Текст книги "Золотой идол Огнебога"

Глава 11

Москва

– Сначала осмысли ситуацию, потом проводи прием, – терпеливо объяснял Матвей. – Русский стиль основан на осознанном анализе. Шевели мозгами.

Он отрабатывал с ребятами приемы рукопашного боя. Клуб «Вымпел» был удобен для занятий спортом, проведения специальных тренировок. Недавно здесь оборудовали тренажерный зал, сауну, отремонтировали душевую. Спонсировали благоустройство клуба родители подростков, которые его посещали. Матвей тоже подбрасывал денег: на оплату уборщицам, приобретение инвентаря. К Новому году купил на свои средства мягкие диваны и аквариум в комнату отдыха.

– Медленнее… не торопитесь… – внимательно следил он за борцами. – Каждое движение сначала нужно понять. Подсознание само все впитает. Но только через ум.

– Пока будешь думать, тебе живо накостыляют! – проворчал новенький.

– Думай в зале, – сказали ему. – В реальном бою сознание не успевает…

Матвей похлопал в ладоши. Это было не одобрение, а знак к окончанию занятий.

– Все, все! Пора по домам.

Ребята потянулись в душ, а он позвонил Астре:

– Как дела?

Сухо, официально, без теплоты в голосе. Ему бы признаться, как он соскучился, как ему не хватает ее милой болтовни, неугомонности, разбросанных повсюду женских мелочей, беспорядка, наводимого ею в его холостяцкой квартире. Ее зеркала, постоянно зажженных свечей, ее несусветных идей, которые, как ни странно, удавалось воплотить. Ее неуемного любопытства, звука ее дыхания, стука ее сердца…

– Поужинаем вместе?

– Приезжай ко мне, – пригласила она. – Только купи еды. У меня пустой холодильник.

«Еще бы, – подумал он. – Готовить тоже придется мне. Ясно, как день!»

И все-таки он с удовольствием заскочил в супермаркет, набил два больших пакета продуктами и ощутил себя счастливым. Это эйфорическое состояние предвкушения встречи с женщиной, далекой от его идеала, наполнило его радостным изумлением. Он не думал ни о любви, ни о сексе, но был готов подпрыгивать, как мальчишка, насвистывать простенький мотивчик и вести себя глупо. С Астрой не надо было заботиться о сохранении лица. Ее естественная простота располагала к такой же простоте.

Она с восторгом повисла у него на шее, расцеловала и потащила в кухню распаковывать еду.

– С тех пор как Катя уехала, я питаюсь бутербродами, – весело причитала она. – Что мы будем есть?

– Утку и овощи: фасоль, цукини, помидоры. У тебя есть лук? Кажется, я забыл купить…

– Я люблю тебя! – прошептала она, вкладывая в эти слова совсем не тот смысл, который он хотел уловить.

А разве он чего-то хочет от нее? Вздор. Ему интересно, как продвигается дело Вишнякова, и только. Нашла ли она неведомого врага, насылающего порчу на респектабельного господина?

– Вот… – Астра протянула ему пару луковиц. – Это последние.

Она нарезала овощи, без умолку тараторя про шоу-бизнес, попсу, фанеру, растущие как грибы женские группы, жесткую конкуренцию и нечистоплотность некоторых продюсеров.

– Тебе удалось что-нибудь выяснить про солистку «Русалок»? – спросил Матвей, отправляя утку в духовку.

Астра вздохнула, вытерла руки о фартук и села.

– К ней не подступишься. Этот Роман Калганов – сущий цербер. Охраняет своих девиц, как будто на них кто-то покушается. Группа не достигла того пика популярности, который позволяет нанимать охрану, жить на широкую ногу и не считать денег. Но у них есть свой транспорт, предоставленный продюсером, и водитель по совместительству выполняет роль охранника. Они сменили адрес – переехали куда-то на новую квартиру. Пока непонятно, в связи с чем такая конспирация. Фанатов у них мало, папарацци не охотятся, скорее наоборот. Калганову положено привлекать внимание прессы, в том числе и желтой, к своим подопечным. А он ведет себя странно.

