Текст книги "Страж огня. Академия сиятельных"

– Оборотни, – выдохнул Хранитель.

– Вот именно! А мы лес пожгли, оленей убили! И нам трижды повезет, если мы находимся не на территории правящих кланов!

– Молчать! – рыкнул Асгар, и я подавилась невысказанными словами. – Первое, тебе ничего не грозит, даже если сюда придут сильнейшие представители всех кланов. Второе, забудь о том, что ты леди. С сегодняшнего дня для тебя начинается совершенно иная жизнь.

– Иная жизнь? – глупо хлопая ресницами, переспросила я.

– Да, Хейли. Я могу многое сказать, но ты все равно ничего не поймешь, поэтому, пожалуйста, не устраивай истерик.

Нет, он, конечно, был прав насчет моей паники, но вот о том, что я не пойму его слова, несправедливое замечание!

– Хейли, твой страж оплошал, притащив туши оленей, – раз и последняя голова бедного животного покатилась по траве. Что примечательно, демон выпотрошил лишь одну тушу, у остальных только головы поснимал. – Ты не в состоянии съесть больше четверти бедра, если не шестой части. Дракону ничего потрошить не нужно, он съест мясо сырым. Для тебя же, приемлемым будет обжаривать все, что ты сумеешь поймать.

С этими словами Хранитель поправил самые толстые, еще не прогоревшие ветки в костре и приладил над огнем палку с нанизанной на нее тушей.

– Асгар, иными словами, полгода мне предстоит выживать в лесу, питаясь тем, что я смогу сама добыть? – Я медленно поднималась с земли. – И никто из вас не желает мне помочь? Ты – сообщить мое местоположение в академию, чтобы мне выдали все необходимое, а ты, – я повернулась к дракону, – возвращаться домой.

– Хейли, это невозможно, – тихо произнес Асгар.

– Почему же?

– Твоего стража уничтожат.

– Ты шутишь? – Я не смотрела на Асгара, меня интересовала реакция дракона.

– Хейли, в ночь, когда ты начала борьбу с элементалями рода Валруа, ты умерла для дракона. Вашей и без того зыбкой связи, не стало.

– Даже если и так, – сжала я кулаки, – почему его должны уничтожить?

– Хейли, ну ты же не дура, – воскликнул Асгар и материализовался перед моими глазами. – Дракон умирал, а ты стала причиной, чтобы он продолжал жить. Для него тебя не стало, связь улавливаешь?

– Я поняла, – кивнула ему, – но…

– Драконы мстят за тех, кто им дорог, – наконец, Асгар сообразил, что сказанное им является для меня непроходимыми дебрями. – В момент его смерти произошел бы колоссальный по объему выброс магической энергии. Она бы уничтожила не только Академию Сиятельных и всех, кто в ней находился, но и половину Первого Королевства.

Я перевела взгляд на дракона, который прикрыл глаза, словно мы сейчас не о нем ведем речь.

– На второй день твоего забытья, король отдал приказ, Хейли… И если бы не ректор и старшекурсники, которые сдерживали и дракона, и посланных магов за пределами академии, то у тебя не было бы стража, – Асгар замерцал и вдруг тихо попросил: – Когда вернешься в академию, поблагодари декана, он вовремя перенес тебя и попутно уничтожил три перенаправляющих портала.

– Стоп! – взмахнула я рукой. – Я совершенно ничего не поняла.

Асгар шумно втянул воздух. Зачем интересно, если он не дышит?

– Разве при уничтожении магами дракона, выброс магической энергии был бы не столь же силен? Зачем королю избавляться от магического существа, которому нет равных в природе? Это глупо.

– Нет, выброса бы не было, – терпеливо ответил демон. – Не было бы той разрушающей силы, ибо ее поглотили бы руны магов. Что касается боевой единицы, Хейли, ректор настоял на том, чтобы дракон находился на территории академии, иначе его бы давно попытались уничтожить, тем более, он сам желал смерти. Как и я, дракон порождение Безымянного Бога.

