Текст книги "Рука Одиночества"

– У него сопли от страха текут.

– Признак искренности. Ладно, я шучу. Это просто облитый краской мужик.

– Этот город единственный в своем роде парадокс Дна, – сказал Роман. – Все здешние сущности завершенные. Но они никуда отсюда не улетают. Все имеют начало, середину и конец, но остаются тут. Больше ничего подобного в моем мире нет. Это наводит на определённые мысли, но я слишком скромен, чтобы озвучить их.

Они пошли дальше, оставив толпу созерцать всхлипывающего художника. Слышалось натужное кряхтение, – звук сильного когнитивного диссонанса.

Окружение становилось все специфичнее. Аркаса настораживали циклопические создания из кухонных терок. Его отпугивали свернутые в клубки человеческие ноги и вытесанные из дерева саркомы легкого. Над ним то и дело нависали паутины из разноцветных нитей, где чудовищные мотыльки свирепо разрывали радужных пауков. Никас шел по дорогам из шляп и пробирался через жуткую армию банановых попугаев.

В какой-то момент они забрели в ужасающие трущобы. Здесь желтели рыбьи скелеты в выходных костюмах, скрежетали ржавые фигуры из погнутых вилок, метались в тенях невнятные личности, топоча огромными ступнями. Дома были вырваны из земли и висели в воздухе, в ореоле каменных глыб. Разбитые фундаменты тянулись вниз, шлейфом бетонных блоков. Художники еще попадались, но были на последнем издыхании. Они страдали от истощения, и все время норовили проткнуть себе щеки.

Аркас и Роман вошли в тоннель под мостом. Узкий, едва освещенный. На полу что-то слизкое шевелилось, оставляя жирные нити на подошвах. Мелькали омерзительные хитиновые спины. Нечеловеческие скелеты стыли у стен. Дышащие наросты, покрытые сотами червоточин, пыхтели и посвистывали. Жуткие фигуры, следящие из ниш и ответвлений, тихо рычали.

Никаса начинало знобить от ужаса.

– Куда мы идем? – спросил он. – Роман?

Его сын не отозвался. Никас вдруг оказался совершенно один посреди залитых кровью и фекалиями умывальников. Горели тусклые, в мошках, лампы. Осыпалась сгнившая плитка. Капала рыжая вода. Сверху на Никаса печально глядел растянутый за мышцы человек. Освежёванный и обескровленный. Из разбитой туалетной кабинки осторожно выглядывал женский торс с обрубленными конечностями и раздувшимся животом. В соседней кабинке кто-то дико совокуплялся. Дрожали фанерные стены. Орали трое.

В дальнем углу, во тьме, вдруг подсветилась жуткая вытянутая морда. Она поглядела на Никаса и оскалилась.

– Эй, красавчик, – прохрипела она зловеще. – Туда ли ты забрел? У нас тут нет пенных лошадок.

Тут же человеку заломили руки и приставили к горлу нож с фрагментом лошадиной челюсти вместо лезвия. Рука в желтоватой резиновой перчатке.

– Тихо, голубок, не дергайся, – прошепелявили сзади. – Любишь радикальное искусство, люби и саночки возить.

– А ну снимай штаны, – рявкнула морда.

– Инсталляция будет называться: «Тоннель в темноту», – радостно заклокотали сзади. – Публика будет неприятно шокирована. А то заигрались мы с этой расчлененкой. Народу нынче нравиться, когда эмоции растянуты во времени. Кому интересно глядеть на статику? Ноги, руки, задницы. Раздельно они ни черта не стоят. Даже на кишки люди смотрят, не отвлекаясь от пирожков. Нет, мой дорогой образ, – горячо прошептали Никасу на ухо. – Мы с тобой будем умирать медленно. Так медленно, что тебе будет казаться, что ты бессмертен.

К этому моменту Никаса обуревали непростые чувства. С одной стороны ему было смешно, с другой – омерзителен запах из гнилой пасти, что нашептывала ему тезисы о художественной ценности брутального гомосексуализма. А еще ему мешали сосредоточиться вопли из кабинки. Надо было как-то выходить из этой ситуации.

– Есть одна проблема, – произнес Никас, морщась.

– Майонез у нас есть, не волнуйся, – закашляла морда.

