Текст книги "Охотники за диковинками"

От следующих двух магических штучек, способных попортить нам кровь, избавился дракон. Еще одна оказалась более замысловатой. Не только сигнальная магия, но и весьма хитрый механизм из нескольких висящих на тонких нитях шариков, которые на первый взгляд казались обычными магическими светильниками.

Пусть радуются, что ни одному из желающих попробовать справиться с этой задачкой я не дал этого сделать. Что такое темная магия, они только слышали, я же… сталкивался. И встретиться с призрачными стражами, с которыми и были связаны два из полудюжины камушков, не хотел.

Когда мы все-таки добрались до дверей лаборатории, я начал догадываться, что казавшийся довольно простым план отнял уже столько сил, что впору было возвращаться обратно. Потому что кроме толстой двери, укутанной сверкающей золотистой вуалью самого беспощадного заклинания из раздела боевой магии, глядя на которую перестал улыбаться даже демон, нас ждал еще тайник. И не думаю, что там было нечто более простое.

– Сдаемся или идем напролом? – с вызовом посмотрел на меня Алекс, после того как буквально сполз по шершавой стене, выразив тем самым желание передохнуть.

Действия остальных были похожими. Лишь я остался стоять, раздумывая над задачкой. Не то чтобы я не подготовился к такому повороту событий. Был у меня хитроумный амулетик, который вполне мог помочь преодолеть эту преграду. Да и тот, что послужил оплатой за кошку, находился у Алекса при себе. Но в первом случае вряд ли останется в замке хоть кто-нибудь, не знающий о нашем здесь присутствии. А во втором проникнуть внутрь мог лишь один дракон. И если бы не защита артефакта… Но о том, чтобы правитель хоть когда-нибудь касался Ока, упоминаний нигде в хрониках я не находил.

– Добраться сюда, чтобы вернуться обратно, – задумчиво начала Тиана и тоже посмотрела на меня, – хитрый ход.

И фыркнула. Тут же прикрыв ладонью рот, словно испугавшись, что сделала это слишком громко.

– Если мое мнение кого-нибудь интересует, то я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу, ради чего мне пришлось стать летающим демоном, – последовал примеру моей жены Ингвар.

– Будет шумно, – попытался я их слегка образумить.

Правда, лишь для того, чтобы еще раз пройтись по схеме плетения защиты, в надежде обрадовать себя тем, что ошибся, приняв одно заклинание за другое. Увы, безуспешно. Спутать его было не с чем.

– Давно я не бил изарогцев. – Демон хищно улыбнулся, но его взгляд при этом казался вымерзшей безжизненной пустыней.

– И трех дней не прошло, – равнодушно парировал я, делая шаг к двери.

Жаль, конечно, амулет. Я над ним несколько лет работал, но иного выхода действительно не было.

– А может, обойдемся без разрушений? – уже в последний момент остановил меня голос Тианы. – Пусть моя красавица посмотрит, что там за дверью. Вдруг ларчик проще открывается.

Нам троим ничего не оставалось делать, как переглянуться. Не знаю, как чувствовали себя при этом другие, но лично я ею гордился.

– Отпускай кошку, – кивнул я, тут же соглашаясь, и показал взглядом демону на ведущую вниз лестницу.

Хоть она и не признала меня хранителем, я чувствовал за нее ответственность. И причиной этого было не только то, что она теперь носила мое имя. Вопреки всему, что случилось, Тиана доверяла мне. И это доверие становилось первой ниточкой, что вполне могла связать меня со стражем.

Девушка расслабилась, ее взгляд затуманился, выдавая появление там, в лаборатории, одной из ее подопечных. Как бы мне ни хотелось посмотреть на это, сделать этого я не мог.

– Насколько ты уверен, что тайник именно там, где ты предположил? – спустя какое-то время раздался ее приглушенный голос.

И только теперь я обратил внимание, что все это время никто из нас даже не шевельнулся.

– В его кабинете точно нет. Для того чтобы укрыть вместилище Ока, нужна очень тонкая магия. Ренарду удалось протащить с собой мой поисковичок. Так что… – Я развел руками, давая понять, что совершенно уверен в том, что говорю.

– Тогда я вынуждена тебя огорчить. – Девушка подняла на меня твердый взгляд. Или вернула свою киску, или… отпустила порезвиться. – Артефакта там нет.

– Ты уверена?!

