Текст книги "Ахтимаг"

– О! Значит, теперь я за рулём? – догадался принц. – Можно, да?

– Валяй, рулюй, – позёвывая, дозволил сыщик. – Всё равно самоходкой магопилот управляет. Ты, главное, код верно набери, а то завезёт нас опять чёрти куда! К гномам в кузню, например… Им дармовые работники страсть как нужны.

– Не завезёт, – уверенно ответил Клар, лихо щёлкая по наборным кнопкам, – я теперь классно умный и учёный!

– А раньше был неклассно глупый и безграмотный, да? – с невинным видом спросила Лила.

– Ага, – не слушая девушку, сказал Клар. – Поехали! – он нажал зелёную клавишу подтверждения.

Самоходка стронулась с места и отправилась в путь. Клар, сложив руки на груди и задрав ноги на пульт управления, приступил к «рулеванию» самоходкой – то есть пялиться в лобовое стекло и отчаянно зевать.

– Эй, магопилот, – окликнул Ройд. – Скажи, а сколько нам ехать до Цитадели? Ну, до конечного пункта прибытия, если ты слова «Цитадель» не знаешь.

– Одиннадцать часов тридцать шесть минут на общепринятой скорости, – доложил магопилот. – Плюс-минус полчаса, в зависимости от загруженности трасс в других зонах. Также сообщаю, что слово «Цитадель» мне известно и обозначает оно место, имеющее по шкале опасности категорию «А», к посещению не разрешённое. Потому вы, уважаемые пассажиры, едете туда на свой страх и риск!

– Вот именно, – буркнул Ройд, – а то мы не знаем, – надвинул шляпу на глаза и задремал, убаюканный лёгким покачиванием и шелестом воздуха за бортом самоходки.

Проснулся Ройд оттого, что в салоне запахло чем-то вкусным и, между прочим, им же лично к употреблению запрещённым. Сдвинув шляпу на темя и открыв глаза, сыщик к немалому своему удивлению обнаружил, что граждане принцы-принцессы, разложив на соседнем диванчике содержимое картонных сумок, с аппетитом наворачивают ресторанное угощение, словно и не ели совсем недавно. Причём из зловредности не разбудив и не пригласив сыщика к столу. Но самым возмутительным было то, что Клар и Лила, в нарушении сухого закона, поочерёдно потягивали из горлышка пузатой бутылки нечто, однозначно не бывшее минеральной водой – запах выдавал.

– Эт-та что здесь происходит? – грозно хмуря брови и демонстративно надувая щёки воскликнул Ройд. – Нарушаем, да? Моё постановление игнорируем? И вообще – откуда контрабандные напитки на борту самоходки?

– А мы не виноваты, – чуть не поперхнувшись вином, заявил Клар, утирая ладонью мокрый подбородок, – это всё официант расстарался! Тайком пару бутылок хорошего марочного вина в кулёк сунул, вредитель, очень уж ему Лилин бой понравился. Так в записке и написал, мол, победительнице от благодарного зрителя. Вот, победу празднуем…

– Хватит оправдываться, – Ройд протянул руку. – А ну, давай бутыль сюда! – Клар, виновато помаргивая, безропотно отдал сыщику посудину. Ройд с озабоченным видом посмотрел бутылку на просвет – оставалась ещё треть – и, обречённо пробормотав: «Видать, судьба», не отрываясь от горлышка допил вино.

– Вот и рухнул нерушимый сухой закон, – язвительно заметила Лила. – Трёх часов не продержался и рухнул! Что ж это за великие постановления, которые никто не выполняет, а? Особенно те, кто их придумывает и назначает.

– Обычные постановления, – Ройд взял с диванчика одноразовую тарелку с маринованными грибочками, – и обычное их выполнение… На то он, понимаешь, и закон, чтобы его нарушать при необходимости, – огляделся в поисках вилки, не нашёл и запустил в тарелку пальцы, отлавливая на закуску гриб покрупнее.