– Дело не в этом, – скромно возразил человек. – Ваша проблема в том, что я не образ.

Гнилая пасть запыхтела.

– А что? Неужели прим?! Слышишь, Трепет, у нас тут благородные родственники!

Трепет мерзко залаял, не выходя из тьмы.

– Тогда к черту майонез! – взвыл он. – Не будем портить ощущения!

Никас ударил затылком.

Ему еще успели бесполезно мазнуть ножом-челюстью по кадыку, но Аркас уже вырвался из ослабевшей хватки. И ударил второй раз. Локтем.

Хрустнуло.

Пока падала гнилая пасть, Никас метнулся в угол и выволок на свет морду. Трепет оказался волкоподобным существом, который, после своей устрашающей головы, был покрыт разноцветной остриженной шерстью, ржавым пирсингом и следами от инъекций. А на боку у него красовался мастерски нарисованный фламинго.

– Нет! – верещал Трепет. – Какого дьявола ты творишь?! Верни меня назад! А-а-а-а! Я отвратителен! Пусти меня, пусти!

Гнилая пасть снова попыталась напасть сзади, но Никаса уже было не застать врасплох. Он подался назад, разламывая совокупным весом закрытую кабинку. Та рухнула, складываясь фанерными листами. Внутри никого не было, но крики не прекратились.

Никас бил художника по морде. Тот плевался кровью и пытался хохотать, но заметно было, что это не так-то просто, когда тебе выламывают ввернутые в голову штифты. Аркас совсем озверел. Он повыдергал спицы, сорвал железные кольца. К макушке уродливой сущности была пришита корона из сырого мяса. Аркас выкорчевал и ее. Кровь забрызгала грязный фартук, одетый на голое тело.

– Я тебе покажу радикальное искусство! – орал журналист. – Ублюдок!

Он остановился только через несколько минут.

Его кулаки были даже не в крови, а в чем-то более серьезном. Может быть, на них уже налипли мозги. Три минуты назад ему было просто неприятно. А потом его словно перевернули как монету.

Аркас огляделся слезящимся взглядом. Трепет сидел у стены. Он не двигался, под ним растекалась желтая лужа. Туловище женщины пыталось спрятаться в мусорной корзине. Освежеванный тип медленно раскачивался, бешено вращая глазами.

Это не человек, – проговорил журналист про себя. Это просто отвратительный образ. Но если б это был человек, я бы остановился? Я бы удержал себя? О чем я думал, когда размазывал его голову по фанере. Ни о чем. Это был белый шум. Белый шум. Звон ярости.

Это разумное оправдание: «не человек». Оно появилось только сейчас.

– Ты что такое, а? – поскуливал Трепет. – Мы ведь не знали. Мы бы никогда… Бедняга Шок. Он ведь хотел, чтобы искусство продолжало жить! За что ты так его?!

– Заткнись.

Никаса била крупная дрожь.

Журналист поднялся, не в силах разогнуться до конца, и подковылял к зеркалу. Это все еще был он. Нет, он не смог бы убить человека. Это Альфа с его сибаритскими замашками. Он показал ему, что жизнь простого образа ничего не стоит. Что даже не всякая идея достойна оплакивания. Это осталось где-то на поверхности. И вот тебе, пожалуйста. Теперь мы легко можем позволить себе убийство. Достаточно разозлиться.

– Мне жаль, – сказал Никас. – Я не хотел его убивать. Это случайность.

– Что? – взвизгнул Трепет. – Ты случайно ударил его сорок восемь раз? Тебе это нравится, прим? Нравится охотиться на несчастных? У тебя здесь сафари?

– Я не прим. Я – человек.

Трепет разинул пасть.

– А я Трепет, – пролопотал он через несколько секунд. – Я малый образ, владыка. Олицетворяю страсть к острым ощущениям. Простите, что был непочтителен. Я не знал. И Шок не знал…

– Я это уже понял, – устало сказал Никас.

– Клянусь, это досаднейшее недоразумение, – прошепелявила гнилая пасть. Художник встал, капая кровью на пол. Его развороченный анфас медленно срастался. – Сущностей здесь никто не считает. Да и кому они нужны? Не беспокойтесь о моей роже. Для меня честь и наслаждение, быть побитым вами, владыка. Мое имя Шок, художник пугающего. А это – моя скромная студия. Элен – моя подруга, – он указал на женское туловище. – На потолке – Дунай. Один из моих первых… смелых экспериментов. Очень старая работа, очень неуклюжая и наивная. Так что не хвалите. Не хвалите, ибо мне известно: это лесть. Лучше дозвольте служить по-всякому.

