Текст книги "Последняя схватка"

Раздался тревожный сигнал зуммера. Олесь поспешно встал и прошел в соседнюю комнату. Нажав на кнопку пульта, землянин повернулся к экрану голографа. Перед Храбровым предстал майор Степс. Первому помощнику Лаурсена было тридцать восемь лет. Невысокого роста, коренастый, крепко сбитый аланец. Русые, коротко стриженые волосы, крупный мясистый нос, серые блеклые глаза, квадратный, массивный подбородок. Майор не отличался быстрой реакцией, но зато поставленную задачу всегда выполнял основательно, скрупулезно. О дотошности Степса на «Нордоне» складывали легенды.

– Доброе утро, господин полковник, – произнес аланец. – Через три часа крейсер преодолеет световой барьер.

– Спасибо за напоминание, – сказал русич. – Ничего интересного в гиперпространстве не заметили?

– Никак нет, – отчеканил офицер. – Космос абсолютно чист.

– Жаль, – проговорил Олесь. – Неужели археологи ошиблись?

– Боюсь, колония давно заброшена, – предположил майор.

– Возможно, – согласился землянин. – Или поселенцы не считают нужным патрулировать внешнюю границу. При отсутствии опасных врагов данная мера предосторожности ни к чему.

– Довольно спорное утверждение, – вымолвил Степс.

– Не будем спорить, – улыбнулся Храбров. – Время нас рассудит.

Русич отключил голограф и начал одеваться. Он умышленно приказал на два часа раньше снизить скорость. Таким образом Олесь хотел продемонстрировать миролюбивые намерения миссии. Увы, предпринятый маневр оказался бесполезным. Впрочем, расстраиваться еще рано. Надежда умирает последней. Через три часа все станет окончательно ясно.

В тот момент, когда землянин застегивал китель, Олис проснулась и приподнялась на локте.

– Уже уходишь? – негромко спросила женщина.

– Пора, – произнес Храбров. – Скоро мы узнаем, зачем сюда прилетели. Так, что советую тебе поторопиться.

Корабли преодолели световой барьер на самой окраине системы. Здесь гораздо меньше вероятность столкнуться с какой-нибудь каменной глыбой. Аппаратура наблюдения работала на полную мощность. То и дело поступали доклады различных служб. Русич стоял вместе с Лаурсеном на мостике и с волнением смотрел на обзорный экран. Где-то вдалеке пылала яркая желтая звезда. Она действительно очень похожа на Солнце. Унимийские разведчики не зря сюда прилетели.

– Обнаружено семь планет! – выкрикнул русоволосый капитан. – Первая по правому борту под углом шестьдесят три градуса. Ее диаметр семь тысяч шестьсот километров. Расстояние до Вероны пять миллиардов двести сорок миллионов километров. Период обращения вокруг своей оси…

Олесь повернулся к командиру судна и тихо вымолвил:

– Мертвые камни нас не интересуют. У экспедиции другие цели.

– Курс к центру системы! – мгновенно отреагировал барон. – Скорость одна пятая «С».

Тяжелые крейсера выстроились в линию и устремились к звезде. Пригодные для жизни условия могли сформироваться только на близких к Вероне планетах. Там должна быть атмосфера, приемлемый температурный режим и большое количество воды. Судя по найденным документам, Унима почти сразу перебросила в новую колонию около тысячи человек. Значит, серьезных проблем с продовольствием и местной фауной у поселенцев не возникло.

– Вторая планета от звезды! – воскликнул наблюдатель. – Угол сорок семь градусов. На орбите подозрительные объекты. Они перестраиваются! Это космические корабли!

– Кажется, мы разворошили муравейник, – усмехнулся землянин.

– Что вы сказали? – не понял тасконец.

– Ничего, – отрицательно покачал головой Храбров. – Идем на сближение.

– Поворот сорок семь градусов! – скомандовал Лаурсен. – Объявить на крейсере боевую тревогу!

В рубке управления тотчас взвыла сирена. Спустя пятнадцать секунд в помещение вбежали офицеры резервной смены. Аланцы, тасконцы и маорцы поспешно занимали свои места.

