Текст книги "Страж огня. Академия сиятельных"

Глава девятая

Не знаю, чей именно крик послужил толчком, но Хранитель общежития исчез. Воцарилась мертвая тишина. Я слышала свой собственный пульс и лихорадочно соображала, что же мне делать. Стыд? Как бы странно это ни прозвучало, но я его не испытывала совершенно. Наоборот, было легкое удовлетворение от того, что я решилась. Пусть и украла этот поцелуй. Мне сложно описать, что творилось в моей душе. Немножко смятения, немножко радости и капелька сожаления. И тем не менее я чувствовала, что все было правильным. Нежным и незабываемым. Я сохраню эти чувства. Сохраню и буду стремиться к подобному.

Боялась ли я смотреть в лицо лорду? Я солгу, сказав, что это не так. Но я не дала ему заговорить первым, хоть и видела, что он хочет что-то сказать.

– Я не стану извиняться, – дерзко глянула в его глаза, втайне страшась увидеть в них неприязнь.

Ее не было. В черных глазах плескалось удивление и даже растерянность.

– Да, я не буду извиняться, – вновь повторила я, – но могу пообещать, что впредь не перешагну за грань дозволенного. Вы – мой преподаватель, я ваша студентка.

Закусила губу, ожидая его реакции и мысленно подбирая еще слова. Как назло, больше ничего не шло в голову, кроме как банальное спасибо. Но боюсь, он не поймет, почему я благодарю его.

– А вы можете гарантировать, что за грань дозволенного, – ехидно повторил мужчина мои слова, – не перешагну я?

Я удивленно моргнула. От его слов сердце замерло в груди, а потом я поняла, что он просто издевается и подначивает чересчур смелую студентку. Интересно, а сколько таких как я, желающих украсть поцелуй декана Факультета Стражей? А если брать в масштабе среднего принца Первого Королевства? И как много тех, у кого это действительно получилось? Сомневаюсь, что много.

Шальная победа вскружила мне голову, с губ слетел смешок. Нет уж, я не поведусь на эту провокацию.

– Я хорошо помню, что вы сказали во время Бала Дебютанток, – отсмеявшись, я прямо посмотрела на обескураженного моим поведением мужчину. – И пусть ваши слова относились к брату, но, думаю, они распространяются и на вас.

Вздохнув, я подавила сожаление от того, что он не просто мужчина, очередной аристократ королевства, а принц.

– Да и те чувства, что вы приоткрыли, – я нежно улыбнулась ему, все же моя благодарность искренняя, – они принадлежат кому-то конкретному из вашего окружения. И я поняла, что мне будет очень жаль, если я не испытаю подобных чувств.

Не думала, что мои слова вызовут подобную бурю: лорд Валруа выскочил из спальни, через секунду хлопнув дверью в гостиной. Все-таки я его обидела… Впрочем, извиняться не было ни малейшего желания. Не сегодня так точно.

Вздохнув, я откинулась на подушку. Сама не заметила, как пальцы потянулись к губам, а затем нежно их погладили. Улыбнулась своим мыслям и удобнее устроилась на кровати.

Спать не хотелось, но и вставать тоже. Тяжелые шторы скрывали, что творилось за окном, а по моим внутренним часам сейчас было раннее утро. Я просто лежала и думала. И пусть ситуация с деканом затмила все, что произошло со мной во сне, я об этом все же не забыла. Нельзя сказать, что дворец для меня безопасное место. Как и заявить с уверенностью, что декан всегда на страже покоя своих студентов. Интересы королевства превыше всего. Я вздохнула и села на кровати. И вовремя.

Дверь в гостиной хлопнула во второй раз, являя передо мной явно принявшего душ лорда.

– Предлагаю позавтракать, – застыв на пороге, предложил он. – У нас с вами есть полдня, чтобы хоть немного восполнить пробел в ваших знаниях.

– Полдня? – удивленно переспросила я.

– Да, – кивнул мужчина и потер виски. – Сегодня третий день вашего пребывания во дворце.

– Я так долго спала?… – все, что смогла я выдавить.

– Мне жаль, – прежде чем выйти из моей спальни, ответил он.

Секунду я смотрела на дверь, за которой скрылся декан, а затем поднялась. Он прав, нужно поспешить.

