Текст книги "Охотники за диковинками"

Ренард

Раила с невообразимой грациозностью хищника положила ладонь на предложенную герцогом руку и, даже не взглянув в нашу с графом сторону, направилась в центр зала. И я мог только сожалеть, что не стану свидетелем того разговора, который состоится у них во время танца.

– Мы оба оказались не у дел, – с явным сожалением заметил Дамир, смотря вслед уходящей паре.

– Ты хоть его предупредил? – приказав себе мысленно не раскисать, уточнил я.

– Она, конечно, обольстительна, но не настолько, чтобы отец кинулся к ней через весь зал, – фыркнул он и с интересом посмотрел на меня. – А тебя что, нисколько не беспокоит, что твоя женщина попала в его руки?

Стоило признать, что если он хотел меня удивить, то ему это вполне удалось. Вряд ли я мог ожидать, что такой вопрос задаст мне граф д’Арве.

– Если меня не беспокоило, что она попадет в твои руки, то почему я должен задаваться этим вопросом сейчас? – холодно заметил я, пытаясь ни одним движением не выдать бушующей в душе ярости.

С того момента, как я узнал, что Дамир и Арадар кровные братья, я исподволь пытался найти то, что сумеет убедить меня в этом. Сама мысль о том, что мой единственный друг и человек, которого я считал виновным в смерти отца, имеют столь близкое отношение друг к другу, мне претила. И все же я был вынужден согласиться с тем, что, позволив себе посмотреть на своего господина с другой стороны, я с удивлением заметил то, что отказывался видеть раньше. Словно сквозь идеально наложенную маску нет-нет да проступали черты того, кто под ней прятался.

– Ну… – задумчиво начал он, уводя меня все дальше от танцпола. Вроде и случайно, но уж больно целенаправленным выглядело это движение, – со мной ты мог и договориться. Вдруг ты ошибся, и девушка никоим образом не имеет отношения к взлому твоего тайника. А может, и взлома никакого не было. Сам же сказал, что так и не смог разобраться.

– Ты хочешь сказать, – рыкнул я, заставив попавшуюся нам на пути парочку резко отскочить, – что я решил намеренно ввести тебя в заблуждение? Мол, так и так, мой господин, обрати внимание на эту прелестницу. Уж больно она мне надоела. И чтобы избавиться от нее, я даже готов отдать дамочку в твои казематы. Вдруг она не выдержит пыток и вправду что интересное расскажет!

И куда только делось мое хладнокровие?! Судя по тому, что я видел на лице моего собеседника, он тоже не ожидал такого выпада с моей стороны. Вот, значит, как оно бывает, когда чувства находят лазейку в твоей обороне!

– Просто мне жаль такую красоту портить, – выдал вдруг Дамир, так что я не смог подобрать достойного ответа.

Если это была игра с его стороны (а не предусматривать такой вариант я просто не имел права), то выстроил он ее весьма оригинально. А если добавить к этому искренность во взгляде, который он обычно ото всех прятал, то вопросов в связи с этим возникало значительно больше, чем было на них ответов.

– Ты думаешь, что твой отец будет с ней груб? – очень осторожно начал я свои расспросы.

Стараясь, чтобы это было больше похоже на привычное обсуждение планов, чем на обмен мнениями.

– Думаю… – он с какой-то тоской посмотрел на меня, словно забыв, что от одного такого взгляда вся заработанная им репутация может развеяться, как миф, – мне не стоит оставлять это без своего контроля. И знаешь что… – Мы вышли на балкон, и я, не ожидая такого, вдруг ощутил, как вокруг нас сгустилось заклинание от подслушивания. Такого уровня, что даже я мог восхититься и его мощью, и виртуозностью исполнения. – Похоже, нам пора поговорить по душам.

– Давно пора, – с ехидством в удивительно знакомом голосе вклинился в наш разговор вышедший из-за портьеры воин с моей гербовой нашивкой на рукаве короткого колета. – Жаль, конечно, что я проиграл отцу амулет с моей любимой личиной, но события вынуждают действовать вопреки договоренностям.