– Я же говорю, продюсер сам не прочь приударить за солисткой, поэтому и оберегает девушек от посягательств других мужчин. Возможно, он спит с ними всеми… Окружил себя этаким поющим гаремом, как восточный султан.

– Это уж слишком.

– Ты плохо знаешь сильный пол – в некоторых из нас вдруг просыпается тоска по господству над женщинами. Или она всегда присутствовала, подавленная коммунистической моралью и строгим общественным мнением. Эта пружина имеет свойство распрямляться. Сексуальное рабство порой принимает самые извращенные и скрытые формы. Кстати, брак может легко стать одной из них.

– Намекаешь, что все «Русалки» – любовницы Калганова? И он склоняет их к групповухе в обмен на продвижение? Или они по очереди отрабатывают в постели потраченные на них средства?

– Я хочу сказать, что у продюсера есть веская причина никого к девушкам не подпускать. Особенно к одной из них, то бишь к Лее. Значит, он имеет виды на солистку.

– Раньше такого не было, – возразила Астра. – Серьезные ограничения начались с происшествия в клубе «Спичка». Калганов вообще слывет сторонником «ежовых рукавиц», но он знаток своего дела. Инцидент с Вишняковым каким-то образом задел его лично. Что здесь взыграло? Профессиональный интерес? Он боится потерять ведущую певицу? Ревность? Или… не знаю. Я в тупике. Я даже не понимаю до конца, почему Лея в ту ночь сбежала, а расспросить ее возможности нет. В самой загадке уже кроется ответ, – пробормотала она. – Выходит, продюсер именно потому и прячет Лею, чтобы она ничего не рассказала. А что она может рассказать? Чем Вишняков ее напугал, заставив выскочить на мороз без верхней одежды? Но ведь девушка исчезла уже после того, как охранники клуба попросили клиента вернуться в зал. Ей ничего не угрожало.

– Это ты так думаешь. А вдруг администратор «Спички» – тайный торговец «живым товаром»? Отправляет наших красавиц в Турцию или на Ближний Восток?

Матвей захохотал от собственного предположения. Глупо придумывать версии, когда нет достоверной информации. Пустая трата времени.

Он достал из духовки утку, переложил ее на блюдо и разрезал.

– Я ужасно голодная, – Астра взяла себе изрядный кусок и принялась жевать. – Ой, как вкусно…

Слегка насытившись, она вернулась мыслями к его шутке:

– Между прочим, ничего смешного. Торговля людьми существует.

– Не спорю.

Астра выбрала себе поджаристый утиный бочок с крылышком и облизнулась. Какой аромат…

– Боюсь, к нашему случаю это не относится, – заявила она с набитым ртом. – Я тут просматривала кассету…

Матвей закатил глаза. Опять! Сейчас она ловко подведет случай в клубе под «пророчества», записанные на видео сумасшедшим убийцей. Кельтская символика, языческая магия и прочая дребедень… Он успел забыть ее излюбленный лейтмотив. Сейчас она заговорит о потустороннем мире, о том, что «оттуда» можно проникнуть сюда и обратно. Что эти миры пересекаются, а интересы людей в значительной степени обусловлены причинами, которые далеко не очевидны…

Астра не обманула его ожиданий.

– Там есть эпизод с русалкой, вернее, бронзовая статуя девушки с чешуйчатым хвостом, которая сидит посреди круглого водоема. Помнишь?

– М-м… смутно…

– Древние кельты, кроме богов, верили в существование разных духов, эльфов, фей, не рассматривая их как исчадия зла, но считая весьма опасными. Феи, например, могли насылать на людей чары, заманивать в лес или внутрь волшебных холмов, откуда уже не выбраться.

– И при чем тут русалки?

– Кельтские жрецы отправляли свои ритуалы в священных рощах, обожествляли деревья, а в их кронах жили дриады, лесные нимфы. Чем не прообраз русалок? Пушкин же не зря писал: «Русалка на ветвях сидит!»

– Я думал, они в воде живут, – неосмотрительно высказался Матвей.

