Текст книги "Последняя крепость"

Сейчас Малый Империум представлял собой не что иное, как увеличенную в размерах стоянку гвардейцев. Впрочем, сам имперский закон провозгласил, что хорошо организованная воинская часть представляет собой как бы настоящий город – «все нужное для сражения он имеет всегда и всюду с собой и не боится внезапного появления врагов, даже среди поля он может без замедления оградить себя рвом и валом». Считалось, что организация воинских частей установлена в соответствии с божественным промыслом. Во всем должны были главенствовать порядок и строгая дисциплина. И все было знакомо Брану до отвращения. Правильный квадрат, обнесенный земляным валом. Казармы, больничные бараки, кузницы, конюшни, плотницкие мастерские, передние ворота прямо напротив задних. Правые и левые ворота соединены с главной улицей. Улицы, в свою очередь, соединялись под правильным углом. Короче – спрятаться негде.

Но оказалось, что затеряться в Малом Империуме еще легче, чем в воровском квартале Столицы. Идеальный порядок достижим лишь в идеале, и воплощать его Малый Империум перестал, как только сюда была переведена гражданская администрация провинции и вдобавок начаты работы по возведению нового города из руин старого сообразно имперской планировке. Строительство строительством, а наехавшим чиновникам, ремесленникам, писцам, их семьям и обслуге, а также неизбежным в таком случае купцам и разносчикам нужно было где-то жить. Воздвигались сколоченные наспех гостиницы и постоялые дворы (в одном из них поселились Бран с Мавет), но этого все равно было недостаточно. Хижины из прутьев, соломы и глины лепились друг к другу, как ласточкины гнезда, окраины столь упорядоченного города обрастали трущобами, прямые улицы преграждали лотки торговцев. А уж с тех пор, как Малый Империум эдиктом Авреола стал центром по переселению, относительный порядок здесь сохранялся с превеликим трудом.

Несмотря на то, что дела, кажется, складывались в их пользу, происходящее в Малом Империуме явно угнетало Мавет. Странно – ей не с чем было сравнивать, она никогда не бывала в Шемеше. Но Бран судил об ее настроении по тому, что она стала меньше с ним разговаривать. Даже когда они возвращались в свою комнату на постоялом дворе и она стягивала с лица ненавистное покрывало, то по большей части молчала. Только раз как-то обмолвилась: «Здесь столетиями были академии и библиотеки. А империя строит из их камней ипподромы».

Правда, не все здания древнего Шемеша были разрушены. Как уже говорилось, этой участи избежал дворец князя Нептарского. Но его никак нельзя было отнести к древностям – постройка дворца завершилась незадолго до войны. Собственно, причиной этой войны и был сам князь, вернее его завещание. Утверждалось, что князь, как верный союзник империи, завещал ей по смерти свое государство и потому в Нептару были введены войска. Мавет считала, что «завещание» было подделкой Родарха и его советников – князь не мог написать такого. Был он тиран, говорила она, и был он безумец, но не дурак и не мог не знать, чем это кончится. Так или иначе, версия «верного союзника» поддерживалась в империи и после свержения Родарха, и дворец заботливо сохранялся. Сбиты были лишь изображения льва – герба Нептары, которые заменили имперскими орлами.

Лучше бы его разрушили, полагал Бран. Если другие постройки князя в Новемпопуланах напоминали имперские, то это огромное здание из черного мрамора со множеством башен и колонн было вовсе ни на что не похоже. Бран, конечно, в архитектуре не разбирался, но по империи его поносило достаточно, и кое-что он повидал. Что, так строили в Нептаре? – спросил он Мавет, и она отвечала: нет, так в Нептаре не строили. Дворец возводился сообразно личным указаниям князя. Если так, решил Бран, у князя точно была голова не в порядке.