– Выходит, король надеялся, что дракон выберет кого-то из его сыновей своим подопечным, потому и дал добро на его проживание в стенах академии? – Я внимательно посмотрела на своего стража. Он медленно опускался на землю. Аккуратно уложил морду на передние лапы и прикрыл глаза. Складывалось ощущение, что он устал. Сильно устал.

– Верно, Хейли, а тут появилась ты. Мало того что из опального, пусть и древнего рода, так еще и отмеченная силой Утратившего Имя. К тому же ты… – Асгар резко оборвал свою речь.

– Что я?

– Так вот, ни одному из королевств не выгодно наличие дракона, если, конечно, он не на их стороне.

– У нас же союз! – выпалила я прежде, чем поняла, как ловко сменил тему демон.

– Союз… – скривился Асгар. – Все слишком расслабились и забыли, как важен этот союз. Что воевать нужно совсем не друг с другом. Впрочем, за отсутствие войны поблагодарить стоит Первое Королевство. Именно его стараниями прекратились набеги нечисти…

– Нечисти? – я задумалась. – А как же рейды Стражей?

– Рейды Стражей относятся к странам и городам, не входящим в состав Союзных Королевств, а раньше они занимались зачисткой подвластных территорий.

Пока Асгар говорил, он постоянно прокручивал палку с олениной, чтобы мясо прожаривалось равномерно и не сгорело. Смотрелось жутко, учитывая, что для этого он во много раз удлинил свою руку.

– Хейли, тебе сейчас никак нельзя возвращаться, если ты, конечно, хочешь сохранить жизнь своему стражу.

– И как это поможет? – я устало потерла виски. – Нам ведь все равно придется вернуться через полгода.

– Когда между вами установится прочная связь, никто не посмеет тронуть ни тебя, ни дракона.

– Почему? – учитывая то, что я так и остаюсь нежелательной персоной для собственного короля, звучит довольно странно.

– Ты важна… – начал Асгар и опять замолчал. – Просто поверь, больше попыток навредить твоему стражу не будет.

– Важна? Для кого? – мне не нравилось, что Хранитель недоговаривал, в который раз, между прочим. – Кому я настолько важна, что король откажется от своих планов? Я ведь являюсь угрозой спокойствию королевства.

Как бы это глупо ни звучало, но выходит именно так. Чтобы я ни делала, как бы ни была упорна в желании доказать преданность своего рода и себя в частности короне, это не имеет никакого значения. Король не верит мне, не верит в мое стремление, я носительница пусть уже и выжженной, но проклятой крови.

– Хейли, ты еще не готова услышать правду, – тихо произнес демон.

– Вы все решаете за меня, – прошептала я. – Вы недоговариваете, просто ставите меня перед фактом. Так когда, по-твоему, я буду готова услышать правду? Завтра? Через год? А может… никогда?

– Хейли… – покачал головой Хранитель, но я остановила его.

– Почему я должна благодарить декана, когда именно ты выдернул нас из дворца?

– Я не смог бы перенести вас, – с готовностью ответил он. – Как и не смог бы уничтожить порталы, настроенные на тебя и на то, чтобы ты не вернулась в академию до исхода третьего дня.

– Значит, я важна декану? – мне казалось невероятным то, что именно он верит в меня и может пойти против собственного отца. – Он был рад, когда понял, что битву с элементалями рода Валруа я выиграла. Но ни словом не обмолвился о том, что меня не хотят пускать на территорию академии. Разве он не защищает каждого студента?

– Хейли, – демон укоризненно посмотрел на меня, словно я произнесла чушь. – Ты сама ответила на свой вопрос, больше я ничего не скажу.

– Дай угадаю, я опять недостойна услышать правду? – я горько усмехнулась. – Ой, прости, ты называешь это – не готова.

– Хейли, ты несправедлива, но ты юна. Позже ты поймешь меня. А сейчас лишняя информация навредит тебе и твоему приключению.

– Приключению? – у меня аж дыхание сперло. – Издеваешься?

– Ни капли, – обнажив клыки, заявил он. – Все зависит от твоего восприятия. Хочешь, чтобы практика стала мучением, так оно и будет. Но в твоих силах превратить ее в приключение.

Медленно, но верно я закипала.

