Текст книги "Семья"

Глава 4
Лютик, бездна

Свой приезд домой Линара предпочла не афишировать. Встреча Гринды с инспектором, свидетелем которой она стала, была не из приятных. Предъявленные документы вызвали у него такое кислое выражение на лице, что даже противно стало. Только сделать инспектор ничего не смог. Страна, власть которой он привык олицетворять, отказалась от каких-либо претензий к двум бывшим адепткам, о чем свидетельствовало официальное согласие на смену гражданства. Так что девушек оставили в покое. Только после той встречи им приходилось ловить на себе взгляды недовольного чиновника, который явно что-то задумал. А через два дня в обители появилась имперская комиссия.

Линара в числе прочих присутствовала при их появлении во дворе. Гринда встречала трех человек, стоя на крыльце, даже не захотела к ним спуститься. Знакомый инспектор с торжествующей улыбочкой протягивал ей правительственный указ.

– Ваши привилегии наносят вред государству и интересам императора. Вопрос об этом будет рассмотрен императором в ближайшее время. А перед этим я должен провести ревизию всей деятельности обители, – громко заявил он.

– Возможно. Но это ваше мнение. – Гринда брезгливо поморщилась, даже не прикоснувшись к документу. – Однако действующее соглашение имеет еще один пункт, который ваш император почему-то не учитывает.

– Вы не посмеете, – взвизгнул чиновник, явно упустивший сказанное при планировании своего прихода.

– А кто мне помешает? – Гринда усмехнулась, глядя на мужчину. Сзади к ней неторопливо приблизились два вооруженных защитника. – Я перевожу обитель на осадное положение, как это предусмотрено пунктом о кризисных ситуациях. Советую посторонним покинуть территорию.

Городские стражники, пришедшие вместе с комиссией, неуверенно осматривались. Их подготовка никак не предусматривала боевые действия с воинами горных кланов.

За многие годы существования обители Альтер численность ее защитников, оговоренная соглашением, не воспринималась как угроза. У городской стражи никогда не было неприятностей с ними. Даже наоборот. Стражники не отказывались от их помощи на прилегающих улицах, даже устанавливали порядок совместного патрулирования. Но сейчас городские оказались в обширном дворе обители против вооруженных хорошо обученных воинов. Они как-то вдруг сообразили, что обитель строилась во времена расколов и с учетом возможных оборонительных действий. И в отличие от многих современных домов аристократов, защитники обители явно помнили об этом до сих пор.

А ведь соглашение повсеместно изучали в школе, в качестве примера взаимовыгодных документов. И как-то сразу всплыло в памяти, что обитель, а не сами горные кланы, в случае необходимости выступают в качестве союзника войск императора. Точнее защитники, состоящие на службе обители. Это была одна из завуалированных причин такой покладистости императора, правившего в те времена. Обитель и ее школы были размещены в наиболее уязвимых и наименее значимых в те времена городах империи. Одним этим договором император смог высвободить весьма значительные силы, уходившие на их оборону. Тогда горные кланы, никогда не выступавшие на чужой территории всеми силами, выполнили условия договора в соответствии с их обязательствами перед обителью. С тех пор договор оставался неизменным. А об отдельных его пунктах, обеспечивавших исполнение боевых действий, за давностью перестали беспокоиться. Но согласно именно им, при необходимости, мастер-настоятельница или командир охраны имеют право вызова помощи из горных кланов. Для этого вполне официально существуют одноразовые телепорты с жесткой привязкой от портала на двор обители. Сам портал с миром горных кланов имел оборудованный стационарный телепорт и оставался под контролем тех же воинов, в соответствии с тем же договором. И в кризисные для империи времена Альтер этим правом пользовалась.

– Я думаю, император будет недоволен вашим решением и сделает правильные выводы, – заявил раздосадованный чиновник. Он уже понял, что сейчас придется уйти.

О возможности такого варианта событий он как-то не подумал. Глядя на стареющую мастера-настоятельницу, всегда выдержанную и с доброжелательной улыбкой, не трудно забыть о том, что в ее распоряжении находится до сотни воинов, постоянно проживающих в обители. А еще есть вольные одиночки, разбросанные по городу, готовые прийти на выручку своим товарищам без всякого договора.

Кризис в отношениях обители и правительства продлился всего пару дней. Гринда не мелочилась и действительно воспользовалась заготовленными телепортами. Только не для прибытия воинов, а для эвакуации адепток и мастеров.