Много времени на принятие душа не потребовалось, как и на переодевание. Я задвинула подальше вопрос о том, кто меня переодевал в ночную сорочку. Понятно и так, что не служанки. Лишний раз краснеть перед мужчиной не хочется, хотя это и его тоже ставит в неловкое положение.

Когда я прошла в гостиную, столик был уже накрыт. Декан стоял ко мне спиной и на мое приближение никак не отреагировал.

– Доброе утро, – сама не понимая почему, произнесла я.

Впрочем, как-то обозначить свое присутствие стоило. А это неплохой вариант.

– Доброе, – мрачно ответил он, не оборачиваясь.

Пожав плечами, я села на диван. Только после этого лорд Валруа соизволил повернуться ко мне.

– Учитывая, сколько времени вы провели в беспамятстве, завтрак будет плотным, – поднимая крышки, заявил он. – Пожалуйста, постарайтесь съесть все.

Пряный аромат дразнил обоняние, а желудок тихонечко забурчал. Я и вправду голодна.

– Благодарю, – беря в руку ложку, улыбнулась я декану.

Трапеза прошла в полном молчании. Я съела все, что было предложено: и восхитительный суп-пюре, и жаркое с бараниной, и даже десерт.

Во время всего завтрака декан старался не смотреть на меня. Он вызвал служанок, которые убрали со стола. Я с сожалением проводила кувшин с соком. Думаю, его можно было бы оставить, но говорить об этом я не стала.

Когда мы остались одни, декан не спешил нарушать тишину. Молчание не устраивало меня. Неужели своим поступком я испортила наши взаимоотношения? Мне казалось, что невозмутимость лорда невозможно поколебать.

Выходило, что это не так.

– Лорд Валруа, – устав смотреть на застывшего на месте декана, позвала я. – Если вам станет от этого легче и мы сможем вернуть прежние отношения, я готова принести свои извинения.

Он покачнулся и слишком резко повернулся ко мне.

– Извинения? – глухо повторил он.

– Да, – я смело посмотрела на него. – Готова признать, что поступила легкомысленно и некрасиво, лишь бы вы вернулись в прежнее состояние.

– Решили оскорбить меня? – сузив черные глаза, выдал он.

Я даже не нашлась, что на это ответить.

– С чего вы решили, будто ваш поцелуй мог повлиять на мое отношение к вам? – с каждым словом лорд приближался ко мне. – Учитывая то, что именно я спровоцировал подобную реакцию?

Пара шагов – и он навис надо мной. От удивления я привстала с дивана, но была ловко откинута назад его рукой.

К следующим действиям лорда я была попросту не готова. Мало того что мои руки были вздернуты наверх и с силой прижаты к спинке дивана, так еще и лицо декана оказалось непозволительно близко от моего лица.

Жаркое дыхание опалило щеку, а следом мои губы были взяты в плен губами лорда. Этот поцелуй разительно отличался от того, что был в спальне. Лорд не отдавал, он брал. Грубо, жестко и горячо.

Вырываться я даже не пыталась. Силы не равны. Впрочем, и удовольствия тоже не испытала. Лишь раздражение и шок.

– Один-один, – отстранившись, прошипел лорд, – студентка Сизери.

Губы покалывало, гнев так и рвался наружу. И только Сияющая знает, сколько мне понадобилось сил, чтобы затолкать его обратно! Нет, я не стану устраивать истерик. И ругаться тоже не буду.

– Отлично, – выдохнула я, – лорд Валруа, я рада, что мы прояснили этот момент.

– Несказанно рад, – приподняв одну бровь, ехидно подметил он.

Но больше ничего сказать не успел, в гостиной материализовался Асгар.

– Ректор вызывает вас в академию, – глядя на лорда, сообщил он и тут же исчез.

– Что-то случилось? – Мое раздражение как рукой сняло.

– Только то, что вернемся мы раньше, – хмуро ответил декан. – И, к сожалению, увидеться с леди Хеленой вы не сможете.

– Но… – я расстроилась и никак не могла подобрать слова. С другой стороны, мое недовольство поступком декана еще не прошло, и требовать более полного ответа у меня не было ни права, ни сил.