– Асгар, так бы оно и было, если бы я имела в своем распоряжении хотя бы одну пару сменного белья!

– Тебе вообще одежда не понадобится.

– Что?

– Люди, – презрительно выгнув бровь, хмыкнул он. – Вы так цепляетесь за материальные ценности… А представь себе ситуацию: ты в стане врагов и должна сражаться, но твоя одежда сгорела, вся. Что ты будешь делать?

Я задумалась.

– Естественно, я растеряюсь. Да любая девушка, оказавшаяся в подобной ситуации, будет не только смущена, но и дезориентирована.

– И как итог, Хейли, ты проиграешь. Проиграешь, потому что не сможешь дать отпор из-за стыдливости, из-за общественного мнения и пересудов. Ты застынешь на месте, пряча руками свои прелести.

– Асгар, как твоя смоделированная ситуация относится к моей практике?

– Самым прямым образом. Твой страж научит тебя быть единой с природой, отбросить скованность и ненужные моральные принципы. Ты – воин, Хейли. И чем раньше до тебя дойдет эта истина, тем лучше.

– Если я учусь на Факультете Стражей, это не значит, что я только воин. В первую очередь я – леди!

– А леди не пристало голышом бегать по лесу? – хмыкнул друг. – Ты это хотела сказать?

Я вновь потерла виски. К чему он клонит?

– Асгар, я леди из старинного рода. Опального рода. Разве подобное отношение к себе сыграет мне на руку? Я смогу помочь своему роду? Вряд ли… Наоборот, узнав, в каком виде леди Сизери провела практику… – у меня волосы встали дыбом только от одной мысли, что кому-то станет известно о моем плачевном состоянии. – Это же скандал!

– Видишь, даже находясь за тысячи километров от своего королевства, ты думаешь о том, что скажут в высшем обществе. Ты сама создаешь себе проблемы.

– Асгар! Я леди! – чуть ли не рыча, повторила я. – А не крестьянка, которая может позволить себе попрать все правила приличия!

– Нет, Хейли, сейчас ты оборванка под боком дракона. Ты воин и должна вести себя как воин. Знаешь ли, это место не располагает к реверансам и придворному этикету.

Во мне звенела обида на его слова. Она словно уродливый змей подняла свою голову из недр моей души. Оборванка?! А кто виноват в том, что я в таком неприглядном виде нахожусь в лесу союзного королевства? Разве это моя воля?

Дракон шумно вдохнул, отвлекая меня от злых мыслей и… злость улетучилась. Я здесь, чтобы помочь новому другу. Существу, которое не одно столетие горит в своем огне. Существу, которое страдает не один век. И мое унижение – малая цена за его спасение. Асгар прав.

– Когда туша прожарится, ты сможешь отрезать себе кусок от бедра, – обходя меня, сообщил Асгар. – Применяй магию, Хейли, твоя сила способна не только спалить все дотла, но и тонко нарезать куски мяса.

– Как это? – я даже моргнула от неожиданности.

– Все просто. Контролируй свою силу, не позволяй вырваться больше, чем тебе требуется в этот момент. Вспомни заклинание преобразования стихии в материю. Представь, что твоя рука – это ручка ножа, а огонь – лезвие. Я уверен, у тебя все получится.

Мы помолчали. Я обдумывая слова демона, Хранитель же сжигал головы и кишки.

– Одного понять не могу, зачем столько оленей? Неужели ты еще не поел? – Асгар обращался к дракону.

Страж поднял голову и открыл глаза, затем медленно мотнул головой из стороны в сторону.

– Все еще хуже, чем я думал, – мрачно бросил Асгар. – Она человеческий ребенок, а не твой детеныш, ей нужно намного меньше еды, и ее выносливость несравнима с драконьей. Ты должен это учитывать.

В следующее мгновение дракон поднялся на лапы, а затем стремительно подтащил оставшиеся туши к себе. Секунда – и они исчезли в его пасти. И это он питался зелеными яблочками?! От созерцания стража и грустных мыслей меня отвлек демон.

– У меня осталось мало времени, Хейли, – тихо произнес Хранитель. – Позволь дать тебе несколько советов.