В обители остались только подданные империи и защитники. Адепткам было выдано указание не спорить с представителями власти и, если что, уходить с территории обители по домам. Но этого не потребовалось.

До императора «вдруг» дошло, что эвакуация началась не только в обители, но и в других школах. Уходили мастера, способные учить, уходили и вольные мастера, практикующие на местах. Справиться с защитниками штурмом обители, если бы до этого дошло, армия империи, конечно, могла. Но Этариол рисковал остаться с плохо обученными адептками и несколькими придворными мастерами на всю империю.

И он поступил так, как обычно в таких случаях поступают все правители. Провинившийся чиновник был найден, показательно и шумно уволен за самоуправство. Все пошедшие на поводу опального инспектора получили понижение в должностях. А Гринда ознакомилась с официальной бумагой, из которой выходило, что всему виной слишком самоуверенный служащий, действовавший по собственной инициативе и введший в заблуждение свое непосредственное начальство. А сам император никогда, ни при каких обстоятельствах, ни сном, ни духом, и прочее, и прочее.

Возврат из земель горных кланов происходил обычным порядком. Наземным транспортом, за счет казны империи. Гринда не была бы сама собой, если бы не воспользовалась ситуацией в интересах обители. Но Линары с Аритой среди вернувшихся уже не было. Подтверждение своих званий подмастерья получили в небольшом приюте Альтер, расположенном на окраине городка в мире горных кланов. В присутствии почти всех подруг и мастеров обители. Гринда присутствовала в виде голограммы. Она оставалась в обители, в окружении защитников. И это необычное подтверждение запомнится всем подружкам, радостно и не без зависти поздравлявшим их. Ведь теперь две из них стали полноправными членами Альтер. И могли рассчитывать на соответствующее к себе отношение как со стороны пациентов, так и других мастеров. Им почему-то даже защитников выделили. Хоть подмастерьям они полагались только в исключительных случаях.

Семья Линары встречала ее на пороге дома. Защитника вежливо и не без любопытства проводили до выделенной ему комнаты. А объятия с дочерью закончились только с входом в холл, где родные наконец смогли увидеть знак подмастерья, скрытый до этого плащом.

В отличие от Арден, здесь мастера пользовались заслуженной популярностью, добившись авторитета десятками лет тяжелой работы. Это была еще одна причина, по которой императору приходилось считаться с ними. Прямой конфликт, грозивший уходом мастеров из империи, в первую очередь грозил возмущениями среди измененных. А низшие уровни изменения были еще к тому же и самыми массовыми. Но и неизмененные часто прибегали к их услугам. В конце концов, помощь адепток обители часто оказывалась дешевле обычной медицины. А мастера, имея обширные связи, не только среди аристократов, но среди трущобных авторитетов, часто принимали участие в разного рода конфликтах в качестве независимой стороны.

– Линара, поздравляю, – первой заговорила мама. – Ты стала взрослой. Мы очень беспокоились о тебе. Особенно когда началась эта эвакуация из обители.

– Не переживай, мама. Теперь я подмастерье. А еще я теперь гражданка империи Арден.

– Так-то оно так, но там тоже есть свой император.

Линара весело рассмеялась на высказанное родителями опасение. Ну как им объяснить, что такая ситуация там сейчас невозможна. Ведь отношение к Альтер имеет не только личная подруга принцессы, но и сама принцесса.

– Вы можете приезжать ко мне в гости, – заверила она. – Правда, в мои покои вас не пропустят. Но в городе есть великолепные гостиницы.

Все дни, что пролетели дома, омрачались только беспокойством из-за дворцовых вестей. Хоть Лера и заверяла их всех, что с мастером все нормально. А Гринда подтверждала это со слов лорд-врача Гиндзорского. Девушки каждый день поддерживали друг с другом связь. Линара даже позавидовала подруге, занятой хлопотами по переезду родных в новый мир. И узнав, что та уже прибыла на место, тут же сорвалась из дома.

Смрад никуда не делся. Воняло чем-то протухшим, как яйцами, и кислым. К горлу подкатила тошнота. Но рвотный порыв Лютик постарался сдержать, судорожно выдохнув и снова сделав короткий вздох. Главное, что горло больше ничего не раздражало.