– Рауль? – выдохнул я, уже окончательно запутавшись в происходящем.

Если допустить… Лучше этого не допускать. Потому что тогда меня обвели вокруг пальца, как неопытного мальчишку. И кто?! Мой единственный друг. Ну не мог же он… Я сделал глубокий вздох, восстанавливая дыхание. Вряд ли Арадар не знает, что Дамир – его брат. И если тот заодно с отпрыском тигра, то мой господин, которого я так ненавидел, явно не в стане врага. И остается вопрос, зачем нужно было Арадару убеждать меня в обратном.

Впрочем, ответить себе я мог и сам. В тот момент, когда я узнал об убийстве отца, удержать меня от глупостей могла только ненависть, жажда мести. Ничто другое не сумело бы найти путь к моему сознанию. И он сделал самое мудрое из того, что мог, – дал мне цель, которая помогала мне вернуться к жизни. А Дамиру… невольного помощника. И не столько в делах, сколько для поддержания всеобщего мнения о его хитрости. И остается неясным только одно – его пресловутая жестокость. Правда, если хорошо подумать, то обо всем, что было с этим связано, я слышал как раз от самого Дамира и Терзара, внешность которого без всяких рассказов наводила на мысль о кошмарах. Но объяснить этим все, что я знал, было невозможно. Хотя, похоже, если я начну задавать вопросы, то узнаю много неожиданного.

– Рауль, – подтвердив, хмыкнул оборотень, на миг избавившись от личины. – Ты даже не заметил, как рядом с тобой оказалась реальная Раила. Да, друг, – по его морде растеклась улыбка, – не понять, что девушка-то настоящая…

– И ты совершенно спокойно отправил ее с герцогом, – вспылил я.

Мне было все равно, что они оба обманули меня, но то, что рядом с д’Аскером та, которой я готов был немедленно признаться в своих чувствах, меня совершенно не радовало.

– Раила – двоюродная сестра Тианы. Я думаю, что нам всем стоит беспокоиться о папеньке Дамира, а не о девушке.

– Он не мой отец, – жестко резанул взглядом по тигру тот, кого я называл своим господином.

Одной фразой возвращая меня совершенно к иным проблемам.

– А он об этом знает?

Я понимал, что сейчас не это является главным, но мгновенно принять кардинальное изменение ситуации оказалось очень сложно. И мне необходимо было хоть на что-то опереться, чтобы поверить в то, чего я даже предположить не мог.

– А ты думаешь, почему он пользовался моим именем, чтобы обделывать свои делишки? – хмуро ответил Дамир, не отводя от меня твердого взгляда. – Если вдруг это выплывет, то с моей помощью он легко сможет запятнать имя брата. Да и матери предательства он не простил. Правда, он не мог даже представить, что она найдет способ передать мне весточку из темницы, в которой ее держат. – И с болью в глазах закончил: – Все еще держат.

– Архимаг Сирин? – Кусочки мозаики неожиданно сложились в странный, но вполне возможный рисунок.

Потому-то на письмах, которые я возил туда-обратно, и была настолько мощная защита. Дамир должен был понимать, что, узнай я об их содержании, смогу без труда связать воедино все факты. А довериться, кроме меня и Терзара, ему было некому. Для Сирина же сведения, содержащиеся в депешах, были не менее опасны. Вряд ли ковен магов простит ему участие в таких делах, если о них станет известно.

– Да, когда я узнал, где именно она находится, нашел способ шантажировать архимага жизнью его дочери и внуков. В этом помог Рауль, с которым меня свел Арадар. Тот уговорил князя волков ввязаться в эту авантюру. Теперь двое детей главы этого клана двуипостасных вроде как гостят у тигров. В обмен на возвращение волчат в логово архимаг пообещал передать д’Арбасу мою мать, а герцогу сказать, что она не выдержала заточения.

– А ты в курсе?..

Закончить он мне не дал.