– И в воде тоже. Кельты почитали рыбу как символ природных сил и женской сексуальной энергии. В языческих гробницах находили изображения женоподобного божества, похожего на рыбу. А в Древнем Вавилоне поклонялись могущественной богине луны Атаргатис, полурыбе-полуженщине. Позже ее отождествляли с Афродитой…

– Так это же богиня любви.

– Но родилась-то она из пены морской!

Матвей выпустил из виду столь весомый аргумент и, посрамленный, замолчал.

– И вообще, Рыбы входят в зодиакальный круг, замыкая его и одновременно давая ему начало, новый виток. Упоминания о русалках есть в фольклоре всех стран мира. Греки называют их сиренами; славянские народы – вилами, духами озер, чистых родников и колодцев; в Прибалтике и Германии – ундинами и наре. Лунными ночами они выходят из воды и поют, соблазнительно прекрасные, блистая и сверкая всеми цветами радуги. Многие мечтают полюбоваться их красотой, да редко кому это удается. Русалки завлекают мужчин сладостными голосами, обольстительной внешностью и запахом своего тела.

– Чем же от них пахнет? Водорослями?

Астра снисходительно усмехнулась:

– Вряд ли. Таких циников, как ты, они хватают за ноги, затягивают в глубокий омут и топят. А еще они любят выходить из воды и, сидя на камне, расчесывать свои длинные волосы золотым гребнем. Любопытного могут защекотать до смерти. Если какой-нибудь мужчина влюбится в русалку, то ни один знахарь его не спасет.

– Бедный Вишняков, – с наигранным сочувствием произнес Матвей. – Перспектива у него более чем печальная. И твои попытки заведомо обречены на провал.

– Я не знахарь. У меня есть шанс.

У Астры на тарелке выросла горка утиных костей. Она с удовлетворением отодвинулась от стола и прислонилась к спинке кухонного диванчика.

– Ты хотя бы знаешь, что от тебя требуется?

– Расплывчато, – призналась она. – Господин Вишняков жил – не тужил, зарабатывал деньги, развлекался, волочился за молоденькими девочками… но в какой-то момент в его приятное существование вкралось нечто враждебное и пугающее. Он встревожен, но не в состоянии определить причину этого. Человеку свойственно всему искать объяснение. Непонятное вызывает страх. Естественно, что он обратился ко мне…

– Ты полагаешь?

В глазах Матвея прыгали искорки смеха.

– Я не психиатр, не экстрасенс и даже не совсем сыщик, а что-то среднее между ведьмой и детективом, – прыснула она. – Какой чудесный гибрид!

– Ведьмы в тебе больше.

– Спасибо! Пока я применяю традиционные методы. Побывала в клубе, поговорила с официантом, который в ту ночь обслуживал посетителей. Молодой человек подтверждает версию Вишнякова. Все, с кем мне удалось переброситься парой слов о том происшествии, повторяют одно и то же.

– А что говорит зеркало? – не преминул съязвить Карелин.

– Показывает Деда Мороза и Снегурочку…

– Это я уже слышал. Новый год на носу. Где будем отмечать?

Астра потупилась.

– Ты не против совместить праздник с работой? Господин Вишняков приглашает нас в одно современное поместье. Хозяин – его приятель, помешанный на русских обычаях. Главное, что туда должны приехать «Русалки»! Разумеется, мой клиент просил хозяина сохранить его присутствие в тайне. Иначе Калганов откажется от выступления, даже потеря большого гонорара его не остановит.

– Вишняков там будет инкогнито? – не поверил Матвей. – Всю новогоднюю ночь?

– Почему бы и нет? Маскарад как раз в традициях этого праздника.

– А потом, когда все откроется?

– Наверное, разразится маленькая скандальная сцена… Впрочем, не обязательно.

– Какова наша роль?

– Пить, есть, веселиться и внимательно наблюдать за гостями, особенно за «Русалками».

– Вишняков хочет воспользоваться моментом и поговорить со своей зазнобой?

– Он еще не решил.