Именно этот черномраморный бред, возносившийся над чисто выбеленными армейскими бараками и чиновничьими конторами, и окруженный ухоженным садом, неизвестно как сохранившимся после минувших бедствий, а может, высаженным вновь, избрал местом своего пребывания Омри Га-Ход. Похоже, в его душе вид дворца не будил ни страха, ни тоски. И только здесь, в Малом Империуме, Мавет сообщила Брану, что внутреннее расположение дворца ей известно. Откуда

– не сказала, его это и не волновало, но он предполагал, что вызнала она план еще до отплытия из Столицы. В самом деле, где еще мог остановиться имперский министр? Это, конечно, облегчало их задачу, но не решало ее. Нужно было знать количество охраны, время смены караула, распорядок дня министра. Вдобавок быстро выяснилось, что присланный следить за решением дел с земельными участками, сам Омри обычных посетителей не принимает. На это есть чиновники пониже рангом, сидящие в земельных конторах, от которых Омри читает доклады. Рассматривает он также прошения, поданные в письменном виде.

А докладов и прошений должно быть множество. И с земельными участками – море сложностей. Дело в том, что по окончании войны лучшие земли, как водится, были розданы приближенным главных полководцев – Аммона, Целия и Руфина. Так бывало всегда от начала империи, и смысл имело, когда в империи сохранялось спокойствие. Но за прошедшее десятилетие после двух переворотов все полководцы отправились в небытие и большинство приближенных либо разделили их участь, либо отбыли в ссылку на Скалистые острова, либо лишились имущества. Земли запустели, и это побудило Авреола начать кампанию по переселению. Разумеется, первыми в списках по-прежнему числились ветераны гвардии. Они не только получали земли совершенно бесплатно, но и были первыми при жеребьевке по распределению. Но для этого им нужно было представить, кроме свидетельства о выслуге лет, что было нетрудно, документы, удостоверяющие их участие не менее чем в ста сражениях. Следующими были провинциалы, имеющие имперское гражданство. Они были вторыми при жеребьевке и при вступлении во владение земельными участками должны были сделать взнос в казну, хотя и не очень большой, учитывая имперские цены на землю. Далее шли люди без гражданства, но имеющие так называемые имперские льготы. Они получали землю в долгосрочную аренду.

Казалось бы, все ясно. Но понаехавшие в Малый Империум законники и землемеры утверждали, что разметка и межевание после войны были проведены небрежно и требуют пересмотра. Как водится, среди переселенцев, в зависимости от местоположения доставшихся им наделов, нашлись и сторонники, и противники этого утверждения. А поскольку в империи существовало, как минимум, три законоположения, по разному трактовавшие вопросы ориентации при определении точки отсчета при межевании земли, это еще более усложнило дело. Жалобы и прошения составлялись кипами, взятки раздавались в изобилии, вскипали склоки, переходящие в прямое рукоприкладство, и местные власти всерьез опасались беспорядков в городе. А проверка документов, представленных отставниками, на предмет их подлинности? А закон, запрещающий предоставлять земли родственникам ссыльных или владельцев конфискованного имущества? Где гарантия, что среди толпы все прибывающих поселенцев не затесались таковые или, упаси нас всеблагие боги, нептары – эти же везде пролезут!

Короче, злоупотребления были неизбежны, и Авреол не зря направил сюда своего эмиссара. И вся документация из контор – разумеется, по правильной форме и через соответствующие инстанции – поступала к нему.

Узнав об этом, Бран предложил: n Как хорошо грамотная и знающая законы, ты могла бы составить такое прошение, чтоб меня приняли во дворце. – О том, чтобы с прошением могла пойти сама Мавет, и речи не было. Не из-за ее внешности и даже не из-за мнимого южного происхождения. Просто по имперским законам женщины имели ограниченное право на владение недвижимостью, но не землей – это Бран усвоил еще в Столице, когда они покупали дом. (Тогда Мавет еще заметила, что с внешней стороны нептарские женщины были гораздо менее свободны, чем имперские. Но по нептарскому законодательству прав у них, в том числе имущественных, было неизмеримо больше.) – Ясное дело, ты предпочла бы сделать это сама. Но тебя не пустят. А я могу добраться до него и убить. n – Нет.