* * *

– Господин магатор! – маг-секретарь тихонько постучал в дверь спальни, – вы просили разбудить вас, когда обычники в трёх часах ходу до Цитадели будут. Господин архимаг, просыпайтесь, будьте так любезны!

– Ыбрым, – малопонятно отозвался из-за двери магатор Парфен, – быдыды. Умпс.

– Это по-каковски будет-то? – растерялся секретарь, продолжая постукивать в дверь как деликатный, но настойчивый дятел, – удивительный язык, невероятный. Высшая магия!… Господин магатор, ну я вас очень прошу, – дверь в конце концов открылась и сонный магатор, почёсывая обтянутое майкой брюхо, уставился на мага-секретаря осоловелым взглядом.

– Обычники в трёх часах от Цитадели, – по-военному коротко доложил маг-секретарь. – Пора ехать-с!

– Угу, – магатор огладил растрёпанную бороду, поковырял мизинцем в ухе, зевнул протяжно. – Пока я одеваюсь, ты мне опохмелительный сюжет напитка замути, а то в башке после вчерашнего сплошное трещательное непонимание происходит… Отчего мой организм нервничает.

– А я того, не умею я опохмелительные сюжеты создавать, – затосковал секретарь. – Не обучен-с!

– Водки в стопку налей, – назидательно сказал магатор, – а к ней огурец на блюдце. Вот тебе сюжет и готов, – архимаг захлопнул дверь перед носом секретаря.

– Гениально! – восхитился маг-секретарь и бегом отправился выполнять приказание.

Когда магатор Парфен – умытый, причёсанный и одетый в дорожную одежду – соизволил появился в кабинете, на канцелярском столе его уже поджидали полная стопка и заказанный огурчик на пластиковом блюдце. Рядом со столом маялся секретарь, изнывая в сомнениях – а так ли он всё сделал? А не нагрелась ли водка, а не подсох ли огурец? А не будет ли сердиться начальник?

– Молодца, – похвалил мага-секретаря Парфен, – осознательно всё устроил, честь тебе и хвала, – махом проглотил водку, закусил огурцом и, повеселев, хлопнул секретаря по плечу:

– Объявляю тебе благодарность! Чтобы всегда и всюду, как сейчас и тут! Но не увлекаясь, не увлекаясь, – архимаг шутливо погрозил секретарю пальцем, у того от волнения чуть ноги не подкосились. Впрочем, магатор смятённых чувств своего помощника не заметил.

– План моего мнения следующий, – рассудительно поведал архимаг, – едем к Цитадели и таимся в глухой сторонке. Там, на входе, нарочная стража дежурство непускания служит, обычники мимо не проскочат! Э, уж как-нибудь договорятся, прохиндеи ведь… Мы мешать им не станем, дождёмся входительного результата, а после ножками следом за ними пойдём. И заберём Важу Многоликую, легко и непримиримо! Ну а с глупыми обычниками я уж как-нибудь на месте разберусь…

– А стражники? – недоумённо спросил маг-секретарь. – Они же нас не пустят!

– Почему не пустят? – удивлённо поднял брови магатор. – Мы их тоже уговорим, основательно… У меня в самоходке как раз две дубинки приспособлены, твёрдые, правильные. Сам делал, на совесть! И пистоль имеется, стрелятельный.

– Дубинки, – обмирая от страха, прошептал секретарь, – пистоль, ой мне… А если мы стражников не естеством, а колдовством, а? Вы же умеете, я знаю! Ну пожалуйста, умоляю!

– А шиш тебе, дурья твоя непонимайка, – раздражённо ответил архимаг. – Там тревожная антимагическая сигнализация заряжена, аккурат для самопугательных балбесов вроде тебя, что на колдовство магии надеются. Нельзя у входа в Цитадель волшбу делать, нельзя! А дубинкой по голове – можно. Усёк?