– В курсе, – уже не столь трагично перебил меня Дамир. Словно сбросив тяжесть того образа, который носил. И я его очень хорошо понимал. Хоть и осознавал, что моя жизнь сделала уж больно крутой поворот. – Только не вовремя все это. Я не рассчитывал, что Алекс так быстро найдет кошку, потому и пытался их остановить. Как только мы доберемся до архива герцога, вы с Терзаром отправитесь к ним. Мне так будет спокойнее.

– Вот так всегда, – недовольно проворчал я.

Я знал, что Тиане с Арадаром не повредит помощь такого мага, как я, но сожалел о том, что упущу возможность поближе познакомиться с очаровавшей меня барышней.

– Я попрошу ее приглядеть за тобой, – с насмешкой заметил Рауль, сообразив, о чем я только что подумал, и тут же весь подобрался.

Вновь не дав мне шанса на достойный ответ.

– Господин граф, ваш отец просит вас пройти в его кабинет.

– Хорошо, – холодно ответил Дамир подошедшему к нам воину. – Передайте герцогу, что я сейчас буду.

– Я должен вас проводить, – настойчиво повторил посыльный и отступил на шаг, словно готовый последовать за графом.

– Извини, Ренард, – совершенно спокойно проговорил Дамир, – отец не любит ждать. Как только я освобожусь, мы закончим наш разговор. Надеюсь, ты не покинешь бал, не дождавшись меня?

– Ты сумел меня заинтриговать, – ледяным голосом, который совершенно не вязался со сказанным, ответил я. И добавил все так же без тени эмоций: – И хотел бы покинуть это сборище раньше, но желание удовлетворить любопытство сильнее нелюбви к этим мероприятиям.

Пока они удалялись, сопровождаемые пытливыми взглядами гостей герцога, я делал вид, что интересуюсь пейзажем за окном. Не допуская даже мысли о том, что могу не справиться со своей тревогой и позволю ей просочиться сквозь бесстрастность на моем лице.

– И что теперь? – уточнил я у оборотня, который выглядел теперь как воин для поручений из гарнизона моего замка.

Это не казалось странным: мало ли что могло случиться в моих владениях, пока я трудился на благо моего господина. Да и не считалось сопровождение дурным тоном.

– Теперь… – то, что я увидел в глазах Рауля, насмешкой назвать было трудно, – мы поменяемся с тобой ролями. Ты ведь не будешь против, если я на какое-то время стану тобой?

– И когда успел? – хмуро уточнил я, пытаясь понять, как сумел не ощутить столь сложной магической манипуляции в собственном доме.

– А ты думал, почему я себя так отвратительно чувствовал после нашей с тобой первой ночи? – фыркнул он, продолжая пристально наблюдать за тем, что происходило вокруг. – Давай я сначала внесу коррективы в твою внешность, а потом мы договорим.

Спорить с ним я не стал. Дождусь того времени, когда смогу им обоим высказать все, что накипело за последние дни.

Мгновение, и на моей руке застегивается тонкий браслет, на котором и крепится личина. А напротив меня стою я сам, с весьма недовольным выражением лица.

– Испортишь мою репутацию – пожалеешь, что со мной встретился, – без тени эмоций произнес я и, склонив, как и положено воину, голову, отступил назад, собираясь покинуть балкон.

– Э… ты далеко собрался? – с холодком уточнил у меня я-оборотень, очень похоже приподняв бровь и в очередной раз удивляя меня способностью схватывать самое главное.

Это был уже третий образ в его исполнении. Но только теперь я мог со всей отчетливостью восхититься его талантом. Сильных магов было в этом мире не так уж много, но с такими способностями – единицы. Даже ментально мне трудно было опознать под этой маской двуипостасного.

– Так ты вроде и без меня вполне справишься, – воспроизведя удивление, выдал я.

– Может, и справлюсь, – продолжил он в том же тоне, – но тебе работенка тоже найдется. Когда в зале начнется небольшое беспокойство, постарайся оказаться у задней калитки. Там тебя будет дожидаться Терзар с лошадьми. Как только появится девушка, забирайте ее и отправляйтесь в твой замок. А мы здесь с графом порезвимся немножко, защищая герцога от нападения. Только не удивляйся, когда увидишь не ту, кого ожидаешь.