Продолжая делать мелкие и частые вдохи, он поспешно сорвал с себя остатки рубашки и осторожно приложил вроде как чистый обрывок к горящему месту на щеке. После осторожного промокания жжение вроде слегка утихло. Но ткань пропиталась кровью. Бежать, в общем-то, было некуда. Снаружи усиливался кислотный дождь. Разбивающиеся в мелкую пыль капли образовали на входе импровизированного убежища отчетливо видимую туманную пелену. Разглядев желтовато-зеленый оттенок, не сразу различимый в красном свете местного дня, потерпевший крушение сморщился, поняв наконец, что именно чувствует его нос. Сера и серная кислота. Извечные спутники вулканов, которых тут было множество. А с ними и все соответствующие запахи. Осторожно подобрав ноги, он еще раз осмотрелся. Извилистый проход между камнями уходил дальше. Но лезть в темноту с начавшей распухать ногой не хотелось. Бегунок подвинулся так, чтобы оказаться прямо под нависающей глыбой, и некоторое время тщательно выскребал мелкую канавку вокруг себя, на случай, если дождь пойдет сильнее и кислота найдет способ просочиться по стенкам убежища. Наконец, дело было сделано, и усталый мальчик осторожно устроился прямо на песке. Холода он не чувствовал. Если быть точнее, то было даже жарко и душно. Ровный шум дождя клонил ко сну. Этому не мешала даже постоянная мелкая дрожь теплого камня под спиной. Несмотря на разбитое колено, Бегунок задремал.

Проснулся он от резкой боли в бедре. Не сразу сообразив, где находится, он опустил руку, накрывая какого-то мелкого зверька, размером с крупную крысу, и сжал его шею. Тонкий писк впившегося в бедро животного прервал хруст позвонков. Лютик с отвращением осмотрел почти безволосую тварь, что пожелала им поужинать. Маленькие когтистые лапки, похожие на лапы землеройки, говорили о том, что это скорее норная тварь, и днем пряталась в местном песке. Вокруг зубастой пасти висело несколько щупальцевидных отростков. Картину дополняли теперь уже мертвые глазки-бусинки, непропорционально маленькие по сравнению с вытянутой мордой, и полное отсутствие ушей, вместо которых можно было разглядеть плотно прикрытые отверстия на задней стороне головы. Вид твари вызвал такое отвращение, что первым порывом Лютика оказалось выбросить ее под продолжавший идти кислотный дождь. Но громкое урчание живота заставило замереть в замахе. Подумав, он осторожно отложил трупик в сторонку и огляделся. Других желающих пустить его на обед не наблюдалось.

«Есть одно правило, которое следует помнить, – всплыли в голове слова отца. – Любое живое существо должно питаться. Если это травоядное, то оно питается травой, если хищник, то он должен на кого-то охотиться. Иногда бывает, что нам выбирать не приходится. И тогда лучше всего не только съесть хищника, но и постараться найти то, на что он охотится. Не всегда это бывает полезным. Но если животное съедобно, и его мясо не вызывает отравления, скорее всего будет съедобна и его добыча. Проблема многих попавших в безвыходную ситуацию заключается в том, что пробовать они начинают слишком поздно, когда ослабленный организм уже не может побороть отраву. А после нескольких дней голодовки едят слишком много».

Лютик недобро осмотрел свою добычу. Аппетита от ее вида не прибавилось. Но лучше попробовать сейчас. Вздохнув, он подтянул к себе обломок стекла, послуживший ему зонтиком, и аккуратно отбил с краю осколок поменьше. Отведать сырое мясо он не решился. Смазав пальцы в крови твари, заставил себя облизать их и стал ждать, глядя наружу.

Он чувствовал, что проспал довольно долго. Дождь успел наполнить небольшие канавки. И теперь веселые мутные ручейки текли повсюду. Где-то вдали даже мелькнули молнии и донеслись раскаты грома. Похоже, в этом мире не было смены дня и ночи. Сейчас было только немного темнее, чем тогда, когда он рухнул на камни перед входом. Лютик еще раз пошевелился, пристраивая удобнее больную ногу. Поморщился и задремал снова.

В этот раз он вполне сознательно ушел в свои сны. Родители всегда молчали в доме. Но так намного легче вспоминались моменты учебы. А ему надо было срочно вспомнить все, чему хоть как-то обучал их с сестрой отец по вопросам выживания.

