Текст книги "Боги Египта"

Услышав какой-то шум в той части, где жили младшие, еще не побывавшие на ложе с мужчинами жрицы, Хатхор заглянула и к ним. Рука богини остановила служанок, готовых применить по отношению к строптивой Незер силу:

– Против чего ты протестуешь?

– Я… я не хочу, чтобы мне брили голову!

Богиня подошла ближе, внимательно оглядела юную девушку, которая при таком внимании Хатхор вся подобралась, довольно хмыкнула:

– Но тогда придется каждый день смазывать волосы сандаловым маслом и мыть их.

– Я согласна!

Богиня приказала служанкам:

– Оставьте ее.

Она еще что-то говорила старухе, но что именно, уже никто не слышал.

С того дня Незер перевели на половину взрослых жриц, но держали все же отдельно и продолжили обучение. Только теперь учеба была иной. От юной жрицы отныне не требовалось женить или разводить большие числа, записывая их в столбик, не требовалось запоминать истории всех богов или народов, окружающих Египет, не нужно упражняться в написании иероглифов, даже развивать гибкость или ловкость.

Ее стали учить искусству любви. Иной массаж, во время которого по телу прокатывала сладострастная волна, и оно выгибалось, сотрясаемое непостижимыми конвульсиями, иные упражнения со сладострастными позами, иной уход за кожей и даже волосами. Девушку стали окружать чувственные ароматы, а по ночам посещали удивительные видения.

Но в отличие от остальных, таких же, как она, Незер не отдавали гостям. Если кто-то из гостей появлялся в храме, девушке запрещалось показываться на глаза, сидя в своей комнате. К четырнадцати годам Незер, несомненно, была самой красивой из жриц, но все еще нетронутой. Хатхор словно берегла ее для кого-то особенного.

И вот этот день наступил…

По тому, как тщательно служанки удаляли волоски с ее тела, как умащивали кожу, пропитывали ароматным дымком волосы, втирали масло в локти и подошвы, Незер поняла, что ее готовят к первой ночи любви. Удивительно, но глаза подводить не стали совсем, и пухлые губы красить тоже. Даже золотую краску на соски не нанесли. Волосы просто распустили, чтобы огненная волна локонов покрыла всю спину.

Ее провели в большую комнату с множеством светильников и широким ложем, покрытым мягкой подстилкой. Комнату наполнял аромат, от которого сердце забилось быстрей. А может, просто сказалось волнение?

Хатхор сама зашла проверить готовность подопечной. Придирчиво оглядела девушку, осталась довольна.

– Я надеюсь, ты сможешь показать все, чему тебя учили?

Незер только кивнула.

Сквозь волнение пробилась мысль, что ей не дали средство против зачатия, которое непременно давали с утра тем жрицам, что вечером ублажали гостей, но эту мысль перебили другие.

Служанки почему-то погасили все светильники, исчезнув из комнаты и оставив Незер в темноте стоящей перед ложем. Она была нагой, даже без браслетов и ожерелий.

Почти сразу в комнату вошел ее первый мужчина. Он был рослым, на полголовы выше даже ее отца, а самой Незер на голову. И явно видел в темноте, поскольку не стал пробираться на ощупь, а уверенно подошел к девушке, биение сердца которой слышно, казалось, на весь храм. От незнакомца исходил немного резковатый дурманящий запах, от которого голова у Незер закружилась окончательно.

Гость оглядел взволнованную красавицу, довольно хмыкнул, одна рука зарылась в ее волосы, поддерживая затылок, вторая властно легла на грудь. Губы прижались к ее губам.

Незер едва не задохнулась от этого поцелуя, а еще от нахлынувшего возбуждения. Оторвавшись от губ, незнакомец подхватил девушку под мышки и положил на ложе. Теперь его губы спустились к груди, завладев по очереди сосками. Поцелуй был страстным и болезненным, но Незер готова терпеть боль.

Если бы даже Хатхор не попросила ее показать все, чему обучили за годы пребывания в храме, Незер сделала это сама. Она откликнулась на действия любовника со всей страстью. И дело не в том, что он был первым, любовник оказался неистов и совершенен в своем умении любить, а девушка готова принять любовь.