Я внимательно посмотрела на демона, ожидая его дальнейших слов.

– Это твоя жизнь, которую никто не проживет за тебя. Научись наслаждаться каждым днем, радоваться прожитым неделям и годам. Не храни в себе предрассудки высшего общества, не оборачивайся на людские слова и не старайся оправдать чьих-то ожиданий. Докажи всем, что ты достойна уважения и трепета. И… научись уважать себя сама, уважать и ценить.

Глава одиннадцатая

Райан Валруа

Мое сердце сжималось от ужаса. Хейли, вся окровавленная, едва держалась на спине дракона. Я боялся всего: того, что она сорвется и упадет вниз, того, что наткнется на прихвостней отца и брата, того, что вырвется наружу сквозь защитный купол академии. И последнее произошло. Блуждающие стихии прорвали купол и дали им уйти. Я хватал пальцами пустоту и понимал, что без помощи она не сможет долго выдержать полет застоявшегося дракона.

В этот миг мое сердце остановилось. Я провалился в пучину боли и отчаяния. Что я сделал? Не помню, глаза застила красная пелена. В какой-то момент из омута злости и жажды крови меня вытащил голос ректора.

– Райан, ты почти убил их, остановись.

Этим учитель не ограничился. Он выставил блок из земной стихии и призвал на мою голову ледяную волну.

– Приди в себя, мальчик. Хейли жива.

Я и так знал это. Моя душа чувствовала девушку на расстоянии. Я знал, что ее сердце бьется, но не мог гарантировать, что она здорова.

Моргнул несколько раз и только потом понял, где нахожусь и что натворил в ярости. Но сожалений из-за избитых мною доверенных псов отца и брата не испытывал. Конечно, можно сказать, что они действовали по требованию короны. Однако они пошли наперекор мне, принцу, и решили противостоять. Преступление, карающееся смертью.

Идиоты. Лучшего слова для них и не подобрать.

– Молодец, – одними губами выдохнул ректор и сел на землю. – Райан, тебе нужно успокоить студентов, у меня на это не хватит сил.

«Студентов?» – меньше всего мне хотелось успокаивать юные дарования! Сейчас мое тело желало тесного общения с дражайшим отцом и наследным величеством.

– Хорошо, – медленно выдохнул я и сфокусировался на учителе.

– Секунда – и я делюсь с ним живительной энергией. Его резерв был пуст, а он умудрился остановить меня. Даже архимагам требуется не меньше недели на восстановление магических сил, а учитывая то, что он проделал со своими учениками, не один месяц.

– Хватит, – протягивая мне руку, произнес он, – достаточно. С остальным справится Меган.

– Как скажешь. – Я помог ректору подняться. – С этими что делать?

Я окинул взглядом бесчувственные тела шести мужчин. Среди них был и правая рука Элдрона. Именно он первым ударил по мне, вызвав цепную реакцию у остальных и тем самым подписав всем смертный приговор. Самоуверенный болван, неужели он считает, что брат спасет его? Не в этот раз. Я долго молчал, слишком долго.

– Заклинание отчуждения, Рай.

– Отчуждения? – всего на миг я удивился, изначально желая доставить их в камеры, но вариант учителя мне понравился больше.

Легко слетали слова заклинания с моих губ. Бурной рекой лилась моя сила, оплетая кровавыми узорами тела провинившихся мужчин.

– Академия неприкосновенна, неприкосновенны студенты, и уж тем более, неприкосновенен его высочество, – отчетливо произнес Альгар. – Я свидетель преступления и подтверждаю право королевской крови.

Что может быть хуже смерти? Запечатывание рода. Заклинание отчуждения – первый этап в пирамиде заклинаний. Именно оно оповещает род о свершении преступления. Где бы ни находился носитель крови рода, получившего руны, они проявятся на его теле. И не исчезнут до тех пор, пока не будет запечатан весь род.

Жестоко? Они убили бы Хейли, не раздумывая. Я знаю, что она оказала бы сопротивление, представ перед ними, а значит, попала бы в список нежелательных лиц. Они посмели напасть на меня. И это не забывается и не прощается.

С последней строчкой заклинания вспыхнуло сиреневое марево. Элдрон.