«Спонтанные или, как еще их называют, временные порталы, по представлениям наших ученых, возникают в результате накопления в межпространстве избыточной энергии, которая пронизывает всю нашу вселенную. Ее сброс создает прокол между границами двух миров. И существует он ровно столько, насколько хватает этой энергии. – Тихий голос отца, пытающегося объяснить сложные вещи доступным для детей языком, зазвучал в сонной голове. Во сне они даже сидели на газоне во дворе дома, рядом с тренировочной площадкой. – Источником энергетических потоков служат все окружающие нас звезды, но в разной степени. В идеале, это было бы сплошное энергетическое поле, которое можно зарегистрировать только очень чувствительными приборами. Но наложение потоков от разных источников, не только расположенных на больших расстояниях друг от друга, но постоянно движущихся, создает волны и потоки в этом поле, на которые очень сильно влияют и пассивные объекты, типа нашего мира. Межмировые проколы не могут существовать сами по себе и возникают между пассивными объектами вселенной достаточно большой массы, например, таких, как наша планета или значительно больше. Поэтому считается, что прокол может вести только с одной планеты на другую. Он никогда не выведет на поверхность звезды, потому что она является энергетическим источником. И не будет открыт в космосе, потому что там нет массивного тела. Но вот все другие ограничения отсутствуют. Правила, по которым соединяются те или иные планеты, изучаются до сих пор. Но, насколько я понимаю, единого мнения на этот счет не существует.

Проколы между мирами, пригодными для жизни, у нас обычно называются порталами. Если он ведет в один из враждебных миров, где людям и подобным нам не выжить, мы его называем расколом. А все такие миры объединены под одним названием бездна. Это могут быть миры с гигантской гравитацией, способной нас раздавить, или с ядовитой атмосферой, выброс которой в наш мир способен уничтожить все живое в округе. Но самыми страшными для нас являются миры со сходными условиями, населенные неразумной жизнью. Нам там без средств защиты жить нельзя. Местная живность, адаптированная к куда более суровым условиям, оказывается слишком агрессивной и при формировании проколов способна мигрировать через них. Так и возникают волны тварей из Раскола».

«Почему не пойти в те миры и не убить всех тварей?» – припомнился свой собственный наивный вопрос.

«Это не так просто, сын. Любой прокол сам по себе очень мощное поле, разрушающее любую электронику. Причем питающееся из самой вселенной. Его воздействие может выдержать только поле высшего уровня напитки. Даже щиты третьего и четвертого уровней, применяемые на глайдерах, не выдерживают. Так что через неорганизованные проходы могут пройти только живые организмы и вещи, изготовленные из естественных материалов, для которых эти поля не критичны. Еще можно пронести отдельные уязвимые предметы, под защитой щитов высшего уровня. Например, торсионные замкнутые поля, такие, как на специальных сейфах или в силовых мечах, могут выдержать такое воздействие. И то, если они в активном состоянии. Попади генераторы таких полей в проход в пассивном состоянии, тоже превратятся в металлолом. Но такие поля можно создавать вокруг небольших предметов».

«Значит, мы в любой момент можем попасть в такую ловушку?»

«Не все так грустно. Одиночные временные порталы сами по себе случаются не часто. А время их существования ограничено. Но на планетах Объединенных миров, как правило, имеется по нескольку стационарных порталов, время существования которых насчитывает сотни лет. В результате катаклизмов вселенского масштаба или просто из-за изменения положения звезд такой прокол может исчезать, но рано или поздно восстанавливается на прежнем месте. А вот любой нерегулируемый стационар создает свои производные. И в районе его нахождения вероятность встречи с упомянутой тобой ловушкой повышается. На этом основан один из методов поиска стационарных порталов. Производный прокол всегда формируется поблизости от главного портала и имеет противоположное направление. То есть, если стационар обеспечивает проход в наш мир, то попав в такую ловушку, человек окажется рядом с входом главного прохода. Это как-то связано с законами сохранения баланса энергий. Поэтому стационарный прокол называют еще центральным, а его производные, соответственно, спутниками».

«Что-то я не слышал о спутниках наших порталов».

«И не услышишь. Порталы Объединенных миров оборудованы генераторами силовых полей высшего уровня напитки и обеспечивают проход как людей, так и мелких предметов. А транспортная сеть эксплуатирует проколы, в которые легко проходят целые контейнеры, например. И естественно, мы научились собирать излишки энергии и отводить ее от постоянного прокола. Тем самым решается сразу две задачи. Предотвращаем возникновение случайных порталов-спутников, а заодно имеем источник дешевой энергии, превосходящий по мощности все, что разумные придумывали раньше».