Сколько это продолжалось, Незер не знала. Когда он уходил, появлялись служанки, помогали ей вымыться, вымыть волосы, снова умащивали и возвращали на ложе. Немедленно, словно ждал в соседней комнате, появлялся ее ненасытный любовник, и все повторялось. Они оказались достойны друг дружки, Незер тоже была неистощима. Ела ли она, пила ли – вспомнить не могла. Пила какое-то средство, наверное, то самое предохраняющее от плода.

Но все в жизни когда-то кончается.

Наступила ночь, после которой незнакомец, страст но поцеловав ее, тихо шепнул на ухо:

– Мы еще встретимся…

И впервые она глянула в его глаза. В комнате темно, но внутри глаз Незер увидела словно тлеющие красные угольки сквозь черноту ночи.

Очень хотелось сказать, что она тоже на это надеется, но говорить было некому. Незнакомец исчез, только полотно, застилающее ложе, и ее собственные волосы сохранили волнующий запах.

Утром Незер выяснила, что провела в объятьях незнакомца целую сумасшедшую неделю. Служанки шептались, что такого никогда не бывало, такие любовники даже в храме богини Хатхор не встречались.

Словно сберегая Незер для этого гостя, Хатхор распорядилась не допускать к ней остальных. Через пол-луны стало ясно, что у Незер не все как обычно. То ли зелье против зачатия не помогло, то ли потому, что ее не напоили средством в самую первую ночь, но Незер поняла, что зачала!

Это было ужасно, поскольку означало удаление из храма.

Те, кто рожал, больше не были жрицами Хатхор, они уезжали, никто не знал куда, а их детей отдавали в другие храмы. Такое случалось лишь трижды, а потому осталось в памяти жриц.

Незер не представляла, как сможет жить вне храма. Возвращение домой немыслимо, жрицу храма никто не возьмет замуж, куда ей деваться? Хатхор щедро платила тем жрицам, которые заканчивали свою службу, но дает ли она золото рожавшим, этого Незер не знала.

Но куда больше будущего беспокоила невозможность встречи с таинственным отцом ее возможного ребенка. Уйдя из храма, она никогда не встретится с ненасытным любовником.

В переживаниях прошла неделя. Никаких изменений, кроме отсутствия регулов, в ней не было заметно – не тошнило, как других, не хотелось ничего странного… Незер понимала, что чем раньше предпримет меры, тем вероятней у нее что-то получится. Женщины избавлялись от беременности, она об этом слышала, только вот как?

Единственная, к кому Незер могла обратиться, – ненавистная старуха, которая привезла ее в храм. Никто не знал ее имени, за глаза называли Старухой, а прямо никогда не обращались, она не терпела просьб или вопросов, говорила всегда только сама и только приказывала. Старуха была последней, у кого Незер хотела бы просить помощи, но выбора не оставалось.

– Ты беременна? – колючие глаза буквально впились в лицо девушки.

– Кажется, да. Мне забыли дать средство… Я не виновата.

Старуха коротко приказала:

– Помолчи!

Но Незер не для того винилась перед старой ведьмой, чтобы молчать.

– Мне нужно избавиться от плода!

– Еще чего?! Не смей даже думать об этом. Никому ни слова. Слышишь?

Старуха вела себя странно, она вовсе не была разгневана возможностью самой беременности, а вот просьба Незер избавить от плода старую жрицу возмутила.

Немного погодя Хатхор тоже узнала новость Незер, и девушка немедленно впала в немилость. Ее переселили в дальнюю часть храма под присмотр Старухи, приставили всего трех служанок и охрану. За Незер по-прежнему ухаживали, отменно кормили и снабжали всем необходимым, но богиня не желала ее видеть. Да и таинственный ненасытный любовник не появлялся.

Сначала Незер тосковала в одиночестве, потом привыкла, часами слушала рассказы храмового писца, которого ей привела Сети, так звали старуху. Незер слушала, раскрыв рот. Оказалось, что кроме любовных игр и математики в мире есть много удивительного. Она много читала, тем более в храме имелась куча папирусов.