– Да-с, – убито прошелестел маг-секретарь, – усёк-с.

– Вот и ладушки, – похвалил секретаря магатор. – Умеешь ведь, когда приспичит. А теперь пошли, я тебе свою новую самоходную цацку покажу, золотой «Турбо-700» называется, – и не оглядываясь направился к янтарной стене, за которой находилась кабина лифта.

Глава 13
«Двенадцатое правило сыщика: давай взятку осторожно!»

Ройд проснулся, открыл глаза и сначала не понял, отчего так темно. После, спохватившись, сдвинул шляпу на затылок и, щурясь, посмотрел в лобовое стекло перед собой: самоходка, пусть не так быстро как раньше, но всё ещё ехала к Цитадели. Туннельные лампы, заметно тусклее тех, к которым привык сыщик за время путешествия, помаргивали вразнобой и не сливались в единую потолочную полосу – похоже, они были включены через одну, а то и через две. Или перегорели через одну или две, да никто менять их не стал… Мало того, нынешний туннель оказался гораздо уже основных магистральных путей и с более низким потолком; проход к Цитадели явно пробивали вручную – неровные стены туннеля со следами вырубки хорошо просматривались в свете включенных магопилотом фар.

– Экая глухомань, – протирая глаза пальцем и окончательно просыпаясь, поведал Ройд невесть кому. – И это путь к самой важной тайне нынешнего мира? Нет чтобы капитально расширить проезд и привести его в надлежащий, радующий глаз вид… Опять же указателей понавешать, всяких закусочных-рюмочных понаставить, гостиниц пооткрывать… эх, нету, нету у местного подземного управления никакой коммерческой сметки! Ведь какие деньги можно было бы заработать на аттракционе под названием «Цитадель, мифы и легенды», – сыщик, кряхтя, снял ноги с пульта управления. Ноги совсем затекли и потому снимать их пришлось руками, одну за другой – Ройд, шипя сквозь зубы, дождался, пока в ногах перестанут колоть острые иголочки и, едва полегчало, побрёл в туалет на полусогнутых.

Клар и Лила спали на диванчиках, подложив под головы вместо подушек свёрнутые картонные сумки: принц и принцесса подмели вчера все ресторанные запасы подчистую, словно из голодного края приехали! А марочное вино, втихую подсунутое заботливым официантом, оказалось действительно хорошим – качество и количество напитка, как правило, определяется утренним похмельем, которого у Ройда и в помине не было. Что, разумеется, не могло не радовать – ну-ка, лезть в Цитадель с дурной головой, больно надо…

Когда Ройд вышел из туалета, обстановка в салоне не изменилась: особы королевских кровей продолжали спать, а за лобовым стеклом всё так же скучно вспыхивали редкие потолочные светильники, вызывая неудержимую зевоту.

– Подъём! – гаркнул Ройд, ни дать, ни взять строгий сержант на побудке личного состава. – Тревога! Враг у ворот, на первого-второго рассчитайся! – Клар, замычав, перекатился на другой бок и рухнул с диванчика, отчего немедленно проснулся. Лила открыла глаза, огляделась: не обнаружив в салоне самоходки объявленных врагов, она вновь их закрыла.

– Ройд, ну ты вообще, – вставая и потирая ушибленный бок, зевнул принц. – Какие враги, какой первый-второй?

– Это чтобы вы проснулись быстрее, – любезно пояснил Ройд, краем глаза поглядывая на Лилу, – а то скоро конечная остановка, самоходка дальше не идёт и по заведённому путевому правилу туалет будет закрыт. Санитарная зона, во как! Кто не успел, тот, сам понимаешь, опоздал, – девушка, протянув: «О-о!», сорвалась с диванчика и исчезла за дверцей кабинки туалета.

– Опять наврал, да? – усмехнулся Клар.

