Текст книги "Нэнси Дрю. Проклятие"

Глава четырнадцатая

Если обстановку в директорском кабинете можно было по праву назвать напряженной, то дома за ужином это напряжение только сгустилось до консистенции тумана, который стелется вдоль океанского побережья. Сперва мы в мучительном молчании ели салат – и в кухне было до того тихо, что в ушах у меня эхом отдавался хруст капусты, стоило только ей попасть кому-нибудь из нас на зуб. В конце концов я не выдержала и первой нарушила тишину.

– Послушайте, ну хватит уже, – взмолилась я. – Если хотите что-то сказать – вперед! А то это ваше «вежливое, сдержанное молчание, таящее под собою кипучую ярость» начинает действовать мне на нервы, если честно.

Папа глубоко вздохнул, покрепче сжав вилку и нож, и громко звякнул ими о край тарелки.

Тут к разговору с привычным проворством и изяществом присоединилась мама, успев перед этим положить свои приборы на стол и сделать глоток воды.

– Никакой кипучей ярости нет и в помине, золото мое, – сказала она. – А вот у тебя явно повышен уровень тревожности! У подростков такое бывает.

– Уровень тревожности? – вскинув бровь, переспросила я. – Позволь заметить, что это вы мне тут устроили бойкот! Как не встревожиться?

– Мы просто очень за тебя переживаем, – призналась мама. – Ты же знаешь, мы всегда поддерживали тебя в твоих детективных затеях – далеко не каждый родитель согласился бы на такое.

Справедливо.

– Но взгляни на ситуацию нашими глазами, солнышко. Тебе в редакцию поступило угрожающее послание, но ты почему-то ни слова нам об этом не сказала!

– Все не так. Некто отправил записку кому-то из учеников. У нас нет уверенности, что она адресована именно членам редакции. И да, она нас напугала – тому, кто придумал доставить послание таком вот оригинальным и жутким образом, стоит отдать должное. Но, как справедливо заметили ребята из редакции, в школе «Кин» и не такое бывало: например, как-то раз, накануне финального матча сезона, кто-то вывесил трусы игроков команды противника на флагштоке. К розыгрышам тут подходят очень ответственно. И ворон – далеко не самое дикое, что можно увидеть.

– Этот «розыгрыш» был тщательно продуман, – тихо и напряженно заметил папа.

Послушай, пап. Никто и не думал сбрасывать этот случай со счетов…

– Я как раз сейчас разбираюсь во всем этом деле, – тихо ответила я.

Рассказывать о кошмарном сне я не решилась – родителей бы это не на шутку встревожило, особенно маму. Она тут же начала бы проводить мне сеанс психоанализа и сыпать словами вроде «травма» или «вытесненные воспоминания».

– В том-то все и дело, Нэнси, – сказал папа, чуть повысив голос. – Не прикидывайся глупенькой, пожалуйста, ты ведь понимаешь, к чему мы клоним. Мы ведь и беспокоимся именно потому, что ты «разбираешься в этом деле».

Я уставилась на него.

– Ты что, и впрямь хочешь, чтобы я пустила все на самотек? Чтобы сидела сложа руки, пока кто-то замышляет недоброе против моих друзей, а может, и меня самой?

– Я хочу, чтобы ты отдала это дело на откуп шефу Макгиннису, – уточнил папа. – А он сможет качественно выполнить свою работу лишь в том случае, если вы с друзьями, о которых ты так переживаешь, перестанете играть в молчанку и утаивать важные сведения.

– Пап, у него пока только одна зацепка, – напомнила я и вновь посмотрела на родителей, беззвучно моля их выслушать меня, воспринять мои слова всерьез. – Вы же сами знаете не хуже меня: вероятность того, что Кэролайн Марк и впрямь замешана в похищении Мелани, близка к нулю. Вместо того чтобы разбираться с этой версией, надо повнимательнее присмотреться к семье Мелани, к ее бывшим ухажерам…

Папа, конечно, знал все и без меня. Как-никак это основы полицейской работы. Кстати, мамина лучшая подруга, Карен, тоже была детективом, прости господи. Вот уж кто без конца прикидывается глупенькой.

– Нэнси, мы прекрасно знаем, что у тебя большой талант по части журналистских расследований… – начала мама.