* * *

Ворох карнавальных масок, кафтанов, камзолов, шаровар, военных мундиров и расшитых звездами плащей привел Егора Николаевича в ужас. Заведовала всем этим богатством его тетка, Марианна Даниловна, которую он по-семейному называл Марьяшей. Пошив и прокат театральных костюмов приносили кое-какие деньги, и пенсионерка потихоньку подрабатывала. Ассортимент был невелик, зато качество не страдало. Марьяша всю жизнь посвятила истории одежды и, выйдя на пенсию, продолжала шить по индивидуальным заказам. На всякий товар есть купец.

– Что же мне выбрать? Не хочу в глаза бросаться… – растерялся Вишняков.

Пожилая дама задумчиво подперла рукой щеку.

– Тебе для чего? Разыграть кого-нибудь или так, покрасоваться на костюмированной вечеринке?

– На вечеринке, – кивнул племянник. – Подбери что-нибудь поскромнее, но желательно закрыть лицо.

– Шлем с забралом? Извини, Гоша, рыцарских доспехов у меня нет.

Вишняков поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли Гошей, но делать тетке замечание не стал – стара она уже привычки менять.

– Какие доспехи? Мне бы костюмчик попроще, чтобы за столом было удобно сидеть, двигаться, танцевать.

Он питал надежду приударить в новогоднюю ночь за Леей, оставаясь неузнанным. При любом раскладе он сумеет хотя бы поговорить с девушкой, выяснить, почему она избегает его.

– Вот, возьми шута! – предложила тетка. – Или звездочета. Куда уж проще.

– Нет…

Вырядиться в дурацкий колпак? Вишнякова передернуло от одной мысли об этом. Наряд звездочета тоже не подходит. Может, гусарский мундир?

– Знаю, что тебе нужно! – Марьяша сняла с плечиков облачение волхва: длинный балахон с широкими рукавами и с вышивкой на груди. – Здесь много складок, а вот этот вышитый круг – солнце, окруженное знаками Зодиака, – с гордостью расхваливала она костюм. – К нему парик есть и маска только на верхнюю часть лица. А нижняя будет открыта, – сможешь есть и пить, при этом никто тебя не признает.

Вишняков собрался возразить, но она ловко нахлобучила на его голову парик и подала зеркало.

– Смотри. По-моему, замечательно! Тебе очень идет.

– Н-да, идет, как же…

– Бери, не сомневайся. Родная тетя плохого не посоветует.

Племянник сдался на ее уговоры, примерил наряд и смирился. В гусарских лосинах он будет выглядеть совсем глупо. Если бы не насущная потребность скрывать лицо, он бы ни за что не согласился на пошлое переодевание. Все это только ради встречи с Леей, разговора с ней. Запала она ему в душу, лишила сна, покоя…

Стоило ему подумать о ней, тотчас словно кто-то зашептал в ухо: «Плету… плету саван покойнику… плету покров мертвецу…»

– Тьфу ты… ч-черт! – выругался Вишняков.

– Что с тобой? – всполошилась тетка. – Не нравится костюм? Бери другой!

– Нет, нет, все нормально. Все хорошо. Спасибо, Марьяша. – Он вскользь прикоснулся губами к ее сухой щеке. – Я пойду.

На улице дул морозный ветер, гнал белую поземку. Егор Николаевич подошел к своей машине и сел прогревать двигатель. В голове крутился невесть откуда взявшийся куплет:

 
Никто на белом свете
Красавицу не влек,
Но кто попал к ней в сети,
Спастись уже не мог…
 

Заунывный свист вьюги, казалось, служил мелодией для тоскливой песенки. Вишняков в раздражении тронулся с места.

Глава 12

– Мама, давай повесим две гирлянды, – настаивал мальчик.

Жена Калганова, погруженная в невеселые мысли, машинально брала из коробки елочные игрушки, вешала, что-то отвечала сыну наугад, не слушая его недовольного нытья. Будь ее воля, плюнула бы на все, уехала к родителям встречать Новый год, Рождество. Рома ее не замечает, как будто она не жена, а нянька его ребенка, которая заодно убирает и готовит еду. Что ни скажи, ответ можно угадать заранее: «Отстань! Мне некогда!» или «Работы прорва! Кручусь, как белка в колесе. Хоть ты не доставай!»