Его разбудила наступившая после дождя тишина. Небо оставалось затянутым тучами. Похоже, оно тут никогда чистым и не было. Осторожно сев, Лютик невольно сморщился. Разбитое при падении колено распухло, не позволяя ноге нормально сгибаться. Все так же морщась и стараясь не высовываться совсем далеко из-под крыши, он осмотрелся.

Поверхность, доступная обзору, уже успела подсохнуть. Даже мелкие ручейки, бежавшие во время дождя, были теперь просто мелкими влажными бороздками в песке и шлаке. Даже из своего убежища можно было разглядеть вдали два столба дыма от извергающихся вулканов, подтверждающих то, что успело запечатлеться в мозгу при падении. Наверняка есть и еще. Те, что он видел, были слишком далеко для такой дрожи камней.

Неуправляемый глайдер рухнул на навал камней, лежащий на склоне гряды, разделяющей два каньона. Не слишком больших, глубиной всего в несколько метров, зато с почти отвесными стенками и речкой на дне, в быстро спадающем русловом потоке, в котором уже появились камни. Здоровым он смог бы перебраться через любой из них за несколько минут. Но с больной ногой это сделать невозможно. На противоположной от него стороне каньона, прямо рядом с обрывом висело мутное пятно стационарного портала. Лютик мрачно осмотрел его и отвернулся. Туман, поднимавшийся от подсыхающего песка, снова начал разъедать лицо, а в горле запершило. Нечего и думать, с больной ногой добраться до Раскола. Мысль том, что этот проход ведет на перевал с хозяйской заставой, он постарался отогнать пока. Сейчас надо думать, как выжить и выбраться отсюда. А остальное потом.

Он осмотрел валяющиеся в паре шагов от входа остатки глайдера. Кислотный дождь сделал свое дело. За один заход он практически съел всю краску везде, куда сумел добраться. Даже на металлических частях можно было разглядеть первые язвенные признаки будущего растворения. Но уцелевшие при падении боковые стекла кабины оставались целыми. Да и кое-что из железа могло пригодиться. Достав многострадальный обрывок ткани, Лютик осторожно закрепил его на лице и выбрался наружу.

Добыча оказалась невелика. Несколько крупных осколков стекла и часть пластиковой обшивки, которыми удалось хоть как-то прикрыть вход. Обломки металлических стержней можно было использовать как заточку, резать ими не получится, а заточить нечем. Пожалуй, это и все. В машине не оказалось даже аптечки. Зато уцелели ремни. С помощью осколка стекла он смог их обрезать. Генератор был мертв. Но его пластиковый кожух смог защитить аккумулятор. И он был заряжен. Так что, используя проволоку и некоторые металлические детали, удалось смастерить своеобразную электрическую печку. Как это делали они с сестрой в детстве, играя в исследователей и первопроходцев. И Лютик даже улыбнулся, вспомнив ватагу старших мальчишек. Сестра всегда его брала с собой. И они всей гурьбой воображали себя первопроходцами подземного мира, исследуя тоннели транспортной системы. Дров в тоннелях транспортной системы, естественно, не было. Да и датчики могли учуять дым. Зато в избытке было электричество. Как использовать толстую проволоку, скрученную в спираль, и изготовить примитивную плиту, им показал старший мальчишка, живущий на окраине трущоб.

Тряпка не спасла, и туман добрался до лица. Так что улыбка вызвала болезненные ощущения на всем лице, напоминая реалии дня. Поежившись, мальчик осторожно уложил на раскалившуюся проволоку тонкие кусочки мяса. Времени прошло много. От пробы крови ничего страшного не произошло. Теперь можно было попробовать кое-что еще.

Противно запахло горелым. Запах не походил даже на запах жареного мяса. Скорее на сгоревшую резину вперемешку с серой. Но это было единственное спасение на сегодня. А в тепле добыча может быстро испортиться.

Потребовалось несколько дней, чтобы нога начала сгибаться. За это время ему удалось поймать еще одну крысу. Видимо, только эта пара и жила в этом месте. Собственно, она же и подсказала, на что тут они охотятся. Псевдокрыса настолько увлеклась выкапыванием чего-то в вулканическом шлаке, выстилавшем дно пещеры, что так и не заметила приближающейся угрозы. Лютик только с отвращением осмотрел то ли червей, то ли личинок, гнездо которых разворошила его добыча, и прикопал их обратно.

