Текст книги "Охотники за диковинками"

Уж больно все, что происходило с того момента, как мы покинули мою крепость, оказывалось непредсказуемым.

– Меня нашел гонец. Волки передали, что карета Сирина повернула обратно. С чем это связано – они не знают. Никого, кто бы мог передать известия архимагу, они не заметили.

– Скорее всего, магический вестник, – буркнул Терзар, с легким раздражением поглядывая на меня. Словно я и был зачинщиком всей этой катавасии.

– Похоже, ответ на твой вопрос известен леди Раиле, – произнес я, чрезмерной вежливостью подчеркнув, что, несмотря на совместную прогулку за Ньяллем, в наших с ней отношениях все еще присутствует определенная отстраненность.

Та, дав понять, что вполне поняла скрытый смысл моего тона, с заметным надрывом в голосе произнесла:

– Изарогцы узнали, кто кроме самого архимага может воспользоваться артефактом. Возможно, об их желании выкрасть Око стало известно и Сирину.

– Я не могу активировать артефакт, – жестко произнес Ньялль, внеся некоторую сумятицу в мои размышления.

Только я посчитал, что все начало становиться понятным, как происходящее вновь утратило ясность.

– Боюсь, от тебя просто хотели избавиться, – хмуро заметила девушка и удрученно посмотрела на Рауля, на лице которого я ясно читал… ярость.

– Неужели она решилась на это?! – вырвалось у него, а неожиданно появившийся в его ладони кинжал впился в столешницу стоящего рядом с ним стола, выдавая кипевшие в нем чувства.

– Если Тиана узнает, она этого никогда не простит, – тихо прошептала Раила и, глядя на меня, начала говорить.

И с каждым произнесенным ею словом я все сильнее понимал, что все, что пришлось пережить мне, может показаться мелкими неприятностями по сравнению с тем, с чем придется столкнуться кошке, как только ей станет обо всем известно. А в том, что это произойдет очень скоро… я не сомневался.

Глава 19

Татьяна

В Ашаир мы решили не заезжать. Слишком дорого было время.

Ингвар выразил намерение составить нам компанию, заменив собой похищенного наемниками Ньялля и отправив на его поиски своих телохранителей. Вопреки моим ожиданиям спорить те не стали. Даже тогда, когда Арадар, пытаясь убедить меня и остальных, что все не так страшно, как кажется, вскользь заметил, что барс и сам сумеет о себе позаботиться. Как только будет в состоянии обернуться. И то, что он попал в руки изарогцев, связано отнюдь не с его неспособностью за себя постоять. Он просто собрался выяснить, кому и зачем понадобился.

Я склонна была своему мужу поверить, но это не мешало мне волноваться. Потому что сам лорд, вопреки своим словам, спокойным не был.

Несмотря на высказанное всеми желание отправиться в путь немедленно, Арадар с нами не согласился, приказав всем до утра отдыхать. И хотя ответом ему послужило дружное ворчание, мы вынуждены были подчиниться. Все, что произошло, отобрало довольно много сил. А то, что только предстояло, могло потребовать еще больше.

Похоже, Неру ничуть не преувеличил, говоря, что решил все проблемы с хозяином гостиницы. Правда, по дрожащему виду того я смогла оценить всю дипломатичность состоявшегося между ними разговора. Но, как бы то ни было, комнаты взамен пострадавших в схватке нам предоставили без дополнительной платы. И не две, как это было вначале, а три. Так что я без малейшего угрызения совести отправилась вслед за мужем, показав Алексу на Верту. Мол, ты сам знаешь лучший способ вернуть девушке душевное равновесие. Дракон в ответ только ухмыльнулся и повел взглядом на лорда. Пусть радуется, что тот, в отличие от всех остальных, которые не пропустили этого момента, не заметил выраженной в нем двусмысленности. Неру, Хакан и Тамар тоже решили задержаться до рассвета и предпочли проследить за тем, как мы расположимся в своих номерах.