– После практики я устрою вашу встречу, – мягко произнес мужчина, чем в который раз удивил меня. – А сейчас нам нужно идти, ваши вещи перенесут через пару часов.

Лишь теперь я начала понимать поведение декана. Он не зря был задумчивый и молчаливый во время завтрака. Скорее всего, когда я предложила извиниться, он общался с кем-то на ментальном уровне, а я прервала его беседу. В академии что-то случилось. И дело было совсем не в нашем поцелуе. Что я о себе вообразила? Действительно, обидела человека.

– Пойдемте, – поторопил лорд, и я поднялась с дивана.

– Извините меня, – тихо произнесла я. – Я вела себя глупо.

– Не стоит извиняться, – подав мне руку, так же тихо ответил он. – Мы оба были под воздействием магии. Я не должен был вмешиваться в ваше сознание.

– Зато вы показали, насколько ошибается ваша студентка. – Я улыбнулась, стараясь не вспоминать его фразу про «один-один». – Любовь – это прекрасно.

Декан молча толкнул дверь и повел меня по коридорам. Я мало обращала внимание на сновавших по коридору слуг. Мои мысли витали далеко. Несомненно, опыт первого поцелуя был важным, но что могло произойти в академии за три дня? Что такое, что Асгар дважды появился перед нами. И это явно относилось к декану. Может, Мэтт заболел?

Я не узнаю ответа, пока мы находимся во дворце. Сама не заметила, как ускорилась. Лорд вторил моим шагам. Лестница, пролет, выход на двор. Порыв холодного ветра – и я зябко жмусь к мужчине. Очередная лестница наверх, команды лорда Валруа, которые почему-то проносились мимо моих ушей.

Вдруг стало тревожно, в груди словно образовался ледяной комок предчувствия. А если что-то случилось с моим драконом? Ведь он наверняка почувствовал вмешательство королевских духов?

– Хейли, – одернул меня лорд, когда я начала перепрыгивать через ступеньки, чтобы быстрее подняться на крышу башни.

– Надо спешить, – я и не подумала остановиться. – Мой страж, да? С ним проблемы?

– Все будет хорошо, – последовал лаконичный ответ, а мое сердце бешено забилось.

Наконец мы оказались на крыше. Я кинулась в объятия лорда, чтобы совершить переход. Я знала, что он не пользуется порталом, а сам выстраивает переход, который будет явно быстрее и не в заданную точку.

Так и случилось. Несколько не самых приятных мгновений – и мы стоим около ангара, а не у общежития.

А затем меня захлестнула волна боли. Не моей боли! И я как сумасшедшая помчалась внутрь. Что вообще происходит? И почему раньше я ничего не чувствовала?

– Хейли, не туда! – крикнул бегущий рядом декан.

– Нет, туда.

Мы мчались по коридорам, минуя сектора. Мое сердце вело меня в закрытую часть строения. И я лишь мимоходом отметила этот факт. Рев дракона затмил все прочее.

Огромную дверь толкнула не я, а декан. Мы одновременно ворвались в помещение, чем-то напоминавшее арену, только меньшего размера. Всего на миг я застыла на месте, а после кинулась к дракону, расправившему крылья.

– Я здесь, – звонко крикнула больше себе, чем ему. – Я здесь!

Залп огня накрывает меня с головой, но не жжет. Бегу сквозь пламя и едва сдерживаю слезы. Что опять натворил ректор? И, главное, зачем?

– Вовремя, – раздается усталый голос главы академии, и я поворачиваюсь в его сторону в тот момент, когда он тяжело оседает на пол.

Добежав до дракона и ни минуты не сомневаясь, я прильнула к его холодному боку.

– Что же ты? – шепчу. – Где болит?

И меня тут же отшвыривает мощной волной воздуха. Только благодаря декану, поймавшему меня, я не получила серьезных травм.

– Дело дрянь, – злобно говорит ректор где-то совсем близко. – Райан, уведи ее.

– Нет! – Я оттолкнула декана и вновь побежала к стражу.

– Хейли, он навредит тебе! – сквозь очередной рев, слышу крик ректора.

– Пусть! – кричу сквозь слезы. – Пусть, если от этого ему станет легче!

Красные глаза зорко следят за моим перемещением. Пасть втягивает воздух для очередного огненного залпа. За секунду до выстрела я активировала щит.