Аркас развернулся к ним, рассеяно вытирая руки о штаны. И заметил в дверном проеме роман.

– Вижу, вы успели познакомиться, – кротко произнес он.

– Привет Ригель, – в один голос сказали Шок и Трепет.

– Ты знаешь их? – спросил Никас потеряно. – Ты все это подстроил? Во имя фантазии, да заткнетесь вы там или нет?!

Разрушенная кабинка затихла.

– Да, знаю, – Роман погладил ластящееся туловище женщины. – Они забавные ребята. Нет, я ничего не подстраивал. Это получилось как-то само собой.

– М-м-м-м!

Аркас поглядел на освежеванного. Тот извивался и выл, будто его посолили. На розовой макушке сидела…

– Бабочка хаоса, – проговорил Никас. – Ты что здесь делаешь?

– Что за мерзость? – воскликнул Шок. – Владыка, изгоните ее, она вмешивается в кровавую гармонию моего эпатажа! Вы только поглядите как она нарушает цветовой баланс между гнойно-отечным и гангренозно-синюшным!

Трепет свирепо залаял.

– А ну заткнитесь, подонки, – цикнул на них Аркас. – Ко мне, Бабочка.

Насекомое мгновенно спорхнуло на палец Никаса. Оно выглядела очень уставшим. Аркас тихонько подул на нее теплом.

– Для чего ты свела меня с этими…

Шок растянул рваные губы. Трепет преданно пыхтел внизу.

– …с этими уродами.

В тоннеле раздалось эхо какого-то резкого шипящего звука. Послышались звуки борьбы. Невесть откуда потянуло обжигающим холодом.

– Атас! – успел крикнуть неизвестный. Шипящий звук сразу же повторился.

Из всех щелей полезли орды мохнатых тараканов, сколопендр, мокриц и прочей нечисти. Они неслись прочь, спасаясь от лютой стужи. Зеркала в обители Шока стали покрываться инеем.

– Это агенты Охлаждения, – прошептал побледневший роман. – Если они меня схватят… Я ведь беглец. Они вморозят меня так глубоко, что ты про меня даже не вспомнишь, отец.

– Что за Охлаждение? – спросил Никас.

– Нет времени объяснять! Мы должны бежать!

– Мы можем помочь, мастер, – угодливо заговорил Шок.

– Да, владыка, можем, – присоединился Трепет. – Мы выведем вас отсюда. Мы здесь каждую трещинку знаем! Они часто устраивают облавы, мы привыкли убегать.

Аркас благодарно посадил бабочку себе на плечо. В проеме показался обледеневший солдат, покрытый белыми наростами изморози. За спиной его тяжелели голубые баллоны. Ни в кого конкретно не целясь, он выставил перед собой сифон странного оружия.

Никас бросился на него.

Вшшшшиссс!!!

Холод ударил в потолок. Аркас почувствовал, как ладони примерзают к стальному дышлу ледомета. Обдирая кожу, он освободился и ударил кулаком. Противогаз агента глухо отозвался на удар, полетели ледяные чешуи. Он зарычал, пытаясь ответить, но тут ему в ногу вцепился Трепет. Подоспел Шок. Он вонзил свой зубастый нож в сочленение между нагрудным доспехом и каской.

Агент заклокотал. Ноги в тяжелых щитках подогнулись.

– Падай ты, сучара! – завизжал художник.

Наконец, им троим удалось вытолкнуть умирающего солдата в коридор. Тот грохнул об пол и затих. Аркас быстро осмотрелся.

– Пока никого! – выпалил он. – Но они зачищают трущобы. Скоро придут другие.

Молчание. Журналист оглянулся. Обитатели «скромной студии» богобоязненно заглядывали ему в рот. С треском упал Дунай. Его осколки разнесло по полу. Мягко топая обрубками, пробежала Элен и прижалась к колену Никаса. У Романа катились слезы.

– Ну, чего встали? – прошипел Аркас. – Быстро сваливаем отсюда!