– Мам, дело же не столько в расследовании, – перебила я. – Согласна ты это признать или нет.

Она вздохнула и зажмурилась, точно я была мигренью, вспыхнувшей прямо над переносицей. А если и не самой мигренью, то уж точно ее причиной.

– Твоя правда. Ты одаренный детектив, и мы очень ценим в тебе это качество.

– Правда? – не сдержав горького смеха, переспросила я. – Что-то совсем не похоже.

– Потому что ситуация неоднозначная. Да, у тебя есть таланты, но ты ведь еще подросток, мало того, ты наша дочь. Уж прости, но для нас твоя безопасность на первом месте. Неужели ты этого не понимаешь, Нэнси? – Когда она произносила мое имя, ее голос дрогнул, а вместе с ним поколебалась и моя решимость.

Теперь уже пришел мой черед вздыхать.

– Понимаю. Конечно, понимаю.

Родители всегда меня поддерживали – даже после самого первого расследования, которое совсем не обрадовало шефа полиции. Поймала педофила? Умница. Поймала педофила при помощи сведений, которые не смог собрать целый полицейский отдел, зато сумела отыскать младшеклассница? Нет, это просто недопустимо. Во всяком случае, для его самолюбия.

Но родители всегда были на моей стороне.

Вот только им надо понять одну вещь: порой уходить в тень – далеко не самая правильная стратегия. Ведь взрослые и наделенные властью – даже хорошие, те, кому мы доверяем свою безопасность, – тоже могут совершать ошибки, отвлекаться на детали и мелочи и не видеть главного.

Впрочем, я вдруг поняла, что они и сами это осознают. Но страх за меня был куда сильнее.

Я посмотрела на маму, сидящую напротив, и сердце пронзил страх. Она потирала виски, точно этот разговор – точно я сама! – причинял ей настоящую, физическую боль.

Я все понимала. Как и они, я все прекрасно понимала.

Злодеев здесь не было. Не считая тех, кто устроил череду «розыгрышей» в нашей школе и похитил Мелани. Мои родители совсем не желали мне горя и зла. А я не хотела их пугать и тревожить.

Каждый из нас делал все, что мог.

В моем случае это, увы, значило, что сперва придется немного усугубить ситуацию – а может, и не немного, – и только потом все пойдет на лад.

– Я вас понимаю, – медленно проговорила я и положила вилку. – И постараюсь быть осторожнее. И честнее, – добавила я, пока папа не успел меня перебить. – Но… – Я затихла на мгновение, тщательно подбирая слова. – У меня к вам вопрос.

Папа вздохнул, но в его потухших глазах наконец заплясали огоньки.

– Ну еще бы. А как иначе, ведь ты наша дочка!

Я усмехнулась, но улыбка быстро растаяла – стоило только вспомнить, о чем я собиралась поговорить.

– Записка в птичьем клюве, шкафчик Дейзи, граффити в редакции…

Слова, проступившие на запотевшем окне у меня в машине.

– …все они отсылали к некоему проклятию Именин города.

Папа закатил глаза.

– Хорсшу-Бэй обожает истории о проклятиях, – заметил он и терпеливо улыбнулся маме. – Но мы во всю эту чушь не верим, ты же знаешь.

– Конечно-конечно.

Недаром же моя извечная мантра звучала так: «Верь лишь тому, что видишь своими глазами».

Но ведь и тогда я все видела своими глазами! Эта мысль не давала мне покоя, свербела в груди, мешала спать.

– Но странно, что проклятие упоминалось во всех трех случаях, – пояснила я. – При этом у кого ни спрошу – никто о нем и не слышал.

– Не так уж и странно, если предположить, что все «розыгрыши» – дело рук одного человека, – заметил папа.

– Справедливо. Но… как ты сам сказал, в Хорсшу-Бэе полно самых разных традиций, ритуалов, суеверий… Именины города – лишь небольшая их часть. А проклятие – крошечное дополнение к ней, которое по большому счету никого не волнует. Поэтому невозможно выяснить даже, в чем именно оно состоит.

– Возможно, подробностей никогда и не было, – сказал папа, нетерпеливо отмахнувшись от моих слов. – Это ведь, как ты говоришь, одна из дурацких выдумок. Никто тебе ничего не рассказывает, потому что рассказать нечего. Деталей попросту нет.