«Здесь не я лишняя, – мелькнула в голове мысль. – Совсем не я».

– Вон! – ору как сумасшедшая, заглушая рев дракона. – Все вон!

Студенты старших курсов, как тараканы, несутся из своих убежищ к выходу.

– Все вон! – повторяю я и медленно делаю шаг к дракону. – Ректор, декан, уходите!

– Студентка Сизери! – возмущенный вопль главы академии тонет во взрыве. Дракон послал огненную сферу в сторону мужчин. Надеюсь, это убедит их, что они должны уйти?

Еще несколько страшных мгновений и дверь с грохотом затворяется. Оглядываюсь вокруг и понимаю, что нас оставили одних.

– Хороший мой, – шепчу я, медленно идя к дракону, – я здесь, разреши мне помочь.

Передо мной стелется дорожка из огня, но я упрямо двигаюсь вперед. Всего шаг отделял нас друг от друга, когда в движение пришел его хвост.

За секунду до удара я отталкиваюсь от земли и прыгаю на дракона. Цепляюсь за его чешую и ползу на спину.

Страж не согласен с моими действиями. Если сначала он замер, пытаясь сообразить, что произошло, то затем… Я ощутила себя укротителем драконов во всей красе. Как норовистый скакун он пытался сбросить меня на землю. Ободрав руки и ноги в кровь, я упорно держусь и прижимаюсь всем телом к спине дракона.

Бешеная скачка продолжилась, и я поняла, что мне не хватит сил. Зажмурившись, сильнее прильнула к колючей чешуе зверя. Если он перевернется на спину, то меня ждет мгновенная смерть.

– Хейли! – сквозь рев и гул в ушах слышу голос Асгара. – Продержись еще пять минут. И выпусти свой огонь!

Что-либо ответить я не могу. Поэтому вновь активирую щит и молюсь Богине, чтобы это хоть чем-то мне помогло.

К концу обозначенного демоном времени, мои руки – сплошное кровавое месиво из разорванной кожи. Дракон выпустил шипы, один из них пришпилил меня за ногу к его телу, наверно, именно поэтому я и не упала.

Перед глазами пелена из боли и слез. Я не знаю, что происходит, и не знаю, что будет дальше, и все равно стараюсь не сорваться вниз.

– Умница, – шепчет рядом Асгар. – Впусти меня, сейчас подходящий момент. Он ослаб.

Я хочу ответить хоть что-то, но из горла вырываются лишь булькающие звуки.

Момент, когда Асгар начал слияние, как тогда в Светлую Ночь, ознаменовался вылетевшими дверями.

Дракон замер на месте и завыл, низко пригибая морду. Вокруг нас стал сгущаться непонятно откуда взявшийся туман.

– Чувствуешь? – шепчет Асгар. – Я подлечу.

Медленно ко мне возвращается ощущение защищенности, будто меня засунули в плотную сферу или обтянули второй кожей, но боль не отпускает – раны нестерпимо саднят.

– Отдавай приказ, Хейли, – продолжает шептать Асгар. – Я пробью защиту, чтобы вы не пострадали.

– Какой приказ? – едва поднимаю голову, по виску бежит кровь, шип прорезал кожу на лбу.

– Он послушает тебя, вам нужно взлетать, – поясняет он, а затем яркая вспышка слепит глаза. – Хейли, время!

– Взлетай! – кричу я, не слыша собственного голоса. – Взлетай, хороший мой!

Вспоминаю, что магия в ангаре блокируется, и тут же слышу шепот Асгара, что все будет хорошо.

Решаюсь довериться демону и крепче цепляюсь за шипы. Невероятно долгие мгновения, пока дракон набирает скорость, чтобы взлететь.

Пригибаю голову и зажмуриваюсь, надеясь, что непоправимого не случится. В ушах свистит ветер, голову прижимает к телу дракона. Даже если и захочу, не смогу поднять ее, чтобы посмотреть что происходит вокруг.

Взмах крыльев, один второй, еще и еще… Летим. Резкий толчок о невидимый барьер, и крик декана:

– Хейли!

Медленно поворачиваю голову набок, чтобы увидеть невероятное. Мы кружим над академией, декан парит в воздухе, пытаясь догнать нас.