Воодушевление боя уже давно сменилось усталостью, но я решила, что немного сил на то, чтобы посетить купальню, у меня осталось. И не успели мы оказаться в комнате, как, сбросив перевязь и чмокнув неожиданно растерявшегося от моей выходки лорда, я отправилась смывать с себя пот и чужую кровь. Все-таки порезвились мы знатно.

К тому моменту когда вернулся последовавший моему примеру Арадар, я уже дремала. Не знаю, как бы он повел себя в ином случае, но кровать была одна, и ему ничего не оставалось делать, как лечь рядом со мной. Правда, так и не решившись пододвинуться ближе. И что за мужчины пошли?! Все самой приходится делать.

Я скользнула к его сильному телу и прижалась, радуясь ощущению тепла и надежности, которые от него исходили. Насколько бы свободолюбивой я ни была, довольно четко осознавала, что есть в жизни то, ради чего можно расстаться с призрачной независимостью. На самом деле куча обязательств и правил сводили на нет то, за что мы цеплялись.

– Это наш род виновен в том, что анималов изгнали с Ялаи.

От неожиданности я вздрогнула. Еще не понимая, но уже чувствуя, что радостным все сказанное дальше не будет. Вот ведь… стоило только расслабиться, как неприятности пришли совершенно не оттуда, откуда их ждали.

– Это было желание твоего предка? – не став делать вид, что не понимаю, о чем он говорит, спросила я, поднимаясь повыше на подушки.

Впрочем, могла и не спрашивать. Все было очевидно.

– Как старший мужчина, он был хранителем стража правителя. Так получилось, что и он, и серебристый дракон оказались влюблены в одну кошку. Та же не отвечала взаимностью ни одному из них. Саира не была юной – у нее уже родилась дочь, которой, после достижения возраста выбора, она должна была уступить свое место. Но женщина была настолько хороша собой, что не только эти двое искали ее благосклонности. И многие ее находили, но…

– Не правитель и не ее хранитель, – закончила я за него.

Чтобы дать понять, что пока что не намерена возлагать вину за содеянное его предком на него самого. Все это произошло так давно, столько поколений сменило друг друга, что для меня это было лишь прошлым. Пусть и безрадостным, но уж точно не имеющим ни малейшего отношения ко мне.

Как ни старалась бабушка, рассказывая мне об истории анималов, разбудить восторг, в котором бы смешались осознание величия нашей расы, красота древних ритуалов и церемоний и та власть, которой обладали кошки, защищая жизнь правителей, душевного трепета в моей душе так и не возникло. Я любила мир, в котором родилась. Я не представляла себя без оборотней, с которыми росла. И я не собиралась тратить свою жизнь на то, чтобы возродить ушедшее в небытие.

С того дня, когда наша раса покинула Ялаю, для нас многое изменилось. Но большинство из моих сородичей начали новую жизнь, нашли свое место в иных мирах. И, как мне кажется, лишь немногие из них готовы были расстаться с тем, что имели, ради того, чего они даже и не знали.

– Да. Веди она себя иначе, возможно, ничего бы и не произошло. Но она играла с ними, давая надежду, чтобы тут же ее отнять. И вот однажды дракона подвела выдержка. Во время одного из обрядов, когда рядом с правителем мог находиться только его страж, он взял женщину силой. А хранитель, связанный с ней нитью, стал невольным свидетелем этого надругательства, не имея возможности прийти к ней на помощь.

Если до этого момента в его рассказе я не испытывала волнения, то теперь…

Перед глазами словно ожили картинки из виденных в детстве книг. Небольшой зал, разделенный мозаикой на полу и мраморными столбами на четыре части. В каждой – большой шар из цельного камня. Голубой, черный, красный и зеленый. Цвета стихий. В центре – хрустальная статуя человека, вокруг которого фигурки поменьше – символы зверей-тотемов, с которыми мог быть связан представитель нашей расы. И приглушенная тишина, в которой каждое произнесенное правителем слово отдается скользящим по стенам эхом. И замершая у входа девушка с сидящей у ее ног золотистой кошкой.