– Зато в деньгах он тебя не ограничивает, – успокаивала ее подруга. – Ромка хоть не жмот! А мой? Дома не увидишь, да еще и считает, сколько я на хозяйство потратила. Знаешь, какое я сделала открытие после свадьбы? Богатый мужик – не значит щедрый. Это не синонимы.

– Я не за деньги выходила…

– А я за деньги! – откровенно призналась подруга. – Ты моего Юрасика видела? Маленький, пузатенький, личико мышиное. Без ста грамм в постель не ляжешь. Едва привыкла. Калганов – орел по сравнению с моим квазимодой. И ничего, терплю.

– Зачем же терпишь?

– Затем же, что и ты. Дочка растет, семья какая-никакая.

– Вот именно, никакая! – разозлилась Калганова.

– А у других, думаешь, сахар, да? Та же рутина, только впроголодь. Я на прошлой неделе Нельку встретила. Помнишь отличницу нашу? Вкалывает на двух работах, ведет бухгалтерию какой-то частной фирмы, еще домой берет отчеты, корпит над ними по ночам и с трудом сводит концы с концами. Супружник ее, обалдуй ленивый, попивает, троих детей ей настрогал, а сам по пьяни с лесов свалился, спину ушиб. Теперь на инвалидности.

– Как это – с лесов?

– Строительных. Он же инженером был, а потом в каменщики переквалифицировался, шабашить стал. Ну, употреблял на работе втихомолку, вот и не удержал равновесия-то, упал. Был бы трезвый, компенсацию бы выплатили за травму на производстве. А так – выперли и забыли. Нелька бьется как рыба об лед. Мне ее по-человечески жалко.

После истории про Нельку жене Калганова стало совестно. Ей еще грех жаловаться, бога гневить. Все у них с Ромой есть – и квартира, и машина, и денег хватает. Во всяком случае, экономить не приходится. Солярий, косметический салон – пожалуйста. Тряпки модные себе и ребенку – пожалуйста. Отдых на море – когда угодно: хочешь, в Турцию езжай, хочешь – в Сочи. Продукты ей по заказу домой привозят. Райская жизнь! А она грызет Калганова, устраивает разборки.

– Тебе не понять, – с горечью вырвалось у нее. – На твоего Юрасика бабы не вешаются. Они от него шарахаются! А Рома… Я давно подозреваю, что у него есть любовница. Ведь вокруг него рой молодых девчонок вьется, резвушек-поскакушек! И каждая за счастье почтет ублажить продюсера. Как ему удержаться?

Подруга распахнула обведенные французским карандашом глаза:

– Да, тут и святой согрешит!

Калганова смахнула с ресниц злые слезы. Опомнилась – они с сыном елку украшают к Новому году!

– А папа с нами будет праздновать? – картавя, спросил мальчик. Он плохо выговаривал «р». – Или на концерт уедет?

– С нами, с нами…

Она не была в этом уверена и крикнула мужу в другую комнату:

– Рома! Какие у тебя планы на новогоднюю ночь?

Праздники – горячая пора для артистов. А когда у них холодная пора?

Роман Витальевич вразвалочку вошел в гостиную, окинул взглядом елку до потолка, одобрительно кивнул.

– Ничего получается… Сейчас принесу стремянку, иначе до верхушки не достанете.

– Ты нам помоги, – обрадовался ребенок. – Звезду прицепить надо.

– Я тороплюсь, сыночка, опаздываю.

«Ну, разумеется, – подумала жена, стараясь оставаться спокойной. – Он спешит! Он всегда занят. Ему не до нас!»

– Ты мне не ответил, – сказала она.

– А! – весело воскликнул продюсер. – Не бери в голову! Что-нибудь придумаем…

– Если ты уедешь со своими девочками, – она имела в виду «Русалок», – я заберу сына, и мы проведем Новый год у бабушки.