Чистая энергия из стихий, окружающая свод академии, устремляется ко мне. Минута – и она окутывает нас. Тело бросает в жар, а затем приподнимает в воздухе. Захлебываюсь криком, когда шип выходит из ноги. Все настолько молниеносно, что я не успеваю понять, как вновь оказалась на спине дракона, вот только в этот раз мое тело ничего не пронзает, а руки и ноги вылечены.

Хватаюсь за выступающие шипы и крепче стискиваю ногами стража. Нужно держаться, нам еще куда-то лететь.

– Хейли! – крик полный ужаса, но я уже не обращаю на него внимания.

Передо мной воронка из стихий, пробившая брешь в защитном куполе академии.

«Наш выход», – понимаю я и уже громко командую: – Лети!

Дракон словно только и ждал этой команды. Стремительным ураганом он прошел в образовавшуюся дыру.

– Хейли, – позвал меня Асгар, – сейчас тебе нужно набраться терпения. Он давно не летал.

Я не успела ничего ни ответить, ни спросить!

Дракон набирал высоту. Резкими толчками, загребая воздух, он поднимался все выше и выше. В какой-то момент мне стало холодно, а затем и вовсе не хватало воздуха. Я закашлялась, глаза заслезились.

– Терпи, – вновь услышала голос Асгара. – Терпи, сколько можешь, и еще чуть-чуть. Упасть я тебе не дам.

Кашель буквально душил, в ушах стоял свист, холод пронзал каждую клеточку тела.

Время перестало существовать. Я не видела ничего и ничего не ощущала. Я была ничем. Даже мыслей никаких не было. Хотелось одного – просто лечь и лежать. Желательно в горячей ванне. Но можно и без ванны, просто лечь и не шевелиться.

Естественно, мое желание не исполнилось. Дракон, почуяв свободу, напрочь забыл обо мне. Да, собственно, ему было глубоко плевать, есть ли кто-то на его спине.

Учитывая те виражи и петли, которые он выполнял, мой страж просто наслаждался полетом и той свободой, которую полет ему давал. Жаль, я не разделяла его чувств.

Сколько мы летели? Я не знаю. Но сложилось впечатление, что магическое существо с каждым новым километром получает больше энергии и сил, нежели тратит. Он совершенно не вымотался. Это чувствовалось во всем: в замахе крыльев, повороте, нырянии сквозь облака.

– Хейли, ты умница, – свистящий шепот в голове. – Еще немного, он скоро пойдет на снижение.

– Сколько? – так же мысленно простонала я.

– Скоро, обещаю. А пока… – Асгар замолчал, дракон сделал петлю, я поперхнулась морозным воздухом, – послушай меня.

Я вся обратилась во внимание, но демон молчал. Я уже начала нервничать, пока не поняла, что он выполняет иную задачу. Мое тело настолько устало, что я больше не могла его контролировать. Я кренилась набок, имея огромные шансы упасть вниз.

– Держись! – рыкнул в голове Хранитель. – Я кому сказал!

– Не могу, – мысленно всхлипнула я и закрыла глаза.

«Вот и все…»

– Я тебе дам: «все»! – рыкнул в голове Асгар. – А ну-ка ухватись за шип! Живо, я кому сказал!

Получилось раза с пятого и то с помощью демона. А ведь я и вправду решила сдаться. Я так устала.

– Устала она! – ворчание Асгара зашкаливало. – А ты обо мне подумала? Я, между прочим, нахожусь далеко от источника!

«Источник?» – хотелось мне переспросить, но в голове сами всплыли слова из лекций по демонологии: для того чтобы демон служил человеку, после его порабощения требуется создать метку, которая послужит источником его силы, либо убьет его при попытке вырваться за пределы той территории, на которой находится метка.

– Ты… – мой мысленный вопль мог бы поднять и мертвого. – Асгар тебе нужно возвращаться!

– И тогда одна студентка превратится в фарш, – хмыкнул он. – Давай, девочка, осталось немного. Уже видно землю.

Кому как. Я, например, не видела ничего, кроме спины дракона. Но почувствовала изменения. Мы снижались. Действительно снижались.

Это ли не счастье?!