– Я могу и сомневаться, но вот моя красавица – нет. И в том, что нас не опередили, тоже.

– Извини, но я должен удостовериться в этом сам. – Я не хотел проявлять недоверие, но слишком долго я ждал этого мгновения, чтобы допустить хотя бы тень сомнения.

– И как ты собираешься это сделать? – ехидно уточнила она, поднимаясь с пола, где все это время сидела.

– Вы вернетесь наверх и будете меня ждать. А я сниму защиту, – без всякой надежды на то, что именно так и будет, произнес я.

Правда, сделал вид, что ничего иного не предполагаю.

– Он что, – вопросительно посмотрела она на Алекса, – действительно верит, что я ему это позволю?

– Понимаешь, Тиана… – вместо неожиданно растерявшегося дракона расщедрился на ответ демон. Разве ж он мог упустить шанс сделать мне гадость?! – Мужчинам свойственна некоторая самостоятельность. Тебе просто не совсем повезло, когда ты именно его выбрала своим мужем. Вот если бы им стал я…

– Мне пришлось бы разбираться с гаремом твоего батюшки, где ты являешься частым гостем, – фыркнула она. А я понял, что становлюсь свидетелем первой в своей жизни семейной ссоры. Собственной. – Мы пойдем только вместе.

– Если ты права…

Договорить она мне не дала:

– Я права. Артефакта там нет. Но если ты не можешь уйти, не удостоверившись в этом… – Она тяжело вздохнула и закатила глаза. – Ведь говорила мне бабушка, не связывайся с мужчинами. Как только до них доходит, что они что-нибудь значат в твоей жизни, начинают вить веревки.

И не успел я еще отреагировать на ее выпад, как она уже стояла напротив меня, а мое сознание проскальзывало сквозь ее ставшие вертикальными зрачки. И сквозь марево взметнувшегося тумана до меня толчками доносились слова, которые я даже в самых смелых мечтаниях не надеялся услышать:

– Доверяю. Доверяю свой путь, свой бой и свою смерть. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Доверяю свой вздох, свой сон и свое пробуждение. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Призывая, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Доверяю. Лишь тебе, кого называю хранителем.

И хотя волнение сжало горло тисками, а рвущееся из груди сердце заглушало звуки своим яростным биением, преодолевая сковавшую меня тяжесть, я все-таки нашел в себе силы произнести то, что не имел права говорить, но не мог не сказать:

– Я принимаю. Я принимаю твой путь, твой бой и твою смерть. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю твой вздох, твой сон и твое пробуждение. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю. Откликаясь, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем.

– Ну… вы и даете! – Алекс изумленно смотрел на нас, пытаясь найти одно-единственное слово, которым смог бы выразить бушевавшие в нем чувства.

– Остынь, – хлопнула его по плечу побледневшая Тиана и с благодарностью уткнулась мне в грудь, когда я успел ее подхватить, прежде чем она, обессилев, сползла на пол. – Дайте мне пару минут, и я освобожу кошку.

– Это что здесь сейчас такое было? – Несмотря на прозвучавший вопрос, удивленным демон не казался.

– Соединение стража и хранителя сейчас было, – недовольно поморщился дракон и значительно тише выдал фразу на языке, который в этом мире мало кто знал.

Мог бы и подумать, что уж нам-то с Тианой он точно известен.

– Мой муж, что хочу, то и делаю, – ехидненько прошептала моя жена, чуть заметно вздрагивая от пережитого ритуала.

Вряд ли она рассчитывала, что ее услышу только я.

– Мне начинать тебе сочувствовать, лорд Арадар? Или стоит позавидовать? – с трудом сдерживая веселье, продолжил изгаляться над нами Ингвар.

– Раньше надо было думать, – со странной легкостью на душе парировал я и коснулся губами волос Тианы. Моей Тианы.

– Пошутили, и хватит. – Ее голос был еще слаб, но решителен. – Расслабься и ничего не бойся.

То, что произошло дальше, описать словами очень сложно. Я чувствовал свое тело, я знал, где именно оно находится, и ни на мгновение не потерял контроль над ним. Но словно часть меня вдруг оказалась совершенно в другом месте. И этим местом была лаборатория архимага.

Узкие окна-бойницы, потертый, в разводах массивный стол с подвешенными над ним магическими светильниками, стеллажи с фолиантами и свитками, мерцающими защитными заклинаниями. Однако ни одна из магических нитей оплетающей это помещение паутины не казалась опасной.

