Текст книги "Ведьмочка в дебрях *nix или программистка поневоле"

Ответа она так и не дождалась. Если бы была способна в этот момент замечать что-либо вокруг, то увидела бы, что молодой гном Двалин, сидевший на противоположной стороне стола, бросил на неё очень задумчивый взгляд.

Эльрисс, заметив строптивую ведьмочку, решительно направился к ней, решив, что сейчас не время и не место для разногласий, которые можно будет уладить и позже. Двалин, увидев соперника, тоже порывисто встал и успел пробраться через толпу раньше. Недовольный дроу увидел лишь спину интересующей его дамы и недовольно скривился. Паскудный гном посмел его обойти, что было само по себе неприятно и обидно. Проигрывать дель Аронак не только не любил, но и не умел.

Ко второму ночному колоколу веселье достигло своего апогея: половина гостей уже находилось в том блаженном состоянии, когда сознание настоятельно пытается прикорнуть хотя бы на голой земельке. Другую, куда менее многочисленную, часть возглавлял один невероятно весёлый гном.

Борбурах, уютно устроившись на люстре, наподобие вороны в собственном гнезде, держал в руках большое оловянное блюдо с мочёным горохом. За спиной у него был приторочен большой козий мех, наполненный «Волчьей Лапой». В таких ёмкостях пиво обычно транспортировалось на солидные расстояния. Время от времени он зачерпывал горстью горох из блюда и, широко размахнувшись, рассеивал его по залу, при этом глумливо вопя:

– Плодитесь и размножайтесь, дети мои, а то, что мне одному за вас всех отдуваться? – после произнесённой тирады, он громко икал и надолго замолкал.

В общем, свадьба удалась на славу, как позже будут говорить досужие языки. Даже не упускавший возможности пожрать Бандит, дрых мертвецким сном под столом. Три огромных блюда жареных в сметане карасей и полдюжины копчёных перепелов вконец подкосили его скромные силы. Поэтому двух ведёрный горшок сметаны, стоявший у него в головах, так и остался непочатым. Тем не менее, загребущие, лапы воронежского партизана нежно, точно возлюбленную, обнимали злополучную посудину.

Злоупотребившая малиновой настойкой, которая пилась на удивление легко, но затем коварно бьющая в голову и подкашивающая ноги, Лика мирно посапывала на плече у Валика, который придерживал подругу левой рукой, правую подложив себе под голову. Вскоре масло в светильниках догорело, и бархатный полог темноты закрыл занавес.

Глава 9. Чем бы дитя не тешилось, только бы не плакало…

В мастерской Траена пахло перекалённым углём и железом. Сам профессор колдовал на какой-то мелкой шестерёнкой, костеря, на чём свет стоит, щипцы, совсем не пригодные для этой поистине ювелирной работы.

– А для чего можно приладить компрессор? – глаза молодого гнома Двалина светились от едва сдерживаемого любопытства.

– Ну, Валик говорил о каком-то отбойном молотке, который облегчит труд горняков, хотя я ума не приложу, как такое, вообще, возможно, – Борбурах остервенело поскрёб в бороде, что всегда делал, когда сталкивался с чем-то, слишком сложным для его весьма скромного понимания.

– Отбойный молоток позволит ощутимо увеличить добычу руды, и тут вырисовывается интересная перспектива. Я вот сейчас думаю над чертежами самоходных повозок, одна из которых сможет ездить по любой поверхности, плавать и даже летать, как птица.

Борбурах, только надкусивший купленный по дороге пирожок, от удивления выронил его на пол.

– Как это плавать и летать? – глаза гнома стали круглыми от изумления, а отвисшую челюсть не смогли скрыть даже роскошная борода и усы. – Валик, мы вчера не пили столько…

– Рах, это не пьяный бред! У меня на родине похожий агрегат используется и для полётов тоже.

– Рах, хватит собачиться, доедай свой пирожок и внимательно послушай, что он расскажет! – противная шестерня, наконец, приняла свой законченный вид и отправилась в чан с маслом. – Ты только языком молоть и горазд, проку с тебя почти что никакого нет! – недовольно проворчал профессор.