– Не хочу к бабушке… – захныкал мальчик. – Я с папой хочу! Он меня на оленях обещал покатать… Он Деда Мороза обещал…

Калганова бесила эта ее манера выяснять отношения при ребенке.

– Давай обсудим это потом, – сквозь зубы процедил он.

– Что ты с ними носишься, как с писаной торбой? – распалялась жена. – Как будто «Русалки» – твой единственный проект! Что в них такого особенного? Противно смотреть, как ты из кожи вон лезешь, лишь бы твои девицы с чешуйчатыми хвостами набирали очки. Оч-чень оригинальный прикид ты им придумал. Крик подводной моды! Тебе не стыдно за эти дешевые трюки? Ты с ног сбился, а им еще далеко до участия в хит-парадах! Их если приглашают, то в ночные клубы или на приватные посиделки. Подумаешь, красавицы выискались! Сверкают полуголыми задницами, вот и все их таланты. Они вообще у тебя поют или только рты открывают? Говорят, ты никого к ним не подпускаешь? Боишься, умыкнут из-под носа таких голосистых? Конкуренты переманят? Ха-ха-ха! Ха-ха! Ой, насмешил! Или ты озабочен по другому поводу? Может, они тебя…

Она осеклась, вспомнив о сыне, который отложил в сторону елочные игрушки, раскрыл рот и уставился на родителей. Его глаза наполнились слезами.

– Замолчи… – запоздало выдохнул Калганов.

Жена и так прикусила язык, виновато опустила голову. Она не собиралась ссориться – ее понесло. Она представила юных длинноногих девиц, не обремененных моралью, готовых на все ради популярности, и сластолюбивого Рому, который не прочь сорвать плод наслаждения с молодой ветви. Она его не осуждала, ее сердце обливалось кровью от ревности, от неспособности что-то изменить в отношениях с мужем, от ужасной несправедливости жизни. И ведь некому пожаловаться, сама на это пошла. Знала, понимала, что такое шоу-бизнес, богемная среда, эта свобода нравов, а попросту говоря, распущенность, – и не отказалась выйти за Калганова. Даже хвасталась подружкам, какой у нее известный жених. Может, Рома бы и не связывал себя узами брака, если бы не ее беременность. Он хотел сына и, увидев на УЗИ крошечного мальчика, сразу сделал ей предложение. А она, балда, чуть с ума не сошла от радости. Дура дурой!

– Я постараюсь, сыночка, чтобы мы праздновали вместе, – сказал Калганов, опустившись на корточки перед малышом. – Не плачь. Смотри, какая у нас большущая елка, какие красивые бусы я для нее привез, какие шары…

– Совсем помешался на этой своей работе. Окончательно чокнулся! – всхлипнула жена.

– Ты ничего не понимаешь. У меня грандиозные планы насчет «Русалок». Ими заинтересовались зарубежные партнеры, поступило выгодное предложение…

* * *

Борисов, начальник службы безопасности компании «Юстина», работал бок о бок с Юрием Ельцовым не первый год. Они сроднились, понимали друг друга с полуслова. Дочь босса имела независимый характер, сладить с ней отцу удавалось далеко не всегда. Борисов привык выполнять для семьи Ельцовых разные деликатные поручения, в том числе и выручать Астру из щекотливых ситуаций. Она просто притягивала к себе всевозможные неприятности…

«Привычка совать нос в чужие тайны до добра не доводит, – заключил начальник службы безопасности. – А когда дело касается нечистой силы, тем более». Сам он предпочитал «не будить лихо, пока оно тихо».

Астра якшается со странными личностями, и вокруг нее происходят зловещие события. Началось все со смерти ее жениха и пошло-поехало…

Борисов предпочитал понятные и логически объяснимые вещи. Затрудняясь дать факту рациональную оценку, он терялся. Нечто, выходящее за рамки его представлений, погружало ум в спячку – Борисова сразу одолевали сонливость, зевота и желание как можно скорее покончить со всем этим.