Она почти полностью обнажена, как повелевают древние правила. Лишь кусок вышитой золотом ткани на бедрах, еще один такой же, прикрывающий ее грудь, да два кожаных браслета на ногах, к которым крепятся ножны с клинками, – вот и все ее одеяние.

На теле же самого правителя нет ничего, кроме раскрашивающих его кожу рисунков.

– Она убила его? – замерев от сжавшей мое сердце боли, прошептала я.

Мы легко отдаемся, но лишь тем, к кому влечет нас сердце. Мы кажемся ветреными, но мало кто знает, что каждая из нас мечтает о том единственном мужчине, который полностью завладеет нашей душой. И, разыскивая его, мы не замечаем, что путь наш устлан проклятиями тех, кто, однажды столкнувшись с нами, не сумел забыть. И была ли в том вина дракона, что ему не удалось сдержать своих чувств, разбуженных женщиной, не посчитавшей нужным понять, насколько глубокую рану она нанесла ему?

– Нет, она убила себя. – И замер в ожидании моей реакции.

Но ее не было. Я не знала, что ответить ему, как посмотреть в его глаза. Потому что предполагала, что произошло дальше.

Словно присутствуя там, я видела, как содрогнулся хранитель в тот миг, когда кинжал вошел в живот его подопечной. Точку, в которой сходились воедино нити, связывающие девушку и ее тотемного зверя. Как растаял в сгустившемся от боли и ярости воздухе контур рыжей бестии. Как смотрел на дело рук своих правитель, только теперь осознав, на что его толкнуло безрассудство от неразделенного чувства. Как пали оковы, удерживающие вход в ритуальный зал, как…

– Его убил хранитель? – Я пыталась оставаться бесстрастной.

Повторяя себе: ни я, ни он не отвечаем за то, что произошло в ту ночь. Ни я, ни он… Так случилось.

– Да. А убив, кинулся в сокровищницу, где хранилось Око желаний, и потребовал от него сделать так, чтобы этот мир избавился от анималов. Посчитав, что они недостойны того, чтобы существовать. Его желание сбылось очень скоро. Лишившись правителя, в чьей власти были охраняющие их стихии, анималы стали довольно легкой добычей для многочисленной расы людей. И те припомнили им все обиды. И самую главную – невозможность владеть силами, которые были доступны им.

– А ценой этого…

Я не закончила. Просто не могла вымолвить того, о чем уже догадалась. Ни одно желание не обходилось без своей цены. И за то, чтобы лишить анималов мира, она должна была быть очень высока.

– Невозможность слиться с собственным зверем. Законный потомок нашего рода теряет возможность обернуться. И запертый в клетке барс по крупицам забирает жизнь человека, пока не убьет совсем.

– Поэтому тебе нужна была кошка. Ты хотел быть уверенным, что твой род продлится через дочь? – Я смотрела на него в упор с поразительным спокойствием, на которое не считала себя способной.

– Узнав от отца правду, я не поверил, – не отводя взгляда, продолжил он. – Но после его смерти начались кошмары. И в каждом из них я ломился в запертую дверь храмового зала, чувствуя, как молит о пощаде та, которую я поклялся беречь. А потом вместе с ней умирал, теряя связь с тотемом, который уже давно был ее частью. И я видел глаза уходящих в небытие кошек и читал в них не ярость, не боль – проклятие. Проклятие мне. Потому что это я не понял, не догадался, не почувствовал и… не уберег. И каждый раз я ощущал, как бьется запертый в клетке зверь, вгрызаясь в мою душу, разрывая на куски мое сердце. И когда я понял, что избавления нет, я начал искать смерти сам. Поклявшись себе, что цепочка, ведущая из прошлого, прервется на мне. Как об этом узнал князь, мне неведомо. Но он-то и предложил мне найти женщину из твоего рода, которая согласится родить от меня дочь. Я долго не мог решиться, но чем чаще становились кошмары, тем яснее я понимал, что если я не сделаю этого, то не только прерву нить проклятия, но и стану последним, кто будет носить имя де Марков.