– А то, – согласился Ройд. – Вас не поднимешь, так и будете дрыхнуть до самой Цитадели. А, может, и её проспите, с вас станется!

– Не проспали бы, – заверил сыщика принц, – ты у нас для чего? Разбудил бы вовремя и все дела!

– Что я и сделал, – с довольным видом сказал Ройд.

Лила вышла из туалетной кабинки, зашуршала картонными сумками, выискивая в них хоть что-нибудь съедобное, не нашла и огорчённо вздохнула; Клар, объявив противным кондукторским голосом: «Вторая смена!», ушёл в кабинку мыться-бриться.

– Что, есть хочется? – с пониманием спросил сыщик. – Нету! Слопали вчера, о завтраке не подумали… Да оно и к лучшему: подвиги надо совершать исключительно на пустой желудок.

– Разве? – удивилась девушка. – Это почему же?

– В случае чего удирать легче, – с серьёзным видом пояснил Ройд. – Да и голова шустрее работает, когда желудок в меру пустой.

– Не-а, лично я предпочитаю, чтобы он был в меру полный, – не согласилась Лила. – Гляну-ка я в своём рюкзаке… По-моему, там чего-то оставалось, – она вытащила из-под диванчика рюкзачок и принялась в нём копошиться. Ройд хмыкнул, вернулся в водительское кресло и закурил: табак, конечно, слабая замена толковому завтраку, но зато надёжно убирает чувство лёгкого голода. Пусть на некоторое время, но убирает.

– Магопилот! – позвал Ройд, стряхивая пепел мимо выдвижной пепельницы, – поведай-ка мне, сколько нам осталось ехать до Цитадели? А то плетёмся как на похоронах… Побыстрее бы!

– Десять минут, – доложил бесполый голос. – К сожалению, ускорить движение на данном участке пути не представляется возможным во избежание вероятного столкновения со встречным транспортом. Объём путевого коридора слишком мал и не позволяет совершать безопасный маневр расхождения на повышенной скорости.

– То есть, говоря попросту, врежемся друг в дружку, я верно понимаю? – сыщик услышал позади себя шум, оглянулся – Клар, вытирая голову полотенцем и жизнерадостно распевая бессмысленное: «Тыры-быры, быр-тыр-дыр» (как сказал бы умный маг-секретарь: «Удивительный язык. Высшая магия!»), вышел из туалетной кабинки и остановился возле ковыряющейся в рюкзачке Лилы.

– При нынешней скорости не врежемся, – успокоил Ройда магопилот. Помолчал и добавил неуверенно:

– Наверное.

– Понятно, – сыщик задавил в пепельнице окурок, вдвинул её на место. – Остаётся надеяться, что встречных самоходок не будет. Всё ж таки не главная магистраль, – встал из кресла, подошёл к Лиле:

– Ну как, нашла чего-нибудь? Или так и останешься голодной, к подвигам не готовой?

– Останусь, – уныло ответила девушка, заталкивая ногой рюкзачок под диванчик, – я надеялась, что хоть шоколадка какая завалялась, или печенье… Ничего нету. Обидно!

– А я зубной пасты наелся, – похвастался Клар, бросая полотенце на спинку диванчика, – вкусная! Четыре тюбика слопал, всё ж еда. И сыт, и изо рта приятно пахнет.

– Ты с ума сошёл, – ахнула Лила; Ройд засмеялся.

– Ничего и не сошёл, – обиделся принц. – Не отрава же! Зато есть теперь совсем не хочется, – Клар показал девушке розовый от пасты язык.

– Там ещё одеколон на полочке стоит, – отсмеявшись, сказал Ройд. – Можно было бы и его, для полноты ощущений… Некоторые, между прочим, очень и очень те одеколоны уважают, единственно только, что пьют исключительно дешёвые сорта. В дорогих, говорят, и градус не тот, и эфирные масла слишком для желудка тяжёлые… Знатоки!