Валик взял стило, металлическую линейку, развернул приличных размеров пергамент и стал что-то деловито чертить на его поверхности, игнорируя водопад вопросов от неугомонного Двалина.

– Валик, а зачем тут эта шестерёнка, и почему эта деталь такой странной формы?

– Нам бы телегу достать, да покрепче. Я хочу для начала оснастить её поворотной системой и полностью отказаться от лошади. К конечной цели будем идти поэтапно.

– Тогда придётся тролля нанимать! Корми его, дармоеда! Этот проглот нас по миру пустит! – простонал Рах, достав из-под стола обронённый пирожок, обтерев его об и без того грязную рубаху, деловито вонзил в него желтоватые зубы.

– Зачем тролль? – Валик даже оторвался от своего увлекательного занятия. – Нас повезёт компрессор! У нас его ещё турбиной называют.

– Тур, тур чего? – запинаясь и снова обронив на пол многострадальный пирожок, с набитым ртом, выдал ошалевший от услышанного Рах.

– Турбина, – снова взявшись за чертёж, деловито повторил Валик.

Из ступора брат Траена вышел только через несколько минут, когда профессор вскочил на ноги и сунул любопытный нос в пергамент, встав напротив программиста.

– Да, таких чертежей я ещё не видел! Ты говоришь, тролля не надо будет нанимать? Тогда я знаю, где можно купить на рынке, а лучше заказать у приличного мастера, самую лучшую в Ладдоре телегу! – и, спрыгнув с верстака, Траен снял кожаный фартук и, свернув его, запустил в Раха. – Собирайся, проглот! Пойдём к мастеру Троглоффу. У него самые крепкие повозки в округе и сделаны на совесть. Надо только предупредить, что оглоблей не надо!

Молодого Двалина оставили ковать длинные и гибкие стальные полосы, а братья и Валик отправились делать заказ. Поднявшись до центральной площади, они скорым шагом её миновали и свернули в левый проулок, который и заканчивался широким полем, по которому суетливо мелькали фигурки мастеровых.

– Доброго утра, мастер Троглофф, – поприветствовал Траен здоровенного мужика в летах, похожего на потревоженного зимой медведя.

В чёрных как смоль волосах уже серебрились первые нити седины, а перевитые жгутами мышц руки каретника впечатлили даже ворчливого Борбураха.

– С чем пожаловали, любезный? – низкий голос звучал приветливо, было видно, что эти двое не только давно знакомы, но и испытывают друг к другу симпатию.

– Наше почтение, мастер Троглофф.

– И тебе не хворать, пивная кружка, – не зло проворчал он в ответ, – вы по делу, или так, пропустить по кружечке?

– По делу! – тяжело вздохнул Траен и продолжил. – Эти господа, – гном обвёл присутствующих жестом руки, – Борбурах Подгорный, мастер Рандомарской Академии, и лээр Ва-Лик, мастер по найму Гранатового Корпуса, нуждаются в крепкой телеге, которая не подведёт втрудную минуту.

Брови Троглоффа удивлённо взлетели вверх и он присвистнул.

– Ну и знакомцы у тебя, дружище Траен! Этак ты к весне начнёшь нос драть выше столичной Ратуши и пить только вино в компании ушастых!

– Да чтоб тебе не выпить больше ни единой кружки «Волчьей Лапы»! Думай, что несёшь! – профессор гордо выпятил грудь и надулся как индюк. – Чтоб гном пил это пойло, в котором неизвестно кто мыл свои грязные лапы?

Каретник, по-приятельски похлопав взбеленившегося гнома по плечу, прогудел:

– Полноте, почтённый Траен, мы с тобой выпьем на спор ещё ни одну бочку «Волчьей Лапы» и обсосём не одного запечённого на вертеле порося. Так чем могу быть полезен?

– Повозка нам нужна, да самая крепкая, какая может быть, да без дышла.

– Она должна быть не совсем собрана, – ошарашил мастера Ва-Лик.

– Это как? – почесал в затылке здоровяк и бросил красноречивый взгляд на Траена.

– Колёса не должны быть установлены на оси.

Мастер поскрёб пятернёй подбородок, но спорить не стал, пробормотав себе под нос: «Если лээр сказал без колёс, значит без колёс…».