– Райан! – Его всегда невозмутимое лицо перекосило от гнева. – Ты понимаешь, что творишь?!

Вместо ответа мой кулак прошелся по его скуле. Не ожидавший подобного, наследный принц упал.

– Рай?! – в голосе дражайшего братца сквозило недоумение и гнев.

– Переправляй своих псов, мы с тобой позже поговорим, – рыкнул я, едва сдерживая себя, чтоб не ударить его вновь.

Без меня они не сумеют снять заклинание.

– Пойдемте, – кивнул я ректору и первым пошел к воротам.

Не успел я ступить на территорию академии, как меня окружили первокурсники.

– Хейли! – разом выдохнули они.

– Жива, – вместо меня ответил ректор.

– Ее нужно найти и… – Али, сжимая кулаки, вышел вперед. – Вы не можете оставить все так!

– Как так? – склонив голову набок, тихо спросил я его.

– Она не готова к подобному! Ей не хватит сил…

– Да! Мы должны найти ее и вылечить! – подал голос Тор.

– Можете исключить нас, но мы идем на ее поиски! – заявил Виктор. От него подобного я ожидал в последнюю очередь. Меняется мальчик, и в лучшую сторону.

– Не мешайте нам, – глаза Али светились решимостью. – Снимите защиту!

В этот момент я смотрел на младшего брата. Он, в отличие от парней, методично пытался взломать защиту академии.

Я восхитился слаженностью и сплоченностью первокурсников и их желанию помочь Хейли. Они приняли ее безоговорочно.

– Мне понятен ваш порыв и желание защитить студентку Сизери, – каждое слово давалось мне с трудом, я и сам был не прочь присоединиться к ним. – Но ваша помощь излишня. Я верю в нее и в то, что она справится, тем более ей помогает Хранитель общежития. Ее практика началась сегодня, и мы не должны вмешиваться в ее взаимодействие со стражем. Мы только навредим.

Парни синхронно клацнули зубами. Мэтт нарвался на откат, его с силой отшвырнуло в сторону.

– Вот что бывает с теми, кто пытается взломать защиту Академии Сиятельных, – устало произнес ректор.

А я только сейчас заметил, что помимо первокурсников возле нас собрался весь Факультет Стражей и преподаватели. Студенты других факультетов держались в сторонке, но внимали каждому слову с жадностью.

– Вы все стали свидетелями чудовищной ошибки, – окинув взглядом собравшихся, громко заявил я. – Студенты Факультета Магических Существ и лорд Альгар де Арриан боролись за сохранение жизни крайне удивительного и сильного магического существа. Каменный дракон во время снятия печати утратил связь с Хейли Сизери, – мне приходилось лгать, но сейчас я не мог открыть истину.

Судорожно вздохнули преподаватели академии, Лорд Ронг побледнел, лишь студенты недоуменно взирали на меня. Все, кроме студентов Факультета Магических Существ, которые прекрасно знали, чем чревато подобное.

– Любой страж будет мстить за своего подопечного. Самый мощный и действенный способ – это добровольно вызванная смерть, во время которой происходит огромный выброс магической энергии. Случись это, и Академии Сиятельных бы не стало.

И без того притихшие студенты разом перестали дышать.

– Как только Хейли Сизери пришла в себя после ритуала, – я поджал губы, ощутив, что со мной пытается связаться отец. Подавив ментальное обращение, продолжил: – Я перенес ее в академию. К сожалению, рассудок отказал ее стражу, и он не узнал ее. Нам пришлось пойти на крайние меры, практика для студентки Сизери начинается с сегодняшнего дня. Опасность миновала.

Казалось, все ждали именно этих слов – в толпе дружно выдохнули и зашептались.

– А с Хейли… – вперед вышла Элайза. – Прошу прощения, для студентки Сизери, опасность миновала?

Правильный вопрос, демон тебя побери!

Я не знал ответа. Знал, что она жива, видел, как подлечили ее стихии. Но дракон давно не летал, а теперь вырвался на свободу…

– Я верю в нее и в то, что она справится. Но вряд ли ей будет легко. Примерно я представляю, куда мог полететь дракон. Пока не вернется Хранитель, точное местоположение определить невозможно.