Думаю, именно эта мысль и придала мне сил. Я обхватила руками и ногами тело стража и повернула голову набок, чтобы видеть хоть что-нибудь помимо чешуи и шипов. Облака сменились верхушками деревьев. Я отчетливо видела землю, но никак не могла понять, где мы находимся.

Зубы отбивали барабанную дробь. Я рисковала откусить язык. Скорость, которую развил мой страж, пошла на убыль. Мы кружили над лесом. Но вот чего я не могла ожидать, так это того, что дракон начнет выжигать ветки и стремительно снижаться!

– Лесной пожар, – мысленно ужаснулась я.

– Не будет, – успокоил Асгар. – Потушу. Твой друг обрел разум и понял, что тебе нужно согреться.

– Посредством сожжения деревьев?

– Нет, посредством быстрого снижения.

– Я не… – мои слова застряли в горле, а мысли разлетелись из головы.

Дракон сбросил меня! Крутанувшись вокруг своей оси, он меня сбросил!

Я летела сквозь пламя, пытаясь зацепиться хоть за какую-нибудь, пусть и горящую ветку, но не могла. Кратковременный полет, показавшийся мне вечностью, и вот уже я с головой погрузилась в воду.

«Лесное озеро?» – мелькнула мысль, прежде чем я ушла ко дну.

Глава десятая

Я даже не успела толком нахлебаться холодной воды, как неведомая сила вздернула меня наверх.

– Дыши, Хейли, – приказал Асгар. – Сейчас ты согреешься.

Первая теплая волна дошла до меня вместе с его словами. Я медленно подгребала к берегу. Ледяная река постепенно нагревалась. Когда я уцепилась за земляной выступ и положила на него голову, смогла оценить обстановку.

Мое тело находилось в воде, а дракон, который выпускал струю огня в воду, стоял на берегу.

– Мне пора, Хейли, – выдохнул на ухо Асгар. – Я вернусь, но позже.

Попрощаться я не успела, демон исчез, оставляя меня наедине с моим стражем.

Я прикрыла глаза и погрузилась в теплую воду. Все тело покалывало, меня клонило в сон, но поспать мне не дал дракон. Как только он понял, что я отключаюсь, послал такую волну огня, что едва не подскочила на добрых полметра вверх.

– Поняла, не спать, – еле ворочая языком, произнесла я.

Дракон одобрительно выдохнул дым.

Попеременно то ноги, то руки сводило судорогой, но я терпела, понимая, что мое тело постепенно приходит в норму.

Как же все странно получилось! И нахождение во дворце, и это перемещение из академии! И непонятно куда принес меня дракон, и что же будет дальше? Десятки вопросов роятся в голове – и ни одного ответа.

Вместе с тем как отогревалось мое тело, ко мне возвращалась ясность ума. Я нахожусь за тысячи километров от академии, возможно, вообще в другом королевстве, и у меня с собой нет ничего! Да и одежда на мне разодрана.

Мозг живо обрисовывал мое жалкое положение. Выйдя из воды и даже высушив те лохмотья, что есть на мне, это не решит моих проблем. У меня нет денег, чтобы приобрести вещи и еду. Как назло, желудок громко заурчал. Хорошо хоть вода в реке пресная. И я уже убедилась, что пить ее можно.

Минут через пять я поняла, что окончательно согрелась и пора выходить на берег. Хотя бы просто осмотреться.

Дракону мое желание явно пришлось не по душе, ибо мои попытки были задавлены на корню. Как только я наполовину выползла, его хвост пусть и бережно, но все равно отправил меня в воду.

– Зачем? – после того как выпустила изо рта струйку воды, спросила я.

Конечно, мне не ответили, зато придали мощности и градусов в выпускаемое пламя.

– Я в порядке, – попыталась достучаться до разума стража. – Мне больше не хочется греться.

Естественно, эту битву я проиграла. Осталось послушно сидеть в реке.

Но с каждой минутой я все отчетливее понимала, что если срочно не вылезу, то либо усну, либо заработаю ожоги.

– Все! – приподнимаясь на руках, заявила я. – С меня хватит!

Как-то само собой активировался щит. Вот что значит сила гнева и долгие часы отработки на полигоне. Что удивительно, на этот раз я препятствие в лице драконова хвоста не увидела. Неужели мне дали добро?

– И где мы? – наконец выйдя из воды, спросила я.