– Ты сколько с нас сдерёшь, живоглот? – живо поинтересовался Траен, сверля мастера подозрительным взглядом.

– Да сущие пустяки! – и, загибая пальцы на руках, он принялся перечислять. – Материал, стало быть, само лучший – это, стало быть, тридцать монет, потом, опять же, работа, ещё пятнадцать, да за срочность и особливые желания ещё десять. Итого! – он пожевал губами, старательно подсчитывая. – Никак не меньше шестидесяти монет!

Побагровевший Борбурах издал сиплый звук, словно его душили, и заорал:

– Где это видано, чтобы за повозку шестьдесят монет драли? Трай, пошли отсюда! За такие деньжищи можно купить шестёрку чистокровных битюгов и возить руду до Рандомара! – от переполнявших его чувств гном подпрыгивал на месте и молотил руками не хуже ветряной мельницы.

– Уймись, Рах! – пытался осадить брата Траен, но куда там: тот уже начал засучивать рукава, готовясь затеять добрую потасовку.

Валик хлопнул себя по лбу и полез во внутренний карман суконной куртки, который туда по его просьбе пришила туда Лика. Повозившись в нём пару мгновений, парень достал увесистый шёлковый мешочек с вышитым на нём цветком граната и золотыми языками пламени. Распустив шнурок, стягивающих горловину, он отсчитал шесть золотых монет задатка и высыпал в протянутую мозолистую ладонь каретника, не обращая внимания на гневные вопли младшего брата Траена. Мастер внимательно осмотрел каждую монетку, а потом, выбрав одну, попытался её надкусить. Удовлетворённый результатом, он коротко кивнул.

– Тогда, стало быть, ждите меня через две седмицы. Привезу товар, и рассчитаемся полностью.

В мастерской царил привычный кавардак, когда Траен с товарищами ввалился в уютный полумрак. У всегда раскалённого горна суетились два молодых гнома, подкидывая уголь, толкая друг друга локтями и о чём-то вполголоса споря.

Двалин, увидев, что два братца опять безобразничают в кузнице, недовольно нахмурился и отвесил оболтусам по увесистой оплеухе:

– И вы ещё надеетесь на то, что вас к ковке подпустят? Олухи, вы даже не способны степенно себя вести без моего пригляда! Идите, займитесь чем-нибудь полезным: например, все бочки во дворе водой заполните. Проваливайте вон! – две низкорослые фигуры тут же выскользнули за дверь под суровым взглядом старшего родича. – Молодёжь, совсем ещё зелёные и глупые! – Двалин печально вздохнул, вспоминая, что ещё совсем недавно профессор точно так же ворчал и на него самого.

– Хорош языком чесать! – сердито буркнул Траен. – Нам надо успеть всё подготовить до того, как мастер Троглофф с телегой управится. Начнём с самого простого.

– Колёса должны быть крепкие и обеспечить надёжное сцепление с грунтом, – предупредил сразу Валик, – и широкие, не менее пяти ладоней. Внешняя поверхность обода должна быть похожа на рашпиль.

– Валик, а насколько крепкие? – почесал макушку Борбурах и вопросительно уставился на приятеля, с которым уже столько было выпито и пережито.

– Ступицы и спицы тоже должны быть из надёжного сплава изготовлены, Рах, и диаметром с ветку ивы средних размеров. Что у вас тут самое крепкое и упругое?

– Задница дровской танцовщицы, – рассмеялся гном, веселясь от души над своей шуткой.

– Синяя гномская сталь! – авторитетно сказал Траен, отвесив увесистую оплеуху неугомонному братцу. – Рах, мало тебя Дарина лупит, как был дурной, так и остался! Твои тупые шутки в данном случае неуместны!

Борбурах обиженно засопел, но смолчал. Больно уж многообещающим взглядом были сопровождены эти слова.

Двалин споро принялся за дело, засыпая в тигель все необходимые ингредиенты и что-то бубня себе под нос. Пока подручный профессора Ладдорской Академии, пыхтя и обливаясь потом, готовил вожделенный слиток синей стали, разговор не затихал ни на минуту.