Ничего другого добыть он не смог. Даже следов других животных не было. Лютик постарался растянуть добытое мясо как можно дольше. Противное мясо сильно отдавало серой даже после жарки, превратившей его скорее в угольки. Его пришлось порезать на мелкие кусочки и брать по одному или два в день. Эти кусочки он заставлял себя долго пережевывать, преодолевая тошноту. Но есть хотелось все сильнее. И Лютик уже всерьез стал вспоминать о гнезде червей. Отметил даже появление этих ползающих тварей еще в нескольких местах.

Ковыляя на больной ноге, он смог обследовать довольно значительное пространство вокруг. Гряда оказалась остывшим лавовым потоком, тянущимся от расположенного неподалеку вулкана. Именно его дрожь и ощущалась постоянно в пещере. А нагромождение камней, в которое уткнулся глайдер, оказалось обвалившейся частью вулканической трубы, внутри которой когда-то шла лава. Глыбы обвала были настолько большими, что ему удалось проникнуть внутрь без особого труда. А когда нога начала слушаться, даже обследовать ее. Сама пещера тянулась всего на несколько десятков метров вниз по склону и выходила внизу каньона. Внутри было даже сухо и не сказать что бы темно. Кроме его собственного обвала, в сводах пещеры было еще несколько крупных отверстий, в которые попадали дождевые капли. На теплых камнях они испарялись. В общем, если дождь был длительным, то в самой пещере Лютик предпочитал не находиться, пока все испарения не выветрятся.

Выбравшись в редкий день, когда ветер разогнал дымку и пепел в воздухе, через один из обвалов на вершину гряды, удалось разглядеть окрестности. Отсюда насчитывалось сразу пять вулканов, считая те, что он рассмотрел в первый день. Но что интересно, кроме своего раскола, он смог разглядеть еще минимум две знакомые тени. Громадные, над ними постоянно крутилась пыль и дождевые тучи. А почти посередине между ними высился останец из скалы, в виде двугорбого жителя пустыни. Лютик долго разглядывал необычную скалу, оказавшуюся самым примечательным местом среди лавовых полей. Но те расколы были совсем далеко. Учитывая, что тут постоянно гуляли кислотные дожди, ему вряд ли удастся пройти по такой пересеченной местности пару километров. Да еще в таком состоянии.

А уходить было надо. Нога еще плохо слушалась, но за эти дни появился кашель и сделался постоянным. А проснувшись день назад, он ощутил после нового приступа привкус крови во рту. Мальчик тяжело вздохнул. Прожевывая последний кусок противного мяса, он мрачно в последний раз осматривал со своего места давно намеченный маршрут. Мелкие тучки, сыпавшие кислоту с небес, продолжали бродить вокруг. Но вроде у него будет с полчаса, чтобы преодолеть полусухой каньон. Лишь бы нога не подвела. С той стороны его, конечно, схватят люди хозяина. Но это ведь застава. Там нет карцера. Если не называться, возможно, они не сразу разберутся, что к чему. И даже если не удастся сбежать, останется шанс повторить попытку побега позже. Только из замка надо будет уйти пешком, запастись респиратором и чем-нибудь для защиты от кислотного дождя. А там дождаться спутника центрального портала и постараться в бездне сразу уйти в другой раскол. Если будет хоть какая-то защита, пару километров он сможет пройти.

Выждав, когда после очередной полосы мелкого дождика сойдут ручейки, он решительно отряхнулся и вышел из-под свода тоннеля. Надеясь, что обувь сможет продержаться то время, что ему потребуется на преодоление той грязи, что оставалась на дне каньона.