– И тогда ты начал искать охотника за диковинками, готового привести в твой дом кошку. Чтобы предложить ей сделку: она становится твоей женой, а ваша дочь продолжательницей твоего рода. Но в человеческих землях только старший сын может взять имя отца?

– Это тоже была сделка, – грустно усмехнулся он. – Я помогаю принцу избавиться от влияния герцога д’Аскера, а за это получаю королевскую волю, по которой наследовать в моем роду будет старшая дочь. И, вступая в брак, она сохраняет титул и имя.

– Ты предусмотрел все. – Несмотря на некоторую горечь, оставшуюся от его рассказа, я не могла им не гордиться.

В отличие от своего отца Арадар пытался спорить с уготованной ему судьбой.

– Да, Тиана. Я предусмотрел все, кроме тебя и Алекса. Я не мог даже предположить, что охотник, согласившийся найти мне кошку, – дракон с серебром на крыльях. Я не ожидал, что девушка, которой я собирался предложить эту сделку, окажется внучкой князя д’Арбаса, подбросившего мне эту идею, и к тому же возможным стражем правителя анималов. А самое главное, чего я не учел… – Он поднял на меня полный смятения взгляд. И от этого у меня в груди все сжалось. Я знала, что именно он сейчас произнесет. И понимала, как многое изменят его слова. Потому что после них я должна буду решить, готова ли я принять все, что было сказано, или нет. Решить, несмотря на то, что все уже было решено. – Я не учел того, что полюблю тебя. И захочу жить, зная единственный способ, как этого добиться.

Он замолчал. Без напряженного ожидания ответа, без надежды, без сожаления. Он мог этого и не говорить – я сама дала ему такую возможность, отсрочив этот разговор до того момента, как мы вновь встретимся с Ньяллем. Он мог промолчать, потому что я уже носила его имя. И то, чего он хотел добиться, стало для него действительностью.

Но все, что я от него услышала, не стало для меня откровением. Все, что происходило со мной после возвращения на Торсану, кусочками мозаики собиралось в цельную картинку. И они так удачно раскладывались по полотну, что даже отсутствие некоторых из них не мешало понять, что же я должна буду увидеть, когда последний займет свое место.

Я могла не знать мелочей, но, зная следствия, вполне была способна догадаться о причинах. Я очень хорошо ощущала, с чем именно мне придется столкнуться.

Есть тайны, которые можно доверить лишь самому близкому. И если для того, чтобы стать достойной, мне пришлось произнести брачные клятвы… это не было дорогой ценой за то, чтобы вместо предложения сделки получить признание в любви.

Правда, у меня осталась еще парочка вопросов, на которые я хотела бы получить ответы. Но они вполне могли подождать. Потому что каждое уходящее мгновение забирало у меня возможность быть с ним. И это было единственное, что меня сейчас беспокоило. Я не хотела его потерять. И верила, что мы найдем иной способ сохранить его жизнь. Уж больно высокой могла оказаться цена за желание, исполненное Оком.

– А я знаю другой, – фыркнула я, радуясь тому, что мне не пришлось заставлять себя изображать эту легкость. – Мне кажется, что моя кошка сумеет договориться с твоим зверем. – Его взгляд при виде моей улыбки чуть потеплел, равнодушная расслабленность сменилась готовностью немедленно проверить мое предположение. – Но… – я склонилась над ним, шаловливо забравшись ладонями под рубашку, которую он не снял, – если ты очень устал и хочешь спать…

Уснули мы только перед самым рассветом. Ничуть не жалея о том, что и эта ночь прошла без отдыха. К тому же… но об этом я ему говорить пока не собиралась. Мы, кошки, всегда знали, когда в нас зарождается новая жизнь.