Астра обращалась к нему крайне редко, и каждый раз он внутренне холодел – как бы чего не вышло. Но никогда не отказывал.

Вчера она позвонила и попросила отыскать новое место обитания поп-группы «Русалки». Девушки внезапно сменили адрес, а ей жутко любопытно, какую они ведут жизнь. В какие ходят магазины, во что одеваются, прогуливаются ли по вечерам… на какой машине ездят.

– Вы не увлекаетесь современной музыкой? – доверительно спрашивала она. – А я вот стала поклонницей «Русалок». Просто фанатею!

«Пудрит мне мозги, – настороженно подумал Борисов. – Интересно ей, что носят какие-то певички! Как бы не так! Сроду в фанатках не ходила, даже в юном возрасте, а теперь и подавно. Наверняка что-то задумала».

– Вы только папе меня не выдавайте. Он будет недоволен, что я к вам пристаю с пустяками.

– Обижаете, Астра Юрьевна. Я ведь не доносчик, я друг.

Не понравилось ему это поручение, ох, не понравилось. Но, как всегда, не отказал. С его возможностями узнать адрес «Русалок» оказалось делом на полчаса.

Астра удивилась такой оперативности. Значит, и Вишняков вполне мог получить эту информацию без проблем – за деньги или задействовав связи. Выходит, Егор Николаевич принципиально избегает предавать огласке свой интерес к солистке «Русалок», что тоже понятно. Если девушка поймет свою выгоду, станет веревки из него вить.

– Обо мне и так любят посудачить. Зачем же подливать масла в огонь? Вы уж поаккуратней, – попросил Вишняков.

Астра прикинула, как быстро она доберется до Перовской улицы, и приуныла. Далековато забрались красавицы – вероятно, Калганов довел экономию до абсурда: ведь потеря времени наносит самый ощутимый урон по бизнесу любого рода. Впрочем, возможно, выбор места обусловлен необходимыми мерами безопасности. Подальше от центра, от любопытных глаз и вездесущих охотников за «жареными» фактами.

Зазвонил телефон – легкий на помин Егор Николаевич сообщил, что взял у тетки наряд придворной дамы восемнадцатого века.

– Для вас, Астра Юрьевна. Думаю, платье придется вам впору.

– Я возьму заранее, примерить.

– Конечно. – Он помолчал. – Вы ведь не одна приедете? Вашему спутнику тоже маскарадный костюм требуется?

– У него есть.

Она подумала о парике, сорочке, камзоле и башмаках Брюса, которые остались у Матвея с прошлогоднего Хэллоуина. Как раз и пригодятся.

– Давайте встретимся, – предложил Вишняков. – Заберете платье.

Астра взглянула на часы – до сумерек она успеет и с клиентом побеседовать, и на Перовскую подскочить, понаблюдать за «русалками». Если повезет. Вдруг девушки куда-нибудь выйдут, хотя бы одна? Несколько снимков певиц она без труда отыскала у корреспондента «Музыкальной лестницы», которому Калганов заказал большую статью о «перспективной женской группе». С одинаковыми прическами, в гриме, с подчеркнуто выделенными глазами и фигурными блестками на щеках все девушки были на одно лицо. Солистку отличал разве что вычурно украшенный «водными» атрибутами сценический костюм – кувшинки в волосах, переливчатая чешуя, русалочий хвост из шелковой ткани в сборку. Остальные участницы группы выглядели поскромнее. Узнать кого-то конкретно по этой фотографии не представлялось возможным.

– Певицы в гриме и без оного – две большие разницы! – засмеялся корреспондент, увидев растерянность Астры. – Но вы не переживайте. В жизни они одеваются так же ярко и нелепо, да и волосы не спрячешь. Вас кто конкретно интересует?

Она ткнула пальцем в центр снимка.

– Вот эта, Лея, кажется.