Рос живот Незер, росли и ее познания, почерпнутые из рассказов и папирусов.

А потом она родила крепкого красивого младенца, зеленоглазого и рыжего. Зеленые глаза в Египте встречались, как и рыжий цвет волос, но долго любоваться своим необычным сокровищем Незер не пришлось, в одно далеко не прекрасное для нее утро ребенок исчез. Проснувшись, юная мать обнаружила пустую люльку.

Отчаянье Незер не знало границ! Ее младенца похитили!

Но Сети осадила:

– Ты же знаешь, что детей забирают у матерей.

– Куда?! Куда забрали именно моего малыша?

И вот теперь она не только знала, куда, но и ехала туда, чтобы вернуть.

…Если бы Незер заглянула в себя, то честно признала, что вовсе не испытывала сильного материнского чувства. Да, она кормила малыша, но недолго, в желании вернуть младенца преобладало некое упрямство и чувство собственницы: это я его родила, значит, ребенок мой! Что будет делать с сынишкой, когда найдет, Незер не задумывалась. Какая разница, главное – забрать!

Сейчас ее куда больше беспокоило опоздание. Караван до Харги двигался так долго, что все отведенное время уже ушло, теперь текло запасное, но и его не хватит. И все же Незер не сомневалась, что сумеет добраться до дворца бога тьмы Сета и забрать у него своего мальчика!

Нужный ей караван от Кены с той стороны Нила уже ушел, Незер не представляла, как будет добираться до Джаути, но надеялась, что все получится.

А пока они тащились через пески от Харги на берег Нила в Дандару – от города, где она родилась, туда, где стала женщиной и родила сына. Стоило ли пробираться в Город Мертвых за Шедет, чтобы теперь вернуться обратно? Но Незер не задавала таких вопросов, все ее существование было подчинено одному: добраться до дворца Сета, чтобы забрать у бога тьмы своего маленького сынишку! В том, что сумеет это сделать, она не сомневалась.

Сета боялись больше всех остальных богов, он самый грозный и сильный, но это не пугало Незер. Зачем богу тьмы маленький мальчик, рожденный простой женщиной? Те, кто становится жрецами богов, в храмы не попадают новорожденными, их, как саму Незер, отдают или продают в более взрослом возрасте. Это давало надежду, что младенца ни во что не посвятили и могут отпустить. А не отпустят, так она украдет! Если сумела украсть анх у Гора и при этом остаться невредимой, то уж своего сына украдет у кого угодно.

А в помощь всегда найдется какой-нибудь Менес, готовый за один взгляд ее лазурных глаз и отдать свое золото, и помочь украсть чужое.

Полная решимости потягаться силами с самим богом тьмы, Незер строила планы, как будет тетешкать малыша, целый год не знавшего материнской ласки. Он, наверное, такой забавный…

Скорей бы Дандара, а потом Джаути! Опоздала? Наплевать, справится и сама безо всяких Юсефов. Сетмет запретил ей совать нос по ту сторону перевала, но он просто плохо ее знает.

Несмотря на то что прожила в Дандаре десять лет, Незер совсем не знала город, ведь за пределы огромнейшего храмового сада их не выпускали.

Бикерис объявил, что они прибыли и дальше никуда не пойдут:

– Бану сказал, что тебе надо на ту сторону. Вон там лодки, найдешь по гвалту, который стоит на рынке при переправе.

– А вы?

– Завтра обратно.

Переправу и рынок она действительно нашла быстро, гвалт там стоял немолчный. Торговцы, вернее, торговки считали, что чем громче будут выкрикивать названия того, что хотят обменять, тем скорей это случится. Возможно, так и было, но когда во все горло кричит пара десятков звонкоголосых женщин, не слышно никого из них.

Незер тоже требовалось купить что-то из еды, хоть лепешки, ведь рядом больше не было ни Бану, ни Бикериса с их заботой.