– Цели достигнем через двадцать один час тридцать минут, – сообщил навигатор.

– Увеличить скорость, – проговорил русич.

– Рискованно, господин полковник, – сказала барон. – В системе много астероидов.

– Я знаю, – произнес Олесь. – Сделаем короткий рывок и вернемся в нормальный режим.

– Скорость одна вторая «С»! – приказал тасконец. Расстояние до колонии быстро сокращалось. Пилоты с

тревогой поглядывали на радары. Если впереди вынырнет каменный обломок, судно уже не успеет отвернуть. Не помогут никакие компьютеры. Сто пятьдесят человек сгорят в адском пламени взрыва. Примерно через час наблюдатель выкрикнул:

– Крейсера противника двинулись наперехват! Вижу двенадцать кораблей.

– Довольно медленно они принимают решение, – заметил Лаурсен.

– Соедините меня с «Алигатом», – вымолвил землянин. На огромном голографическом экране тут же появился полковник Стагс. Правильный овал лица, темные волосы, маленький, чуть вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок. Когда-то офицер был первым помощником на «Клосаре» и участвовал в экспедиции к Китару.

– Полковник, – проговорил Олесь. – Немедленно снизить ход. Вы остаетесь на внешней границе. В случае нападения врага на «Нордон» и «Зенден», судно совершит прыжок в гиперпространство и вернется к Сириусу. В бой с неприятелем не вступать!

– Слушаюсь, – отчеканил Стагс.

«Алигат» практически сразу сбросил скорость и отстал от флагмана. С подобной тактикой действий командир крейсера хорошо знаком. При встрече с сильным противником нужно соблюдать максимальные меры предосторожности. Ошибки могут дорого стоить разведчикам. Теперь же корабль в полной безопасности. У колонистов нет ни единого шанса догнать его. На разгон и преодоление светового барьера у судна уйдет не более двадцати минут.

– Боевое столкновение через пять часов! – доложил навигатор.

– Крупный астероид справа по борту! – снадрывом в голосе воскликнул наблюдатель.

Пилот отреагировал мгновенно. «Нордон» изменил курс и благополучно миновал космический объект. После некоторой паузы русич посмотрел на барона и молчаливо кивнул головой.

– Скорость одна пятая «С»! – бесстрастно сказал офицер.

– Боевое столкновение через двенадцать часов тридцать минут, – тут же поправился капитан.

– Включите дальнюю связь! – произнес Храбров. – Проверьте основные частоты.

– Думаете, в системе есть ретрансляторы? – вымолвил Ёаурсен.

– Я не сомневаюсь в этом, – проговорил землянин. – Если, конечно, мы имеем дело с потомками тасконцев.

Спустя четверть часа худощавый светловолосый лейтенант громко сказал:

– Зафиксирован ответный сигнал. Какое-то время изображение будет нечетким. Требуется фокусировка.

– Соединяйте! – нетерпеливо приказал Олесь. – С аппаратурой разберетесь потом.

Экран на секунду погас, а затем вспыхнул вновь. Среди мелькающих цветных полос, русич увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Вытянутое лицо, заостренные скулы, орлиный, с горбинкой нос, плотно сжатые губы. Взгляд слегка прищуренных карих глаз буквально сверлил Храброва.

В рубке управления царила томительная тишина. Нарушать ее никто не решался. Заложив руки за спину, гордо вскинув подбородок, землянин спокойно изучал незнакомца. Темно-синий мундир, вышитые золотом погоны, на груди красная лента и какой-то орден. Начинать разговор первым Олесь не хотел. Пусть колонисты проявят любопытство.

– Господа, вы нарушили границу суверенного государства, – наконец, произнес мужчина.

– Очень сожалеем, – вымолвил русич. – Это обычный разведывательный полет. Если вам не трудно, скажите, на чью территорию мы вторглись? Наши намерения исключительно мирные.

– Система Вероны принадлежит Асконе. – жестко проговорил незнакомец.

– Прекрасно, – кивнул головой землянин. – Кое-что уже прояснилось. Я рад приветствовать соотечественников. Хотя, мне кажется, вы напрасно убрали первую букву из названия планеты.

Колонист раздраженно сверкнул глазами. Он допустил явный промах.

– Я попрошу обойтись без язвительных замечаний, – жестко произнес мужчина. – Вы не в таком положении, чтобы диктовать условия. Два корабля не устоят против двенадцати.

– Совершенно верно, – подтвердил Олесь. – Но зато третье вернется на Родину. Его экипаж поведает человечеству о вероломстве местных жителей. Возмездие не заставит себя долго ждать.

– Сириус далеко, перелет туда и обратно займет не один год, – снисходительно усмехнулся незнакомец.

– На счет расстояния спорить не буду, – пожал плечами русич. – Сто восемнадцать парсек – не шутка. А вот со временем вы погорячились. Корабли Союза двигаются в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Делайте выводы, господа. Может, не стоит обострять отношения?

Лицо офицера вытянулось еще больше. Бедняга с трудом сдерживал эмоции. В голове колониста шел мучительный вычислительный процесс. Его итог привел мужчину в шоковое состояние.

– Вы блефуете, – через несколько секунд выдохнул незнакомец.

– Ничуть, – возразил землянин. – Впрочем, политика шантажа и угроз ни к чему хорошему не приведет. Давайте, направим наш разговор в иное русло. Вы, кстати, до сих пор не представились.

– Командующий звездным флотом Асконы граф Робер Эстертон, – с пафосом вымолвил колонист.

– Искренне рад знакомству, – сказал Олесь. – Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет. Именно мне поручено вступить в контакт с потомками древней метрополии.

– Значит, ваше появление вовсе не случайность, – догадался мужчина.

– Нет, – ответил русич. – После долгих поисков археологам удалось найти документы, указывающие точное местоположение унимийской колонии. Ну, а дальше осталось лишь сопоставить факты…

– Вы достаточно откровенны, – произнес граф.

– А, что здесь скрывать, – вымолвил Олесь. – Двести лет назад тасконская элита, бросив на произвол судьбы миллиарды сограждан, бежала из системы Сириуса. Об этом известно каждому школьнику в подземном мире. Несчастные люди так и не дождались возвращения эскадры.

– Звучит, как обвинение, – со стальными нотками в голосе проговорил Эстертон.

– Это не обвинения, а горечь и обида, – сказал Храбров. – Неужели нельзя было оставить координаты Вероны?

– Наши предки боялись, что ценные сведения попадут в руки безжалостного правителя Алана, – пояснил Робер. – Руководители трех государств приняли решение сохранить в тайне маршрут экспедиции. О конечной цели путешествия знали только командиры и навигаторы судов.

– Печальная история, – грустно улыбнулся русич. – Особенно если учесть, что творилось на поверхности Тасконы после ядерной катастрофы. Поверьте, подобный кошмар ни в одном сне не приснится.

– Вы назвали новую страну Союзом, – перевел беседу в другое русло граф. – Хотелось бы получить более подробную информацию. Если, конечно, она не секретная.

– Речь идет о Тасконе, Алане и Маоре, – спокойно произнес русич.

– И все три планеты добровольно объединились в новое государство? – удивился Эстертон.

– Обстоятельства заставили нас применить к некоторым лидерам жесткие меры, – уклончиво ответил Олесь.

– Обстоятельства? – переспросил колонист.

– В системе Аридана разведчики столкнулись с неизвестной расой, – вымолвил землянин. – В результате короткого боя мы потеряли новейший корабль. Противник действовал нагло и агрессивно. А вскоре мерзкие твари появились возле Сириуса. Состоялось жестокое сражение.

– И вы проиграли, – предположил Робер.

– Нет, эскадра звездного флота одержала победу, – проговорил Храбров. – Но враг еще очень силен.

– Это высокие голубокожие существа без растительности на теле, – пытаясь поразить русича своей осведомленностью, сказал граф. – Они обладают гипнотическими способностями.

– Вы намекаете на валкаалцев, – произнес Олесь. – Логика в данном утверждении есть. Жители Эдана заносчивы, амбициозны и коварны. Да и «Вилан» из второго похода не вернулся…

– Судя по интонациям, я ошибся, – догадался Эстертон.

– Да, – кивнул головой землянин. – Ученые Валкаала так и не смогли построить суда, преодолевающие световой барьер. Крейсер же погиб в системе Индаса. Подробности пока упущу. Человечество вступило в войну с расой насекомых. Эти убийцы называют себя горгами. Чтобы размножаться, им нужна живая плоть. Самки откладывают коконы, и зародыши питаются парализованной жертвой. Поверьте, зрелище не для слабонервных. Пленник превращается в бесформенную массу.

– И откуда же появились ужасные твари? – поинтересовался колонист.

– Абралис, звезда в семи парсеках от Сириуса, – вымолвил Храбров.

– Довольно близко, – задумчиво проговорил Робер. – Союзу планет угрожает реальная опасность.

– Вы абсолютно правы, – сказал русич. – Цивилизация Эдана уже разгромлена. Насекомые не знают пощады. Города валкаалцев лежат в руинах. Сами голубокожие гиганты почти полностью истреблены. Мы выбили противника из системы Китара, но данный успех локален. По нашим расчетам у горгов около двухсот боевых кораблей. Враг готовится к решающей битве.

– Что ж, цель вашего визита ясна, – произнес граф. – Однако я не уполномочен давать какие-либо обещания. Необходимо рассмотреть все аспекты проблемы. Аскона – миролюбивая держава.

– Немедленного ответа никто не требует, – вымолвил Олесь. – Сейчас речь идет лишь о переговорах.

– В таком случае, летите прежним курсом, – сказал Эстертон. – Мы искренне рады дорогим гостям.

Землянин пристально взглянул на колониста. В голосе Робера отчетливо слышалась фальшь. Без сомнения, он опытный политик, но скрыть эмоции сейчас не сумел. Через секунду экран голографа погас. Храбров нервно поправил ворот кителя и повернулся к Лаурсену. Лицо тасконца было непроницаемо. За все время диалога барон не проронил ни слова. В выдержке ему не откажешь

– Крейсера противника разворачиваются! – выкрикнул наблюдатель.

– Через пятнадцать часов двадцать две минуты достигнем орбиты планеты, – доложил навигатор.

– Теперь можно и перекусить, – улыбнулся русич. – Надеюсь, повара не забыли об обеде.

– Не слишком ли рано мы раскрыли карты? – тихо спросил командир судна.

– У нас нет другого выхода, – произнес Олесь. – Насекомые могут начать вторжение в любой момент. Дорог каждый день, каждый час. Я не собираюсь лгать и дискутировать по мелочам. На кону стоит судьба человечества, и асконцы должны это понимать. Отсидеться им не удастся.

– Убедить колонистов будет непросто, – вымолвил Лаурсен.

– Постараемся, – проговорил землянин. – Соберите все материалы о горгах. Ультиматум Эбши, казнь пленников, сражение у «Альфы-2», коконы во дворце Такелома. Факты – вещь неоспоримая.

– Вам виднее, – бесстрастно сказал полковник.

Спустя полминуты на «Нордоне» прозвучал сигнал отмены боевой тревоги. Экипаж судна возвращался к привычному режиму несения службы. Впрочем, наблюдатели бдительность не ослабляли. Офицеры внимательно следили за планетами и астероидами. Спрятать звездную эскадру за столь крупными объектами труда не составляло. Осторожность никогда не помешает.

Путешествие протекало спокойно и размеренно. Корабли со скоростью одна пятая «С» двигались по указанному маршруту. Никаких активных действий асконцы не предпринимали. Ровно через четырнадцать часов Храбров опять взошел на мостик. Члены гражданской миссии расположились чуть сзади. По просьбе русича дежурный вывел на экран изображение приближающейся планеты. Гигантский сине-зеленый шар окутывала плотная пелена белых облаков.

– Экваториальный диаметр семнадцать тысяч шестьсот километров, – отчеканил капитан. – Расстояние до Вероны сто двадцать четыре миллиона километра. Период обращения вокруг своей оси тридцать один час двенадцать минут, вокруг звезды – триста десять местных суток. Вода занимает две трети поверхности. Обнаружено семь материков, полюса покрыты ледяными шапками…

– Господин полковник, вас вызывает флагманский крейсер колонистов, – произнес связист.

– Соединяйте, – приказал Олесь.

Перед землянином вновь предстал граф Эстертон. На этот раз на нем был ярко-красный мундир с многочисленными аксельбантами. Пуговицы, погоны и ордена сверкали золотом. Сразу чувствовалось, что внешней атрибутике на Асконе уделялось огромное значение. Кроме того, Робер постоянно подчеркивал свое дворянское происхождение. Значит, унимийцы доминируют в колонии.

– Господа, – с пафосом проговорил командующий, – правительство нашей страны готово принять делегацию Союза. Скоро к вам подойдут четыре корабля сопровождения. Следуйте точно за эскортом. На орбите планеты остановите двигатели и ляжете в дрейф. Отклоняться в сторону не советую.

– Мы неукоснительно выполним требования Асконы, – бесстрастно сказал Храбров.

– Прекрасно, – вымолвил Эстертон. – Гравитационный катер уже ждет гостей.

– Граф, если позволите, я воспользуюсь собственной машиной, – произнес русич.

Робер на мгновение задумался. Видимо, данный вариант не обсуждался.

– Хорошо, – после некоторой паузы сказал колонист. – Перелет много времени не займет.

Канал связи оборвался, и голографический экран погас.

– Цивилизации разные, а тактика очень похожа. Парадокс, – усмехнулся Олесь.

– Вы о чем? – недоуменно спросил Лаурсен.

– Валкаалцы применяли тот же метод, – ответил землянин. – Наблюдатели что-нибудь интересное обнаружили?

– Три космических дока, – проговорил барон. – Рассмотреть поверхность пока не удается.

– Сколько судов у асконцев? – вымолвил Храбров.

– На радарах – двенадцать, – произнес полковник. – Основной флот прячется за планетой.

– Уверены? – русич взглянул на командира «Нордона».

– Абсолютно, – сказал тасконец. – При первичном перестроении крейсеров было гораздо больше.

– Понятно, – кивнул головой Олесь.

Спустя двадцать минут к разведчикам присоединились четыре корабля колонистов. По внешнему виду они мало чем отличались от «Вилана». Длинный сигарообразный корпус, сверху вспомогательные надстройки, впереди и по бокам боевые рубки. На бортах судов землянин заметил вмятины и заплатки. Судя по всему, это те самые крейсера, что покинули систему Сириуса двести лет назад.

Удивительно, как корабли еще летают. Доисторическая древность. На Алане их бы давно отправили на переплавку. Износ металла наверняка достиг предела. Подобные суда запросто могут развалиться на части при преодолении светового барьера. Похоже, асконцы пытаются скрыть не мощь эскадры, а ее слабость. Беглецы не сумели создать развитую инфраструктуру на далекой планете. Не хватило людских и технических ресурсов.

Сине-зеленый шар быстро увеличивался в размерах. Сквозь пелену облаков начали проступать очертания суши. Крейсера сопровождения резко снизили скорость.

– Перевести двигатели в холостой режим! – мгновенно отреагировал Лаурсен.

– Справа по борту гравитационный катер, – сообщил русоволосый капитан.

– Ложитесь в дрейф! – приказал барон. – Боевым расчетам приготовиться к отражению атаки.

– Что находится под нами? – уточнил Храбров.

– Океан, – произнес наблюдатель. – Ближайший материк в трехстах километрах.

– Я в этом не сомневался, – вымолвил русич, спускаясь с мостика.

Через четверть часа две маленькие юркие машины устремились к поверхности. В салоне летательного аппарата кроме Олеся сидели пятеро гражданских специалистов, включая Олис, и полковник Лаурсен. В политике мелочей не бывает. Если участие в переговорах потомка старинного унимийского рода способно повлиять на окончательное решение колонистов, значит, это надо использовать. В данной ситуации все средства хороши.

Глава 10
ДИПЛОМАТИЧЕСКАЯ МИССИЯ

Пилот вел катер над бескрайней водной гладью океана. Лазурные волны медленно, лениво катились куда-то на восток. Высоко в небе кружили стаи белоснежных птиц. Огромный желтый диск Вероны был почти в зените. Прекрасная идиллическая картина мира и покоя. Наверное, именно так и выглядит рай.

Сжимая ладонь жены, землянин молча смотрел в боковой иллюминатор.

Что-то в интонациях Эстертона ему не понравилось. К обычной недоверчивости примешивалось раздражение и злость. Почему? Храбров мучительно искал ответ на поставленный вопрос. Может, потому что беглецы не смогли за два века достичь былого могущества?

Они нашли пригодную для жизни планету, основали города, трудились день и ночь, но их усилия оказались тщетны. Бывшая Родина даже после глобальной катастрофы значительно опередила в развитии асконцев. В душе графа клокотала боль и обида. Робер не привык чувствовать себя слабым и ущербным.

– Машина колонистов повернула на юг, – выкрикнул пилот.

– Следуйте за ней и не отставайте, – сказал капитану русич. Через пять минут впереди показалась полоска суши. С каждой секундой береговая линия увеличивалась в размерах. Вскоре разглядеть детали уже не составляло труда. Золотистый песчаный пляж, ярко-салатовая зелень деревьев и огромный каменный особняк с голубой покатой крышей. Катер асконцев тут же сбросил скорость. Слева от здания Олесь заметил небольшую бетонную площадку. Группа людей стояла чуть в стороне и внимательно наблюдала за приближающимися машинами.

– Проклятье! – недовольно выругался землянин.

– В чем дело? – тихо произнесла Олис.

– Правители Асконы встречают нас на загородной вилле, – вымолвил Храбров.

– Ну и что? – не поняла аланка. – Здесь тихо, спокойно, великолепный вид. А главное, нет навязчивых журналистов, лезущих всюду со своими камерами.

– В том то и беда, – возразил Олесь. – Руководство пытается скрыть визит делегации Союза от народа. О состоявшихся переговорах никто никогда не узнает. Не будет никаких официальных церемоний.

– Они боятся внешнего давления, – догадалась женщина.

– Да, – подтвердил Олесь. – Похоже, ситуация в колонии довольно напряженная.

Между тем, аппараты зависли над посадочной площадкой и плавно опустились на поверхность. Двигатели катера тотчас смолкли. Выдержав короткую паузу, Храбров встал, поправил китель и решительно зашагал к лестнице. Олис шла сразу за мужем. В глаза землянину ударил мощный поток света. На мгновение Олесь зажмурился.

Как только адаптация закончилась, русич поднял голову и окинул взором окрестности. До особняка метров сто пятьдесят. Слева находятся два огромных ангара, дальше вспомогательные постройки и пост охраны. Несмотря на камуфляжную форму, Храбров заметил возле него отряд солдат. Судя по всему, периметр резиденции надежно блокирован. Ни один посторонний человек на территорию виллы не проникнет.

– Добро пожаловать на Аскону, – раздался мягкий приятный баритон.

Напротив землянина остановились четверо мужчин. Трое в отлично пошитых строгих костюмах, четвертый в ярко-красном парадном мундире. В точно таком же был и Робер Эстертон.

– Благодарю, – произнес Олесь. – Мы очень рады встрече с соотечественниками.

– Я – маркиз Веланвил, министр внешних связей, – вымолвил высокий темноволосый колонист лет сорока. – Это Брюс Остин, департамент информации и пропаганды. Стик Велот возглавляет промышленное ведомство, а барон Ланстон службу контрразведки…

Асконцы по очереди выступали вперед и вежливо кивали головами. Последним оказался мужчина в форме. На вид ему около шестидесяти. Вытянутый овал лица, выбритый до синевы заостренный подбородок, тонкий длинный нос, в волосах обильная седина. В слегка прищуренных глазах барона сверкнули искры подозрительности. Сразу чувствуется опыт и хватка. С Ланстоном надо быть поосторожнее. Такие люди никогда не верят на слово и ошибок не прощают.

– Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет, – заученно проговорил русич. – А это члены мирной делегации. Рад их представить…

Олесь называл имена, а аланцы, тасконцы и маорцы в точности повторяли действия хозяев. Нужно неукоснительно соблюдать установленные правила. Этикету на Асконе уделялось огромное внимание, и даже малейшее нарушение колонисты воспримут, как неуважение.

Мужчины бесстрастно слушали незнакомые фамилии. Но вот очередь дошла до Лаурсена. Титул унимийца произвел на асконцев должное впечатление. Они с нескрываемым любопытством смотрели на офицера. Мало кто из колонистов верил в то, что дворянство уцелело в древней метрополии. Но чудеса, оказывается, случаются. После непродолжительной паузы Веланвил негромко сказал:

– Дамы и господа, прошу пройти в здание. Нас уже ждут.

Маркиз двинулся первым. За ним направились гости. Завершали процессию Остин, Велот и Ланстон. Спустя пару минут делегация достигла резиденции. Ничего примечательного и запоминающегося землянин по пути не разглядел. Гладкая бетонная дорожка, отполированные каменные бордюры, ровно подстриженная газонная трава. Скромно и аскетично. До вычурной красоты и роскоши валкаалцев асконцам далеко. Нет ни рабаток с цветами, ни прекрасных скульптур, ни гигантских фонтанов. Разумеется, и особняк не шел ни в какое сравнение с дворцом эданских консулов. Обычное трехэтажное строение с большими окнами. Сверху сооружение смотрелось гораздо эффектнее.

Веланвил поднялся по лестнице и распахнул створки деревянной двери. В просторном зале возле длинного стола стояли два человека. Один в штатском костюме, второй в парадном мундире. Эстертона Храбров узнал сразу. Судя по выражению лица, граф чем-то явно озабочен. Мужчина рядом с ним обладал незаурядной внешностью. Толстая бычья шея, массивный квадратный подбородок, орлиный нос, крупные серо-зеленые глаза, темные, зачесанные назад волосы. У колониста наверняка сильная воля, упрямый, жесткий характер. Подобные личности идут к цели, не считаясь с потерями.

– Дамы и господа, – спафосом произнес маркиз. – Глава правительства Асконы герцог Видог и командующий звездным флотом граф Эстертон.

Русич деликатно кивнул головой и начал заново представлять гражданских специалистов. Без сомнения эта двойная процедура – не случайность. Разведчикам показывали, что по своему статусу они не соответствуют уровню переговоров. Но им сделали послабление

– Предлагаю сразу приступить к обсуждению насущных проблем, – вымолвил герцог. – Наши гости пролетели почти сто двадцать парсек не за тем, чтобы слушать рассказы о погоде и урожае зерновых. Есть вопросы посерьезнее.

– Мы не против, – отреагировал Олесь.

– Отлично, – сказал Видог, жестом руки приглашая членов делегации за стол.

Согласно этикету, женщины сели первыми. Аланцы, тасконцы, и маорцы размесились с левой стороны, а колонисты с правой. Землянин и глава правительства были в метре друг от друга. Герцог поправил галстук, внимательно посмотрел на Храброва и произнес:

– Итак, Союз планет находится в состоянии войны с цивилизацией горгов.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Мы одержали две крупные победы, но перелома не добились.

– Что же мешает вам уничтожить насекомых? – спросил асконец.

– Недостаток сил, – честно ответил Олесь. – У врага значительное численное преимущество по тяжелым кораблям. Наша промышленность не способна дать больше двадцати крейсеров в год.

Колонисты тут же переглянулись. Для них это астрономическая цифра.

– Кто является лидером в Союзе? – неожиданно вымолвил Видог.

– Все планеты равноправны, – не раздумывая, проговорил землянин.

– Перестаньте, – иронично усмехнулся герцог. – Я слишком давно в политике. Кто-то обязательно должен доминировать. Можно, конечно, порассуждать, но вряд ли мои умозаключения доставят вам удовольствие.

– Почему же, – сказал Храбров. – Продемонстрируйте свою прозорливость.

– Пожалуйста, – произнес дворянин. – Инфраструктура Тасконы разрушена двести лет назад. Население на поверхности безнадежно деградировало. Жалкая горстка людей, спрятавшаяся в чреве планеты, не способна повлиять на общую ситуацию. Алан же, наоборот, на вершине развития. Вывод очевиден – бывшая колония захватила метрополию. Однако перед схваткой с горгами у нее возникли трудности с полезными ископаемыми. Пришлось атаковать Маору.

– Браво, – улыбнулся русич. – Блестящая логическая цепь.

– Значит, я угадал? – надменно вымолвил Видог.

– Не совсем, – проговорил Олесь. – Вы забыли включить человеческий фактор. А он постоянно путает ход истории. Иногда могущественный правитель, подчинивший себе полмира, погибает от кинжала обезумевшего фанатика. Великая держава, увы, распадается на части.

– Обойдемся без загадок, – с легким раздражением в голосе сказал герцог.

– Лидер Алана, уничтоживший Таскону, изобрел препарат, с помощью которого прожил более двух веков, – произнес Храбров. – Звучит невероятно, но это факт. Миллиарды людей беспрекословно повиновались тирану. Однако вторгнуться на поверженную планету диктатор долго не мог. Мешало неизвестное излучение. Когда же войска высадились на Оливию, то встретили отчаянное сопротивление мутантов. Но главное – в другом. Разведчики подземного мира воспользовались благоприятной ситуацией и проникли на космические станции и в экипажи боевых кораблей.

– Мятеж, – бесстрастно констатировал дворянин.

– Именно, – вымолвил русич. – Интересы двух народов совпали. Крови, конечно, пролилось немало, но режим рухнул. Победители создали новый руководящий орган – Совет. Аланцы и тасконцы представлены в нем на паритетной основе. С Маорой же вы не ошиблись. Испытывая острую нехватку ресурсов, Союз сделал жителям планеты ряд выгодных предложений. Они отказались. Нам ничего не оставалось, как начать вторжение. Спустя сутки колония капитулировала.

– Вы превратили города маорцев в руины, – проговорил Видог.

– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Звездный флот применил иную тактику. Жертвы и разрушения минимальны. Шахты и заводы сохранены полностью.

– Удивительно, – не удержался от реплики Эстертон. – Не поделитесь секретами?

– Очень сожалею, но это закрытая информация, – ответил землянин.

– Не будем отклоняться от темы, – вмешался герцог. – Объединение трех планет не решило проблем Союза. Угроза со стороны насекомых по-прежнему велика. Вы боитесь, что не отобьетесь.

– Да, – сказал Храбров. – Нам катастрофически не хватает времени. Мерзкие твари могут в любой момент нанести удар. По примерным подсчетам в распоряжении горгов около двухсот судов.

– А у Союза? – утонил Веланвил.

– Тридцать тяжелых крейсеров, семьдесят легких и девяносто эсминцев, – произнес русич.

– Немало, – с определенной долей восхищения отреагировал маркиз.

– Класс кораблей слишком разный, – возразил Олесь. – По огневой мощи легкие крейсера уступают вражеским судам в четыре раза, а эсминцы почти в десять. О броневой защите даже не говорю.

– Чего вы хотите от нас? – прямо спросил Видог.

– Помощи, – сказал землянин. – Полсотни тяжелых кораблей в корне изменят ситуацию.

– Полсотни? – изумленно выдохнул герцог. – Откуда у Асконы столько крейсеров?

– Мне кажется, они есть, – произнес Храбров. – Состояние не идеальное, но в системе Сириуса мы их подремонтируем. На орбите Алана три десятка прекрасных доков.

– Это ультиматум? – дворянин сверкнул глазами.

– Ни в коем случае, – вымолвил русич. – Я лишь предложил один из вариантов. Горги ведь не остановятся на достигнутом. Рано ли поздно агрессоры появятся и у Вероны.