Пол покрыт шкурами, так что лапы пружинят в гладком мехе незнакомого зверя, воздух сперт и затхл. А еще пронизан вязкой обреченностью, словно то, что находится здесь, не предназначено для живых.

Один из шкафов с книгами отодвинут от стены, в которой провалом смотрится вмурованный в камень серебряный короб. Совершенно пустой. Лишь едва слышно звенят похожие на струи дождя магические потоки, которые должны были скрывать собой мощь древнего артефакта.

– Ты доволен? – Голос жены доносился до меня словно сквозь туман. Так приглушенно и вязко. Но звучащее в нем ехидство я не слышал, а чувствовал. Словно произносил это сам.

И только теперь до меня докатилась волна смущения-радости-волнения, в которых я довольно четко различил, словно послевкусие от хорошего вина, страх и горечь. Но это последнее исчезло быстрее, чем я начал осознавать, что эти два чувства касаются не того, где мы сейчас находимся. А меня.

И единственное, что я мог, отблагодарив за все, что она для меня делала, не заметить их. Потому что боялась она за меня. И горевала, еще не проводив в последний путь.

– Мне стоит перед тобой извиниться. – Я всячески убеждал себя, что расстроен лишь тем, что цель, которая казалась настолько близкой, неожиданно от нас ускользнула.

– А не проще ли было просто поверить? – беззлобно фыркнула она в ответ и выкинула из сознания своего тотема.

Первое ощущение – утрата. Что-то внутри меня помнило очарование и смешанную с силой легкость движений, ореол запахов, касающихся ноздрей, многослойность чувств, в которых опасность, осторожность, восторг и неистовство взбиты в густую смесь с почти безграничной вседозволенностью. И потеря этого кинжалом впилась в сердце. Я мог бы… но мой далекий предок не увидел, не понял и не успел. А потеряв, сделал свой выбор, посчитав, что цена за месть оказалась вполне приемлемой.

– И что мы теперь будем делать?

А то демон и сам не знал, что мы сейчас будем делать. Уж он-то давно просчитал все возможные варианты. Как только услышал об отсутствии Ока.

– Оно может быть только у Сирина. Никто, кроме него, не мог вынуть его из тайника.

– Кроме него или другого хранителя, – мрачно заметил я, вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.

– Ренард?! – не веря, что это может быть правдой, воскликнула Тиана.

Но я покачал головой. Я знал того, кто лучше подходил на эту роль. Не потому, что жаждал власти. Потому, что искал способ помочь мне.

– Дамир д’Арве. Мой кровный брат.

По тому, как они на меня смотрели, я мог сделать единственный вывод: такого они точно не ожидали.

Глава 20

Ренард

Задерживаться в гостинице мы не стали. Пусть это и выглядело подозрительно. Но предчувствие, которому я предпочитал верить больше, чем самому себе, говорило о том, что чем быстрее мы доберемся до Арадара и Тианы, тем выше вероятность того, что все закончится совершенно не так, как это было задумано старшей женой князя д’Арбаса.

А я-то думал… Наверное, самое страшное, когда тебя предает тот, кому ты со всей искренностью доверяешь.

Не знаю, что думал по этому поводу Рауль, но, когда он активировал кристалл перехода, отправляясь к отцу, вид у него был решительный. Как и у Раилы, которую он попросил найти Тиану до того, как все это случится.

– Зачем?

Мы хранили молчание все время, пока пробирались по извилистым городским улочкам. Да и когда выехали за ворота, ни один из нас не знал, с чего начать разговор. Но невысказанность давила камнем на грудь, и кто-то должен был задать этот вопрос первым.

– Она всегда мечтала о возрождении анималов. Но никто из ее дочерей не разделял этих восторгов по ушедшему прошлому. То же повторилось и с внучками. Мы жили другой жизнью, и нас всех она устраивала. Но Тиана была не такой. Она часами могла рассматривать древние фолианты с картинками, на которых были нарисованы сцены ритуалов. Наверное, бабушка посчитала, что это и есть ее шанс. – Раила тяжело вздохнула, давая мне понять, что хоть и способна объяснить ее поступок, но его не оправдывает.

– И что теперь? – Мы ехали рядом, и я видел, как вздрогнула девушка после моего вопроса.