– Иными словами, вы бросаете ее? – вперед вышел Асакуро.

Мне казалось, моя выдержка откажет мне, но нет, я справился.

– Неверно, – глядя оборотню в глаза, тихо произнес я.

Я не смогу оставить свою любимую в беде, но и мешать ее связи с драконом не имею права. Я буду помогать, но так, чтобы она не знала.

И тут в нашу компанию влетел вихрь по имени леди Меган.

– Ректор! – прошипела она. – Я же вас предупреждала!

Отчитывая учителя как напроказничавшего мальчишку, целитель увела его, оставив меня наедине со всем курсом и коллегами.

– Разойтись по комнатам, – глухо отдал я приказ студентам.

Попытки возмущения пресек мой взгляд. Старостам хватило ума увести ребят.

– Лорд Валруа, – обратился ко мне лорд Ронг, – вы не договорили.

Я вскинул голову. О чем еще хочет знать этот старец?

– Студентка Сизери не могла участвовать в ритуале. Что произошло во дворце?

– Как это не могла? – подала голос леди Ялисса. – Ей нужно было пробудить всю силу.

– Да-да, – закивали разом несколько мужчин.

«А старый артефактор не так уж прост, – мрачно подумал я. – А вот остальным пора устроить квалификационный экзамен».

За секунду оказался возле декана Факультета Артефакторов и прошептал ему на ухо:

– Лорд Ронг, разве вы вправе задавать подобные вопросы?

– Мы на официальном приеме, декан Валруа? – Не восхититься этим мужчиной просто невозможно. – Я так же, как и вы, несу ответственность за студентов, и за леди Хейли в частности.

Я раздумывал всего минуту. Старик достоин и доверия, и правды, но… не в этот раз.

– Лорд Ронг, не вмешивайтесь, – ровным голосом предупредил я его. – По возвращении студентка сама решит, что стоит рассказать вам, а что нет.

Я не могу ставить под удар отца и брата, но не имею права запрещать Хейли молчать. Если она решит довериться лорду Ронгу, это ее полное право.

– Спасибо, ваше высочество, – отступив на шаг назад, произнес он.

Я видел, что преподаватели хотят о чем-то спросить, однако решил оставить все до следующего собрания. Все, что будет касаться академии, я расскажу, но не более.

Молча развернувшись, я пошел со двора академии. Сейчас меня ждет нелегкий переход во дворец и не менее тяжелый разговор с семьей.

Элдрон давно перенес своих псов. Выйдя за ворота, я не увидел никого. Остановился, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Я должен подавить все эмоции, как бы тяжело мне это ни далось. Мне казалось, в ту ночь, когда приходил Элдрон в комнату для ритуалов, мы выяснили с отцом все, что касается леди Хейли, и он извинился за свое поспешное решение. А сегодня я поставлен перед сложным выбором.

Что такого могло произойти, что отец вопреки данному слову все равно пошел на преступление?… Наши с ним разговоры в последнее время носят характер недосказанности, и я списывал это на политические игры – то, что меня никогда не интересовало.

Я вел себя не как принц, а как рядовой солдат, послушно выполняющий волю командира. Не вникая в суть приказа, я делал что требовалось, и упивался свободой, которую подарила мне должность в академии.

– Шеллис, что с тобой? – Мой страж метался перед входом в академию, припав брюхом к траве, что-то вынюхивал.

Наконец, мой зверь замер, а затем, что-то подобрав, пополз ко мне. Стремительно ткнулся мордой в руку и ретировался – в моей ладони осталась небольшая деревянная лошадка.

Первое мгновение я просто шокировано смотрел на детскую игрушку. А потом… я ощутил исходящую от нее силу. Мне хватило секунды, чтобы определить, кому принадлежит артефакт.

Вот только… что делает в траве артефакт рода Сизери?! Кто принес его сюда и зачем?

Я резко втянул воздух и вернулся в академию. Перемещаться во дворец с артефактом чужого рода было бы высшей глупостью. Отец найдет тысячи причин, чтобы не отдавать его законным наследникам. Тем более род Рейга находится в поиске выкупленных артефактов Сизери.