– Точно. Насчет Леи ошибиться трудно, у нее самые пышные кудри, притом вьющиеся без всякой химии. Природа постаралась. Такую шевелюру ни под шапку, ни под платок не спрячешь. Юна тоже кудрявая, но она рыженькая. По-моему, из всех «русалок» головной убор носит только Чара, брюнетка с двумя родинками около уха – здесь их не видно, – с сожалением вздохнул молодой человек. – Я сподобился созерцать красавиц вблизи – ничего особенного. Смой с них краску, и они легко затеряются в толпе таких же длинноногих девиц.

Это Астра и сама знала. Макияж творит чудеса, а его отсутствие делает привычные лица неузнаваемыми.

– Да, вот еще что… Поговаривают, будто Лея подсела на наркотики. Правда или нет, точно не скажу, но выделывает она потрясные штуки! Я, перед тем как писать статью, сходил на их выступление – она чудо! Глядя на нее, начинаешь верить во все эти сказки про сирен, которые своим пением сводили мужиков с ума. Тут дело не во внешности, в чем-то другом.

– В чем же?

Он прищурился, покачал головой.

– Боюсь, не смогу объяснить. Флюиды! Присущая только ей особая энергетика. Калганов, пожалуй, сделает из них звезд, но не так скоро, как хотел бы, – добавил корреспондент. – Они практикуют какую-то древнеславянскую хренотень. Это отпугивает часть молодежной аудитории, а люди в возрасте не жалуют попсу. В общем, мудрит Рома, а нынешний шоу-бизнес любит простоту. Чем брал «Ласковый май»? Исключительной простотой мелодий, текстов и манеры исполнения. А зрители переполняли не то что концертные залы – стадионы!

Он помолчал, перебирая фотографии.

– А знаете, эта хренотень мне как раз и запомнилась. Полотняные рубахи, сарафаны, рукава до пола – все мелькает перед глазами, дудки дудят, трещотки грохочут, бубны бьют. Какофония! Слов не разберешь, а внутри то жар, то холод – сам бы в пляс пустился. Что-то в этом есть.

Собираясь на встречу с Вишняковым, Астра сунула пару снимков в сумочку. Вряд ли пригодятся, но все-таки.

Егор Николаевич ждал ее, прохаживаясь по морозцу. Было безветренно, бело. В холодной небесной сини застыли розоватые облака.

– Пройдемте к машине, – сказал он, беря ее под руку. – Платье довольно громоздкое. Как вы его донесете?

– Я живу рядом…

– Все равно. Вы ведь пешком?

Она кивнула, вдыхая колкий воздух. Когда еще доведется прогуляться по городу в преддверии праздника?

– Я вас подвезу, – настоял Вишняков.

Увидев необъятный сверток в автомобиле, Астра перестала возражать. Этакую махину она нипочем не дотащит.

– Присаживайтесь, Астра Юрьевна, – радушно улыбнулся клиент, распахивая перед ней дверцу. – Погреемся и поболтаем, если вы не против. Курите?

Она отказалась.

– А я балуюсь. Но при вас не стану. Негоже травить даму вредным дымом.

Он включил печку, и салон начал наполняться теплом с привкусом хвойной отдушки.

– Есть новости?

– Я пока изучаю предмет, – уклончиво ответила Астра. – Научных трактатов о русалках не существует. Любые сведения в этой области легко подвергнуть сомнению.

Вишняков молчал, медленно закипая. Его холеные, гладко выбритые щеки побагровели. Какая-то смазливая певичка сводит его с ума? Как она умудряется воздействовать на него? Насылать страшные мысли, звучащие в его голове?

– Что это за фокусы? – вспылил он. – Гипноз?

– Вряд ли. Каждый человек чего-то боится. Вы – не исключение. Загляните в себя – где-то в укромном уголке вашей души лежит зерно страха. Кто его туда бросил? Вы сами? Ваши враги? Друзья? На благодатной почве зерно начинает прорастать…

– Что вы называете почвой?

– Предлагаю вам подумать об этом.

– Не люблю, когда меня водят за нос, – буркнул Вишняков. – И что мне прикажете делать?

– Ничего. Ждать… Впереди новогодние праздники, встреча с Леей неизбежна. Будем надеяться, она согласится поговорить. Не с вами, так со мной.