Сон хоть и был коротким, но оказался настолько безмятежным, что, открыв глаза от ощущения его взгляда, я чувствовала себя удивительно бодрой.

– Нас уже ждут? – уточнила я, улыбнувшись мужу, наверное только теперь окончательно разобравшись, как называется тот разлившийся в душе восторг, от которого хотелось одновременно смеяться и плакать. Я была счастлива! Я была счастлива и видела это же счастье в глазах любимого мною мужчины.

– Еще нет, но нам не стоит задерживаться.

– Тогда я первая. – Я чмокнула его в нос, юлой вывернулась из его объятий и, прихватив с кресла костюм, убежала в купальню.

Не скажу, что я была против того, чтобы понежиться еще, ощущая тепло его рук, но… это могло затянуться надолго. А нас еще ждали проблемы, о которых мы предпочли забыть хотя бы на одну ночь. И не только я это понимала.

Пока собирался он, я еще раз вспомнила наш ночной разговор. И к тому времени, когда Арадар вышел из купальни, у меня был готов вопрос, ответ на который был мне очевиден. Но мне очень хотелось быть уверенной в этом.

– Ценой за снятие проклятия станет новое желание?

Если он и был удивлен, ничем этого не показал.

– Да. Хранитель должен сделать так, чтобы сбылось пророчество. А для этого необходимо добыть артефакт и пожелать возвращения анималов в их мир.

– Но вместо этого ты намерен его уничтожить?

– На Ялае другая жизнь. Жизнь без анималов. Вернуться туда мы можем только завоевателями. Только неся смерть и горе. И это не тот путь, по которому я хотел бы пройти.

– Я тоже.

Я слышала, как в комнату без стука вошел Алекс. Похоже, мы трое действительно были связаны между собой. Раз то, что волновало нас с Арадаром, привело сюда и дракона.

– Я тоже, – улыбнулась я им, снимая своим ответом легкое напряжение, разлившееся в воздухе.

– Тем более что я нашел другой способ возродить вашу расу, – с легкой насмешкой в голосе вдруг выдал Арадар, на мгновение став похожим на шаловливого мальчишку.

– Опять договорился с принцем? – не дала я ему воспользоваться своим триумфом.

– Я правителем не буду, – нахмурившись, проворчал Алекс, даже не пытаясь скрыть от нас шальной блеск в глазах. – Мне и в охотниках неплохо.

– А Верта? – уточнила я насмешливо.

В моей приятельнице присутствовала авантюрная жилка, и вряд ли она отказалась бы от идеи разделить со своим возлюбленным приключения походов за диковинками.

– Пока нет детишек, со мной. Ну а потом… будет ждать моего возвращения после очередного заказа, – счастливо улыбаясь, произнес дракон. И, словно сам только теперь поверил в то, что сказал, повторил: – Будет со мной.

– Значит, решено? – став серьезным, спросил Арадар, не сводя с меня взгляда.

И я знала, о чем он думал сейчас. Потому что именно в это мгновение я выносила ему окончательный приговор, лишая последней надежды. Нет, не лишая – ее не дал себе он сам. Принимая то, что наша с ним жизнь может оказаться не столь долгой, как нам обоим бы хотелось. Но для него слово «честь» не было пустым звуком, и я не собиралась запятнать ее поступком, который и в моих глазах не добавит славы роду, к которому я теперь принадлежала.

– Мы найдем другой способ успокоить твоего зверя, – твердо произнесла я, веря в то, что говорю.

– Тогда нам стоит быстрее позавтракать и отправляться в путь, – улыбнулся мне в ответ муж, взглядом давая понять, что разделяет мою веру.

Мы собрали вещи, чтобы уже не возвращаться в комнату. Комнату, в которой я поняла, что такое женское счастье, о котором много слышала. Комнату, в которой я узнала, как ветреность одной обернулась смертью и проклятием для других. Комнату, в которой во мне вспыхнула звездочка нашей с Арадаром будущей дочери. И я очень надеялась на то, что в тот день, когда она появится на свет, я увижу, как его сильные руки нежно прижимают ее к своей груди. Потому что при всей несправедливости жизни он заслужил хоть немного милосердия.