– Неужели тебе так важно, кто из нас это сделает? Считай меня оружием в своей руке, просто ее продолжением, как это, – он указал на пластину, скрывающую когти, – и все.

Она ответила удивленным взглядом, которому разные глаза придавали несколько пугающее выражение. И как тогда в Столице, померещилось ему, что полное понимание, совершенное, безраздельное единство, связующее их, кажется мнимым и говорят они о разных вещах.

– Как ты думаешь, почему я так хотела поехать в Нептару? Мне казалось, это не требует объяснения… не в том дело, кто из нас его убьет. Нет. Но я хочу доставить его в Нааму.

Бран поразмыслил, и решение Мавет пришлось ему по душе. Издавна его предки приносили кровавые жертвы богам. Обычай этот внушал доподлинный ужас имперцам, довольно трудно объяснимый у таких любителей войн и кровопролитий на аренах, и его всячески искореняли, уничтожив при этом гораздо больше людей, чем когда-либо заклали жрецы. Но, несмотря ни на что, кое-где в Лоэрге обычай этот сохранился. И если Мавет хочет принести жертву своему богу, сделав алтарем место смерти нокэмов, обагрив кровью предателя те самые камни, что видели самопожертвование тех, – пусть будет так. Пусть это безумие, но лучше такое безумие, чем пустота, глодавшая его все эти десять лет.

И теперь они были вечно заняты, кружа в этой толчее, следя, отмечая, запоминая. Они уже многое знали, но узнать нужно было еще больше. И они почти не расставались, ибо то, что связывало их – нет, он не ошибся, связь была, это не морок, не его выдумка, – цель, единая цель, была совсем близка. И чувство свободы и силы становилось крепче, чем в Столице – в этом покоренном городе, где они бродили по лезвию ножа. Бран знал, что, даже если Мавет успешно осуществит свое намерение, шансов выжить у них почти нет. Не важно. Жизнь полна.

Они возвращались на свой постоялый двор после вечерней смены караула возле дворца. Омри Га-Ход, как лицо гражданское, в отличие от губернатора, не располагал собственными воинскими силами, и отряд его телохранителей состоял всего из сорока человек; много или мало – как посмотреть. Но в его распоряжении были полицейские силы города, да еще имелись тайные осведомители, число которых в последнее время сильно возросло, поскольку слухи о грядущих вооруженных беспорядках в Малом Империуме звучали все громче. Поэтому, прежде чем ударить, говорила Мавет, они должны как следует рассмотреть все возможности. Бран был с ней согласен. Хотя подобная расчетливость была ему чужда, он, не боясь смерти, все же не желал погибать зазря. Раньше такая мысль не пришла бы ему в голову, надо полагать, этого он набрался от Мавет.

Они шли, было темно, и луны почти не видно за бегущими тучами, когда Мавет, у которой был более развитый слух, выдохнула:

– Сзади!

Бран мгновенно повернулся, успел поймать занесенную руку с дубинкой и заломить ее. Хрустнула кость. Человек охнул и упал на колени. А Бран успел выхватить меч. Мавет отскочила, оставляя Брану пространство для удара. Но их уже окружали. Четверо, не считая того, что на коленях. Бран ударил его носком сапога в подбородок – со времен службы в федератах он освоил этот удар, ломающий шейные позвонки.

Двое набросились на него – один с кистенем, другой с коротким кривым мечом. Почему– то только двое…

Проклятье, он должен защищать Мавет, а вместо этого она прикрывает его спину… Где они совершили ошибку? Как Омри узнал, что за ним следят? Как тайная полиция сумела выйти на них?

Круговым выпадом отбив удары противников. Бран оглянулся и увидел, что один из нападавших уже почти достал длинным ножом Мавет, которая запуталась в своем стесняющем движения долгополом коконе. С отчаянием он понял, что не успеет допрыгнуть до нее, но в этот миг луна выкатилась из-за туч, и Мавет свободной рукой рванула с лица покрывало. Человек с приглушенным криком отшатнулся, и тогда она нанесла удар.

