шести разных точек серии из пяти – семи выстрелов по качающейся, подвешенной на дереве, мишени. Тридцать пять выстрелов – ровно столько стрел помещается в стандартном колчане, – но допустить можно не более четырех промахов. Некоторым юным эльфам удается сдать экзамен с первого раза, но большинству требуется несколько попыток. В прошлый раз я поторопилась и промахнулась пять раз, а до этого сделала всего три промаха, но не уложилась в отведенное время.

Тут я заметил, что к нашей беседке поднимается худенький эльф в легкой летней курточке, из-под которой выглядывали ножки в смешных зеленых колготках и нелепых сандалиях. Одежда выглядела странно для такой прохладной погоды, но эльф не обращал на это никакого внимания. Я хотел отпустить какую-нибудь шутку про морозостойких эльфов, но промолчал, увидев учтиво-серьезное выражение лица Камилетты.

– Это Велезарас, здешний учитель, – прошептала она. – Местная легенда, великий мастер стрельбы из лука. Будь с ним предельно вежливым, лишь по его личной просьбе меня беспрепятственно пускают в Круэн-Дарс. Здешние обитатели его очень уважают, так как, даже по меркам эльфов, стреляет он просто восхитительно. Многократный победитель всевозможных турниров и конкурсов в разных эльфийских городах. Даже в Стер-Грольниде, закрытой для других рас древней эльфийской столице, он дважды выигрывал у лучников из числа телохранителей самой королевы Иллариэтты. На проводимом ежегодно в Круэн-Дарсе турнире по стрельбе за последние двести лет он лишь шесть раз не становился победителем.

Пока девушка все это рассказывала, эльф ловко взбежал по восходящей ветке и остановился возле нашей беседки. Великий мастер стрельбы совсем не запыхался и выглядел свежим и молодым, просто невозможно было поверить, что ему более двухсот лет. Мы с Камилеттой вежливо поздоровались, эльф же кивнул нам и продекламировал какие-то стихи на своем языке. Я, естественно, ничего не понял и вопрошающе посмотрел на Камилетту. Дочь герцога же почему-то зарделась румянцем от смущения и ответила лучнику на эльфийском, причем тоже стихами. Признаться, я был в шоке. Эльф же, выслушав ответ Камилетты, строго поправил ее:

– Дорогая Ками, правильно говорить «eltunirbarmin», а не «eltunirobarmi», так как осенняя погода не имеет множественного числа. Но, признаю, твои уроки высокой поэзии не проходят даром, с каждой нашей встречей полет твоей мысли все более изящный. Надеюсь, ты так же тщательно тренировалась с луком, и полет твоих стрел не будет уступать в изяществе стихам.

– Я много тренировалась, учитель, – ответила Камилетта.

– Вот и отлично, сегодня у тебя будет возможность доказать свое мастерство. Иди же на стрельбище и разминайся, как я тебя учил. Экзамен начнется в час Водной Змеи.

С этими странными словами эльф развернулся и, напевая что-то веселое на своем непонятном языке, вприпрыжку побежал вниз по ветке дерева. На меня Велезарас не обратил никакого внимания, как будто меня не существовало вовсе. Учитель стрельбы показался мне заносчивым и самовлюбленным. Но двести лет… Впервые после старого дварфа Суртака Тяжелого я столкнулся с таким долгожителем, и мне было несколько не по себе.

* * *

Вскоре я убедился, что структура эльфийского города намного более сложная, чем мне показалось поначалу. Существовало большое количество скрытых мостиков и веток, на которые непосвященный просто так не мог попасть. В Круэн-Дарсе имелись и секретные лестницы внутри стволов гигантских деревьев, и целая система раздвижных мостиков, подъемников и спрятанных от посторонних глаз переходов. Камилетта уверенно передвигалась по городу, сворачивая в сторону непроходимых на первый взгляд зарослей или тупиков. Но за каждым препятствием неизменно оказывалась какая-нибудь лесенка или рычажок.

В конце концов мы миновали густую завесу из лиан, и перед нами открылось стрельбище. Оно было огромным, как футбольный стадион, и со всех сторон огорожено деревянными высокими щитами. Как можно было не заметить такое колоссальное сооружение – уму непостижимо! Но, даже исходив с утра город вдоль и поперек, я и не подозревал о стрельбище, спрятанном в кроне одного из исполинских деревьев.

Площадка была разделена на несколько секторов, отгороженных друг от друга высокими защитными перегородками. Одни сектора пустовали, в других занималось множество эльфийских детей. Я некоторое время наблюдал за площадкой для малышни. Тут были дети разного возраста – от едва способных согнуть учебный детский лук карапузов до ушастых задиристых ребят, на вид лет пяти-шести. Ни о какой точности стрельбы речи пока не шло – наставники лишь учили малышей правильно держать руки и ставить ноги, а также успокаивали зареванных постоянными неудачами юных стрелков.

Камилетта оставила меня осматриваться, а сама ушла переодеваться и готовиться к экзамену. Я прошелся по стрельбищу и обратил внимание на занятия детей постарше. Ушастые мальчишки и девчонки лет десяти на вид рядком стояли на толстом бревне, подвешенном на длинных канатах на высоте трех метров над полом. Учитель раскачивал бревно с помощью специальной веревки. По команде преподавателя дети доставали из колчанов стрелы и затем по команде стреляли, каждый в свою собственную мишень. Промахов я не заметил ни разу, все стрелы уверенно поражали мишени.

Я прошел дальше и увидел странную и даже страшную картину. Несколько эльфов-подростков примерно моего возраста утроили между собой соревнование по стрельбе, поражая шагов с пятидесяти соломенное чучело. Казалось бы, ничего особенного, но перед мишенью вниз головой висел подвешенный за ноги окровавленный смуглый эльф в порванной одежде. Стоящая рядом девушка периодически неожиданно дергала за привязанную к его шее веревку, раскачивая тело. Стрелки же старались не попасть в это живое препятствие и успеть поразить открывающуюся на короткое время мишень. Не всегда им это удавалось – в теле несчастного уже торчало несколько стрел, однако никого это не останавливало, подростки смеялись и продолжали свою жестокую забаву. Фактически, на моих глазах совершалось убийство, причем садистски изощренное и жестокое. Я не мог оставаться безучастным и решил остановить это безобразие.

Четверо юношей и три девушки при моем приближении прекратили стрельбу и убрали луки. Я максимально вежливо попросил объяснить, почему они стреляют по живому существу. Эльфы удивленно переглянулись между собой, после чего вперед вышла красивая длинноволосая девушка:

– А чему изволит удивляться молодой человек? Темные эльфы дроу, как всем известно, враги светлых эльфов. Война между нашими народами идет уже тысячи лет. Но это наша война, которая началась задолго до появления вашей расы в Пангее, и люди не должны в нее вмешиваться.