Глава 7

Террор стоял перед водами Бессознательного.

Долог был его путь до этого сакрального места. Минуя слои Многомирья, Террор спускался все ниже по спирали времени, наблюдая, как деградирует и упрощается цивилизация. Как сложные цепочки причинно-следственных связей разлагаются на узлы простых реакций. Как отступает здравый смысл.

И возвращается Геноцид.

Злобный, закованный в цепи титан. Ужасное существо, пышущее темным пламенем, покрытое шкурой черного пепла и макабрическими узорами из костей. В глубоких траншеях, прорезающих спину, копилась кровавая жижа, бурлящая от жара. Пасть, гремящая чугунными заслонками, извергала вопли невинных.

– Я – вестник Максиме и Одниночества, – выл Террор. – И я говорю от их имени: готовься! Твое время приходит. Освобождение. Месть!

Титан натягивал цепи, бешено ревя.

Оригинальная планета Земля оборачивалась в обратную сторону.

Наконец, человечество спряталось. Почти исчезло. Прим долго бежал темными чащами. В первобытном образе леса, где со всех сторон на него щелкали клыкастые пасти. Бескрайние буреломы вставали на пути, темные пещеры – манили. Солнце первых лет человечества едва касалось узловатых корней.

Когда наступала ночь, ночь абсолютной темноты, в которой ориентировались только убийцы, Террор отращивал кожистые крылья. Он парил, глядя на рычащую неизвестность внизу. Ужас, который обитал там, был ему непонятен. Даже опасен. То был ужас, древний, как первая жертва. С ним невозможно было говорить. Его можно было только выпустить. Открыть дорогу, как стихийному потоку необоримой силы.

И достиг Террор берега великой Воды. Из нее вышла жизнь. Жизнь, уже зараженная страхом жертвы и жаждой хищника. Этой болезни предстояли миллионы лет эволюции. Расцветов и сдерживания. Блокад, созданных цивилизацией и законом. Ее источник, ее первый штамм, находился там. В глубине. Нечто настолько первичное и чистое, чего никогда не ощутить человеку.

– Первородная страсть Насилия, – прошептал Девел, вынырнув из течений прима-образа. – Не надо. Не делай этого.

– Теперь ты говоришь со мной, как с равным, – произнес Террор, погружая лапу в Бессознательное. – Более того: просишь меня. А раньше только приказывал. Но страхом управляет воля. А у тебя ее больше нет.

– Твоя роль не изменилась, – Девел пытался сконцентрировать себя, но тщетно. – Ты и теперь слушаешься приказов. Но их отдает существо много хуже меня! Почему ты подчиняешься ему? Неужели тебе не нравиться твоя роль? Особенно теперь. Когда ты доминируешь. Ты ведь всегда этого хотел.

– И получил, – откликнулся Террор. – Весь смысл моего существования, это борьба за господство. Но когда страх побеждает, все теряет свой смысл. Охваченный мной разум – ничто. Мразь. Он отвратителен. Моя победа – синоним смерти. Я уже обречен на бессмысленное существование. Одиночество принесет покой. Всем.

– У тебя миллионы воплощений, все еще ведущих борьбу! – умоляюще вскричал Девел. – Ты всего лишь одно из них!

– Именно поэтому Одиночество избрало меня своим гвардейцем, – невозмутимо ответил прим. – Оно знает все. А теперь замолчи.

Он вошел в Воды по колено. Непроницаемая толща. Угрожающая. И жаркое солнце наверху, создающее неестественный, беспримерный свет. Террор пошел вперед, все больше погружаясь в Бессознательное. Что-то касалось его ног. Быстрые движения гибких щупалец, усеивающих дно. Песок был мягким, засасывающим, прим увязал в нем. Когда вода коснулась груди, он обернулся акулой.

Бессознательное сомкнулось над острым плавником.

Прим поплыл вниз. Солнечные лучи ломались в спокойной воде. Едва касаясь отмели, они почти исчезали на незначительной глубине. Террор некоторое время видел дно: желатиновый слой первичного бульона, в котором шевелилась робкая жизнь. Легкие побуждения, стремления и мимолетные похоти. Нужные, но забытые слова. Мелкие страстишки.