Не замечая никого вокруг, я вошел в общежитие, взбежал по лестнице и замер у дверей общей комнаты Мэтта и Хейли. Асгара в академии не было. Хотя и в его отсутствие защита работала исправно, но я был тем, кто подчинил его. То, что он предупреждает о моем приходе, – лишь дань вежливости, я могу отворить любую дверь без согласия студента.

Медленно я ступил на территорию Хейли. В воздухе витал легкий аромат ее парфюма. В отсутствие студентки комнату исправно убирали. Но чувствовалось, что самой хозяйки здесь не было несколько дней.

Я быстро прошел в ее комнату и положил лошадку на подушку. Я точно знал, отсюда ее никто не посмеет украсть. А вернувшуюся с практики девушку будет ждать сюрприз. Осталось лишь одно – понять, кто последним, кроме меня, прикасался к артефакту. Я присел на край постели и приступил к снятию слепка ауры.

По двум из полученных результатов мне придется обратиться к королевским дознавателям. Эти люди не приближены к королевской семье, иначе я бы их узнал. Но есть шанс, что они фигурировали по иным делам, и тогда их слепки находятся в архиве дознавателей. А вот еще трое, кто держал в руках эту лошадку, знакомы мне, и каждого я знаю лично.

Ныне мертвый лорд Рейга, доверенное лицо брата, лорд Лиман Эртарион и жена Себастьяна Арлгай! Каким образом леди Найдель затесалась в эту компанию?

Я поправил подушки и только после этого вышел из комнаты. На пороге столкнулся с Мэттью.

– Брат, – начал он, – скажи, она же поборола элементалей?

– А ты разве сам не чувствуешь? – я прищурился, разглядывая взъерошенного третьего принца. После попытки взломать защиту академии и кратковременного полета и без того короткие волосы на его голове встали дыбом. Он был похож на большого колючего ежика.

Я мог ответить ему напрямую, но меня беспокоило то, что он мог не чувствовать элементалей рода.

– Знаешь же, что я не до конца овладел второй стихией, – в его глазах читалось, что я и сам не всегда могу обуздать воду. – Но я могу судить логически, – Мэтт провел рукой по волосам, – раз Хейли с драконом, значит, справилась, прости за глупый вопрос.

– Ты просто волнуешься за нее, – я ободряюще улыбнулся. – Рад, что ты все еще не умеешь сдерживать свои эмоции.

Не хотелось, чтобы однажды Мэтт превратился в каменную статую, достаточно одного принца с безупречной маской, Элдрона, взвалившего на себя ответственность за судьбу королевства.

Возможно, мои мысли были эгоистичными по отношению к семье и роду, но… Каждый год академия принимает все больше новых студентов из числа простого народа. Одаренные дети, пусть и не с огромным магическим потенциалом, они живые и настоящие, в то время как отпрыски аристократов зажаты и холодны. А в большинстве случаев высокомерны. Это создает проблемы как им, так и академии в целом.

Сколько подлости видели эти стены? И исходит она от отпрысков власть имущих. Достойная смена родителям подрастает, ничего не скажешь. Но у меня теплилась надежда, что учеба в академии поможет детям великосветского общества познать то, чего они лишены: сострадание, душевную теплоту и желание помочь ближним.

– Почему отец пошел на это? – Мэтт всегда умел задавать правильные вопросы.

– Хотел бы и я это знать, – вынырнув из своих мыслей, я устало выдохнул. – Мэтт, не вмешивайся в это, ты проиграешь, так и не начав битву.

– Ни отец, ни брат никогда не отступаются от задуманного, – прошептал Мэтт. – А они ведь хотят уничтожить дракона, да? И, если я прав, их мишень именно Хейли.

Ответить, как, впрочем, и обдумать сказанное Мэттью, я не успел. Брат молниеносно выпалил фразу, от которой у меня на миг остановилось сердце:

– Если я объявлю Хейли своей невестой, отец не тронет ее, – щеки его заалели. – Это единственный выход.

– А ее ты спросить не желаешь? – хмуро отозвался я.