Продавали все подряд: мясо и хлеб, рыбу и масло, пряности, схенти, калазирисы, сандалии, овощи, фрукты, зелень, разные пироги и даже пирожные, горшки, посуду, светильники… Среди всего этого Незер с трудом нашла торговца простыми лепешками. К счастью, он ни на что свой хлеб не обменивал, как другие, и был готов отдать десяток лепешек за половину шетита. Девушка не успела выяснить, как же ей эту половину отделить, как раздался крик – это специально обученный павиан, внимательно следивший, чтобы никто не украл финики у торговца, вцепился в ногу воришке. Павианы, кусая, оставляют глубокие раны, этого страшно боятся воры, а потому сначала хорошенько оглядятся, нет ли рядом такого сторожа. Этот не заметил, вот и поплатился за горсть фиников ранами и хромотой надолго.

Но совсем рядом уже не павиан, а сам торговец лепешками схватил девчонку с воплем:

– И ты туда же?!

Девчонка на мгновение вырвалась из его рук и попыталась спрятаться за Незер, хотя едва ли это удалось бы сделать, разница между ними была невелика, девочка рослая и лет на пять моложе Незер.

В это мгновение, обернувшись, Незер увидела у девочки татуировку Хатхор и поняла, что перед ней беглянка из храма. Девушка решительно заслонила собой девчонку и показала торговцу шетит:

– Этого хватит? Мы хотели взять всего десяток лепешек.

Торговец понимал, что все не так просто, что Незер выручает девчонку, но долго думать не стал – обвинив девчонку в попытке кражи, он ничего бы не получил, а тут красавица платила целый шетит за то, что стоило вполовину меньше!

– Забирай! И ее тоже, она уже не первый день здесь шмыгает. Покусают же.

Незер сунула девчонке лепешку и зашептала на ухо:

– Он прав. И не смей бежать, я знаю, что ты из храма… Я тебя не выдам. – Повернулась к торговцу и попросила: – Нам еще нужны финики и фрукты.

Торговец лепешками не был бессовестным, а потому отсыпал фиников из своих запасов, а пару спелых груш взял у соседа.

Крепко держа девчонку за руку, Незер отвела ее подальше в сторону и протянула грушу:

– Ешь. Одной лепешки мало. Как тебя зовут?

– Бина. А ты Незер.

– Ты меня знаешь?

– Я видела тебя в храме, ты меня не помнишь, а я тебя помню.

– Ты сбежала?

Девчонка всхлипнула:

– Да. Я не хочу, чтобы меня трогали разные мужчины.

– Хорошо, не плачь. Где твои родители?

– Не знаю, наверное, погибли.

Бина была старше Незер, когда ту продали в храм, но такая же тоненькая и угловатая. И очень хорошенькая.

Незер задумалась о том, как теперь быть. Бина вцепилась ей в руку:

– Возьми меня в служанки! Я буду тебе верно служить и делать все-все.

– Я сама не знаю, куда иду… – вздохнула Незер, – но пойдем. Оставаться здесь тебе нельзя.

Гвалт на берегу не смолкал. Пройдя по пристани к лодкам, Незер почувствовала головокружение. Казалось, такое в ее жизни уже было – этот самый шум, плеск воды и крики лодочников…

Она прикрыла глаза и вдруг вспомнила: все эти звуки и запахи словно во сне, а проснулась в лодке с головой на коленях у Сети. Да, здесь она прыгнула в воду, и ее спас гребец.

Но это означало, что Сети переправляла ее на ту сторону? Зачем старухе делать это, если храм Хатхор на этой стороне?!

Незер тревожно огляделась, почему-то усиливалось беспокойство, словно ее жизни снова угрожала смертельная опасность. Рядом, прижавшись к ее боку, стояла Бина. А чувство опасности не отпускало.

Какой-то лодочник позвал:

– Эй, красавица, тебе нужно на тот берег? Поплыли, дорого не возьму.

Даже приглядевшись внимательней, Незер не узнала бы в его спутнике Хетта – она никогда не видела этого помощника Сетмета. Но Незер и вглядываться не стала, она вдруг потащила Бину прочь от прис тани:

– Пойдем, я сначала пристрою тебя…

– Куда ты меня пристроишь? Я не хочу возвращаться в храм.