Бран ушел из-под кривого меча и вогнал свой в живот его владельца, потянул с оттяжкой, и, лишь высвободил клинок, как тот захлестнула цепь кистеня. Но Бран с силой рванул меч на себя, и противник не только выпустил кистень, а, не удержав равновесия, почти свалился на Брана. Тот полоснул его по горлу острием и обернулся, готовый прийти на помощь Мавет. Однако она уже стояла над последним из нападавших. Верхнюю одежду она скинула, и когти на ее руке были выпущены, но не блестели, как обычно.

– Посмотри, – сказала она, указывая на один из трупов. В свете луны Бран увидел знакомое лицо, серьгу в ухе.

Омри ничего не знает. Воры, обычные грабители. Было бы смешно именно сейчас погибнуть от рук грабителей… да и денег у них почти не осталось. Брана и в самом деле затрясло от сдавленного смеха. Мавет подняла с земли «кокон», но не надела, а бросила через плечо.

– Идем.

Он хватил воздух ртом, удушая приступ смеха, снова осмотрелся. Омри ничего не знает, но полиция точно зашевелится, когда обнаружит пятерых мертвецов сразу.

– Трупы бы спрятать. Скажут – беспорядки в городе. n Точно. Скажут. Скорее отсюда! n Не дожидаясь, пока он последует за ней, она рванулась с места. А он, конечно, последовал. Луна снова спряталась, навалился мрак, но фигура Мавет, светлая в холщовом платье, была смутно различима, и он двигался, доверяя ее слуху и памяти. Когда они пробежали несколько кварталов, не обнаружив за собой погони, Мавет приостановилась и сказала:

– Беспорядков они боятся? Будут им беспорядки.

Она сама все это готовила: факелы, обмотанные паклей, пропитанные какой-то черной пакостью – не смолой, хотя и похожей на нее (Мавет называла это «зажигательной смесью», впрочем, смола вроде бы входила в ее состав), сворачивала какие-то комья из пеньки и тряпок, увязывала их. Помощь Брана отвергала без грубости, говоря: «Здесь нужна привычка».

Наверное, привычка у нее была. Наверное, в Нааме этому обучали детей раньше, чем обучить их письменности или врачеванию. Руки ее работали, а Мавет повторяла Брану свой план, повторяла, чтоб он запомнил в точности, а он не обладал исключительной памятью Мавет и не мог ничего записать, о чем впервые в жизни пожалел.

Наконец все было готово. Кремни и кресала, веревочная перевязь с петлями, в которых закреплялись зажигательные шары, – все было скрыто под бесформенным балахоном. И «кокон» на что-то сгодился. Переметные сумки с факелами свисали через плечо.

У Брана под одеждой тоже был мешок – пустой и свернутая веревка. И меч на своем месте – на перевязи. Мавет ждала его у выхода из комнаты. Комнаты, в которую они уже более не вернутся. При любом исходе событий.

– И не жаль тебе своего города? n Это не мой город. Это Малый Империум,

– отрезала она. n Они вышли на улицу. Остановились друг против друга. Смеркалось. Лицо Мавет было скрыто, но Брану не нужно было ее видеть. И если она хоть ненамного ошиблась в своих расчетах или он сам не сумеет исполнить свою задачу – он не увидит ее никогда. Никогда. И в этом случае – Бран не мог себе лгать – он боялся не за нее. Нокэмы не сдаются в плен, а она вооружена – значит, все кончится быстро. Он боялся остаться один.

– Я хотел бы пойти с тобой, – сказал он.

– Тебе будет труднее, чем мне.

Возможно, она была права.

После некоторого молчания Мавет добавила:

– Да хранит тебя Бог, брат.

– Я тебе не брат, а раб.

Она ответила по-нептарски. И Бран хоть и не понял, но угадал – потому что уже слышал от нее эти слова.