– Тьфу на вас, – побледнела Лила, – меня сейчас стошнит от ваших разговоров.

– Не стошнит, – успокоил её сыщик, – когда в желудке ничего нет. А зубная паста… Ну, я и сам по малолетству её частенько кушал и ничего, живой до сих пор.

– Не уговаривайте, всё равно не буду, – отрезала девушка. – Ни пасту, ни одеколон!

– А бумажные салфетки? – заботливо поинтересовался принц. – Они, говорят, тоже в еду годятся, хоть безвкусные, но страшно питательные! Калорийные, да. – Поняв, что над ней издеваются, Лила пнула принца сандалией, не попала; Клар плюхнулся рядом с девушкой на диванчик, схватил Лилу в охапку и принялся её в шутку мять-тормошить… и как-то случайно, вовсе не нарочно, поцеловал Лилу в губы. А она ответила ему, перестав сопротивляться.

– Ладненько, пошёл-ка я на рабочее место, – сделав вид, что ничего не заметил, бодро сообщил Ройд и направился к водительскому креслу. И, как оказалось, вовремя: впереди, быстро увеличиваясь в размерах, показался серый прямоугольник выхода из туннеля. Похоже, до Цитадели было рукой подать.

– Внимание! – ожил магопилот. – Мы приближаемся к указанному пункту назначения, имеющему категорию «А» по опасности для жизни. Согласно инструкции, самоходный экипаж обязан остановиться на расстоянии не менее пятидесяти среднестатистических шагов от опасного места во избежание его, экипажа, вероятного разрушения, порчи, поломки и прочих механических повреждений. Вам же, господа пассажиры, счастливого пути! – самоходка вынырнула из туннеля, свернула влево и, плавно затормозив, погасила фары. Ройд подался к лобовому стеклу, посмотрел налево: поблескивающая кварцевыми прожилками гранитная стена – бугристая, ничем не обработанная – тянулась вдаль, теряясь в темноте. Затем Ройд посмотрел направо: там, вдалеке, в тусклом свете различалось большое квадратное пятно то ли чёрных ворот, то ли проёма в стене, отсюда не понять. И ещё возле того подозрительного пятна находились люди, двое или трое, не больше.

– А если на ручном управлении подъехать? – севшим голосом предложил сзади Клар; Лила огорчённо фыркнула и сказала что-то негромкое, вроде: «Ах, как некстати» – Ройд толком не разобрал.

– Не желательно, – сыщик встал, открыл дверцу. – Там, похоже, охранники. Могут не понять и открыть стрельбу. Если, конечно, они вооружены и если у них имеется на то приказ. – Ройд вылез из самоходки, отошёл от неё на пяток шагов, огляделся.

Маршрут номер шесть ноль восемьдесят девять заканчивался в громадной пещере: дальняя её часть скрывалась в кромешной темноте, которую не мог разогнать единственный жёлтый светильник, укреплённый на высоченном каменном своде неподалёку от въезда. Ройд, придерживая шляпу, задрал голову – по форме светильник напоминал плотно намотанное веретено и, более того, являлся зрачком у искусно вырезанного барельефа дракона, распростёршего крылья на очищенном от сталактитов участке свода; драконья башка с распахнутой пастью была повёрнута в сторону въезда, словно чудище приготовилось глотать всех подряд, кто посмеет сюда явиться. Извивающийся драконий хвост уходил в тёмную часть пещеры и оттого не был виден полностью; одна из когтистых лап указывала на чёрный квадрат со стоявшими возле него людьми.

Пол у пещеры оказался ровный, залитый пенобетоном – возможно, местное подземное управление было не столь коммерчески бестолковое, как решил сыщик, и собиралось в будущем организовать здесь какой-нибудь развлекательный центр или ярмарку… или что иное, но наверняка приносящее серьёзный финансовый доход.

– Опаньки, – озадаченно сказал принц, останавливаясь возле Ройда, – а я предполагал увидеть тут совсем другое.