– Никто тебя туда не вернет.

Бикериса Незер нашла быстро, тот готовился к завтрашнему возвращению в Харгу – проверял тех, кто должен быть на месте.

– Ты чего вернулась, лодок нет?

– Бикерис, возьми вот эту девочку с собой до Харги, я заплачу. Только там ее нельзя отпускать, нужно отвести в дом Антефа и отдать только ему. Этот дом…

Караванщик покачал головой:

– Я знаю Антефа, у него раньше была большая семья, я дружил с его старшим сыном Несмонтом.

Незер взвыла, вот почему Бикерис показался ей знакомым!

– А где теперь Несмонт?

– У Антефа вся семья куда-то делась, дочерей нет, сыновья погибли. Остались только они с Серкетой.

У Незер сжалось сердце. Отец и мать остались одни в беспокойной Харге. Она вспомнила, что совершила там сама, и принялась убеждать Бикериса:

– Отвези туда Бину. И шетиты Антефу отвези.

– А ты? Ведь ты одна из его дочерей, да?

– Была! – отрезала Незер.

Бину внимательно слушала разговор своей спасительницы с караванщиком.

Закончилась беседа тем, что Бину и впрямь пристроили в носилки самого Бикериса, мешочек с шетитами перекочевал к нему, Незер оставила себе совсем немного, от оплаты за девочку караванщик отказался:

– Надо мной ослики смеяться будут. Она легкая, как пушинка.

Солнце уже клонилось к горизонту, Незер стоило поспешить, если она хотела успеть на другой берег до темноты. Девушка решила не рисковать и не оставаться в Дандаре, где ее мог узнать еще кто-то, кроме Бину.

Бину она перед расставанием попросила:

– Скажешь, что я жива и здорова, но не смей даже заикнуться, где я была!

– А они разве не знали, куда тебя продали?

Незер вздохнула, девчонка права, отец наверняка знал, на что обрекает дочь, когда отдавал ее Сети.

– Хорошо, только не говорила, почему я сбежала.

– А почему?

– Не знаешь, и не нужно знать. Встретимся – расскажу.

Теперь ей самой предстояло продолжить путь.

На переправе Незер снова заволновалась, но на сей раз просто из-за боязни воды. Местечко нашлось в последней в тот вечер лодке, Незер едва успела в отчаливавшую лодку прыгнуть. Все остальные суденышки были уже в пути через реку, обратно вернутся только к рассвету, чтобы начать снова перевозить желающих на восточный берег. Большинство приходящих с запада, где пески уже властвовали над миром, торопились поскорей переправиться на правый берег. Незер задуматься бы, почему так, но все мысли были о другом: скорей в Джаути!

Ей стоило немалых усилий взять себя в руки, не смотреть на вяло текущую воду и не думать о том, что до дна достать невозможно, даже встав во весь рост. Незер думала о том, что ее ждет на другом берегу. Шетиты почти все отданы Бикерису. Она не боялась обмана со стороны караванщика, почему-то верилось ему, но теперь нужно найти новый попутный караван, и желательно дешево.

Она не оглядывалась по сторонам, а потому не видела, как в стороне мечется по берегу Хетт, отпустивший нанятую лодку и теперь не имевший возможности плыть следом за девушкой.

А еще в стороне стояла женская фигура в черном, необычном для Египта одеянии. Зря Незер думала, что ее появление в Дандаре останется незамеченным в храме Хатхор…

В Кену пришлось до утра просидеть прямо на земле, завернувшись от прохладного воздуха в накидку и прижав к себе сумку, где еще оставались шетиты.

Но это вовсе не казалось Незер трудным. Главное – добраться в Джаути.

Назначенный Сетметом срок закончился давно, прошли уже запасные дни.

С рассветом она первым делом попыталась найти караван, шедший в Джаути, но оказалось, что в этот день караван туда не идет, а ушедший вернется только через неделю! Будь у нее золото, которое она в предыдущий день отдала Бикерису, его хватило бы для найма сопровождающего и какого-то вьючного животного. Золота больше не было, но Незер ни на мгновение не пожалела, что отдала его родителям. Оставалось придумать, как добраться в Джаути без каравана.