– Чтобы ступицы и спицы были надёжнее, добавим жёлтого сверкуна и подгорного крепунца в сплав, – Двалин достал пару коробок с порошком и всыпал в грозно клокочущий расплав. – Через трое суток варево приобретёт нужные свойства. Только тогда его можно будет снять с огня, и мы получим слиток отменной гномской стали с великолепным синеватым отливом, когда оно полностью остынет! – пояснил молодой подручный в ответ на непонимающий взгляд Валика.

Тут в дверь постучали, и раздался голос Лики:

– Профессор Траен, вам сейчас сильно нужен Валик? Мы с Нирой можем войти?

– Входите, раз пришли! – недовольно пробурчал в ответ преподаватель, его сильно раздражало вызывающее поведение эр Золь.

– Лика, надеюсь, ничего из ряда вон выходящего не стряслось? – в голосе Валика прозвучала неприкрытая тревога.

– Нет, просто у Ниры закончилось её наказание, и она приглашает всех присутствующих сегодня вечером отпраздновать это событие в «Ушлом Тритоне».

– Простите, госпожа эр Золь, я вынужден отказаться, – пробубнил Траен, – Мне нужно закончить расчёты для ректора Тиона.

– Я понимаю, что вы очень заняты, профессор, – прощебетала Нира, бросив такой лукавый взгляд на Двалина, что тот уронил себе на ногу лежащие до этого на верстаке щипцы и с трудом удержался, чтобы не выругаться: платье у Ниры, как обычно, было на грани приличий.

«Поганая вертихвостка, – в сердцах подумал Траен. – Ясно ведь, что она притащилась к нам исключительно из-за Валика. Отродясь не видел, чтобы её привлекали гномы! Надо будет предупредить этого дуралея, а то наломает дров с этой избалованной дурёхой»…

– Нира, сколько гостей ты собираешься приглашать? – деловито осведомилась эр Хмарь.

– Только близких друзей, – проворковала кокетка, преданно заглядывая в голубые глаза молодого человека, – около двадцати, я так думаю. Ты не могла бы поговорить с Минкусом, а то я, боюсь, что у нас были разногласия, пока я отрабатывала наказание в его заведении. Мне так хочется, чтобы всё прошло без осложнений. Лика, ты ведь поможешь мне?

– Пошли, думаю, он войдёт в твоё положение. Только, ради всех богов, берись уже, наконец, за ум и не попадай больше в такое глупое положение! – ведьмочка попросту схватила подругу за рукав и выволокла за дверь.

Ей очень не понравились взгляды, которые Нира кидала на её мужчину. «Ну, вот когда эта идиотка поймёт, что мне чужого не надо, но и своего никому не отдам»?!

Вечером в «Ушлом Тритоне» веселье било ключом. Нира позвала только самых близких друзей, которые давно привыкли к её фокусам, и можно было ни в чём себе не отказывать. Минкус, недовольно покачал головой, когда порядком захмелевшая Нира попыталась подняться в свою комнату. Занесённая нога неловко подвернулась, и она с визгом села на пол.

– Нира, мы тебя предупреждали, чтобы ты не увлекалась «Южной Ночью».

– Вот так всегда: только честная ведьмочка решит напиться, – слезливо прогундосила Нира, – как вы влезаете со своими поучениями! Я сама решаю что, сколько, когда и с кем мне пить! – с пафосом закончила она, опираясь на надёжные плечи Тары и Лики.

– Пошли скорее, – воровато оглядываясь, прошептала Тара, – заметит кто из преподавателей, потом вовек не отмоешься! А то могут и выдрать за неподобающее для молодой девицы поведение розгами на площади. Вот чем она вообще думала, так набраться умудрилась? Представляешь, что было бы, если бы мы за ней не приглядывали?

– Даже не буду стараться. Безголовая она девка! Хорошо, что завтра на занятия не надо, а то было бы ей… На этот раз грязной работой не обошлось бы!

Дотащив Ниру до её комнаты и проверив, чтобы она заснула, подружки, как две мышки, проскользнули к себе, стараясь не привлечь к себе внимания.