– А вот мама Дейзи явно думает по-другому, – заметила я. – Она даже не хотела, чтобы дочь участвовала в постановке.

Мама деликатно кашлянула в платок.

– Родители Дейзи… – начала она и затихла, подбирая слова. – Ну, ты и сама их знаешь, солнышко. Они люди эксцентричные. Недаром мы тебя не пускали к ним в гости с ночевкой, когда ты была маленькая.

– Они ведь сами не любят, когда у них ночуют. Потому что свято оберегают дом от чужаков, – припомнила я. – Разве причина не в этом? – Меня вдруг одолели сомнения.

– Так ты ничего не помнишь, да? – вдруг спросила мама. – А я-то думала, что с твоей-то цепкой памятью…

Внутри у меня все сжалось.

– Чего это я не помню?

– Да мелочи, на самом деле, – ответила мама. – Однажды ты гостила у Дейзи с ночевкой. Но когда мы забрали тебя утром, ты была сама не своя.

– Меня что-то напугало? – удивилась я.

Вот это новости.

– Да, мы тоже не знали что думать. Если б мы это предвидели, ни за что тебя к ним не пустили бы. Вроде с тобой все было в порядке, а Дьюитты не смогли ответить на вопрос, что же случилось. Нам показалось, будто они и сами сбиты с толку, и мы не стали давить. Но ты так и не рассказала нам, что тебя тогда испугало. Больше Дьюитты тебя к себе не звали, но нас это не расстроило. Как показало время, с тех пор они вообще никого не приглашали к себе с ночевкой.

В голове судорожно бурлили мысли. Я не могла поверить, что из памяти и впрямь выпало такое неоднозначное событие. Что же могло меня так испугать у Дейзи?

И куда в итоге делось это что-то?

Неожиданно тишина за столом прервалась громким звоном моего телефона. Мама посмотрела на меня.

Я с извиняющимся видом кивнула, но все равно достала смартфон из кармана, спрятала под стол и взглянула на экран.

– Что поделаешь, чрезвычайная ситуация, – сказала я маме.

– Только быстро, – велела она, но осуждения в ее голосе не было.

– Это Дейзи, – сообщила я, встав из-за стола. – Я отойду на минутку?

Не дожидаясь ответа, я вышла в гостиную, чтобы переговорить спокойно.

Дейзи: «Ну как там родители?»

Нэнси: «Мягко говоря, переживают. События в школе никого особенно не обрадовали… как и то, что я все это время молчала о предыдущих угрозах».

Дейзи: «Мне по-прежнему неловко, что так вышло».

Нэнси: «Да брось. Я же понимала, на что иду. Это мой выбор, и мне за него отвечать».

Дейзи: «Спасибо тебе. А у меня тут тоже не все гладко. Родители ведут себя очень странно. Еще страннее, чем обычно».

Нэнси: «?»

Дейзи: «Помнишь, я тебе рассказывала, что они ни капельки не обрадовались, когда узнали о моей роли в спектакле?»

Нэнси: «Да, очень странная реакция».

Дейзи: «Вот-вот! Но это были еще цветочки. За ужином мы разговаривали о Кэролайн. Потому что маму сегодня вызывали в школу на разговор с директором и шефом полиции».

Нэнси: «Она сегодня была вся на взводе, как я заметила».

Дейзи: «На взводе – это еще мягко сказано. К тому же родители почему-то страшно расстроились, узнав, что Макгиннис решил допросить Кэролайн, но вместе с тем не стал отменять празднование Именин города. Несмотря на все угрозы, записки и загадочное проклятие. Они, видимо, считают, что праздник и впрямь надо отменить!»

Нэнси: «Не нравится мне все это. Что-то тут не сходится».

Дейзи: «Так за работу, Нэнси Дрю!»

Дейзи: «Лично я совсем не переживаю. Я знаю, что мы в надежных руках».

Дейзи: «Макгиннис расколет Кэролайн как орешек, и весь этот кошмар наконец закончится!»

Нэнси: «…»

Дейзи: «Я пошутила! Под надежными руками я имела в виду твои, разумеется. Но я рада, что Макгиннис занялся Кэролайн. Точнее, что у него есть план. В соответствии с которым вовсе не обязательно отменять Именины!»

Нэнси: «И все равно тут что-то нечисто».