Наконец, нашелся добрый человек, объяснивший, что она может часть пути пройти с караваном по Вади Кена, а потом просто свернуть в нужную сторону.

– Но даже ты, такая красивая, зря идешь в Джаути, туда не пропускают.

Незер только махнула рукой, не объяснять же ему, что уже сегодня Юсефа в Джаути может не быть.

На счастье Незер, караван по Вади Кена замешкался и вышел не с рассветом, а когда ладья Ра уже давно выплыла из-за гор на востоке. Места в носилках не было, да у Незер и не хватило бы шетитов, чтобы его оплатить, потому девушка решила идти пешком. Предыдущие караваны были для нее всего лишь досадной необходимостью скучать во время движения и поводом злиться на медлительность, потому девушка не понимала, как нужно одеться, а главное, обуться, чтобы преодолеть длинный путь своими ногами.

И здесь ей повезло, Пенбу, хозяин ослика, рядом с которым Незер шагала, покачав головой: «Твои сандалии развалятся уже к вечеру», вручил ей другую пару. Сандалии были велики, Незер предпочла оставить их про запас, и правильно сделала. От платы мужчина отказался, на вопрос о Джаути тоже ответил покачиванием головы:

– Ты зря туда идешь. Ущелье закрыто охраной Сета.

– А обойти можно?

– Нет. Вокруг скалы.

Он же объяснил, как долго нужно двигаться вместе с караваном по Вади Кена, а потом показал, куда ей идти дальше:

– Завтра на рассвете отделишься от каравана и пойдешь с Саудом и его людьми, они направляются на восток. С ними можно обойти вокруг малых гор, а там через пустыню к Джаути. Когда обогнете горы, Сауд пойдет дальше, а ты встанешь лицом к восходящей на рассвете ладье Ра, вытянешь вот так левую руку, – он продемонстрировал угол, под которым следовало расположить руку, – в этом направлении и пойдешь. Внимательно смотри, выбери себе самую высокую вершину там, куда упадет твой взгляд вдоль левой руки, и держи ее перед глазами, иначе заплутаешь.

Сердце Незер упало:

– Как долго мне еще идти?

– Вокруг еще два дня, а потом через пустыню день. Но это если очень быстро. Рассчитывай на пять дней.

Если Юсеф и ждал, то уже два дня сверх дополнительного срока. Станет ли он ждать еще?

Незер отправилась договариваться с Саудом, но, только увидев его, повернула обратно:

– А без Сауда никак нельзя?

Хозяин ослика усмехнулся:

– Да, с ним едва ли куда-то дойдешь. Можно, но лишь через горы. Они невысокие, есть много вади, по которым можно подняться и спуститься, но легко заблудиться.

– А… ты не можешь проводить меня? Я заплачу.

Незер вспомнила о том, что кроме шетитов у нее есть ожерелье и браслеты, на всякий случай снятые с шеи и рук и спрятанные в сумку. Доброжелатель только помотал головой:

– Я не могу. Но сейчас что-нибудь придумаем…

Немного погодя он вернулся с юношей чуть старше самой Незер и сообщил:

– Он проведет тебя через горы до пустыни, дальше сама. Дашь шетит. Мехи глухой и немой, потому я сам объясню ему, что требуется.

Заметив беспокойство Незер, усмехнулся:

– Сауд куда опасней. Мехи тебя не тронет, не бойся.

На рассвете, когда после второй ночевки караван тронулся в путь на север, Незер с Мехи повернули в сторону восходящей ладьи Ра. Предстояло перебраться между рыжими холмами.

Это не было высоко или страшно, но очень легко заблудиться. Мехи шагал широко и уверенно, Незер едва поспевала следом. Но еще перед уходом она сама попросила Пенбу, как звали хозяина ослика, объяснить Мехи, что нужно двигаться как можно быстрей.