Странно, что Мэтт до сих пор не понял моего отношения к ней. Сказывалась ли сила моего дара или отсутствие у него хоть какого-то опыта в отношениях с женщинами, но младший брат не замечал моего особого расположения к студентке Сизери.

– Любая будет счастлива стать невестой принца, – выпалил он и хмуро добавил, – кроме Хейли, но… если ей объяснить, она поймет.

– Мэтт, я понимаю причины, побудившие тебя прийти к подобному умозаключению, но, повторюсь, не вмешивайся. – Брат сжал кулаки и хотел что-то сказать, но я остановил его, не дав и рта раскрыть: – Хейли никто не причинит вреда, клянусь своей жизнью.

Тем самым я обозначил для него границу. И… он понял меня. Несколько секунд Мэтт пристально вглядывался в мое лицо, а затем спросил:

– Как давно?

– Не знаю, – честно ответил я ему. – Она для меня значит ровно столько же, сколько для отца наша мама.

– Истинная пара?

Я кивнул и прикрыл глаза – новый ментальный зов короля мне вновь пришлось заблокировать.

– Хейли знает?

– Нет.

– Но… – Мэтт запнулся, словно его посетила какая-то мысль, а после шагнул ко мне и толкнул кулаком в грудь. – Почему ты не сказал отцу?! Ты мог ее защитить! И не сделал этого! Ты недостоин Хейли Сизери, брат.

– Он знал, Мэтт, – я не пытался остановить его злость, эмоции должны выйти наружу. И я был безмерно рад, что, несмотря на то что мы кровные родственники, он, не задумываясь, встал на сторону Хейли.

– Прости, – брат опустил голову.

Протянув руку, я взъерошил его волосы. Я был счастлив в этот момент. Пусть у нас приличная разница в возрасте, но я не стал для него тем, кем был для меня Элдрон. В наших отношениях с Мэттом намного больше теплоты и доверия, нежели с Элом десять лет назад.

Надменный, холодный, чопорный и даже агрессивный, Элдрон всем своим видом показывал, что он первый, что он не даст мне и шанса возвыситься в глазах отца. Наше противостояние, длившееся несколько лет, прекратилось лишь потому, что так захотел я. Мне нечего было с ним делить, нас интересовали разные вещи. Но… это сейчас я понимаю, что являлось движущим механизмом в его отношении ко мне, а тогда мне было невероятно горько и обидно, и при каждом удобном случае я пытался задеть его.

Мальчишки… Какими же мы были глупыми.

Эл чувствовал себя убийцей матери, королевы, которую никогда не любил король. Он завидовал мне, потому что у меня был и отец, и любящая мать. А у него – нет. Политический брак, брак по расчету. Мы слишком рано учимся понимать разницу между простыми людьми и аристократами. И пусть стремимся поддерживать светлое чувство, в большинстве случаев поступаем по велению главы рода.

И, несмотря на это, у члена королевского рода есть шанс быть с любимой. Никто не осмелится разлучить того, в ком течет кровь рода Валруа с его истинным избранником. Это непреложное правило, это табу. Древний закон, который нарушил мой отец. Целенаправленно. Смогу ли я простить его за это?

– Он знал, но все равно пытался сделать ее одной с нами крови? – неподдельный ужас в голосе Мэтта выдернул меня из моих мыслей. – В случае успеха, брат, ты бы не смог жениться на ней.

– Но и не умер бы, – глухо отозвался я. – Она была бы рядом, пусть и не в статусе моей жены.

– Пожертвовать счастьем сына… Ради чего?

– Хотел бы я знать, – прошептал и отдернул руку. – Мне пора, Мэтт, выспись, завтра тяжелый день.

– А у тебя сегодня, – брат покачал головой.

Я почти переступил порог, как он позвал меня.

– Рай, я на твоей стороне, – я замер, держась за дверную ручку. – Что бы ни случилось, я помогу тебе и Хейли. И… буду ее защищать.

Я обернулся и широко улыбнулся брату.

– Совсем не заметил, когда ты успел повзрослеть, – протянул я.

– Спасибо, – усмехнулся на мои слова Мэтт.