Мелководье резко обрывалось. Вот оно, еще под плавниками, а через секунду – бездонная падь. Отвесная стена вниз. Террор остановился на краю. Поглядел вниз. С глубины донесся далекий ультразвуковой рев. Почти не слышный. Он коснулся прима на излете, передавая однозначную информацию.

«Оставь надежду».

Какая досужая театральность, подумал Девел, выглядывая из-под плавника Террора.

Террор ринулся вниз. Через минуту он уже ничего не видел. Только редкие силуэты. Неповоротливые, массивные, – они появлялись совсем рядом, словно заинтересованные посторонним движением, а потом отступали. Террор чувствовал, как они проплывали мимо, едва не касаясь. Холодные течения, нагнетаемые их плавниками. Он забывал сам момент встречи, а очередное змеиное тело все шелестело рядом, проплывая мимо. Метр за метром. Метр за метром.

Иногда вокруг него робко расцветали слабые бактерицидные свечения. Страх не обращал на них внимания. Это были ловушки для дураков. На фоне этих огней мелькали бугристые тела. Огонь моментально гас. Страх чувствовал шкурой короткое сотрясение в воде.

Потом он услышал.

Железные щелчки. Т-энк. Т-энк, т-энк, т-энк. Страх остановился. Он понятия не имел что это такое. Чудовища были знакомы и понятны. А этот сигнал был неестественен и подозрителен. Чтобы не утонуть, Террор плавал кругами и размышлял над тем, что делать дальше. Т-энк, т-энк. Тишина. Т-энк!

Наконец, он решил не огибать этот участок. Максиме ясно дала понять, что время – решает все.

Прим устремился вперед. Щелканье приближалось. Сначала оно казалось сосредоточенным в одной точке, но потом Террор понял, что щелкает множество одинаковых предметов, беспорядочно наполняющих пространство. Он заплыл на их территорию и углубился дальше, ощущая, как его окружают источники металлического лязга. Выше, ниже, справа… Совсем рядом! Террор задел плавником что-то тонкое, твердое. Он рванулся прочь.

Ничего. Прим вернулся. Он ткнулся носом в твердое. Это был стальной трос, только и всего. Следуя за ним, страх поднялся выше и предупредительно отскочил от щелчков.

Мина подавленных переживаний, понял он. Ржавый еж безумия. Детонирующие колпаки во все стороны. Он здесь очень долго. Он покрыт водорослями и аммонитами. Он кажется безвредным, таким старым и забытым. Но в нем растет напряжение. Щелчки – это сдерживаемое буйство. Это энергия разрушения. Рано или поздно она вырвется. Ее заденет случайное событие, изгнанное в Бессознательное.

Один взрыв повлечет за собой другие. Целая галактика мгновенно гаснущих звезд. А во вспышках, в коротких мгновения света… Существа, которые слизывают кровь с рук убийц, насильников и психопатов. Жёсткими ранящими языками.

Террор отплыл подальше. Осторожно лавируя, он продолжил спуск.

Тысячи лье миновали с тех пор, как началось погружение. Прим не был уверен, что кто-то кроме него вообще заплывал так глубоко. Он обернулся кашалотом, чтобы толща не раздавила его как кусок масла. Еще глубже. Ледяные течения. Осколки льда царапают шкуру. Она горит. Чудовищ нет. Здесь обитают только простейшие инстинкты. Светящиеся медузы меряют путь толчками. Извиваются плоские черви. Едва плывут рыбы с выпученными глазами. В их прозрачных телах бьются цепочки ДНК.

Еще глубже.

Снова шум. На этот раз сплошной, тяжелый, гулкий с периодами тонкого визга. На этот раз Террор догадывался, что должно встать у него на пути. Механизмы Бессознательного. Сбивающее с толку нагромождение шестерней, труб, двигателей и поршней. Все это вращается, дрожит, скрежещет, мешает друг другу, зубцы стираются, цепляя друг друга, клапаны выдыхают облака пузырьков, над вентилями держится муть. Террор осторожно проплывал между гигантских заклинивших шестерней, которые боролись друг с другом за право вращаться в нужную сторону. Наудачу рыскал между хаотично дергающихся рычагов. Один раз ему все-таки прищемило хвост латунной твердью, поросшей синими водорослями. Но он вырвался, отделавшись кусочком своей сущности.