– Похоже, я пропущу немало интересного, – пробурчал я, понимая, что у оборотня больше шансов сберечь Дамира, чем у меня. Я хоть и способен себя исцелять, но не в азарте боя. Ну а оборотень некоторые раны просто не заметит – так быстро они затянутся.

– У тебя еще будет много возможностей поучаствовать в этом интересном, – заметил Рауль и, посчитав, что больше ему добавить нечего, направился в зал, оставив меня одного.

Впрочем, мне тоже больше нечего было делать на балконе. Я вышел в зал, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания, прошел в сторону лестницы и спустился на первый этаж, где обычно дожидались своих господ сопровождавшие их воины. Такое случалось нечасто, но не выходило за рамки принятого. Присел на один из выставленных вдоль стены стульев, радуясь, что теперь можно не следить ни за выражением собственного лица, ни за жестами. Все это хоть уже и стало давно привычным, но утомляло не меньше, чем нагромождение интриг.

Время утекало, как песок сквозь пальцы. Вот наверху затихла музыка – небольшой перерыв, во время которого можно подкрепить силы выставленными на столах в одном из залов второго этажа закусками. Или просто продолжить завязавшиеся во время танца разговоры, потягивая в небольших альковах легкое вино. Или… скорее всего, именно во время таких музыкальных пауз хозяин дворца и уводил очередную красавицу на прогулку по своим владениям. С обязательным посещением его личной спальни.

Я едва сдержал улыбку. Теперь, зная, что Раила кошка, я уже не столь опасался за ее жизнь. Тотем не позволит обидеть свою госпожу. Впрочем, сама госпожа вполне способна справиться с такой проблемой, какой являлся герцог. Вряд ли он потащит за собой кучу охраны. Уж убеждать самых неприступных дам в собственной неотразимости он давно научился. А если кто сочтет, что он не столь обаятелен, как думает о себе, то для таких случаев есть угрозы. А уж как и чем уговаривать быть покорнее, он всегда знал. Собранный им компромат, по моим наблюдениям, мог уничтожить не один род в человеческих землях.

Вот мой взгляд заметил движение на второй лестнице, которая вела в жилое крыло. Дюжина воинов с гербом герцога на форме. И как-то очень быстро. Похоже, мое ожидание подходит к концу.

Но вместо шума в зале, который я собирался услышать, вновь заиграла музыка, приглашая пары к танцам. И ни испуганных криков дам, ни спешащих избавиться от гостеприимства герцога людей, устремляющихся к желанному выходу. Все настолько спокойно, что начала закрадываться мысль о том, что где-то все пошло совсем не так, как мы предполагали. И от этого стало настолько тревожно, что я едва не пропустил тот момент, когда наверх бросилась еще одна дюжина воинов д’Аскера. И только теперь понял, что ничего подобного тому, что было в Рексаре, здесь не должно было произойти. И когда Рауль говорил о кипеже, то имел в виду нечто подобное тому, что я как раз и видел.

Сделав вид, что воздух в холле кажется мне недостаточно свежим, я неторопливо поднялся и вышел на крыльцо. Постоял минутку в сторонке, чтобы не вызвать подозрений у стоящих у входа слуг в ливреях и замерших вдоль ведущей к дому аллеи стражников. И под прикрытием ментальной магии метнулся в сторону ближайших кустов. Радуясь тому, что весна в этом году ранняя и зелень вполне способна укрыть меня от любопытных глаз.

Терзара я не столько заметил, сколько ощутил – его ауру я хорошо знал. Не остались без моего внимания и несколько воинов, которые лежали у ствола раскидистого дерева.

– Там началось, – я вынырнул из-под заклинания, подобравшись почти вплотную. Очень надеялся, что мне удастся все-таки увидеть хотя бы тень эмоций на его грубом, словно высеченном из камня лице.