…И когда личная охрана министра, громыхая доспехами, вылетела из внутреннего двора. Бран почувствовал, что время его пришло. Солдаты городской стражи уже отбыли к месту, и пожарная команда тоже, но вестовые докладывали, что пламя вспыхивает все в новых местах и паника в городе не унимается. При подобных обстоятельствах – скопление разноплеменного народа, беспорядочное возникновение трущоб – пожар мог начаться и случайно, но ведь все ждали вооруженных беспорядков, и полагали, что дождались. Предполагалось, что мятеж придется подавлять войсками. Бран знал, что сам Омри туда не явится, – они достаточно изучили его привычки, – но людей своих пошлет. Он знал также, что не должен сейчас думать о Мавет, что бы там не творилось при пожаре, и сколько бы солдат, стражников и осведомителей туда ни бросили. У него другая задача. Конечно, охрана во дворце остается. Но это уже не важно.

Среди всеобщей беготни и толкотни он сумел пересечь двор и проникнуть внутрь. Он не слишком опасался, что сейчас его кто-нибудь увидит. Они выяснили, что среди охранников Омри не было коренных имперцев – это были наемники-провинциалы, по большей части из Алауды или Септимы, люди рослые и светловолосые либо рыжие, и в полумраке он мог сойти за одного из них. А потом через лес черных колонн, по переходам, многажды описанным, рисованным ему Мавет, – вперед.

На последней колонне, рядом с нужной ему дверью, каким-то чудом сохранилось изображение льва, поднявшегося на дыбы. Омри не мог не видеть его, однако и не приказал уничтожить. Бран укрылся за колонной, наблюдая за двумя телохранителями, стоявшими у дверей опираясь на копья.

Не существует благородного-или неблагородного оружия…

Не существует благородного или неблагородного ведения войны…

Подкравшись к одному из них сзади, Бран накинул удавку ему на шею и стянул что есть мочи. Копье выпало из рук стражника прежде, чем Бран успел подхватить его. Второй телохранитель обернулся на стук, но копье уже было в руках Брана…

Он не испытывал к ним зла и убил их по возможности быстро и чисто. Кроме того, так они не смогли разбудить криком своего господина.

Но Омри Га-Ход не спал. Да и кто спал бы в такую ночь? Он стоял у выхода на балкон и смотрел на отдаленный отсвет пожара – словно отраженные огни светильников на письменном столе. А стол был завален грудами свитков и кипами вощеных дощечек – министр действительно изучал весь поток документов, стекавшихся во дворец из контор и от просителей. И Омри, в отличие от своих телохранителей, услышал Брана, как бы тихо он ни ступал.

Он резко повернулся. Взглянул на вошедшего. И странная улыбка появилась на его тонких губах.

– Тебя послал император? – спросил он. Голос у него был не менее красив, чем лицо, – низкий, богатый интонациями. – Или губернатор?

Бран не ответил. Он и не собирался отвечать, надвигаясь на министра.

Омри не закричал, он отлично понимал, что, раз этот человек здесь, никто не придет ему на помощь. Но и сдаваться он тоже не хотел. На спинке кресла висела перевязь с мечом, и он схватил ее. («Предатель, негодяй и блудослов», – сказала Мавет. Но она не сказала: «Трус».) Выхватив меч, перевязи не бросил. Оружие его было легким, и перевязью он мог действовать как плетью, пытаясь попасть противнику по глазам.

Когда-то он был полководцем, комендантом крупнейшей в Нептаре цитадели. И когда– то он был недурным фехтовальщиком. Но последние десять лет он провел в покое и роскоши и вряд ли тревожил свое тело воинскими упражнениями. К тому же сказывался возраст. Он был не в силах противостоять натиску бывшего федерата. Но, вышибая меч из рук министра, Бран твердо помнил – он не должен убивать Омри Га-Хода. Только оглушить. А потом – мешок, веревка и-с балкона, выходящего в сад, – вниз.