– Какое «другое»? – поинтересовался Ройд, вглядываясь в сумеречную даль: охранники, несомненно, их уже заметили, но никаких действий пока не предпринимали. Ждали, наверное, когда незваные гости подойдут поближе.

– Эта, того… Типа древнюю пещерку с каменными сосульками на потолке и на полу… ну, злобного дракона какого, или охранных гоблинов с дубьём… Думал, опасно будет! Нам ведь маг-секретарь говорил, что тех, кто сюда раньше отправлялся, больше никто не видел. И что, мол, знать не знает где находится Цитадель, и сколько до неё ехать… А тут всё чинно, благородно, прям как в музее. Цивильно!

– Врал, – коротко ответил Ройд. – А что до остального… Вот тебе пещера, вот тебе сосульки и дракон, – сыщик указал рукой на далёкий потолок, – а вот тебе охрана у входа. Может, гоблины с дубьём, кто их знает! Подойдём – увидим.

– Где дракон, где? – заинтересовалась припоздавшая к началу разговора Лила, – я что-то интересное пропустила, да?

– Ух ты! – Клар посмотрел вверх, присвистнул уважительно. – И впрямь драконище, только каменный, – девушка тоже глянула на потолочное чудо, ойкнула и схватила принца за руку:

– Страшно! А вдруг он живой, только заколдованный?

– Это вряд ли, – нарочито безмятежным голосом успокоил Лилу сыщик. – Уверен, что пещеру уже много раз исследовали специалисты и настоящего дракона, будь он хоть сто раз зачарован, давным-давно обнаружили бы и убрали отсюда куда подальше. Дракон каменный и точка! – в чём сам Ройд весьма и весьма сомневался, уж больно наглый и голодный взгляд был у крылатой зверюги…

– Пошли, братцы-королевичи, – сыщик махнул рукой, – нас, поди, охрана заждалась, изнервничалась вся – кто такие, зачем пожаловали… Беседовать с охранниками буду я, а вы мне лишь поддакивайте с умным видом, не более. И смотрите, никакой отсебятины! А то в угол поставлю, сладкого лишу и вообще по шее надаю, – проинструктировав надлежащим образом братцев-королевичей, Ройд уверенно зашагал к загадочному прямоугольнику с «заждавшейся» возле него охраной.

Вблизи чёрный квадрат оказался провалом, закрытым узорчатыми воротами из кованого металла – скорее декоративными, нежели предназначенными для надёжной защиты входа в Цитадель. Ажурные створки запирал навесной замок, удивительно похожий на тот, что сыщик видел на постоялом дворе «Колдун и трилистник»: такой же массивный и такой же бестолковый, открыть который – даже при минимальном навыке – можно было за пару минут. Ширпотреб, одно слово…

Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями по верху, в железных же начищенных кирасах, при тяжёлых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили «под старину» и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.

Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей – казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!

– Здравствуйте, уважаемые господа, – Ройд вежливо приподнял шляпу. – Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.

Уважаемые господа переглянулись, облегчённо перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.

– С тебя червонец, – затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, – хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю, – он протянул напарнику горящую спичку.

– Хрена тебе, – прикуривая, с чувством ответил второй, – прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!

– Господа, прошу прощения, – сыщик тоже достал сигареты, – но всё же не могли бы вы ответить на мой вопрос? – Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:

– А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, плин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда-нибудь, кретины.

– Эх, молодёжь, – почёсывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, – учить их ещё и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.

– Ну, кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, – подумав, рассудительно заметил удачливый напарник, – можно было и без того обойтись. Стекло там выбить, или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину – зря… Могут быть последствия.

– Нифига мне ничего не будет, – убеждённо заявил проспоривший, – во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих у меня зять в управлении дорожной магополиции.

– Зять – это серьёзно, – с уважением согласился первый стражник. – Тогда я за тебя спокоен. Давай, продолжай в том же духе, хе-хе.