Утро выдалось на редкость солнечное для середины осени. Валик проснулся от того, что яркий луч ударил ему прямо в глаза и с удивлением обнаружил на сундуке свиток с эмблемой рода дель Аронак: пучок молний, зажатый в лапе грифона. Молодой человек, с недовольным вздохом сел на постели, стараясь не потревожить Лику, и, грозно сдвинув брови, потянул за шёлковую ленточку. На пергаменте витиеватым почерком было написано:

«Лээр Ва-Лик и лэйри эр Хмарь, эрниль дель Аронак имеет честь засвидетельствовать своё почтение и пригласить вас на дружеский завтрак. Коий состоится о втором колоколе.

Эрниль Эльрисс дель Аронак.

Писано 24 яхмонда. Мыза Лопотуха».

Почесав затылок, программист ласково ущипнул девушку за задик:

– Подъём, ведьмочка, нас в гости зовут. Времени в обрез! – и он сунул заспанной девушке в руки свиток.

– А что же мне надеть? – с паникой в голосе произнесла Лика, её глаза стали почти круглыми.

– Ну, уж конечно не стринги и ту прозрачную ночнушечку выше колена! – съехидничал Валик, за что и получил подушкой по спине.

Ведьмочка выскользнула из-под одеяла и бросилась к сундуку. По комнате залетали предметы женского туалета, ежесекундно извлекаемые из недр объёмистого деревянного ящика для одежды. Вскоре комната стала походить на лавку старьёвщика, в которую пьяная обезьяна принесла гранату. Девушка поднялась на ноги, приложив к бёдрам сиреневые панталончики из полупрозрачного эльфийского кружева, едва доходящие до колен. Изогнувшись, она бросила через плечо:

– Мне идёт?

– Лик, одевайся уже, опоздаем! С ума можно сойти, сколько ты времени тратишь на то, чтобы одеться!

– Много ты понимаешь, я же о тебе беспокоюсь! – девушка обиженно надула губки.

– Ага, верю-верю, сам болтун! – беззлобно подколол подругу молодой человек и взял на руки проснувшуюся от извергавшегося фонтана одежды шмыгу, которая сдавленно пискнула и бросила вопросительный взгляд на хозяина.

– Ладно, я пошёл завтракать. А то, как говорила моя бабка: в гости надо ходить с набитым брюхом, а то вместо вареников могут и кулаков насыпать.

Озаботившись выбором платья и туфель, Лика даже не услышала, уж больно она была занята. Помня, что Нира уже давно строит Валику глазки, она выбрала сиреневое платье из тяжёлой скользкой ткани с пышной юбкой и лифом в обтяжку с умопомрачительным декольте. «Я тебе покажу, кошка драная, как пытаться отбить чужого парня! А то взяла моду, на чужое зариться»!

Внизу Валика ждал приятный сюрприз. В просторном зале «Ушлого Тритона» за столом, заставленным мисками с дымящейся кашей сидели Трай с Борбурахом. «Интересно, откуда моя бабка могла быть знакома с гномами»? – подумалось Нечаеву.

Увидев его, Борбурах приветственно замахал деревянной ложкой, нимало не заботясь, о том, что с неё слетают ошмётки варева. Траен был более сдержан, однако и он, не удержавшись, обронил:

– Собираясь в гости к дроу, прихвати с собой мешок сухарей. А где твоя несносная ведьма?

– Прихорашивается! Подвиньтесь, мужики, жрать охота!

Эр Хмарь, как и всё прелестницы в её возрасте, провозилась долго, но результат того стоил. Когда она вошла в общую залу, Борбурах прикусил себе язык, пытаясь не пялиться на почти полностью открытую грудь ведьмочки, а там было на что посмотреть! Она хоть и уступала нириной по размеру, но была высокой и очень крепкой.

– Лик, это как понимать? – насмешливо спросил Валик, изогнув левую бровь.

– А это, чтобы ты меньше по сторонам пялился, а за мной лучше присматривал! – кокетливо обронила она.

Нахлобучив на глаза очки из смоляного камня, Двалин присел и заглянул в окошко плавильной печи. Смесь плавилась уже вторые сутки. Достав из внутреннего кармана куртки свиток пергамента, молодой гном аккуратно развернул его. На листе был медовыми красками нарисован большой прямоугольник, разбитый на узенькие полосочки, окрашенные в цвета от белого до тёмно-вишнёвого

Потерев пальцем переносицу и неопределённо хмыкнув, он ткнул коротким пальцем с заскорузлым ногтем в одну из полосок и буркнул:

– Надо ещё дать подышать, – вздохнув, привычным жестом поймал рукоятку мехов и методично принялся качать их вверх-вниз.