Дракон молчал, зато дыхнул на меня горячим воздухом. Пока я откашливалась от пара, чешуйчатая морда куда-то улетела, подняв ветер.

Холодный ветер, между прочим!

В растерянности я растирала плечи и руки, а заодно пыталась понять, куда же нас занесло. Дракон своей тушей вытоптал приличного размера поляну, повалив заодно несколько деревьев. Единственное, что я наверняка могла сказать, так это то, что мы оказались в смешанном лесу. Но эта информация мне ничего не дала, такие леса не редкость в любом королевстве. Вот будь это сосновый бор или березовая роща я, может, еще бы и вспомнила, какая местность отличается подобным изобилием. Впрочем, учитывая мои скудные знания в географии, все равно не определила бы.

Вздохнув, я решила пройтись по вытоптанной драконом земле. Шла и осматривалась в поисках какого-нибудь зверья. А если пострадали птички или белки?

Но нет… Не зря же говорят, что если есть какая-то опасность в лесу, то все живое прячется или убегает от источника возможной смерти. Конечно, живые существа почувствовали приближение дракона. Надеюсь, что мне не придется столкнуться с хищниками, никто не отменял того, что здесь помимо мелкого зверья могут водиться волки и медведи. От одной этой мысли меня бросило в жар. Куда это чешуйчатый гад меня привез? И куда делся?

«Так, Хейли, соберись и успокойся. Все будет хорошо».

Мысленно уговаривая себя, я присела на одно из поваленных деревьев, но передохнуть не успела – очередной порыв ветра чуть не снес меня с места, я едва успела ухватиться за ветки.

Вернулся мой страж. Да не один…

Из пасти дракона свисали несколько туш оленей. На землю капала алая кровь. Он приземлился и выплюнул добычу. Раз, два, три… пять.

– Зачем так много? – все, что смогла выдавить я.

Нет, я не отношусь к тем, кто не ест мяса, и прекрасно понимаю, откуда и каким образом оно появляется на тарелке, но все же предпочитаю не видеть этого. Жалость к оленям поднялась волной, замутило от вида крови.

Секунда – и меня снесло назад от мощной волны воздуха. Как не свернула себе шею – не представляю. А вот ушиблась я прилично.

– За что? – потирая бок и плечо, воскликнула я.

Наивная! Кто ж мне ответит!

Страж выпустил колечко дыма, завалился на брюхо, а затем лениво подтолкнул меня хвостом в сторону обломленных веток.

– С меня костер? – уныло спросила я, хотя и так поняла, чего он от меня хочет.

Проблема была в том, что прежде мне не приходилось его разжигать. И, кроме того, что нужно собрать в одну кучу ветки и подпалить их, я больше не знала ничего.

Я приступила к делу.

На удивление у меня получалось довольно резво. Я выбрала место, куда сносила ветки с листьями. Находила самые длинные и толстые и кидала, кидала… Наконец, удовлетворившись приличной горкой, я взмахнула рукой и произнесла заклинание.

Не поняла, как это произошло, но всего секунду назад я стояла у будущего костра, а сейчас меня плотно держит за талию хвост дракона! А в небо устремляется яркое пламя… с черным едким дымом. В носу тут же засвербело, горло сжало спазмом, а глаза заслезились.

Страж решил проблему радикально. Вновь поднялся ветер, и от моего костра не осталось ничего. Даже тлеющего уголька.

– Почему? – все еще утирая слезы, спросила я. – Я же все правильно сделала.

И подняла голову вверх, чтобы взглянуть на морду дракона, надеясь на чудо, что он откроет пасть и ответит.

Какой там, чешуйчатая морда демонстративно закатила глаза!

Я обиделась и попыталась вырваться. Так меня и отпустили!

Вздохнув, дракон хвостом подтянул меня к своему брюху, но и этого ему показалось мало, и он подвинул свою заднюю лапу так, что у меня только макушка осталась торчать, и я не видела ничего. Мне это не понравилось, а потому я постучала по лапе. Как мне показалось, дракон нехотя немного отодвинул лапу, чтобы я смогла выглянуть.