И ошибся. Он даже не вздрогнул, увидев перед собой того, кого должен был принять за незнакомца. Похоже, не зря этого воина считали самым доверенным лицом Дамира. Уж если он знал больше меня, ближайшего помощника д'Арве, то в его верности не должно было быть никаких сомнений.

– Вы бы, граф, немного успокоились. – Он никогда не отличался вежливостью, сейчас же превзошел самого себя. – Госпожа Раила и не с такими проблемами справлялась.

Не скажу, что он меня убедил, но дышать стало легче. Да и сердце не билось больше в груди, словно заполошное. Тем более что ожидание и вправду долгим не оказалось.

Не успел я придумать, как разделаюсь с герцогом, если моя возлюбленная хотя бы взглядом выкажет недовольство им, как меня очень своеобразно вырвали из созерцательного состояния.

– Вы не меня ждете? – мило прошептали мне в самое ухо.

– Раила? – удивленно протянул я, вглядываясь в черты лица, которые хоть и были мне знакомы, но принадлежали совершенно другой девушке.

– Раила Лакар к вашим услугам, граф, – задорно представилась она, совершенно не собираясь сбрасывать с себя личину своей двоюродной сестры.

Как жаль, что у меня в этот момент была более важная задача, чем рассказывать барышне о тех чувствах, которые заставляли кипеть мою кровь.

Глава 16

Татьяна

Не успела я еще прийти в себя от скоропалительности собственной помолвки, как в шатер с перекошенным от волнения лицом влетел Алекс. И прежде чем успел отреагировать на увиденное, выдал:

– Тиана пропала…

И замер. Явно демонстрируя напряженную работу мысли.

– Это кто? – обратился он ко мне, как только оказался в состоянии хотя бы что-нибудь произнести, показывая на Арадара.

– Лорд Арадар де Марк, – стараясь выглядеть спокойной, ответила я. При этом едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

Уж больно его вопрос меня обескуражил. Никаких изменений в моем женихе со вчерашнего дня не произошло. Если не считать растрепанной шевелюры и не верящего в произошедшее взгляда.

– Это я уже понял, – глубокомысленно заметил дракон и отодвинулся с прохода, пропуская Верту.

Похоже, проснувшись и не найдя меня рядом с собой, графиня отправилась к Алексу. Ну а уже оттуда они пришли сюда. Надеюсь, не успев по пути перебудить весь лагерь.

Успели! Я тяжело вздохнула, когда внутри жилища появилось еще одно действующее лицо – предводитель этого сборища вольных. Теперь придется надевать маску благовоспитанной барышни.

Жаль, конечно, что те, кто меня хорошо знает, в такие превращения не поверят.

– Кажется, он теперь мой жених, – скромно потупив взгляд, чуть слышно проговорила я.

Давая понять, что на помилование даже не рассчитываю.

– Тебя ни на мгновение нельзя оставить одну, – не сводя с меня восторженного взгляда, прошептала графиня, словно не замечая нашего с лордом внешнего вида.

– А знаете что, – вдруг выступил вперед Шанкар, – давайте-ка мы ненадолго оставим их одних, а сами пока организуем небольшой такой праздник.

– Знаю я твои небольшие такие праздники, – оскалился довольной улыбкой Ньялль.

И выглядел при этом так, словно тот скинул с его души тяжкий груз. Впрочем, если посмотреть на ситуацию с его стороны, все случилось слишком быстро и неожиданно.

– Принеси мне что-нибудь из одежды, – шепнула я графине на ухо, когда она, прежде чем уйти вслед за всеми, бросилась меня поздравлять.

– Как скажешь, подруга, – ответила она мне весело и выскочила из тара, опустив за собой полог.

Я же, уцепившись за некоторую странность в поведении Шанкара, нахмурила брови.

– Что-то случилось? – тут же насторожился Арадар.

– Шанкар никак не отреагировал на меня. Но я не чувствую в нем нечеловеческой крови.