Потрудившись так в течение двух склянок, он смахнул пот со лба и, вытерев руки о кожаный передник, воровато оглянулся по сторонам. Сунув руку за пазуху, Двалин долго там копошился и, наконец, вытащил крепко сжатый кулак. Ещё раз оглянувшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, он внаглую пододвинул к себе трёхногий табурет и плюхнулся на него. Разжав пальцы, гном залюбовался содержимым мозолистой ладони. На ней лежала… розовая ленточка кружевной подвязки. Бережно разгладив её пальцами, он надолго застыл в восхищённом молчании. Живые яркие глаза гнома заволокло лёгкой дымкой. Через некоторое время Двалин очнулся и торопливо спрятал своё сокровище обратно. «Ни-ра», – по слогам тихонько прошептал гном и улыбнулся той счастливой улыбкой, которая бывает у влюблённых или у последних идиотов.

Нира, облачённая в очередной наряд в стиле «чтоб у дроу перец отсох!», торопливо спускалась по трактирной лестнице. Ведьмочка с недовольной гримаской на симпатичной мордашке спрыгнула с последней ступени и вихрем понеслась через зал. «Хороша девка! А задница-то, задница!», – донеслось ей вслед. Компания подвыпивших городских стражников одобрительно заулюлюкала и приглашающе замахала руками. Девица в ответ лишь прибавила ходу. У самого выхода она внезапно обернулась и, легонько помахав компании пальчиками, стремительно исчезла за дверью.

«Только бы успеть, – думалось ей. – а то все экипажи разберут! Торчи потом одна в городе»! Под стройными ножками иногда жалобно похрустывал гравий дорожек. Мимо мелькали строения Академии.

Двалин с удивлением прислушался: мимо мастерской кто-то торопливо пронёсся. «Кого это тут нелёгкая носит»? – чертыхнулся гном и выглянул наружу.

У него от изумления отвисла челюсть: по дорожке, быстро удаляясь, бежала… Нира, облачённая в полупрозрачное васильковое платье из эльфийского шёлка. Сорвав передник и скомкав его, он, не глядя, швырнул себе за голову: «А, ничего, само доварится»! – подумалось ему. Пригнувшись, как кот, который собирается незамеченным просочиться на кухню, Двалин последовал за красоткой. Боевой молот, висящий на поясе, пребольно колотился о бедро.

Догнать девушку удалось только на стоянке для экипажей. Нира бурно торговалась с прыщеватым возницей параконной повозки. Молодому подмастерью пришлось спрятаться за ствол старого платана, чтобы не попасться предмету страсти пред ясные очи. Любовная горячка уже вовсю снедала гнома. Руки его нервно отковыривали от дерева кусочки грубой коры и так же бездумно отшвыривали их прочь.

Дождавшись, когда парочка договорилась, и экипаж тронулся, Двалин вскочил и, рысью догнав повозку, подпрыгнул и уцепился за широкий ремень, охватывающий зад экипажа. Подтянувшись, он поудобнее устроил ноги на узенькой полочке для багажа. Вот в такой неуклюжей позе, точно расшалившийся школяр, воздыхатель бедовой скандалистки и отправился в свой анабасис.

Экипаж неприятно потряхивало на выбоинах городских улиц, там, где горожане по непонятной доселе причине выковыривали булыжники из мостовой. Вскоре городская вонь поутихла. Под копытами перестал цокать камень. Лошадки побежали быстрее понукаемые к тому кнутом извозчика и воплями Ниры, которая всё время его торопила. Гном старался держать язык за зубами и совсем не для того, чтобы никто не услышал «зайца», а чтобы не откусить ненароком.

На лужайке перед домом выстроились столы в виде литеры. Крепкие доски покрывала тяжёлая камчатная скатерть, свисавшая длинными фестонами до самой травы. Блюда, украшенные родовым гербом дель Аронаков, таили в себе лакомства, способные доставить наслаждение даже самому изощрённому и капризному гурману, в том числе был омлет из яиц малиновок и соловьёв, хитро приправленный малиновым соусом. Жирная белая рыба томилась, завёрнутая в ломтики копчёного лосося. Над расположенной рядом со столами решёткой поспевали куски оленьего стейка. За ними присматривал коренастый неразговорчивый дроу, время от времени переворачивая их серебряными щипцами. Над лужайкой витал упоительный аромат жарящегося мяса.