– Нет чтобы по-людски, – покосившись на внимательно слушающего Ройда, пожаловался напарнику тесть со связями, – подошли бы, червончик-другой в руку положили, глядишь, я бы и поговорить согласился, не то что алебардой туда-сюда махать! Служба – службой, но и человеческие отношения иногда требуют внимания… при определённых условиях, разумеется.

Сыщик выбросил в сторону недокуренную сигарету, покопался во внутреннем кармане пиджака – охранники с понятным интересом следили за его действиями – достал оттуда пару бумажек по пятьдесят танов каждая и, подойдя к стражникам, радушно улыбнулся:

– Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…

– Ты не болтай, ты здоровайся давай, – нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. – Видишь – мы при исполнении, у нас время – деньги… ээ… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.

– Момент, – Ройд поочерёдно пожал руку первому и второму «отчаянному храбрецу», не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.

– Другое дело, – одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, – чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?

– Я, господа стражники, насчёт Цита… – начал было Ройд, но тут вперёд сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучавший его вопрос:

– Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке «смирно», когда мы к вам шли? Если не секрет. – Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять; памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.

– Вьюнош с вами? – меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. – Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!

– Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, – спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака, – видел, как я это делал? Точно так же и ты, – он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами – мол, а чего я такого особенного спросил? – поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.

– А теперь пусть вон тот с нами поручкается, – не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник, – вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся, – Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.

– Теперь мы почти друзья, – ухмыльнулся приезжей троице охранник-вымогатель, – и можно, стало быть, по дружески откровенно, не таясь, отвечать на всякие глупые расспросы… Сегодня в Драконью Пещеру должен приехать министр подземных путей и коммуникаций с официальным осмотром территории, вот потому-то нас так по-дурацки и нарядили. Будет, значит, решать – организовывать в пещере развлекательно-торговый центр или ну его к чёрту… Лично я за торговый центр, рядом с ним куда как веселее службу нести! Хоть мы с напарником и посменно работаем, всего раз в неделю сюда приезжаем, на сутки, но всё одно подохнуть с тоски можно. Остальным сменщикам тоже не весело… Скукота!

– Опять же, – охотно подхватил его напарник, – всякие туристы-покупатели, все любопытные, все с идиотскими вопросами… Здоровкаться с ними – не перездоровкаться! За руку, – оба стражника, глянув друг на дружку, радостно загоготали. Утерев покрасневшую от хохота морду, первый охранник закончил своё объяснение:

– Потому и стоим по стойке «смирно», пока не разберёмся, кто к нам пожаловал. И спорим на десятку, министр это припёрся или не министр… Я понятно вам растолковал? А теперь ехали бы вы отсюда, пока дорожный начальник со своими телохранителями не заявился! Во избежание неприятностей… Ещё вопросы есть?

– Есть кой-какие, – ничуть не испугавшись крутого министра, невозмутимо сказал Ройд. – Вы мне не ответили, за воротами – Цитадель, да?

– Она самая, – равнодушно подтвердил второй стражник, – за занавесом. Там, в коридоре, нарочно чёрный занавес висит, чтобы внимание не привлекать всяких, от кого мы, собственно, вход и сторожим.

– А от кого сторожите? – не утерпела Лила, решив, что теперь и она может спросить по праву «почти друга», за сто танов-то!

– От самоубийц, понятное дело, – непонятно чему развеселился стражник, – лезут и лезут в Цитадель, кто из дурости, кто нарочно. Бывает недоглядишь, отвлечёшься по необходимости – и на тебе, успели влезть! Прям тараканы какие-то, а не люди-человеки… А мы потом получившиеся из них фигурки обязаны собирать и подотчётно сдавать, плин! Хотя фигурки те, по правде говоря, неплохо на чёрном магорынке идут, по триста танов каж…

– Тихо ты! – напарник с размаху ударил по плечу излишне разговорчивого охранника, – разболтался, кретин… Шутит он, шутит, – поспешил заверить Лилу осторожный напарник, – юморит эдак по-нашему, по-солдатски. Байками вас нарочно веселит! Во как.