Дейзи: «Сохраняем позитивный настрой! Надо верить в лучшее. Скрещу пальцы и буду надеяться, что подозрения насчет Кэролайн оправдаются, и мы сможем оставить весь этот ужас позади и двигаться дальше. Что Мелани вернется домой целой и невредимой, а праздник пройдет безупречно».

Нэнси: «…»

Я начала было печатать фразу «Если еще чего не случится», но так и не успела ее дописать, потому что кто-то позвонил в дверь. Я быстро отправила: «Спишемся позже».

– Нэнси! – позвала мама из прихожей. – К тебе гость!

Гость? Но я никого не жду! Заправив волосы за уши, я вышла в коридор.

В прихожей, прислонившись к двери, стоял Паркер. Увидев меня, он очаровательно улыбнулся уголком рта.

– Я тут случайно оказался неподалеку.

Я рассмеялась.

– Немудрено, мы же живем почти по соседству!

– Вот именно! И это прекрасно. Все эти истории про то, что «я мимо проезжал, и решил заскочить на минутку» сразу начинают звучать убедительнее. Очень удобно!

– Нэнси, – включилась в разговор мама, – твой юный кавалер сказал, что хочет пригласить тебя в «Снежную королеву».

– Все так, – подтвердил он. – Очень уж хочется полакомиться мороженым с M&M’s!

Я посмотрела на него.

– Холодновато сегодня для мороженого, но я за! – воскликнула я и перевела взгляд на маму. – Пожалуйста, больше не называй его «юным кавалером»!

– А на выходных можем сходить куда ты сама захочешь, – предложил Паркер, выставив локоть, чтобы я взяла его под руку.

– А мы что, уже строим планы на выходные?

– Да, я очень рассчитываю тебя увидеть, – сказал он.

– О, Нэнси, какой же он душка, – восхитилась мама.

По выражению ее лица было видно, что Паркер ей понравился.

И я очень этому обрадовалась, ведь мне он нравился не меньше. Мне было с ним интересно, а еще он не возражал против моих детективных увлечений! А я ведь не верила, что такие парни и впрямь существуют.

– Так уж и быть, прощаем тебе побег с ужина, – подмигнув, сказала мне мама.

– Погоди минутку, я пальто надену, – бросила я Паркеру.

– Спонтанный поход за мороженым! Что может быть лучше! – сказала я, когда мы вышли на улицу.

– Знал, что ты будешь в восторге, – сказал Паркер, подведя меня к двери переднего пассажирского сиденья и открыв ее передо мной.

И впрямь душка, мама нисколько не ошиблась.

– Наверняка у тебя теперь только и мыслей, что о мороженом с M&M’s, признайся!

– Не буду я ни в чем признаваться! – заявила я.

А когда он уселся на водительское кресло и завел машину, я не смогла сдержать смеха:

– Но, честно сказать, ты прав.

– А я всегда прав, – заявил он. – Ты скоро и сама в этом убедишься. Это одно из лучших моих качеств.

– Забавно, – ответила я. – К твоему сведению, я тоже всегда права. Любого спроси – тебе подтвердят!

– И впрямь забавно, – последовал ответ. – Если объединим усилия, то никто нас не победит!

Он шутил, но от его слов меня вдруг бросило в жар. Это было очень кстати, учитывая, что, несмотря на включенный обогреватель, в машине по-прежнему царил холод.

Паркер включил фары.

Я похолодела.

И сейчас это не было связано с прохладой в машине.

– У тебя… одна из фар… мигает… – запинаясь, проговорила я.

– Что? Ах да. – Он рассеянно пригладил волосы. – Последние дни забарахлила. Странное дело. Надо этим заняться. Может, порекомендуешь автомастерскую, а, соседушка? – игриво спросил он.

– «Джей-Доддс», – пробормотала я. – Они лучшие в городе.

– Учитывая размеры Хорсшу-Бэя, они наверняка еще и единственные, – заметил Паркер и, подышав на ладони, потер их друг о друга. – Пожалуй, ты права: сегодня как-то не до мороженого. Холод аж до костей пробирает!

Меня тоже. Вот только по иным причинам.

– Нэнси! Ты как, в порядке? – Он повернулся и, окинув меня встревоженным взглядом, коснулся пальцами моей щеки. – У тебя такой вид, будто ты призрака увидела!