Но когда он взялся за ручку двери, чтобы спуститься вниз, к тем, кто был готов разделить с нами путь, я задала последний вопрос, который меня волновал:

– Почему тебе так дорог Ньялль?

Он обернулся не сразу, словно вновь взваливал на себя тяжесть совершенного его далеким предком.

– Его род всегда служил нам. И когда нас изгнали из клана, его прародитель отправился следом. И Ньялль для меня – напоминание о верности и долге, от которых никто из них не отказался за эти века.

– Я рада, что он был с тобой. И верю, что с ним будет все в порядке.

Не знаю, кому из нас больше нужны были эти слова, но, произнеся их, я почувствовала, как отступает гнетущее беспокойство за барса, тенью набегающее на ощущение безмерного счастья, которое я испытывала.

Арадар

Эти ночь и утро не смогли подарить мне спокойствия, но… дали ту уверенность, которой мне так не хватало. Узнав, с каким именно драконом свела меня судьба, больше всего я боялся, что он не захочет отказаться от власти, которую ему сулило пророчество. Вряд ли я смог бы тогда решиться на то, чтобы уничтожить Око. Кровь правителя, прояви он свою волю, немедленно привязала бы к нему стража, а уже через Тиану и меня. И я не нашел бы в себе мужество, чтобы разорвать эту связь. Настолько непреодолимой была сила, которая стояла за ней.

Но в Алексе было то, что бурно протестовало против такого поворота событий. Он был странником, для которого дальняя дорога и очередное приключение значили больше, чем возможность повелевать другими. Хотя он и очень четко понимал, что кроется за тем, чем он занимается. Да и слово «ответственность» не стало для него лишь звуком. И это давало мне шанс исполнить то, в чем я поклялся не столько отцу, сколько самому себе.

Покинули гостиницу, в которой так много всего произошло, мы все вместе. Но после первого же короткого привала Неру увел Хакана, Тамара и Верту (на этом настоял Алекс) в сторону леса, даже не удосужившись дать объяснения. Впрочем, и без них было понятно, что где-то неподалеку находилась тропа контрабандистов, по которой демоны могли добраться до Ашаира значительно быстрее. Чутье вело их туда, ну а я не счел необходимым спорить. Если они правы, у них будет возможность помочь Ньяллю выпутаться из этой передряги. Если же нет… В замке Сирина он все равно появится.

Стены города мы заметили уже на закате, но заезжать туда не стали. Погода стояла теплая, так что ночевка в лесу не создавала нам лишних проблем. Скорее обещала спокойный сон. Если нас где и ждали, то точно не здесь.

Дежурство разделили на троих. Тиана, хоть и делала вид, что усталость ее не берет, выглядела утомленной. Свяжи она себя с хранителем, ее физические возможности и способности тотемного зверя могли значительно увеличиться. Но в Ренарде она лишь опознала того, кто может стать ее охраняющим. Меня же признала мужем, но не проявила желания впустить в свой тандем с кошкой. Я же… посчитал, что после всего, что она уже для меня сделала, не имею права просить еще и об этом. Даже понимая, что совершаю ошибку. Я бы чувствовал себя значительно спокойнее, зная, что могу ее ощущать.

Тиана, Алекс и Ингвар легли сразу после легкого ужина. Никто не сомневался в том, что следующая ночь будет у нас очень беспокойной, и не собирался терять возможности отдохнуть. Я пристроился у дерева, прислонившись к нему спиной, так, чтобы отблески тлеющих в кострище поленьев не сбивали мне зрение. Имей я возможность обернуться, таких проблем не возникло бы, но… мне в моей жизни ни разу не довелось испытать наслаждение от общности со своей второй ипостасью.