Первые полдня они шли по каменистой ровной поверхности, а потом поднимались вверх по пересохшему руслу реки – вади. Когда-то здесь текла вода, теперь – песок. Вади было достаточно широким и не так уж засыпано камнями. Передохнули в тени утеса, которые стали попадаться все чаще, съели по лепешке и несколько фиников, выпили по глотку воды и двинулись дальше.

С каждым шагом вади становилось все уже, камней все больше, а подъем все круче. В конце концов между берегами пришлось уже пробираться по каменистой осыпи. Мехи стал останавливаться, чтобы подождать не успевающую Незер, все чаще протягивал ей руку, помогал взобраться, если попадался слишком высокий подъем. И все это молча.

Зная, что парень не слышит, Незер больше всего боялась отстать или просто подвернуть ногу, ведь даже на помощь позвать не сможет. Но Мехи это понимал, потому оглядывался сам.

К вечеру они преодолели подъем, однако легче идти не стало, наоборот, теперь пробирались, прижимаясь к обрывистому скальному краю. О ровной поверхности пришлось забыть, под ногами бесконечные каменные холмики. Незер уже давно поняла, что без сопровождающего не прошла бы и части этого пути.

Здесь тоже встречались вади небольших речек, если они совпадали с нужным направлением, идти становилось легче.

Перед тем как ладья Ра окончательно спряталась за верхушками рыжих холмов на западе, Мехи сделал знак, что нужно искать место для ночлега. Он сам выбрал площадку, где предстояло переночевать.

Только теперь Незер поняла, как сильно устала. В горах, пусть даже совсем невысоких, путь удлиняется в несколько раз, поскольку приходится постоянно обходить какие-то препятствия. Большие камни, бесконечные осыпи, двигаться по которым трудно, а не потерять сандалии тем более, небольшие подъемы и спуски и отсутствие простора перед глазами утомляли.

У бедной девушки дрожали руки и ноги, болела голова, покраснела обожженная солнцем кожа и саднило горло. Мехи подал ей какое-то снадобье и жестом показал, чтобы смазала лицо и руки. Другое предложил для ног.

Оба снадобья отвратительно пахли, но Незер понимала, что рискует получить сильные ожоги, а потому помощь с благодарностью приняла. В конце концов руки можно и не нюхать!

Она так устала, что даже попробуй Мехи сделать с ней что-то, не смогла бы оказать сопротивление. После трех дней тяжелого пути у Незер были сбиты ноги, страшно болела спина, а в роскошные волосы набился песок.

Засыпая, Незер думала только о том, что не успела к Джаути, а еще, чтобы Мехи не бросил ее здесь посреди гор.

Не бросил, разбудил до рассвета, показал на росу на камнях, чтобы смочила руки и лицо, а также полизала вместо питья, экономя воду.

К полудню второго дня они пересекли самый тяжелый участок и начали спуск по новому вади. Теперь русло расширялось, идти становилось все легче, и к вечеру они оказались на краю ровного каменистого участка. На сей раз Незер совсем не возражала против устройства на ночевку. Не хотелось не только идти, но и вообще двигаться.

Спала она без сновидений, уже не думая о том, что давно опоздала. Дойти бы…

Мехи с трудом разбудил Незер перед рассветом. Жестом показал, что он возвращается, у Незер все похолодело – а как же она?! Преодолеть такой путь и… Но Мехи поставил ее лицом к восходящему солнцу, вытянул левую руку девушки и ее пальцем ткнул в сторону какой-то темной вершины на горизонте. Незер вспомнила наставление Пенбу и поняла, что они преодолели переход, остался только ровный участок!

Она дала Мехи два шетита вместо обещанного одного, парень сначала отказывался, но потом с благодарностью принял, спрятал в маленький мешочек, зашитый внутри верхнего края схенти, снова показал Незер на нужную вершину и быстро зашагал в обратном направлении. Незер глубоко вздохнула и решительно направилась через каменистый участок, намереваясь его пробежать.

Быстро поняла, что все не так просто, отсутствие подъемов или спусков вовсе не означало быстрого передвижения. Под ногами бесконечные камни – большие и маленькие, на которых подворачивались ступни, там, где камней меньше, ноги вязли в песке. Но Незер упорно стремилась вперед, намереваясь еще до темноты достичь видневшихся вдали гор.