– Теперь не только он не будет на тебя реагировать, – усмехнулся лорд, подходя ближе. – Помолвка совершена по всем правилам. Твое очарование теперь предназначено только для одного. Разве тебе бабушка об этом не рассказывала?

– Сдается мне, она много чего мне не рассказывала, – вздохнула я, представляя, что начнется в замке д’Арбаса, когда до деда дойдут известия об этом событии. Не знаю кто как, но князь будет рад тому, что я решила нарушить вековые традиции и последовать примеру бабушки. Вот только… будет ли рада этому бабуля. Впрочем, меня и раньше чужое мнение мало интересовало.

– И когда ты решил прибрать меня к рукам? – фыркнула я, чтобы вытянуть себя из странного состояния.

Вроде бы я и хотела, чтобы именно так и случилось, но, когда это произошло, вдруг растерялась. Словно остановилась на краю обрыва, уже решившись броситься в волнующуюся внизу воду, но стоило увидеть белые барашки, бьющиеся о камни, как вся решимость растворилась в безотчетном страхе.

– Когда ты стояла на берегу озера. До этого я хотел лишь предложить тебе сделку. А взглянув первый раз в твои глаза, понял, что единственное, чего желает мое сердце, – быть рядом с тобой.

– И ты решил приручить дикую кошку, – с нахлынувшей на меня грустью тихо произнесла я, никак не понимая того, что со мной происходит.

– Я знаю, что дикие кошки не приручаются, – чуть слышно прошептал он и отвел взгляд.

Но прежде чем он это сделал, я успела увидеть в глубине его глаз боль. И вот она-то меня и отрезвила. Не приди я к нему ночью, не дай надежду, согревая своим теплом, не начни тот разговор, не втяни его в спор… мне трудно судить, что произошло бы в ином случае, но изменить уже ничего невозможно. Да и нет желания.

– О сделке, которую ты хотел мне предложить, так же как и о мучающих тебя кошмарах, ты мне расскажешь конечно же только после свадьбы? – пока еще с чуточку наигранным задором уточнила я у него, с каким-то умилением наблюдая за тем, как спокойнее становится его взгляд. Он готов был принять любое мое решение, но надеялся только на одно. И никоим образом этого не скрывал. При всей той сдержанности, которую я видела за эти несколько дней, которые мы были с ним знакомы.

Да, бабуля, когда ты узнаешь о безрассудстве своей любимой внучки, будешь сильно удивлена.

– Я могу только уверить тебя, что ничего, что могло бы задеть твою честь, в сказанном мною не будет. Просто это касается тайны моей семьи, и я поклялся скрывать это от всех, кто не связан со мной кровными или брачными узами.

– Я на минутку, – прикрыв глаза ладонью, заскочила в тар Верта, так же не глядя бросила один из моих костюмов и выскочила обратно.

Заставив меня улыбнуться. Уж больно уморительно смотрелась ее попытка не смутить нас вторжением. И я могла бы поверить в ее искренние намерения, если бы одежда не попала мне точно в руки.

– Я только переоденусь, – улыбнулась я смущенно жениху, давая понять, что не собираюсь избегать того разговора, который начался сам собой.

И скрылась за тканевой перегородкой.

– Я тоже, – прошептал он мне вслед.

Жаль, что нельзя одеваться бесконечно. Все-таки, как я ни пыталась успокоить себя, сделать это мне не удавалось. То некстати вспоминался запах его тела и сильные руки, то память услужливо выдавала сказанное бабулей о том, что для потери свободы достаточно только одного слова, а вот для ее обретения…

У меня сейчас были более важные проблемы, чем думать о том, что для меня главнее: мурлыкать, как кошка, от удовольствия, когда его ладони нежно касаются моей кожи, или иметь возможность выбирать свою дорогу, не интересуясь ничьим мнением.

Так что я, застегнув последнюю пуговицу на рубашке, решительно откинула отделяющий меня от основной части жилища полог, только в последнее мгновение сообразив, что мне следовало сначала уточнить, хватило ли ему времени на сборы. Впрочем, стоило ли теперь беспокоиться?!