Кошка спала беспокойно. Мой слух несколько раз улавливал тихий стон, доносящийся с той стороны, где она устроилась. И я догадывался, какие именно картины сейчас терзают ее сон. Но помочь ничем не мог. Она должна была пройти этот путь сама, как сделал это когда-то я. И хотя она посчитала, что все уже решено, я знал, что сомнения еще не раз будут касаться ее души. К тому же у меня были опасения, что все еще может очень сильно измениться.

Но когда меня сменил Алекс и я, пристроившись рядом, прижал ее к себе, понял, что ошибался. Ощутив мое присутствие, Тиана расслабилась и доверчиво затихла. И это ударило больнее, чем я мог ожидать. Она была рядом, она была так близко, она… она приняла меня, отбросив все, что я считал преградой между нами. И казалось бы, вот оно, счастье, на которое я уже не надеялся, но… конец моего пути был недалек.

Под эти невеселые мысли я и заснул. Зная, что иного решения, чем то, которое я уже принял, не будет, но жалея, что не могу ничего изменить.

Наступившее утро принесло только одно: осознание того, что до цели мы уже почти добрались.

Башни замка, принадлежащего архимагу, появились на горизонте сразу после полудня, когда мы обогнули довольно-таки высокий холм. Пришлось покинуть удобный тракт и пробираться дальше лесом. Благо здесь он оказался достаточно густым, чтобы не опасаться быть замеченными. Хотя о том, что скрытых постов вокруг крепости нет, я знал совершенно точно. Ренард частенько мотался сюда с поручениями от д’Арве, так что довольно тщательно изучил все подходы. Магических же ловушек я не опасался. Если сам не успею заметить, то Тиана или Алекс уж точно не пропустят. У них с магией взаимоотношения весьма своеобразные. Чувствовать – чувствуют, но находятся вне ее действия. Поэтому-то я и искал для своего плана именно анималов.

Ближе к вечеру, объехав крепостную стену по дуге, добрались до вершины еще одного холма. По пути не раз вспомнив Сирина недобрым словом. Пусть и незаслуженно. То, что он уделял большое значение своей безопасности, говорило в его пользу – он реально оценивал угрозы нашего мира, – но играло против нас.

Выбранное нами для стоянки место находилось на некотором удалении от замка, возвышаясь над башней, где разместилась лаборатория мага. И приглянулось нам плоской и безлесой площадкой, с которой дракону легко было взлетать.

Я показал остальным довольно подробный план владений архимага и более схематичный того помещения, где, по моим предположениям, должно храниться Око. Доступ туда наемникам был закрыт, и я надеялся, не без использования магии. Потому что в ином случае встречи с изарогцами нам не избежать, а этого уж больно не хотелось. Я был уверен, что Ингвар как воин мало в чем уступает Ньяллю, но… со своим другом и помощником мы уже сработались в паре, и я знал, чего от него можно ожидать. С демоном же многое было неясно. К тому же, будучи ар-принцем, он и сам привык отдавать приказы.

План был простым: добраться до хранилища, вскрыть его и… как избавить этот мир от артефакта, я знал. То, чем все это закончится, тоже сомнений не вызывало. Его разрушение должно было сорвать магическую защиту и дать нам возможность уйти порталом. Нельзя не признать, что изъянов в этом плане, при ближайшем рассмотрении, оказывалось достаточно много, чтобы посчитать все это полным экспромтом. Но ни одного из тех, кому я рассказал, как именно мы будем действовать, это нисколько не смутило. Алекс и Ингвар не хуже меня знали, что такое фактор неожиданности, а Тиана…

У меня были все основания предполагать, что все ее мысли заняты совершенно иным. И я готов был уже отказаться от этой задумки, боясь, что рассеянность девушки не позволит нам с ней справиться, но она посмотрела на меня с такой убежденностью в том, что иного пути у нас просто нет, что слова так и не слетели с моих губ.