– Я боюсь даже думать об этом, – тихо прошептала она, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. – Для князя кошки всегда были дороже оборотней. Хотя никто из его сыновей и не ставил ему этого в упрек. Но теперь… – Она подняла на меня взгляд, в котором было так много боли, что я оказался не готов это увидеть. И все, что смог, – грустно улыбнуться в ответ, давая понять, что готов разделить с ней то, что она испытывает. – Он не простит бабушке предательства. Не простит того, что она сделала за его спиной.

– Ты считаешь, что он не знает?

Впрочем, я достаточно знал д’Арбаса, чтобы сделать тот же вывод, что и Раила.

– Тиана его любимая внучка. И он не позволил бы рисковать ее жизнью.

– Но позволила она, – вклинился в наш разговор Ньялль. И голос его не предвещал ничего хорошего тому, кто решил рискнуть жизнью его господина и его невесты.

О том, что кошка успела связать себя с лордом клятвой, он уже успел рассказать. Так что князю предстояло узнать сразу две новости. И я без труда мог сказать, какая из них, на его взгляд, будет хорошей.

– Она уверена, что пророчество не допустит того, чтобы страж погиб до того, как оно исполнится. Так что для Тианы риска никакого нет. А вот для тебя… – Она подняла взгляд на барса. Спокойный и решительный. – Ты явно мешал ее планам.

– Мой предок ушел вслед за изгнанным из клана хранителем. И когда погиб старший де Марк, я сменил своего отца, заменив Арадару и семью, и друзей. Пока я жив, жива и память о том, что послужило причиной проклятия.

– И она это понимала, – подтвердила Раила, вновь устремляясь взглядом куда-то вдаль.

И опять единственными звуками стали фырканье лошадей да стук копыт.

Пыль на дороге за нашими спинами первым заметил Терзар, который с самой ночи предпочитал слушать, а не говорить. Хотя и нетрудно было представить, какие именно мысли роились в его голове. Ему, так же как и мне, пришлось воочию видеть, к чему может привести желание обладать безграничной властью.

Когда он оглянулся уже в третий раз, продолжая все так же хранить молчание, был вынужден обернуться и я.

– Кому-то мы очень нужны, – небрежно бросил я, давая понять воину Дамира, что заметил погоню.

– Не мы, а ты, – поправил меня Терзар и пришпорил коня.

Похоже, из врожденной вредности.

– Только не говори… – крикнул я, в попытке донести до вырвавшегося вперед демона появившуюся у меня идею.

– Три демона и девушка, – частично подтвердила мои подозрения Раила, которая решила, что моя компания ей нравится больше.

И я был этому рад. Несмотря ни на что, возникшая у меня к ней симпатия не стала меньше после всех ее откровений. Скорее даже наоборот. Я понимал, как тяжело ей сейчас приходится, и надеялся, что мое присутствие хоть как-то поможет ей справиться с той болью, которую она испытывала.

– С демонами все понятно, а вот девушка… – Я улыбнулся, пытаясь этой улыбкой вернуть ту легкость в наше общение, которая растворилась в событиях последнего дня.

– Тебе одной девушки мало? – игриво спросила она, взглядом давая понять, что благодарна за мое участие и ничего не имеет против того, чтобы вычеркнуть из памяти те скользкие моменты, которые едва не убили зарождающееся чувство.

– Я уже почти поверил, что потерял ее, – с грустью ответил я на ее вопрос и горько ухмыльнулся.

Признавая, что во многом из случившегося виноват сам.

– И я рада, что ты ошибся, – успела сказать она, прежде чем с нами поравнялись четверо всадников.

– Я же говорил, что ничего с этим оборотнем не случится! – громко расхохотался Неру, пытаясь удержать рядом с Ньяллем разгоряченного скачкой драгура.

– Могло, – фыркнул тот, с интересом поглядывая в сторону незнакомки. – Если бы Ренард с Терзаром вовремя не оказались рядом.

– С Терзаром? – Взгляд, который Тамар бросил на маячившего далеко впереди воина, дружелюбным назвать было трудно.

– Похоже, вы много чего не знаете, – усмехнулся я, предвкушая увидеть удивление этой троицы, когда они узнают о том, что случилось в столице.

– Так Дамиру все удалось? – Голос спутницы демонов оказался очень приятным. А вопрос… наталкивал на некоторые мысли.

– Если я не ошибаюсь… – начал я, пытаясь понять, насколько я прав, угадав ее имя.

– Графиня Верта Араск, граф д’Эстелар. Старшая сестра жены графа д’Арве.