Он сидел у очага на тканом коврике, по-восточному подогнув под себя ноги, и всматривался в чарующий танец пламени. Заметив мое появление, поднял глаза, буквально затопив меня нежностью.

Если до этого у меня еще были какие-то сомнения, то теперь они отпали полностью.

В человеческих землях о лорде де Марке сложилось мнение как об истинном приверженце короля, человеке чести и долга. Он был предан тем, кого называл своими друзьями. С хитростью зверя избегал расставляемые на него ловушки и с хладнокровием кидался в схватку.

И этот человек, которому посчитал честью служить снежный барс, сейчас смотрел на меня, не скрывая чувств, которые ко мне испытывал. Это трогало значительно больше, чем самые витиеватые слова. Но вряд ли бы могло заставить меня ответить на его внимание, если бы мое сердце не ощущало того же. А раз так… как говорила все та же бабушка, сначала нужно ввязаться в авантюру, а потом смотреть, что из этого получится.

Я опустилась на коврик с другой стороны очага, чтобы видеть его глаза, когда мы продолжим наш разговор. Не знаю, как многое мы сможем сказать друг другу, но каждое произнесенное сейчас слово будет очень важным. Потому что станет основой той жизни, которая нам предстоит.

Если предстоит… Щемящей болью в сердце отозвалась наступившая тишина в ответ на вопрос о кукушке. И это занозой засело в памяти, лишая меня сил вернуться в привычное состояние, в котором моя уверенность неплохо сочеталась с бесшабашностью, а воспитание, положенное княжеской внучке, с беззлобным ехидством.

– Мы идем дальше? – прервала я молчание.

Не то чтобы затянувшееся безмолвие меня пугало – с ним было уютно и без слов. Но мы с ним сейчас находились не в равном положении. Вряд ли много было того, что ему не было обо мне известно. Раз уж надумал предложить сделку, должен был разузнать, с кем собирается связываться. А вот я как-то раньше не сильно интересовалась одним конкретным лордом.

– Я бы предпочел вернуться, – не отводя от меня взгляда, начал он. – Однако должен сделать то, что обещал своему отцу. Но мне будет спокойнее, если вы с Ньяллем вернетесь в мой замок.

– Пока я не была твоей невестой, ты готов был рисковать моей жизнью, – ухмыльнулась я, с легким злорадством ожидая, как он будет выкручиваться из этой весьма двойственной ситуации, – а теперь ты решил меня поберечь?

– Я никогда не позволил бы себе рисковать твоей жизнью. Ни тогда, ни сейчас, – совершенно спокойно, без малейшего намека на то, что его задели мои слова, заговорил он, как только затих мой голос. – Но еще вчера я был уверен в своей способности оставаться хладнокровным. Сегодня же вынужден сомневаться в этом. Да и о готовности кошек защищать мужчину, которого они признают своим, мне известно.

Не многовато ли он знает о том, о чем знать совершенно не должен? Не уверена, что ему понравится мой следующий вопрос, но не задать его я не могу. Не хотелось бы мне узнать некоторые подробности из его жизни, после того как я уже не смогу ничего изменить.

– Тебе слишком многое известно об анималах. Простым любопытством это трудно объяснить.

И вновь он словно не заметил легкого рыка, прозвучавшего в моем голосе.

– Я очень хорошо знаю твоего деда и его сыновей. А с Азаиром мы защищали границы земель оборотней, когда на них напали изарогцы.

– Чтобы мой дед стал настолько откровенным, чтобы рассказать о секретах своего рода, ты должен не просто его знать, – не скрывая, что его ответ меня не устраивает, фыркнула я.

И только сказав, словно вновь услышала его слова: «А с Азаиром мы защищали границы земель оборотней…»

– Ты человеческий маг, которого князь взял в ученики?!

Мелькнувшая в голове догадка прекрасно объясняла не только то, что он слишком много знал, но и то, что его лицо показалось мне смутно знакомым. И хотя видела я его только один раз, да и то издалека, теперь уже не сомневалась в изощренности судьбы, которая сделала все, чтобы желание наследника князя оборотней исполнилось.