Паника в городе была так велика, что Брану удалось вырваться из Малого Империума, минуя заставы. Город был окружен, как было сказано, земляным валом, но в последние месяцы велась подготовка к возведению стен. Но во время своих блужданий по городу Бран и Мавет углядели место, где насыпь была уже разрушена, а камни успели подвезти, но не более. Разумеется, здесь тоже стояла охрана, но не такая усиленная, как у ворот, а в нынешнюю ночь, когда властям понадобились дополнительные силы, охрану отсюда и вовсе сняли. Бран, правда, был готов к схватке. С мешком, перекинутым через седло украденной лошади, Брана могли принять в лучшем случае за мародера. Что ж – Мавет сумела в одиночку перевернуть весь Малый Империум, он в силах в третий раз за ночь схватиться со слугами империи. Но они, видимо, были заняты борьбой с настоящими мародерами. Итак, он прорвался.

Солнце уже поднялось, когда он достиг знака, указанного ему Мавет. «Четыре Камня», – сказала она. В действительности это были развалины, судя по всему, древние, а не времен минувшей войны, и от строения, некогда высившегося здесь, остались только четыре ушедшие в почву глыбы. Чем-то они напоминали Брану стоячие камни, почитавшиеся священными у него на родине.

Мавет не было. Он не допускал мысли, что ее может и не быть. Спешился – он не мог позволить себе роскоши загнать коня, неизвестно, добудет ли другого. Стащил связанного Омри на землю, осмотрелся. До этого он, сделав крюк к востоку, выбрался на дорогу. Но эта дорога была несравнимо хуже той, по какой они добирались из Намаля в Малый Империум. Видно было, что ею давно не пользовались. А дальше начиналась уже настоящая пустыня. Но все равно торчать здесь, на виду, было глупо. А «круг камней» – он по привычке назвал это место лоэргским выражением – был слишком сквозным, чтобы служить убежищем.

Убежище он нашел шагах в пятистах отсюда. Может быть, до войны, когда дорога была еще оживленной, там была стоянка караванщиков, теперь – рассохшийся сарай и засыпанный песком колодец. Туда Бран отвел коня и стащил мешок с министром. Последним и занялся. Не хватало еще, чтобы Омри Га-Ход задохнулся и тем испортил весь замысел.

Омри был жив и в сознании, хотя жадно хватал ртом воздух. Отдышавшись, он взглянул на Брана холодно и с презрением – истинно нептарским.

– Если ты не убил меня сразу, – заметил он, – значит, украл ради выкупа. Что ж, это можно понять. Вряд ли ты сам до этого додумался, остается вопрос – кто?

Держался он удивительно свободно, как бы дико это ни звучало по отношению к человеку в таком положении.

– Возможно, обычные разбойники… это проще всего, а потому наиболее вероятно… но скучно, – размышлял Омри без дрожи в звучном голосе. – Вот если это затеял губернатор Региса, это уже интереснее. Он обязан расценить мой приезд как посягательство на свои полномочия. Тогда и выкуп должен быть не денежным. Игры власти… Или, – он бросил взгляд на Брана, – ты, пожалуй, похож на алауда. Заговор в Западной провинции? В таком случае ты и твои хозяева напрасно старались. Император не настолько меня ценит. Что бы вы со мной ни делали, привилегий в обмен на мою голову он вам не вернет. Так кто же? Или ты не понимаешь по-имперски?

Бран промолчал. Одному его Мавет точно научила – не отвечать на вопросы, подумал он и машинально принялся тихо насвистывать мелодию, которую всегда свистела она.

И тогда впервые он увидел в лице Омри Га-Хода, человека, не боящегося ни убийства, ни унижения, презиравшего все и вся, – страх. Смертный ужас исказил это безупречно красивое лицо.

– Откуда? – прошептал-прошипел он. – Ты же чужой, ты не можешь этого знать…

Так же молча Бран заткнул ему кляпом рот, проверил прочность узлов на руках и ногах. И направился к дороге.