В отличие от меня, который уже знал все подробности этой истории, демоны явно не ожидали такого поворота. Правда, к их чести, лишних вопросов задавать не стали, тут же связав воедино заявление графини и присутствие рядом с нами Терзара. Так что мне осталось только кивком подтвердить их подозрения, добавив в нескольких словах то, что стало известно о причинах, по которым пытались похитить Ньялля.

Особой радости этот рассказ никому из нас не добавил. Взгляд Раилы вновь стал холодным и чужим, а демоны встревожились. Эти ребята умели думать быстро и видеть опасность задолго до того, как она появлялась. Да и с принятием решений они тоже не затягивали. И я совершенно не удивился, когда, оставив Верту на наше с Терзаром попечение, они отправились вперед. Все-таки наши лошадки, какими бы хорошими они ни были, уступали драгурам демонов. Ньялль последовал за ними, решив, что на своих четырех он от всадников не отстанет.

Около полудня воину Дамира, который предпочел одиночество нашей компании, пришлось остановиться, дожидаясь нас на месте нашего будущего привала. Несмотря на то что девушки пытались не показать усталости, он не хуже меня понимал, что не стоит дожидаться, когда ее признаки станут очевидными. Пока перекусывали, Верта поведала обо всем, что произошло с того момента, как наемники-изарогцы ворвались в гостиницу, где они остановились на ночь, и до того, как они прошлым утром расстались с Арадаром на дороге к замку архимага. Упомянула и о том, что Тиана недолго проходила в невестах. Брачная клятва прозвучала, и теперь ее приятельница имела полное право носить имя де Марков.

В отличие от меня, которого эта новость ничуть не удивила, Раила выглядела растерянной. Хорошо еще, графиня не поняла причины этого. О том, что моя спутница, так же как и новоявленная жена лорда, является кошкой, мы предпочли не говорить. Не столько считая это секретом, сколько понимая, что такое множество новостей требует вдумчивых размышлений. И добавлять в этот клубок факты, которые не имели особого значения для понимания ситуации, не стоило.

Дальнейший наш путь был не столь приятным. Наткнувшись около полудня на лежащие на обочине тракта тела наемников, сделали вывод: демоны встретились с одной из их команд. О том, что нам стоило поторопиться, стало понятно и без слов. Но если за Раилу я не беспокоился – девушка была опытным воином и очень хорошим всадником, – то Верта такой мне не показалась.

Все решила за меня кошка. Подъехав поближе, попросила наклониться к ней, словно хотела сказать что-то не предназначенное для других ушей. И сказала, да так, что смущался теперь я. Уж больно ехидно отреагировал Терзар на прикосновение ее губ к моим. И это было одновременно и обещанием присмотреть за графиней, и пожеланием победы. А я очень надеялся на то, что получу еще не один поцелуй, когда мы встретимся с ней вновь.

А потом была скачка. И мы с воином Дамира не жалели коней, понимая, что значение сейчас имеет каждое мгновение. А пыль над лесом становилась все гуще, а звон оружия, крики и ржание лошадей все громче.

И мысль о том, что мы опоздали, билась в висках горячей кровью. И ладони все крепче сжимали повод, путая его с рукоятью клинка. И соленый пот тек по лицу, напоминая слезы бессилия. Потому что мы были близко, но мы…

Мы подъехали к месту боя, когда там уже было все закончено. Перевернутая карета, множество тел, залитая кровью трава, кучки пепла, от которых разило темной магией.

Терзар, у которого достало сил осмотреть все вокруг, кинулся в сторону леса, заметив выходящую оттуда женщину. Мысль о том, что, скорее всего, я имел честь видеть герцогиню д’Аскер, мелькнула в моей голове и пропала. Я был рад за Дамира, но в этой радости было слишком много горечи.

– Она жива, но… – Слова скользнувшего ко мне Ньялля доходили до меня словно сквозь сгустившийся туман. – Возможно, тебе удастся ее вытащить.

– Нет, – хрипло ответил я, опускаясь рядом с лежащей на земле Тианой. – Она выбрала себе хранителя, и если кому и удастся… – Опустив руку на плечо склонившегося над своей женой Арадара, я резко тряхнул его, привлекая к себе внимание. – Ты должен вернуть ее.

– Я не могу. – Я едва расслышал то, что он мне ответил. – Пока у нее в руке Око, я не могу…