– Что?

Неловко было признавать, но, несмотря на леденящий страх, от которого по моей спине побежали мурашки, от прикосновения пальцев Паркера меня вновь обдало жаром.

– А, прости. Все в порядке, просто немного задумалась.

– Что ж, попробуем вернуть тебя с небес на землю, – сказал он, и его прекрасное лицо озарилось улыбкой.

А потом он подался вперед и нежно поцеловал меня.

И если до этого меня мучил холод… то теперь все тело жарко запылало.

Я знала, что родители наверняка все видят, если наблюдают за машиной из окна гостиной. Обычно они за мной не шпионили, но я их дочь и они за меня беспокоятся. А еще знала, что вокруг нас витает некая скрытая, странная угроза, как-то связанная с Именинами города и с проклятием, если оно вообще существует.

А еще то, что на машине Паркера – и Кэролайн, и моего вчерашнего преследователя – мигает одна фара.

А это значило, что, возможно, пришла пора расширить список подозреваемых.

У меня такой вид, будто я «призрака увидела»? Откуда Паркеру знать, насколько он близок к истине? Он и представить себе не может, каково это – посмотреть в зеркало и увидеть бледные безжизненные ноги. А теперь я сижу рядом с ним, таю в его руках, жадно вбираю его тепло и вдыхаю его аромат…

Все что угодно, лишь бы не возвращаться к жутким картинам, которые всплывают перед глазами каждый раз, стоит только зажмуриться.

Два ярких луча света скользят за мной по пустой заброшенной дороге.

Неужели это был Паркер?

Я притянула его к себе, отгоняя эту мысль. Пускай и лишь на мгновенье.

Глава пятнадцатая. Четверг

Когда ранним солнечным утром я услышала, как Дейзи громко сигналит мне из своей машины, остановившись у моего дома, радости моей не было предела. Не то что накануне, когда я заметила сломанные фары на автомобиле Паркера.

Слава тебе господи!

В итоге вчера мы все-таки полакомились мороженым – как ни странно, оно порадовало нас обоих, в особенности меня. Сладостное забытье, да еще такое ледяное, что промерзаешь весь, а уж мозг – тем более, пришлось очень кстати. Даже наутро я ощущала на языке крошечные кристаллики сахара и крошки от драже M&M’s.

И, конечно, отчетливо помнила прикосновение Паркера к моим волосам.

Во время нашего свидания я так и не смогла выбросить из головы мысли о сломанных фарах – ну как о таком забудешь, будучи мной? Но каким-то чудом я сумела отложить их в потайной ящичек и запрятать его в дальний угол сознания – во всяком случае, на несколько часов. Я представляла себе, словно на задворках моего мозга расположена эдакая огромная картотека, и в тот момент мне меньше всего хотелось думать о том, что прямо по соседству с папкой «ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ФАРАМИ ПАРКЕРА?» лежит еще одна, под названием «ОЧЕРЕДНОЙ МРАЧНЫЙ КОШМАР, НА ЭТОТ РАЗ ПРО РЕДАКЦИЮ, ОБЪЯТУЮ ПЛАМЕНЕМ, И ТРУП ВИСЕЛЬНИКА, РАСКАЧИВАЮЩИЙСЯ ПОД ЛАМПОЙ ПОСРЕДИ КОМНАТЫ».

К истрепанному подолу ее платья пристали перья.

На шее, точно лассо, поблескивает выцветшая жемчужная нить – ее любимое украшение…

Это Дейзи.

В роли висельника в этом сне – именно она.

Я проснулась с криком, вся в поту. Меня била нестерпимая дрожь, и я нервно сжимала в руках простыню. Когда глаза привыкли к солнечному свету, я вдруг поняла, что нахожусь дома – в полной безопасности.

Но это пока.

Я села на постели, судорожно дыша и поджидая родителей, которые могли в любую минуту ворваться в комнату с расспросами, что случилось и отчего я так кричала. Я старалась унять бешеный стук сердца и мысленно репетировала спокойный и беспечный ответ. Но никто так и не пришел, а я отправилась в ванную и долго стояла под горячим душем, подставив тело под обжигающие и колкие, как иголочки, струи воды, точно они могли смыть жуткие картины из сна, которые по-прежнему так и крутились в голове. Когда я оделась и спустилась вниз, дожидаясь Дейзи и Лену, солнце уже светило вовсю, и было нетрудно представить, что я и впрямь в полной безопасности, во всяком случае теперь.