Уже неважно, обожжено ли лицо, растрепаны ли волосы, болят ли ноги и спина, вперед и только вперед! Даже опоздание неважно, если Юсефа нет на месте, она найдет способ добраться до дворца Сета сама! Дойдет пешком, ей не привыкать.

Довольно быстро Незер поняла, что движется в нужном направлении, поскольку была не одинока, к той горе, вернее, узкому ущелью между двумя скалами, из которого вытекала небольшая, никуда не впадающая речка, двигались и другие люди. Это придало ей силы, куда лучше оказаться среди таких же желающих попасть в загадочную Джаути, чем оказаться одной посреди бесплодных песков или в горах, где нет никого и ничего.

Не меньшим подарком оказалась сама речка. Такой ее можно назвать с большой натяжкой, но истосковавшимся по воде людям и ручеек казался спасением. Эта речушка никуда не впадала, ее воду поглощал песок, а по обоим берегам там, где еще можно зачерпнуть ладонями, на коленях стояли все, кто добрался до ущелья через пески.

В стороне отдыхал караван, на который Незер не успела.

Незер было все равно, она тоже склонилась к воде. С трудом найдя местечко, где не слишком взбаламучено, она прополоскала рот и горло, умылась, вылила на себя несколько горстей воды просто так, чтобы почувствовать влагу – и только тогда огляделась.

Женщина рядом покачала головой:

– Зря, все быстро высохнет, и кожа потрескается.

Незер удивили эти слова, неужели им придется долго стоять на солнце? Но почему, ведь Джаути – это переход?

– Джаути? – она кивнула в сторону ущелья.

– Да. Только надежды никакой…

Это Незер не понравилось совсем. Издали из ущелья доносился гул голосов, там явно собралось много людей. Солнечный диск уже начал движение вниз, это означало, что он скоро коснется вершин гор, которые она пересекла. Надо спешить, однако Незер решила сначала немного привести себя в порядок. Она опоздала на целых семь дней, там никто не ждет, потому придется искать дворец Сета самой, и выглядеть как пугало не стоило.

Незер присела в тени, достала гребень и попыталась расчесать спутавшиеся волосы. Это удалось с трудом, за шесть дней, которые девушка шла по пескам сначала рядом с Пенбу и его осликом, а потом по горам с Мехи и сама через пустынный участок, в волосы набился песок, они спутались и выглядели ужасно.

Кожа на солнце, несмотря на снадобье Мехи, высохла, как старый пустой бурдюк, лицо и руки обгорели, на пальцах заусеницы, ногти частично обломаны. И это за какую-то неделю! Конечно, она была неухожена и измучена уже в Харге, потом добавился нелегкий путь к Дандаре, но главным ударом оказалось путешествие от Кены к Джаути.

Долго рассиживаться нельзя, уже до темноты надо не только пройти ущелье, но найти нормальный ночлег, что проблемно при отсутствии достаточного количества шетитов. Незер спрятала гребень в сумку, поднялась и направилась в сторону ущелья. «Я все-таки добралась до тебя, Джаути!» – мысленно объявила она.

Повернула за скалу и замерла.

По узкому ущелью текла такая же узкая река, больше похожая на пересыхающий летом ручей. Слева и справа на низких, вытоптанных берегах стояла толпа. Со стороны от поворота видно, что людей сдерживает ограждение с проходом-калиткой. Чуть подальше второе более массивное ограждение, за которым усиленная охрана. Между одним и вторым забором расстояние, достаточное, чтобы остановить любого.

Джаути закрыт!

Если бы толпа состояла из сильных мужчин и женщин, Незер попросту раскидала всех со своего пути, но там стояло немало женщин с детьми на руках, мужчин с малышами на плечах. Незер в отчаянье смотрела на колышущееся море голов.

Даже прорвавшись к ограждению, на ту сторону не пройти. Сетмет верно предупреждал: не опоздай! Доберись Незер до Джаути вовремя, искать Юсефа стоило, но она опоздала на целых семь дней относительно запасного срока. Девушка невольно застонала: