Текст книги "Ристалище"

– Забудь, – тряхнул головой Найл. – Оставь нескольких смертоносцев присмотреть за пленными, сам отправляйся к Саарлебу и под любым предлогом потребуй у него хоть полсотни двуногих. Освобождайте память, грузите на корабли, увозите отсюда. Пока в Провинцию, потом придумаем. Прикажи всем паукам, без которых можно обойтись, уходить в поля. Как можно дальше от города.

– Что случилось, Посланник? – поразился Дравиг.

– Они, – кивнул Найл в сторону Тройлека, – перебили подземных хищников.

Дравиг тут же развернулся и умчался в сторону квартала жуков.

– Нефтис, – повернулся правитель к телохранительнице. – Тут Дравиг говорил о первых сдавшихся пленных. Позови наших молодых ребят, пусть найдут этих пленных и заберут себе оружие. Пусть потом у дворца Смертоносца-Повелителя подождут, может, и еще кого разоружить успеем. Беги налегке, я твои доспехи заберу.

Женщина кивнула и быстрым шагом направилась к реке, а Найл прошел в дом мимо оторопевшего Тройлека.

Жалко, жалко было покидать комнаты, которые успели так понравиться. Уютное кресло, обнимавшее тело со всех сторон, удобный стол, с тщательно отделанными ножками, полированной столешницей и закругленным краями, не врезающимися в руки, когда на них опираешься. Бюро, за которым правитель посидел, но так ни разу и не воспользовался, мягкую кровать.

Посланник вошел в спальню, прилег на край застеленной кровати, потом перекатился на середину и раскинул руки.

В его жизни первой постелью, которую он помнил, был угол в пещере, застеленный шкурой гусеницы. Потом его семья перебралась в другую пещеру, где для подросшего ребенка сделали отдельное ложе – отец вырубил в стене пещеры выемку, с его роста в длину и в четыре ладони шириной. Спать там на спине оказалось неудобно – постоянно свешивалась рука, но на боку удавалось проваливаться в сон без движений до самого утра. Потом, один раз, ему достался деревянный топчан и набитый гнилыми тряпками матрац в казарме мужчин, а дальше… Дальше была роскошь – он спал на койке с высокими спинками, застеленной чистой простыней поверх мягкого поролонового матраца. Койка метровой ширины казалась верхом наслаждения.

Высшая степень уважения к высокому званию Посланника Богини. Потом были скитания – пески, травы, камни, прикрытые неизменной подстилкой из плотно сбитого войлока. И вот, в конце пути – широкая, чуть ли не четырехспальная кровать, мягкая настолько, что ложась в нее правитель тонул почти полностью, всем телом… Все, наслаждение закончилось. Впереди ждут новые камни и новые пески.

– Простите, мой господин, – вежливо напомнил о себе бесшумно проникший в комнату Тройлек. – К вам пришли.

Найл с явным сожалением встал, бросил на кровать прощальный взгляд и вышел из комнаты.

В зале приемов его ждал крупный, старый жук-бомбардир. По сторонам от него стояло еще два жука помоложе, а позади толпилось несколько слуг. То, что на личный визит к Посланнику решился сам Хозяин, Найл понял сразу. Он пытался вспомнить, тот ли это Саарлеб, который в свое время решал вопрос о выдаче маленького беглого дикаря Смертоносцу-Повелителю, или высокое звание уже перешло к новому бомбардиру.

– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – с достоинством приветствовал повелителя города жук.

– Рад видеть тебя, Хозяин, – одной головой поклонился Найл. – Что привело тебя в этот дом, никак не отмеченный никакими Договорами?

Саарлеб сделал шаг вперед, двое других жуков – в стороны. Из-за их спин вышли четыре человека. Первые двое несли по свертку из белой ткани. Они опустились на колени в шаге перед правителем, подняв свертки на вытянутых руках. Те двое, что шли позади, быстрыми движениями освободили ткань, и Найл увидел на протянутых руках два похожих друг на друга как близнецы-братья устройства. Черные, сантиметров пятьдесят длиной, с коротким деревянным ложем и таким же коротким, утолщенным стволом. Под стволом выступала плавно изогнутая рукоятка.

Люди опустили подношение к ногам Найла и отступили.

Посланник скосил глаза в сторону, нашел взглядом Тройлека и мысленно приказал:

– Нефтис сюда, немедленно!

– Я прошу всех оставить меня наедине с Посланником богини, – проскрипела в воздухе просьба Саарлеба. Скрипучий звук к смыслу фразы не имел никакого отношения. Просто таким способом жук хотел подчеркнуть важность просьбы.

Свита Хозяина немедленно вышла из зала приемов и закрыла входные двери. Найл заподозрил, что с той стороны молодые жуки перекрыли всякие подходы к залу. Тройлек тоже покинул свое место позади и сбоку от правителя, хотя Найл никакого приказа ему не отдавал.

– Я почтительно прошу твоего внимания, Посланник Богини, – торжественно начал свое выступление Саарлеб, – потому, что собираюсь открыть тебе величайшую тайну одной из разумных рас нашего города. Священную тайну появления жуков.

Помню, до сих пор помню, как я сам явился на свет. Я был молод и глуп, и мне не показалось ничего странного в том, что я проснулся, что зашевелил лапами и расправил усы, что нахожусь в маленькой комнатке без дверей и окон. Мне захотелось воздуха – и я полез вверх, расталкивая головой комья земли. Спустя несколько минут по глазам ударило яркое солнце – первый луч света в моей жизни.

Вокруг стояли высокие зеленые пальмы, но мне почему-то остро захотелось от них убежать. Настолько остро, что я развернулся и помчался в пески. Я шел через пустыни пять дней, а на шестой ноги сами принесли меня в квартал бомбардиров.

Такова история моего появления на свет, и точно такую же историю может рассказать любой жук, живущий в городе. Жуков бомбардиров никто и никогда не производит на свет. Они сами зарождаются в священных землях Дельты.

Не секрет, когда-то наша раса насмерть сражалась со смертоносцами за право жить на этой земле. Тогда впервые появился страх, что пауки окружат квартал, и будут ловить молодых жуков, идущих из Дельты. Мы решили перехитрить их и возрождать потомков прямо в квартале.

Наши ученые в те годы считали нас равными среди равных, одними из многих, такими же, как все. А раз так – то молодые жуки должны, казалось, рождаться у наших самок. Трех самок мы уговорили не уходить на откладку яиц в Дельту, а оставить их здесь. Почти месяц ждали ученые результатов, а когда яйца проклюнулись, то оттуда вместо жуков выползли мерзкие червяки. Ученые долго следили за этими существами, надеясь на чудо, но чуда не произошло: за три года ни одно из этих существ так и не стало жуком-бомбардиром.

Эксперимент ставился много раз, но результат каждый раз был одним и тем же: наши самки никогда не рождали жуков. Мы порождаем новую, почти неизвестную расу существ. Жуки же самозарождаются в священной земле Дельты, чтобы тут же пуститься в свой первый путь. Они приходят сюда, к нам, чтобы стать членами нашей общины.

Такова важнейшая тайна нашего рода. Теперь ты понимаешь, Посланник, почему мы вынуждены любой ценой сохранять за собой это место. Иногда нам приходится идти на хитрость, иногда – на коварство, но Великая Богиня не оставила нам другого выбора. Если мы покинем свой квартал, то будущие бомбардиры, приходя из песков и не находя нашей общины, станут вечными скитальцами, если не погибнут в одиночестве, а раса наша угаснет и сгинет совсем.

От имени всего нашего рода умоляю тебя, Посланник: спаси наш город! Не дай ему сгинуть, исчезнуть с лица земли. Ты много раз сотворял на наших глаза настоящие чудеса. Ты помирил нас с хищниками подземелий, ты укротил демона Света, ты изгнал диких северян из нашего города. Соверши еще один подвиг. Спаси наш город!

Ты сможешь потребовать с нас за это любую цену, которую только пожелаешь. Я даю тебе слово, что исполню любое обязательство. Только спаси наш народ!

– Хорошо, Хозяин, – кивнул Найл. – Я подумаю, что можно сделать.

Саарлеб кивнул своей подвижной головой и вышел из зала.

«Так вот почему никто никогда не видел молоденьких жучат», – подумал правитель, но закончить мысль ему не дали:

– Вы звали меня, мой господин, – вбежала запыхавшаяся Нефтис.

– Да, звал, – кивнул Найл, жестом позвал стражницу к себе и указал под ноги. Возьми это, спрячь, и береги как зеницу ока. У наших ног величайшее оружие, которое только существовало в нашей Вселенной.

Сам правитель развернулся и ушел в свою комнату.

* * *

Раньше Найлу лучше всего думалось, когда он стоял у открытого окна и смотрел на глухую стену дома напротив. После возвращения в город он неожиданно обнаружил, что сидя в кресле думается отнюдь не хуже. Единственный необходимый атрибут – открытое окно. Посланник смотрел, как легкий ветерок, скользя вдоль стены, заглядывает к нему в комнату, пробегается по углам, роняя мелкие желтые песчинки и поднимая пыль. В далеком небе реет темная черточка с каплей на конце – стрекоза высматривает добычу. Слюдяные крылья совершенно невидны на фоне насыщенной синевы, но все же время от времени над спиной хищницы вспыхивает короткий радужный отблеск. Поодаль от опасного врага парят мелкие белые чайки. Стоит стрекозе хоть немного сдвинуться с места, как бдительные птицы тут же разлетаются в стороны, как сухие листья под буйным ураганным порывом.

А в голове тем временем роятся, мешая друг другу, оставшиеся после общения со Стиигом сведения.

Лучевой моноблочный промышленный реактор типа ПЛДА-95 максимальной мощностью в двадцать семь гигават.

Псевдожидкие, обновляемые во время работы управляющие цепи на основе углепластика, отсутствие движущихся элементов в системах снятия потенциалов, автономная капсула рабочей зоны, мощный управляющий компьютер позволили определить его рабочий ресурс в двести лет. Да и тот был рассчитан исходя не из надежности самой станции, а из возможной потери прочности окружающими горными породами. Вот уже свыше тысячи лет реактор благополучно работает в холостом режиме, удовлетворяя лишь собственные скромные запросы.

На протяжении десятилетий ПЛДА-95 покрывал все потребности расположенного над ним мегаполиса. Вполне естественно, что от его работоспособности зависело существование нескольких миллионов людей, их покой и здоровье, а зачастую и жизнь. Так же естественно, что безопасность реактора означала безопасность миллионов людей, живущих на поверхности. Именно поэтому в приоритетах управляющего компьютера ПЛДА, в отличие от всех прочих автоматов, человеческая жизнь значилась отнюдь не на первом месте.

В первую очередь реактор обязан заботиться о своей собственной безопасности и надежности, во вторую – о своей работоспособности. И только в третью очередь – о спасении жизни людей, если их здоровью возникнет прямая угроза. Можно сказать, реактор обладал чрезвычайно развитым инстинктом самосохранения и во имя самозащиты без колебаний убил бы опасного для себя, а то и просто случайно оказавшегося в запретной зоне человека.

В настоящий момент этот могучий электронный мозг, бился над практически неразрешимой задачей – пытался найти себе руки. Подстегнутый заложенным в него разработчиками страхом смерти, настоящим животным ужасом перед возможным небытием, он смог совершить невероятное – научился добывать и переправлять к себе хитин, кое-как заменявший штатный углепластик. Но тонкие действия по замене отдельных отработанных элементов, подгонке и закреплению деталей, текущего ремонта с помощью выстрела горячей плазмы не решить.

Демон Света начал охоту на людей.

Возможно, ради общего спасения и можно было бы пожертвовать частью – тем более, что убивать своих пленников демон явно не собирался. Но кто станет жить в городе, где какой-то демон просто так хватает на улицах и порабощает людей? К тому же пока даже не хватает, а просто пугает и жжет. С демоном нужно договориться – или придется бежать отсюда, не смотря на все страдания Саарлеба.

Но как?

Стигмастер утверждал, что компьютер реактора значительно мощнее его собственного. Значит, общаться с людьми ПЛДА-95 способен. И оценить изменения в окружающем мире способен, и сравнить свои возможности с потребностями. Остается только один вопрос:

– Как заставить его заговорить?

– Кого, мой господин?

Найл вздрогнул, не ожидая ответа на высказанный вслух вопрос. Он оглянулся и увидел в дверях свою стражницу.

– Это ты, Нефтис?

– Да, мой господин.

– Спрятала «жнецы»?

– Один отдала Юлук, второй оставила при себе. У нас их никто отнять не сможет.

– Да, когда в руках у человека «жнец», у него трудно что-либо отнять… – задумчиво пробормотал Найл, пытаясь поймать ускользающую мысль. А ну-ка, дай его сюда…

* * *

Солнце висело над самой головой, немилосердно нагревая голову.

Найл попытался один раз пригладить волосы – и едва не обжег руку. По виску, щекотя кожу, тихонько стекала струйка пота. Правитель ее чувствовал, но не трогал – пусть течет, никому не мешает.

Прилетела муха и принялась виться над пустой хитиновой грудкой долгоносика. Вообще-то, от мяса там окромя запаха не осталось, но мухе никак не верилось. Наверное, надеялась слизнуть хоть крошечку. Впрочем, смелости на этот подвиг ей не хватало: он садилась, забиралась внутрь, и тут же стремительно вылетала обратно, с подозрением кружась вокруг Посланника.

Найл вздохнул, подтянул к себе жнец, поставил регулятор на дистанцию в два метра, навел на муху и нажал кнопку «луч».

Послышался легкий хлопок и мухи не стало.

– Да, с таким оружием не поохотишься, – хмыкнул Найл. – Хоть сколопендру убей, а все равно голодным останешься. Правитель поставил дистанцию в пять метров, навел излучатель на камень и выстрелил. Опять послышался хлопок, на землю посыпалась мелкая песчаная пыль. Эффектно.

Посланник вскинул голову, посмотрел на Солнце, прикрыв глаза ладонью, передернул плечами. Прошло уже больше двух часов, как он занял позицию рядом с хитиновой кучей у шестиэтажного дома, а демон все не появлялся. Знать бы, насколько затянется дело – хоть флягу с собой бы взял.

Послышался тихий-тихий треск. Найл моментально насторожился, перехватил «жнец» и подкрутил регулятор на три метра – как раз до кучи. В воздухе запахло озоном.

– Эй, демон, – окликнул Найл. – Ты меня слышишь? Реактор! Пэ-элда девяносто пять! Отзовись…

Под панцирем долгоносика что-то звонко щелкнуло, и хитиновая грудка скатилась на землю.

Только теперь правитель разглядел тонкую, полупрозрачную белую ленту, висящую в воздухе на высоте полуметра. Лента соединяла кучу отбросов и крайнюю дверь дома идеально прямой линией.

– Ну, здравствуй демон, – громко проговорил Найл и выстрелил по ленте из «жнеца».

На мгновение плазменный луч исчез и тут же возродился снова. Интересно, чувствует ли реактор боль? Наверное нет – ведь это всего лишь куча железа. Хотя ведь, страх смерти в этом железе существует! В любом случае постороннее воздействие на плазменный луч не могло причинить никакого вреда. А вот засечь полевое воздействие он должен. Просто обязан.

– Я здесь, – пропел Найл. – Услышь меня…

Думай реактор, думай. Ведь ты умираешь. Тебе не хватает хитина. Просто невозможно в нужном количестве перемещать его на такие расстояния, расстреливая плазменным лучом. Тебе нужен ремонт. Ты умеешь самотестироваться, ты знаешь, что нужно делать – но у тебя нет рук. Думай реактор, думай. Ты умираешь. А над тобой сидит человек, у которого в руках изделие совершеннейшей технологии. Он спасет тебя, реактор. Он наверняка умный и знающий. Тебе нужно установить контакт с этим человеком. Думай.

– Я здесь, – повторил Найл и еще раз выстрелил по лучу. Я умею говорить. Я умею слышать.

Думай реактор, думай. Ты можешь отличить на поверхности жука от человека, ты можешь перемещать добычу точно выверенными тепловыми взрывами, ты можешь даже хватать людей за бока, не причиняя им вреда! Так неужели ты не способен услышать того, что происходит под небом?!

– Думай, реактор, думай, – вслух посоветовал правитель. Это нужно тебе. Ты меня слышишь? Думай, реактор. Тебе нужен контакт с человеком, умеющим пользоваться боевым расщепителем. Тебе нужна помощь.

Тихий треск сменился шорохом – лента развеялась в сферическое облако, двинулась вперед и накрыла собой правителя. Как ни странно, Найл ничего не ощутил и еще раз громко пропел:

– А я сижу тут с расщепи-те-лем, стреляю в стороны и разговариваю сам с собой.

Послышался треск, как от застрявшей в камышах стрекозы, запахло гарью.

Найл склонил голову и заметил у себя на боку черное пятно. Правда, ПЛДА-95 не учел, что под туникой Посланника надета металлическая кираса, а под ней еще две кожаные воинские жилетки.

– Ах, как плохо поступает тот, у кого плазменный луч, – громко произнес Найл, поставил дальность выстрела на десять метров и выстрелил в землю между собой и домом. В месте попадания вместо каменных обломков моментально образовалась яма, наполненная песком, а облако исчезло, чтобы через мгновение возродиться снова.

В этот миг, совсем не вовремя, правитель вспомнил про Доггинза и Уллика, которые пытались убить демона Света с помощью «жнеца».

Как там сказал Саарлеб? «Жнецы расплавились, а они упали и умерли». Не смотря на жару и толстый слой одежды Найла пробил холодный пот.

– Я хороший человек… – громко пропел он. Я хочу поговорить…

«Нет, меня реактор убивать не должен, – вспыхнуло в сознании правителя. В конце концов, ценность человеческой жизни ПЛДА сознает. На третьем месте, но сознает. Работать я ему не мешаю, угрозы безопасности не создаю. Наверное, Доггинз и Уллик защищали жуков, и тем невольно нарушили первую заповедь. Реактору требовался хитин для спасения от гибели, а они встали на пути».

На душе стало немного легче, но выстрелить в плазменную ленту еще раз Найл все же не рискнул.

– Я сижу на камушке, – нервно повторил он. У меня есть расщепитель. Мне не с кем поговорить. Думай, башка железная. Тебе нужно установить со мной контакт.

Лента извернулась и предательски ужалила Посланника в спину. Кираса опять благополучно выдержала ожог, а правитель со злостью заявил:

– Если тронешь мои голые ноги, я вообще уйду.

Лента опять развеялась в небольшое облачко. Немного уплощилась спереди. Послышался яростный треск:

– Тр-р-р. Тр-р. Тры. Тры-кры.

– Я сижу, – с готовностью заявил Найл. – И не знаю, с кем мне поговорить.

Облако сжалось сверху, напомнив положенный на землю полумесяц и снова затрещало: – Тр-ры… Ко-о-о…

– Сижу, жду ответа, – выжидающе объяснил правитель.

– Тры… Кто-о?

– Меня зовут Найл! Я правитель этого города именем Великой Богини Дельты, – с явным облегчением сообщил Посланник. Контакт получился!

– Ты-ы мне-е нужеен-н…

Дикция ПЛДА стала четче, но говорил он все-таки с некоторым придыханием.

– Нет, – покачал головой правитель.

– Нужен-н… Иди-и-и…

Полумесяц вытянул свое «рожки» и несколько раз требовательно коснулся ими спины Посланника.

– Если кираса нагреется, – предупредил Найл, не дожидаясь, пока реактор догадается об этом сам, – я испекусь в ней насмерть и не смогу сообщить тебе очень важной информации.

– Како-ой? – прошипел полумесяц, благоразумно убирая плазменные усики.

– Все жители города, все жуки, люди и пауки признали, что не способны с тобой справиться. Мы признаем твою безусловную победу и уходим отсюда навсегда. Отныне, – раскинул руки правитель, – вся эта местность твоя!

– Признае-ете… – откликнулся полумесяц.

– Да, отныне весь город твой, – кивнул Найл. – Ты можешь распоряжаться им единолично. Делать все, что пожелаешь. Мы все покидает его. Ты остаешься один.

– Не-е нужно-о уходи-и-ить… – заподозрил неладное реактор.

– Ну что ты, – покрутил головой Найл. – Мы жалкие и бессильные существа по сравнению с тобой. Мы не достойны жить с тобой в одном городе!

– Вы не жа-а-алкие… – попытался утешить правителя полумесяц.

– Ты убиваешь нас когда пожелаешь, ты жжешь нас огнем, ты причиняешь боль и сеешь страх, а мы не способны даже смиренно следовать твоим желаниям, – продолжил самоуничижаться Найл. – Нет, мы не достойны находиться с тобой рядом. Мы немедленно покидаем эти места.

– Не-ет, – заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорву-у-усь!

Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.

– В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, – кивнул Найл, пряча улыбку.

Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь – и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.

– Не же-елаю, – вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.

– Лю-юди, – с присвистом потянул полумесяц.

– Не беспокойся, все люди тоже уйдут, – прикинулся дурачком Найл.

– Мне нужны люди, – уточнил ПЛДА-95.

– Ну-у, что ж, – изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?

– ДА!!! – ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.

– Только почему я должен их тебе давать? – закончил свою мысль Найл.

– Я взорву-у-усь! – повторился реактор.

– Мы все равно хотели уходить, – выжидающе парировал правитель.

– По-мо-ги-те… – после некоторого раздумья ответил ПЛДА.

– Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, – задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?

На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы – задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.

Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?

– Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, – сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?

– Ну что ж, – поднялся на ноги Найл. – Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… – Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.

– Мне нужно шестьсот человек, – как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.

– Сто, – ответил Найл.

– Мало.

– Больше нет.

– Ма-ало, – потянул реактор.

– Сейчас у тебя нет ни одного.

– Что ты хочеш-шь взамен? – ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.

Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.

– Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, – чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.

– С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, – просвистел полумесяц.

– Почему так долго? – удивилась Магиня.

– Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.

– Я дам тебе двести человек, – тут же расщедрилась Мерлью, – буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?

Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.

– Ты куда, Найл?! – весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?

– Я вам что, нанимался? – огрызнулся правитель.

– А что ты хочешь взамен? – Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?

Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:

– Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.

– Нету железа, нету железа, нету железа, – зашипел ПЛДА.

– А вот из этого? – Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».

– Кварц, шпат, амальгетики, – быстро перечислил полумесяц. Можно.

– А что это за диковина? – заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.

– Наспинная пластина смертоносца, – пояснил Найл. – Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.

– Как интересно, – кивнула Магиня. – Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.

– А что я получу взамен?

– Не обижай меня, Найл, – Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!

– Ты еще скажи, что через месяц увидимся, – Найл невольно улыбнулся в ответ.

– Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, – кивнула Магиня. – Я буду ждать.

Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.

– Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? – поторопил с выполнением условий реактор.

– Вечером, – вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?

Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.

Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.

Это были жуки, смертоносцы, люди – братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.

Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:

– Сколько у нас пленных?

– Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.

– Воины во дворце без еды уже шесть дней?

– Да, Посланник.

– Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.

Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.

Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:

– Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.

Широкоплечая девушка остановилась, пропустив мимо себя толпу, повернула назад.

Спустя секунду то тут, то там начали останавливаться и сворачивать за ней другие братья по плоти.

Найл понадеялся на то, что оружие взятых в плен воинов братья уже успели прибрать к рукам, но спрашивать не стал.

До вырвавшейся вперед Нефтис оставалось шагов пять. Найл с ужасом представил, как сейчас эта могучая воительница от полноты чувств наскочит на него на всей скорости и собьет с ног, но обошлось – она всего лишь заключила правителя в свои объятия и сделала несколько оборотов, приговаривая:

– Вы целы, мой господин!

Найл прислушивался к хрусту своих костей и начинал сомневаться в положительном ответе.

– Что ты ответишь нам, Посланник Богини? – чинно поинтересовался Саарлеб, опять же соизволивший нанести личный визит.

– Живите в своем квартале, Хозяин, – выдохнул Найл. Объятия Нефтис больше не располагали его к долгим и обстоятельным дискуссиям.

– Благодарим тебя, Посланник Богини, – прислал Саарлеб яркий, чувственный импульс. Народ жуков-бомбардиров стал твоим должником навеки.

Толпа значительно рассеялась, и правитель увидел неподалеку Тройлека, терпеливо ждущего момента для своих поздравлений.

– Что скажешь, переводчик князя Граничного, Северного… и как там еще?

– Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Впрочем, Южные Пески ему очень скоро придется вычеркнуть из своего титула.

– Это почему?

– В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.

– Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.

– Ну и что?

– Зачем они вам?

– Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.

Тройлек выжидающе промолчал.

– Ты чего-то не понял?

– Я все понял, мой господин, – после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.

– О чем?

– Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, – начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.

– Ты решил меня запутать?

– Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?

– Ты не мог бы перейти к сути вопроса?

– Хорошо, – Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.

– Да.

– Вы не собираетесь завоевать Приозерье?

– Нет.

– Но зачем заказали наспинные пластины?

– Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.

– Я видел этих мерзких тварей, – подтвердил Тройлек. – В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?

* * *

Пленники стояли в два ряда, худые, грязные, изможденные – руки опущены вдоль тела и примотаны паутиной, торсы голые. С них сняли все – оружие, пояса, кожаные жилетки, поножи, шлемы. Оставили только штаны, да сандалии. Как ни странно, но среди пленных оказалось не меньше двух десятков женщин. Судя по нарядам, брать в руки оружия дамам не приходилось, однако правитель приказал оставить их вместе с мужчинами – в конце концов, они уходят под землю жить, а не умирать.

Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд – но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.

Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.

Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.