Из увитой плющом альтанки доносились тихие звуки флейт и эльфийской лиры. Вскоре в мелодию вплёлся адски быстрый ритм небольших барабанов. Сидевшая за ними дроу стучала не хуже приснопамятного Бонэма, как оценил её мастерство Валик. Лика, которую он держал под руку, ревниво покосилась на спутника.

«Эх, почему в этом мире нет электрогитары и синтезатора»? – с тоской подумал он и стал оглядываться по сторонам. Хозяин дома стоял рядом с Тионом. Они о чём-то негромко спорили. В руках красовались небольшие изящные кубки из чёрного дерева, стоившие пятьсот имперских золотых за штуку. Ему доводилось видеть такие, когда его ведьмочка накануне Фестиваля таскала его по многочисленным лавкам на ярмарке. Вдалеке на гравийной дорожке внезапно показалась Нира, которую сопровождал седоватый дроу в отделанном красными и зелёными лентами кафтане.

Девушка тут же выделила среди толпы Валика и Лику, раскланялась с провожатым и направилась мимо них, словно желая рассмотреть музыкантов в беседке. Ведьмочка присела, делая вид, что завязывает распустившуюся завязку на башмачке в тон платья. При этом платье так выгодно обтянула её задик, что музыканты, не сговариваясь, слегка сбились с ритма. Где-то в живой изгороди послышался негромкий треск. Покончив с этим нехитрым делом, она принялась оправлять пышную юбку.

Заметивший опоздавшую гостью Эльрисс с возгласом:

– А вот и наша милая Нира!», – направился к ней.

Взяв руку девушки, он легонько прикоснулся губами к бархатной коже и присел в глубоком полупоклоне. Валик зло подумал про себя: «Ну, мужик же, вроде, а выписывает ногами вензеля, как в стрип-баре». Он тут же повернулся к Лике и постарался отвести её в сторону. Госпожа эр Хмарь оценивающе загляделась на ловкого дамского угодника и тихонько вздохнула.

К живописной группке подошёл Тион:

– Рисс, а у тебя мясо не подгорит? Или ты собрался подавать гостям госпожу эр Золь, зажаренную на решётке? – галантно пошутил он, нимало не смущаясь видом залившейся краской девушки, скромно потупившей глазки.

– Ах, да! – и Эльрисс звучным голосом произнёс. – Сиятельные лээры и прелестные лэйри, приглашаю вас закусить, чём богат мой скромный дом.

Гости заторопились занять свои места вслед за хозяином. Подождав, пока приглашённые персоны рассядутся, хозяин дома встал, взял из рук подошедшего слуги широкую деревянную чашу и собственноручно наполнил её до краёв соломенным пузырящимся напитком. Взяв в руки сосуд, он демонстративно сделал три больших глотка, а затем передал соседу. Тот поступил также. Когда она возвратилась к хозяину, то тот отдал её подбежавшему слуге и, отломив от румяного хлебца, лежащего на столе, горбушку, стал его спокойно жевать, дав тем самым собравшимся сигнал к началу завтрака.

«В переводе с дровского, – горячо зашептала Лика на ухо Валику, – это означает, что ни еда, ни питьё не отравлено. Хотя, в дальнейшем, гость и может получить нежданный подарочек. Так что запомни: если ты в гостях у представителя этого народа, спокойно пить можно лишь первую чашу и есть то блюдо, от которого отведал хозяин»!

Меж гостей замелькали проворные дровские служанки, разносившие скворчащую оленину на хрустящих ломтях хлеба и подлившие вино в уже опустевшие кубки. Никто и не заметил, как на противоположном конце лужайки осторожно дрогнули кусты живой изгороди.

– Эх, какое мясо пропадает! – вздохнув, прошептал Двалин. – Ну, кто ж, кроме безголовых эльфов, способен так испоганить практически любой продукт! – молодой гном вновь укрылся в колючих зарослях ладдорской ежевики, не обращая внимания на весьма внушительные колючки.

Заиграла медленная музыка, Эльрисс стремительно поднялся со своего места и, оттерев молодого дроу от Ниры, галантно ей поклонился и протянул руку, приглашая.

– Лэйри Нира, позвольте украсть вас на этот танец. Вы, как, впрочем, и всегда, ослепительны.

Раскрасневшаяся ведьмочка не стала тратить время попусту, позволяя Эльриссу утянуть себя к плавно кружащимся под приятную музыку парам.

Траен с Борбурахом довольствовались мясом и дорогим дровским вином. Профессор Ладдорской Академии настойчиво уговаривал брата не увлекаться, а то его живот скоро станет перевешивать.

– Моя Дарина меня любым любить будет! Я – семейный гном, чем буду толще, тем солиднее, ей же лучше! – громко чавкая, сыто рыгнул он и навалил себе на ломоть хлеба очередной кусок восхитительного, истекающего соком мяса.

– Если ты лопнешь, твоя жена будет самой счастливой гномкой в мире! Тебя проще убить, чем прокормить!

– Я – умный гном: всегда, кроме ужина, стараюсь пройти по трём-четырём гостям! Тебе просто завидно, что у тебя никого нет! – рассердился Борбурах, за что и получил крепкую затрещину, уткнувшись носом в импровизированную тарелку из хлебного ломтя.

Тион со скучающим видом смотрел на танцующие пары. Тут из-за спины раздался знакомый язвительный голос:

– Ах, вот вы где прячетесь, наш уважаемый бесстыдник? – голос Викраэ был, как всегда, чуть хрипловатым, но волшебно царапал слух ректора.

– Хватит вредничать, Вики, вон смотри, Рисс себе скучать не позволяет!

– Окучивает очередную дурёху… – презрительно сморщила носик лэйри Годдевирр. – Видать, все служанки уже надоели, вот и волочится за каждой юбкой. Получше никого не смог найти?

– Сударыня Дикая Кошка, вы так сочитесь ядом, что стали похожи на сморщенную каргу откуда-то с окраины империи! – не удержался от комментария эльф. – Лучше позволь украсть тебя хотя бы до конца завтрака. Мои нервы тоже не железные, сколько ещё веков ты намерена их трепать?

– А пока меня ведьма на метле не украдёт! – пригрозила она напустившему на себя испуганный вид мужчине.

– Так что, идём танцевать? – не дожидаясь ответа, Тион приобнял вредную Викраэ за тонкую талию и увлёк за собой, его ладонь во время их недолгого путешествия, как бы невзначай, сползла на стройное бедро красавицы и замерла там.– Ты невозможна, Вики! Эльрисс просил меня задержаться, когда все разойдутся по своим делам…

– А нечего путаться с недостойными его девками! Ну вот, опять у вас какие-то сомнительные и тёмные мужские делишки! – в голосе проскользнула обида.

– Вики, это не мои тайны! Пошли, перекусим: карп, запечённый с овощами под сливовой настойкой, слишком хорош, чтобы отказать себе в удовольствии его попробовать.

– Тебе надо было родиться гномом! – не удержалась от шпильки дровка. – Ты способен обставить в обжорстве даже Борбураха! А Эльрисс перепьёт их обоих и уйдёт домой на своих двоих!

Гости быстро расправились и со второй половиной блюд, теперь снова пришло время для танцев. Впрочем, все остались на своих местах, кроме Эльрисса, который подошёл к смущённо покрасневшей Нире и с витиеватым поклоном пригласил её на огнат. Глаза девушки от удивления стали совсем круглыми, но отказать она не посмела, заалев под оценивающими взглядами приглашённых на завтрак дроу.

Тион с удивлением услышал, как Викраэ сердито забубнила: «Дель Аронак совсем рехнулся на своей службе. Это ж надо, пригласить на танец жаждущего дроу человеческую ведьму! Она же не в состоянии достойно ответить на такое изощрённое ухаживание. Дровские ласки не следует обращать на женщин других рас».

– Вики, ты несносна! Может быть, мне взять уроки у Эльрисса в этой науке? – его спутница сердито зашипела и двинула ему под дых локтем.