Ждать у Четырех Камней ему пришлось не так уж долго, но ему показалось, что прошла вечность, прежде чем вдалеке появился всадник с вьючной лошадью в поводу. «Если ты увидишь в Нептаре всадника верхом на лошади…» Это была не Мавет… нет, Мавет, только не та, что в городе. На плечах у нее был старый нептарский плащ, которого он не видел на ней со времен Столицы, а лицо она обмотала платком, так что были видны одни глаза. Так делали нептары, отправляясь в путь, – Бран знал это с войны – не затем, чтобы скрыть лицо, а для того лишь, чтобы защитить рот и нос от горячего ветра, песка пустыни и дорожной пыли.

Бран вышел из-за камня и, когда она подъехала, поймал поводья.

Мавет спрыгнула наземь. Немой вопрос читался в ее разных глазах.

– Да, – сказал Бран. – Он там. – И указал в сторону заброшенной стоянки.

Мавет стояла и молчала. И внезапно Брану стало страшно. Особенно потому, что он не мог понять природу этого томительного, сосущего страха – и причину его. Потом Мавет вздохнула и освободила узел платка, скрывавшего рот.

– Идем.

И стиснувший сердце страх ушел, испарился. Стало легко и радостно, как никогда. Нет – как всегда.

Они взяли лошадей – на второй были бурдюки с водой и еще какие-то сумки

– когда она успела? – и пошли к стоянке. Все еще не отойдя душой от этого приступа радости. Бран подробно и многословно рассказывал обо всем, что произошло, и как держал себя Омри. Не скрыл он и как повел себя министр, когда Бран засвистел, – уж очень странно это было.

Она поморщилась.

– Это ты зря, пожалуй…

– А почему он так испугался? Что это такое? Ты же говорила, что этой песни никто не помнит.

– Это боевая песня нокэмов. Так что ее и вправду мало кто помнит. Некому помнить. Но Омри, когда он был полководцем… он мог ее знать. n А о чем эта песня? Про что там? Мавет остановилась. Брови ее сдвинулись к переносице: одна – ровная дуга, другая – рассеченная. n – «Сила моя не умрет…» Нет, не то. «Воля…» – Впервые он увидел, как она растерялась. В замешательстве посмотрела на Брана. – Я не могу перевести. Слова не поддаются. В имперском просто нет таких понятий… – Тряхнула головой. – А может, и хорошо, что ты засвистел. Это мысль.

Все дорогу, что они везли Омри – связанного, большей частью с мешком на голове, – боевая песня нокэмов сопровождала его. Эта игра развлекала Брана необыкновенно. Он уже уяснил, что Омри Га-Ход не испытывает страха ни перед императором, ни перед наемными убийцами. Нокэмы – другое дело. К тому же – это разъяснила Мавет – когда человек свистит, не поет, нельзя определить голос. Пусть Омри не знает, сколько их здесь. Хоть у него и мешок на голове, но останавливаться все равно приходится, давать отдых лошадям, кормить-поить Омри и прочее – и мешок надо снимать. Они сменяли друг друга, до Омри доносились обрывки разговоров, но лицо Мавет было скрыто, а по ее голосу, особливо приглушенному, трудно было угадать женщину.

Первое время они очень спешили и передвигались больше по ночам. Пропавшего министра наверняка уже искали. Вряд ли власти Малого Империума могли предположить, что похитители направляются в Нааму (честно говоря, после стольких перетрясок нынешние чиновники могли вообще забыть об ее существовании), но такой возможности нельзя было исключать. Но в таком случае погоня направилась по другой дороге, дальше к северо-востоку, вдоль Горьких Вод. Бран и сам когда-то шел с армией по этой самой дороге и полагал, что она единственная. Нет, говорила Мавет, это была единственная дорога, по которой к Нааме могли приблизиться войска, – обходная. Есть и другой путь, гораздо хуже и гораздо короче, по нему они и отправятся.