Родители были на кухне и беззлобно спорили о какой-то статье из газеты. Каждое утро за завтраком, состоящим обычно из кофе, яиц и тоста, они с каким-то религиозным рвением читали бумажную прессу. Сегодня они оделись в спортивные костюмы – на маме были обтягивающие легинсы и какой-то новомодный топик, а на папе старые добрые треники и флисовая рубашка. Шеи обоих опутывали наушники.

Нет, не наушники. А старые потрескавшиеся нити жемчуга.

Я глубоко вздохнула, отвела взгляд, а когда снова посмотрела на родителей, на смену украшению вновь пришли провода.

У тебя и впрямь едет крыша. А может, уже съехала – в прошедшем времени! – и что же тогда делать?

– Вы на пробежку ходили, да?.. – выдавила я из себя.

Этот «спокойный и беспечный» вопрос я тщательно отрепетировала еще в спальне, и очень хорошо, что так вышло.

Иногда они бегали по утрам, но совсем не регулярно.

– Вы вообще в курсе, что свидания обычно устраивают по вечерам, а? И что они нужны для удовольствия! А не для упражнений! – в шутку пожурила их я.

– Ха-ха, очень смешно, – сказала мама и швырнула в меня полотенцем. – Может, совместные пробежки – это и впрямь старомодно…

– О, еще как! – воскликнула я. – Это мягко сказано!

– Прекрати издеваться над бедной старушкой, – заявила мама. – Дело в том, что я страшно устала за последние дни…

– И потому тебе ничего не оставалось, кроме как заняться спортом ни свет ни заря. Отличное решение!

– Скорее крайняя мера, – поправила она меня. – Но я была осторожна, честное слово! Я прочла статью, в которой говорилось о том, что физическая активность с утра придает сил и проясняет разум!

– Тогда тебе и новости надо перестать читать! От них мозг гниет! – пошутила я и посмотрела на папу. – Как тебе такой план? Поддерживаешь?

Телосложение у папы было спортивным – пожалуй, даже слишком. Некоторые мои подруги говорили, что для отца он слишком уж симпатичный, и меня эта информация, честно говоря, очень выводила из себя. Но совместные пробежки даже для него были совсем из ряда вон выходящими.

– Твоя мама захотела попробовать, – пояснил папа, сделав большой глоток кофе. – Кто я такой, чтобы ей мешать?

– Вот именно! – сказала она.

Мама с папой хотя бы нравились друг другу, чего никак нельзя было сказать о родителях большинства моих знакомых. Скажу больше, они даже любили друг друга. Я в этом никогда не сомневалась. Мне с ними очень повезло. Мы вообще были на редкость счастливой семьей, пускай и маленькой. И я обрадовалась, что о вчерашнем вечернем споре никто не вспоминал.

– Нэнси, ты в порядке? – спросил папа, настороженно посмотрев на меня. – Кажется, ты немножко замечталась. – Он пощелкал пальцами, чтобы привлечь мое внимание.

Я помотала головой. Папа был прав – на меня действительно что-то нашло. Я заморгала и с удивлением обнаружила, что на глаза навернулись горячие слезы.

Ну-ка, Дрю, возьми себя в руки!

Благодарность – это хорошее чувство, но ни к чему разыгрывать сцену из мелодрамы прямо посреди кухни под аккомпанемент кофемашины, булькающей на столе.

«Наверное, я никак не приду в себя после кошмара», – подумалось мне, и я стала наливать себе кофе, как вдруг, слава небесам, у дома просигналила машина Дейзи.

– Нэнси, сделай нам одолжение, – попросила мама. – Сосредоточься сегодня на учебе, а не на тайнах.

Мне совсем не хотелось лгать.

– Очень постараюсь, – сказала я и, торопливо поцеловав родителей на прощанье, побежала к подругам.

* * *

– Я проспала! – сообщила я, тяжело дыша, и плюхнулась на заднее сиденье, а потом откинула волосы на спину. – Даже кофе попить не успела. Странные… – Я собиралась рассказать о своих снах, но поняла, что пока совсем не хочу в это углубляться.