Он замер на мгновение перед чертой, за которую до сих пор не заходил. Нервно огляделся. Но внизу каньона, хоть и неглубокого, ничего кроме стен видно не было. Решившись, он ступил на первый камень. Подготовленной заранее каменной дорожки ему хватило до русла, которое после каждого затяжного дождя разрушало все его попытки наладить переправу. Дальше, напрягшись, он оттолкнулся здоровой ногой и прыгнул. Но при приземлении не удержался и упал на руки. Поспешно выпрямившись, как мог быстро сделал оставшиеся шаги до стены, сбросив намотанные на ладони тряпки, вцепился в первые трещины. Трехметровую стенку преодолел с третьей попытки. Мелкие камни не держали и норовили вывалиться из нее при всяком удобном случае. И он дважды сползал обратно, почти полностью лишившись одежды. Но отдохнуть наверху противоположной стенки канона не смог. Его глазам предстала редкая полоса дождя от очередной тучки, подкрадывающейся из-за склонов вулкана. Всхлипнув, он подхватился и как смог побежал, уже не обращая внимания ни на боль в колене, ни на саднящие ожоги от первых капель. До раскола он добежал почти вслепую. Струйки дождя успели хлестнуть по спине, а ветер забросил мелкие брызги в незащищенное лицо. Уже ничего не видя, он споткнулся и по инерции, боком влетел в пелену раскола. И почти сразу ощутил удар плечом. Живительный воздух, почти чистый, ворвался в легкие, и Лютик сполз по стене силового щита.

Где-то над головой прошелестел жгут залетевшего из бездны дождя. Лютик невольно дернулся и вскинул руки, беспомощно защищая лицо от брызг. Попытался судорожно отползти, но силовой щит не дал ему этого сделать. Внезапно стена, служившая опорой, исчезла. Его подхватили и куда-то понесли. Послышались непривычно резкие мужские голоса. У него что-то спрашивали. Кто-то обратил внимание на ошейник.

В помещении его положили на что-то твердое, а сверху выплыло лицо молодого мужчины.

– Он живой? – Недоуменный голос вырвал мальчика из провала накатывающего забытья.

– Вроде шевелится, глаза даже открыл, – заметил кто-то сбоку.

– Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто?

– Видать, из беглых. Смотри, на нем ошейник раба. Не простой, хозяин на нем не экономил, видать, – снова послышался голос сбоку.

– Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. Отлично! Я – курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Карантин продлился даже больше недели. Индерский остался глух к уговорам двух девочек. И при полной поддержке императрицы только менял настройки восстанавливающих полей. Но все когда-нибудь заканчивается. И первыми, кто смог поприветствовать девочек лично после снятия карантина, были две ученицы, с гордостью демонстрировавшие свои знаки подмастерьев.

Майя только кивнула, посмотрев на них, как будто и не ожидала ничего другого.

– Только мы не поняли, – смущенно задала вопрос Линара. – Мастера почему-то очень интересовались этими новыми комплексами, что ты показываешь для третьего уровня.

– Это комплексы моей мамы, – недовольно поежилась Майя. – Я их восстановила, но даже Гринде не показывала. Я же предупреждала, чтобы вы их не слишком демонстрировали.

– Да мы немножко. Совсем чуть-чуть. И только те, что ты нам разрешила использовать самостоятельно.

– А о других вы рассказывали? – Иллис даже прищурилась, в ожидании ответа.

– Ну да. – Арита растерянно захлопала глазками. – Мастера постоянно нас этим доставали. А что, не надо было?

– Да нет, правильно все сделали, – вздохнула Майя. – Сама виновата, надо было заранее предупреждать. То-то Гринда так странно все это время ведет себя во время связи.

– Жди теперь делегации из обители, – хмыкнула Иллис. – А чего это она на меня все время косилась? Вы там меня, что ли, обсуждали?

– Нет, что вы, ваше высочество. – Линара даже руками развела. – Только когда нас спрашивали о работе с дающей. Тогда приходилось ссылаться на вас.

– Что? – вскинулась Майя. – Для подмастерья этот раздел необязательный. С чего это вдруг они прицепились к вам.

– Ну, мы же давали обзор о своей работе. Вот и…

– Теперь они не только ко мне приедут, – не без злорадства просветила Майя подругу.

Занятия в академии еще не начались. Но ее учебная пятерка в полном составе замерла в холле, куда была вызвана лично Киром. Причем инструктировал он их весьма необычным способом.

– Лазарет не надоел? – спросил он вместо приветствия.

– Есть немного, – согласился Риттл за всех.

– В таком случае очень советую не допускать, чтобы эти две занозы опять заскучали, – добил всех Кир. – Хоть клоунские костюмы надевайте. Но чтоб они не искали приключений на свои… В помощь вам будет придана пятерка Вирта. У них богатый опыт по развлечению принцессы. Славные времена были! Никаких тебе соревнований с тенями, ни проверок системы охраны дворца. Хотя у некоторых посетителей парка в то время на этот счет, наверно, другое мнение было.