Вылазку начали, когда ночь только-только вступила в свои права. Вопреки суждению о том, что самое лучшее время для таких операций перед рассветом, решили сломать сложившиеся стереотипы. Снаряжение, которое использовали Алекс и Тиана для того, чтобы сбежать из моего замка, мы с собой не взяли. Посчитав, что вполне сможем собрать что-то подобное из подручного материала. Веревки было достаточно, ну а парочка мечей в ножнах вполне заменяла металлический прут, который и должен был подхватить проявившийся дракон.

Пока я закреплял ремни на запястьях и талии жены, пытался по выражению ее лица понять, что творилось в ее голове. Но то ли было слишком темно, то ли она, так же как и все остальные, решила, что на проблемы стоит обращать внимание лишь тогда, когда ничего иного больше не остается, но выглядела поразительно спокойной. Впрочем, наследник тигров был хорошим учителем, а Тиану он считал не только своей любимой племянницей, но и самой успешной из учениц. Поэтому ее невозмутимость была вполне объяснима, хотя беспокойство за нее от этого меньше не становилось.

Когда все приготовления были закончены, я дал команду Алексу отпускать дракона. И пусть вид этого распластанного в воздухе, наполненного невыразимой грацией зверя ни для кого из нас не был сюрпризом, вздох восхищения издали дружно. Не знаю, как остальные, но лично я готов был, не отрываясь, смотреть, как едва заметно вздрагивает, мерцая серебром, контур его крыльев, чтобы через мгновение обернуться замысловатым узором, когда мощный взмах поднимет его тело еще выше.

Вот только любоваться этим зрелищем нам было некогда. И не один я это понимал: то, что анимал отдал команду своему тотему, я узнал, увидев над собой когтистые лапы, очень ловко подхватывающие наше импровизированное сооружение для полетов на драконах. Только теперь я осознал, откуда был тот сарказм в улыбке моей жены, когда я втолковывал демону, что такой способ передвижения только выглядит ненадежным. И порадовался тому, что каждый из нас понимал, насколько важно сохранять полную тишину. В противном случае благодаря Ингвару я точно узнал бы о себе много нового. Наши с ним отношения уже давно носили некий соревновательный характер: кто кому больше нервов попортит. И неважно, что он был принцем, пусть и младшим, а я – одним из четырех лордов королевства.

То, что на башне не было сторожа, мне тоже было известно. Сирин не любил помпезности, чтобы оповещать о своем отъезде-возвращении в замок, а для того, чтобы загодя предупредить о появлении врага, у мага хватало других штучек. Да и наемники вряд ли бы согласились на такие неудобства. Драться они умели и любили, а вот мерзнуть на ветру или мокнуть под дождичком – не очень.

Стоило нам ступить на украшенную зубчатой оградой крышу, как тень дракона растаяла над нашими головами. Мы с демоном едва успели подхватить падающие мечи, чтобы не наделать шума. Логово архимага хоть и было самым высоким сооружением этого замка, да и находилось в стороне от других построек, но в ночной тишине необычный звук мог значить только одно: нападение. И те, кого мы не хотели ставить в известность о своем появлении, знали об этом не хуже нас.

На верхний ярус пришлось пробираться через узкие окна-бойницы. Хорошо, что в нашем мире летающих ящеров хоть и рассматривали в качестве угрозы, но вряд ли кто-то мог предположить, что их можно использовать подобным образом. Так что сверху башня была совершенно не защищена.

С первой ловушкой мы столкнулись у самой лестницы. Мы с Алексом шли впереди и заметили ее практически одновременно. Он приподнял бровь, уточняя, справлюсь я или помочь. Я ответил приглашающим жестом, мол, покажи, на что способен. В итоге оба не заметили, как тень болотной лагатты мелькнула в тягучей темноте уходящего вниз колодца, чтобы через мгновение вернуться к хозяйке, положив у ее ног сигнальный амулет с паутиной защитного заклинания. Чем больше я общался с анималами, тем сильнее понимал, за что их не любили изгнавшие их люди. К авантюрному характеру – да такие способности…