– Прекрасно, ведь мы как раз едем за кофе, – нараспев сообщила Лена.

– Вот именно, Нэнси, – сказала Дейзи, и я увидела в зеркале заднего вида ее настороженный взгляд. – Ты же сама согласилась встретиться пораньше, чтобы заехать в «Гавань Джо» перед школой, так? Это был твой план!

– Ах да, точно!

А как же было на самом деле? Я, конечно же, помнила о том, что мы договорились встретиться утром и заехать именно в «Гавань Джо» – это было одно из немногих кафе, открытых в такой ранний час. Но меня отвлек странный кошмар, и все подробности переписки, которую мы с подругами вели накануне, совершенно вылетели у меня из головы. Вот только я не собиралась в этом признаваться.

– До чего же свободно на дорогах сегодня! – с восторгом заметила Дейзи, широко улыбаясь и переключая радиостанции на магнитоле.

Наконец она остановила свой выбор на какой-то волне, где играли задорные и слащавые поп-песни.

– У меня от такой музыки кариес скоро начнется, – возмутилась Лена. – Скажи честно, ты что, издеваешься?

– Да с какой стати? – Дейзи пожала плечами. – У меня прекрасное настроение! Кэролайн подозревает полиция, их шеф занимается расследованием, он решил не отменять Именины, хотя родители настаивали на этом. С какой стороны ни посмотри, я в выигрыше!

– Чего не скажешь о Мелани, – заметила я. – Но я тебя понимаю.

– Неужели нельзя одновременно и радоваться Именинам города, и волноваться за Мелани? – спросила Дейзи. – Клянусь своей ролью в постановке, я испытываю и то и другое!

– Можно, конечно, – ответила я. – Но, учитывая, что человек и впрямь пропал, мне кажется, градус радости надо снизить процентов этак на двадцать.

– Нэнси права. Лучше тебе быть посдержаннее на людях, – предупредила Лена. – Мы-то с Нэнси не в счет, но некоторые могут заподозрить неладное, если ты будешь казаться чересчур счастливой.

Мы громко расхохотались. Дейзи была самой милой, дружелюбной и доброй девчонкой в нашем классе – а то и во всей школе. Одна мысль о том, что она и впрямь могла стоять за похищением человека и срывом праздника, казалась нелепой.

– Хорошо-хорошо, обещаю. Но при одном условии: если мы кое-куда заедем по дороге в кафе.

– Это куда же? – с опаской спросила я, но, выглянув в окно, сразу догадалась, что же задумала Дейзи.

Сперва мы ехали в сторону «Гавани Джо», но на перекрестке Дейзи свернула влево, и машина понеслась в противоположном направлении – на самую окраину города, где у берега обычно проходили все городские празднества и ярмарка. Вдалеке в лучах утреннего солнца поблескивала зеленовато-стальная гладь океана.

– Подмостки ставить еще не начали, – заметила я. – Думаю, сценой займутся ближе к обеду. Сейчас смотреть особо и не на что.

– Знаю я, – виновато опустив плечи, ответила Дейзи. – Но мне не терпится взглянуть на это место! Хоть одним глазком! Тем более что нам по пути, разве нет?

– Вообще-то, мы свернули совсем в другую сторону, – заметила Лена, пожав плечами. – Но ладно, так уж и быть. Я не против, но только если нам хватит времени заскочить в кофейню перед уроками.

– Ты прелесть! – восторженно воскликнула Дейзи. – Девочки, никого в целом свете нет лучше нас!

– Дейзи… – осторожно позвала Лена. В ее голосе угадывалось напряжение.

– Насчет кофе даже не переживай! Мы все успеем! – c неослабевающим энтузиазмом пообещала Дейзи.

– Кажется, планы меняются, – тихо проговорила я, увидев то же, что и Лена.

«Нет, сегодня утром нам уж точно будет не до кофе», – пронеслось у меня в голове. А внутри все сжалось.

– Сейчас мы поедем прямо в школу, к госпоже Вагнер. Пускай вызывает Макгинниса, – закончила я.

Дейзи не стала возражать. Радость мгновенно испарилась с ее лица. Она страшно побледнела, на лбу выступил пот. Во взгляде, скользящем по ярмарочной площади, читался неподдельный ужас.