В тот день, когда нас впервые свели пути-дорожки, я выскочила во двор, заметив вернувшегося вместе со своими воинами из похода на рубежи дядю. Кинулась к нему и весело засмеялась, когда он, спрыгнув с лошади, поймал меня и подкинул к небу. А потом во внутренних воротах замка показались двое всадников, которые явно не были оборотнями. Азаир обернулся туда, заметив мой удивленный взгляд, и я услышала то, что поразило меня значительно больше, чем присутствие людей среди подданных деда. И слова те оказались пророческими:

«Хотел бы я видеть его твоим мужем. Но… – и он опустил глаза, в которых я успела заметить горечь, – он уже принял, что в его жизни нет места такому счастью. Хотя отец и доказал ему, что для него еще не все потеряно».

И вот теперь он не просто сидел передо мной, он назвал меня своей невестой.

– Да, Тиана, – он смотрел на меня, словно пытаясь понять, способен ли ответ, который он мне даст, изменить то, что уже свершилось, – твой дед был моим наставником.

– Ну тогда, – продолжила я, чтобы сгладить возникшее напряжение, – тебе придется дать мне клятву, что ни князь тигров, ни его старший сыночек не имеют никакого отношения к нашей помолвке.

Как ни странно, но он не поддержал мой шутливый тон. И я едва дышала, пока он, продолжая смотреть мне в глаза, не произнес:

– Они имеют некоторое отношение к той сделке, которую я хотел тебе предложить. Но никто из нас не предполагал, что все произойдет именно так.

– Там уже… – весело начала заглянувшая в тар Верта, но тут же осеклась, заметив, как пристально мы смотрим друг на друга, и посчитала, что для нее будет безопаснее скрыться.

Не знаю, за кого она беспокоилась больше, но лично я не собиралась предъявлять новоявленному жениху никаких претензий. Не то чтобы их не было. Уж найти, к чему придраться, я вполне могла. Да только не хотелось мне этого делать. Живущая во мне кошка мирно спала, не замечая в его ответах обмана. А то, что он не мог полностью удовлетворить мое любопытство, так еще не знал, насколько я бываю требовательна, когда этого захочу.

Впрочем, судя по тому, что я видела, он предполагал – рано или поздно ему все же придется уступить под моим натиском. И допускал, что случиться это может задолго до свадьбы. Потому и смотрел на меня с легкой ухмылкой.

– Мне кажется, нас там ждут, – вновь взяла я инициативу на себя, давая этим понять, что первый из череды допросов закончен.

– Тогда идем.

Я не заметила, как он оказался рядом со мной, протягивая мне руку. И улыбаясь так, словно подкинул очередную задачку и приглашал меня подумать над ней. А то я и без его намеков не задавалась вопросом, откуда в человеке такая скорость и грациозность. Да и о внимании моей кошки к нему не стоило забывать. Жаль, что найти сразу все ответы было невозможно.

Приняв его помощь, я встала, застегнула перевязь (Верта не забыла прихватить с собой и мои клинки) и уже направилась к выходу, совершенно забыв, что я теперь не одна, как Арадар нашел способ мне об этом напомнить. Успев поймать за руку, он резко дернул меня к себе и прижал к груди, зарываясь лицом в мои довольно растрепанные волосы.

– Ты все, что у меня есть в этом мире, – тихо прошептал он, касаясь губами моего виска.

Я же растерянно пыталась сообразить, что же мне делать. Потому что тело желало растаять в его объятиях, а разум пытался напомнить не столько о том, что я еще только невеста (для кошки подобная скромность выглядела не слишком искренней), сколько о том, что народ за пределами этого жилища жаждал зрелищ. И этим зрелищем были мы с лордом. Вряд ли в истории хоть одного становища вольников случались такие события.

Но стоило его губам скользнуть по моей щеке, как победитель в этом споре определился сам. Только что застегнутая перевязь упала у наших ног, вслед за ней отправилась и вторая. Ну а мы…