В пути они никого не встретили. Пустыня – она пустыня и есть, счел Бран, но Мавет говорила, что раньше здесь было не так уж пустынно. Кочевали пастухи со стадами, ходили особо отчаянные караванщики, не боявшиеся львов предгорий. Теперь всех этих пастухов и торговцев угнали рабами в империю, а львов… львов теперь бояться нечего. За месяцы осады в предгорьях имперские офицеры развлекались охотой и перебили львов начисто. Надо же им было доказывать свою доблесть. А переселенцы сюда не рвались. Земля и без того неплодородная, а близость развалин Наамы внушала страх.

Итак, они пересекали пустыню, останавливаясь только для отдыха. Если бы Мавет заранее не озаботилась об еде и питье, было бы хуже. Правда, им приходилось замечать бродящих в поисках редкой травы одичалых коз, и в случае необходимости Бран мог бы поймать и заколоть одну из них. Но времени не было. С водой, сказала Мавет, дальше будет лучше. В горах есть родники.

Омри, такой разговорчивый вначале, теперь молчал. Он был уроженцем этой страны, когда ему представлялась возможность, узнавал приметы местности и не мог не понимать, куда его везут. Можно было лишь догадываться, что он чувствовал.

И что чувствует Мавет.

На четвертый день, когда они достигли предгорий и Бран ехал, насвистывая песню нокэмов, Мавет сделала ему знак замолчать.

На привале он спросил, в чем дело.

– Пора прекратить игру с песней.

– Почему?

– С этим нельзя играть. Я поступила дурно. Этот приговор отличному способу припугнуть врага поверг Брана в недоумение. Но он знал, как трудно спорить с Мавет, и не стал этого делать.

Впрочем, назавтра стало не до свиста. То, куда они ступили, дорогой, даже плохой, счесть было невозможно. Ее и тропой-то можно было назвать с трудом. Гадючьим ходом извивалась она то между сомкнутых скал, то по краю отвесной пропасти, и всадник по ней мог проехать только один, да и то с трудом. Немудрено, что Аммон, даже если и был уведомлен об этой тропе, предпочел воспользоваться обходной дорогой.

Узнав, что им предстоит миновать пропасти, Бран привязал пленника к лошади. Омри, конечно, не нокэм, обязанный убивать себя, чтобы избежать унижения, но в отчаянии люди всякое способны над собой сотворить. И что скажет Мавет, если Омри бросится в пропасть?

Пока что Мавет, которая всегда точно помнила цифры, сказала, что, насколько ей известно, тропа насчитывает пятнадцать тысяч шагов. Брану при таких обстоятельствах в голову бы не пришло считать шаги. Мавет постоянно ехала впереди – разведывала дорогу на предмет завалов. Возвращалась пешком, приносила воду в бурдюке – значит, были здесь родники и помимо той пещеры. Скалы нависали над ними, и в горах казалось прохладнее, хотя солнце палило все так же немилосердно. И кровь колотилась в висках, и сердце билось в диком возбуждении – от этой жары ли, от горного воздуха, просто от голода. Бран вел за собой в поводу коня со спеленутым министром. Тот за все время произнес только два слова по-нептарски. Бран запомнил их и, когда Мавет в очередной раз вернулась с водой, сообщил ей. Тут она перевела без затруднений. «Фанатики! Безумцы!»

Что ж, так тому и быть.

Скалы теснились, тропа змеилась, и не было ей конца. А потом он увидел гору с развалинами Наамы на вершине.

Когда-то в своем отчаянии он назвал Нааму «крепостишкой». Может быть, тогда она казалась ему меньше из-за огромного числа облепивших окрестности войск. Сейчас он отчетливо видел, что Наама была большой крепостью, рассчитанной на многочисленный гарнизон, а не на несколько сотен человек, что ее защищали. Была. Потому что нынче от нее мало что осталось.

Лошади ступили на земляной холм. Некогда это была мощная насыпь, которую Аммон приказал возвести своим солдатам, чтобы установить на ней самую большую из осадных башен. За столько лет насыпь сильно осела, поросла цепкой горной травой, которая оплела и развалины стен, но и теперь Брану казалось, что он замечает в земле колеи, накатанные этими осадными чудовищами, а среди травы виднелись наконечники стрел и осколки каменных снарядов.