– Шутку оценили, – кивнул Ройд, – смешно. А теперь позвольте я перейду к делу, ради которого мы сюда и прибыли. Видите ли, мои племянники, эти два любознательных паренька, вбили себе в голову, что должны стать великими колдунами и, понабравшись мастерства, взломать магическую защиту Цитадели. Глупо, конечно, чисто детские фантазии, но вот беда – я никак не могу их в том переубедить! Потому и организовал экскурсию в Драконью Пещеру, чтобы провести моих неугомонных детишек к той магической защите… пусть сами наглядно убедятся, насколько это невозможно и опасно! Дозвольте нам пройти за занавес, буквально на пять минут, а? Поверьте, министр и приехать не успеет, как мы вернёмся! А чуть что – подождём его отъезда, притаимся… Не сомневайтесь, мы вас не подведём!

– Ты чего, мужик, – вытаращился на Ройда стражник, – совсем головой поехал? Охрана ведь для того здесь и поставлена, для того и бдит круглосуточно, чтобы никого в Цитадель не пускать! Нет-нет, об этом не может быть и речи… Прямое нарушение приказа – это, знаешь ли, не полтинник за разговор отстегнуть, это дело опасное, для нас подсудное. Не, никак нельзя.

– А если я ещё пару раз вам руки пожму? – задумчиво предложил Ройд. – Для укрепления нашей замечательной дружбы.

– Для укрепления дружбы пару раз маловато будет, – сняв шлем, в сомнении почесал затылок другой стражник. – По пять пожатий и ладно, так уж и быть, откроем для вас ворота. Тем более, что для дела, молодь уму-разуму поучить… Но на ваш страх и риск! Мы за последствия не отвечаем.

– По шесть, – быстро уточнил напарник. – Для ровного счёта – по шесть! Не менее.

– Может, по пять с половиной? – принялся для виду торговаться Ройд, в душе радуясь корысти охранников, – хватит ли этого для наших славных дружеских отношений?

– Половинных пожатий не бывает, – назидательно, как маленькому, пояснил сыщику грамотный стражник, – только целые! В общем или шесть раз, или до свидания, приятно было познакомиться.

– Эй, племяш, принеси-ка мне деньги, – намеренно не называя Лилу по имени, обратился к ней Ройд. – Те, что у тебя в рюкзачке заначены. Которые мы в ресторане сэкономили. Ты не против? – Лила отрицательно замотала головой, дескать, совсем не против, и бегом припустила к самоходке.

– Не забудь, пароль узнавания и допуска – «Цитадель»! – крикнул ей вослед сыщик. – И не задерживайся там надолго, а то всю нашу едва наладившуюся дружбу с господами стражниками порушишь: не приведи случай, министр не вовремя заявится!

Лила, как и просил сыщик, вернулась быстро: молча сунула Ройду свёрнутые в трубочку деньги и вновь спряталась за его спиной, как и положено стеснительному, неразговорчивому племяннику. Сыщик достал из кармана все оставшиеся у него купюры, пересчитал, доложил к ним из принесённого и, нарочито тяжело вздыхая, вручил привратникам требуемую сумму. В этот раз обошлись без ритуального пожимания рук – охранники сами поделили взятку, опасливо поглядывая на въезд в пещеру. Видимо, министра путей они боялись по-настоящему; да и то, потерять столь хлебное место, особенно в преддверии создания развлекательно-торгового центра! Это, знаете ли, всем бедам беда… Потому действовали стражники оперативно: без лишних слов попрятали деньги по карманам, отперли замок и немного приоткрыли ворота, достаточно, чтобы пройти в них по одиночке.