А посмотреть было на что. Я стояла и диву давалась, как ловко орудует хвостом мой страж. Во-первых, он накидал новых веток, почему-то без листьев, причем эти ветки так забавно укладывались конусом, что я улыбнулась причудливости драконовой затеи. Во-вторых, он медленно выдохнул тоненькую струйку огня вниз своего строения. Ярко-алое пламя завораживало. Мне нравилось смотреть, как потихоньку пламя поднимается выше, как загораются одна за другой ветки. И никакого черного дыма, да и жадно опаляющего пламени, стремящегося в небо.

Кажется, я поняла, что сделала не так. Если бы не дракон с его вездесущим хвостом, боюсь, от меня осталось бы одно воспоминание. Спалила бы не только собранные ветки, но и себя.

Вздохнув, я прижалась к теплому боку. Потрескивало горящее дерево, на лес опускались сумерки. Красивое место выбрал дракон, живописное. Шум речки, шуршание травы и пламя костра.

– Согрелась?

В первое мгновение, я решила, будто заговорил мой страж. И даже посмотрела на его морду. Но после следующей фразы поняла, кому принадлежит голос.

– Я здесь, Хейли, – сообщил Асгар, и я поспешила к нему.

Произошла небольшая заминка. Дракон не хотел выпускать меня, пришлось немного постучать по его лапе. В итоге я вышла к демону слегка не в духе.

– Воспитываешь? – хмыкнул Асгар, глядя на дракона.

В ответ чешуйчатая морда выдохнула колечко дыма. Надо полагать, это меня воспитывают.

– Хейли, я ненадолго, – сразу предупредил меня Хранитель, и мое настроение окончательно испортилось. – Ух, и переполошила ты всех в академии!

Я сбилась с шага и чуть не упала лицом в землю, но вездесущий хвост опять меня спас. Интересно, и как я раньше жила без этого хвоста?

– Спасибо, – поблагодарила я стража и, наконец, подошла к Асгару.

– О, вы ужинать собираетесь, – заметив туши оленей, хмыкнул друг. – М-да, а разделывать их кто будет?

Колечко дыма плавно полетело ко мне.

– Я?! – воззрилась на дракона округлившимися глазами. – Без ножа? Да я вообще не умею.

Страж закатил глаза, Асгар рассмеялся.

– Я помогу, времени хватит, – демон от слов перешел к делу. – А ты смотри, Хейли, тебе до осени с ним странствовать.

На этот раз хвост не успел меня подхватить. Я плюхнулась на попу. И все равно, что земля холодная. Все равно, что штаны порваны. До осени…

– Полгода? – хватаясь за голову, воскликнула я. – С ума сошли? Я без одежды и без денег! – оглянулась вокруг и взвыла: – В лесу!

Асгар удлинившимися когтями одним махом снес оленю голову. Я сглотнула и отвернулась.

– Понимаешь ли, Хейли, тебе не успели ничего выдать. Походная сумка есть у всех студентов, как и кошель с золотом. Все же это единственная практика, в которой вы будете предоставлены самим себе, – Асгар помолчал, зато воздух сотряс звук вспарываемой кожи. – Следующая практика будет под руководством куратора. Что касается твоей ситуации…

Я резко повернулась к Хранителю, ой зря. Он как раз вытаскивал кишки из оленя. Меня замутило, поспешно отвела взгляд, делая глубокий вдох. Ужас какой!

– Асгар, а ты не мог бы… принести вещи, полагающиеся первокурснику на практике? – Моя надежда расправила крылья.

– Нет, Хейли, прости.

– Почему?

– Сам я перенестись к тебе могу, но материальные вещи взять не в силах. В пределах нашего королевства это было бы возможным, но… Вы находитесь во Втором Королевстве.

– Во Втором?! – эхом повторила я, а затем вскочила на ноги. – Дракон, полетели домой! Ну, пожалуйста!

Мои мысли жужжащим роем летали в голове. Это же оплот всех оборотней! Вся страна – сплошные леса! И мне непонятно, почему на нас еще никто не вышел! Сожженные деревья, охота на чужой территории… Знать бы еще какому клану принадлежит эта местность!

– Хейли, тише, – мягко позвал Асгар, – не стоит пугаться. Тебе некого бояться.

– Да что ты говоришь! – обернулась я к нему, и вид разделанной тушки меня уже не пугал. – Напомни мне, кто населяет эту страну?