Если раньше здесь зеленела большая поляна, то теперь по самому центру зловеще темнели огромные выжженные буквы, сложившиеся в очередное мрачное предупреждение. Я помотала головой и зажмурилась. Снова посмотрела на поляну. Буквы никуда не делись.

Дейзи шумно сглотнула.

– Вы тоже это видите, да? Или я одна?

– Тоже видим, – подтвердила я, а Лена молча кивнула.

Крупные буквы – высотой фута в три, да и шириной тоже – складывались в страшное послание:

ВРЕМЯ ВЫШЛО.

* * *

– О, замечательно, – тихо сказала я, когда мы подъехали к школьной парковке. – Шеф Макгиннис нас опередил.

– Может, хоть у него кофе найдется, – мрачно пошутила Лена.

Пока Дейзи парковалась, мы с Леной оценили обстановку на школьном дворе. У главного входа, на месте, зарезервированном для парковки машин экстренных служб, стояли два полицейских автомобиля. На тротуаре толпилась стайка взволнованных преподавателей, а ступеньки были запружены многочисленными родителями, которым явно не терпелось протиснуться внутрь. Люди взволнованно о чем-то переговаривались, но слова тонули в общем гуле.

Я посмотрела на подруг. Никто из нас так и не заметил во дворе своих родителей, но это вовсе не значило, что их там не было: в этой большой и плотной толпе затерялся бы и какой-нибудь маленький динозавр, его бы не обнаружил сразу даже такой детектив, как я. Мы с подругами молча взялись за руки и поспешили по тропе к боковому входу.

– Нэнси, давай ты расскажешь шефу, что мы видели на площади, – предложила Лена, когда мы вошли в здание. – Как по мне, ты лучше всех находишь общий язык с влиятельными взрослыми.

Ха.

– Скорее, вывожу их из себя.

– Сегодня в этом уже нет необходимости: они явно и так не в себе, – заметила Лена и кивнула вперед.

Не успели мы дойти и до середины коридора, как увидели длинный ряд шкафчиков, один из которых был распахнут настежь, и шефа в обществе троих полицейских. Учитывая крошечные размеры нашего городка, даже странно было видеть, что на место преступления разом выехало столько служителей закона, но перестраховка в этом деле не мешала. Один из офицеров держал на поводке с виду очень грозную немецкую овчарку. Та стояла у его ног, настороженно водя ушами и вытянув хвост.

– Чей это шкафчик, интересно? – спросила Дейзи. – И что такое тут вынюхивает собака, как думаете?

– Рискну предположить, что это шкафчик Кэролайн Марк, – сказала Лена.

Он по-прежнему был распахнут настежь. Шеф Макгиннис заслонял его собой так, что заглянуть внутрь мы никак не могли, но рядом стояли полицейские, которые перекладывали мясистыми руками в перчатках вещи из шкафчика в пакетики для улик.

Что же было среди этих вещей? Баночка с красной краской.

А в двух других пакетиках, поменьше, мы разглядели флакончик – судя по виду, с помадой – и маленький пузырек с лаком для ногтей.

– Как думаете, какого цвета помада? – тихо спросила я. – Принимаю ваши ставки.

Кроваво-красная, сомнений и быть не может. Ни один букмекер не стал бы предлагать столь очевидное пари.

– Получается, это Кэролайн разрисовала мой шкафчик? И устроила погром в редакции? – нахмурившись, спросила Дейзи.

– Похоже на то, – ответила я.

А может, кто-то просто пытается запутать следы.

Впрочем, у Кэролайн ведь были и мотив, и возможность совершить все эти преступления. Я ведь и сама записала ее в подозреваемые! Алиби у Стефенсона могло оказаться фиктивным – возможно, у него есть свои причины покрывать Кэролайн. Я и не с таким сталкивалась в ходе других расследований.

Но как же тогда моя интуиция?

Проклятие. Кошмары. Жуткие картинки в зеркале заднего вида. Целых два человека, у которых загадочным образом поломались фары, – причем один из них, как я недавно выяснила, очень хорошо целуется.

Может, все и впрямь предельно просто. Может, вандализм – дело рук Кэролайн, и строить теории заговора, всерьез считая, что эти улики ей кто-то подбросил, по меньшей мере глупо. Может, надо смириться с таким раскладом, заглушить внутренний голос – хотя бы ненадолго – и спокойно подождать, пока все прояснится.