Наконец, миновав этот лязгающий ад, Террор превратился в огромного спрута. Водяной мешок с силой реактивного двигателя нес его навстречу невообразимой тьме. Первой Тьме, которая стала для кого-то домом. Теперь совсем никого не было вокруг. Наступила область Подсознания, которая отделяет разум от совершенного забвения.

Как тяжело. Больно. Почти невыносимо.

Прошли, казалось, часы, перед тем, как он наткнулся на Сеть. Террор возбужденно обследовал щупальцами толстенный канат, едва дотягиваясь щупальцами до других. Сеть, ржавая, заросшая красноватыми лохмами, преграждала путь к самой нижней точке Подсознания. Ее ячейки были широки настолько, что в них без труда проплывет любой монстр из минувшего мелководья.

Но Сеть здесь не для них.

Щупальце прима осторожно вытянулось вперед, изучая пространство с Той стороны. Ничего. Никаких вибраций. Движения воды. Перепадов температуры. Гвардеец не знал, что делать дальше. Пророк предупреждал: ни при каких обстоятельствах не заплывать за Сеть. Позвать и ждать. Если Гидра не появится…

…обойдемся без ее даров. Заплыви за Сеть, и ты лишишься своего единственного ориентира. Ты забудешь, где находится поверхность. Стоит тебе один раз полностью миновать границу, и ты потеряешь уверенность в том, с какой стороны находишься. Начнешь метаться. Тогда блуждать тебе в потемках, пока она не сжалиться над тобой. Сожрет.

Но как бросить клич? Мастер ничего не сказал об этом.

Какие-то проблемы? – осведомился Девел не без ехидства.

Террор не ответил. Он медленно полз по ячейкам, надеясь на подсказку. Что-то должно было найтись. Пророк не послал бы его на верную смерть. Он знает все.

Тугие щупальца с крючками на присосках. Они шарили по заросшему железу, ломая кораллы, срывая аммониты, тревожа ракушки. Все это осыпалось вниз дорожкой мелкого мусора. Беспокоя абсолютную статику под Сетью. Вдали заскрипели жгуты металла.

Террор набрел на остов какого-то древнего вымершего инстинкта. Тот был очень могуч и не провалился в Сеть. Его омытые до чистой желтизны кости прогнулись под собственной тяжестью. Массивный хребет застрял в ячейке. Пустой череп свесился вниз.

Как любопытно, подумал Террор. Что это был за инстинкт? Отчего погиб? Даже останки его величественны. Каким же он был при жизни?

Эти древние кости – все, что осталось от инстинкта Созидания, ответил Девел. – Раньше он был заложен в человеческую природу. Предполагалось, что каждый человек должен будет испытывать потребность интерпретировать и творить. Но отчего-то инстинкт не прижился. Умер почти сразу, на радость Гидре. Может быть, именно она убила его.

Почти наверняка, – согласился Террор. – Этот гигант заслуживал смерти, так или иначе. Творчество для всех? Оно зиждиться на исключительности. Массовая интерпретация привела бы к немыслимому хаосу. Кроме того, он действительно угрожал Гидре. Самосохранение, Голод, Размножение. Все они ненавидят, когда про них забывают. Но даже так они всего лишь заботятся о том, чтобы жизнь не угасла. Пускай даже примитивная.

Однако ненависть их к творчеству велика, – заметил Девел. – Была б их воля, жизнь ограничивалась первичными потребностями.

Именно поэтому Пророк отправил меня сюда, – Терор пробовал щупальцами череп инстинкта. – Многомирье загнало Гидру в холод и забвение. Оставив довольствоваться крохами былого всемогущества. А ведь она существовала задолго до появления людей, и будет существовать до тех пор, пока есть жизнь. Хоть что-то способное поглощать и размножаться. Гибель Многомирья освободит ее. Ты и представить себе не можешь, насколько она вожделеет. Думаю, нам удастся договориться.

Ваши планы чудовищны, – мрачно проговорил Девел. – Но для сильных еще не все потеряно. Для тех, кто готов бороться и дальше, ваша упадническая философия всегда будет презренным нытьем. Максиме увидит, как смешны ее жалобы, когда вас одолеет один человек. Человек сполна хвативший заброшенности и отчаянья. Он опровержение всех тезисов твоего Пророка.

Он не испытал ничего, – равнодушно ответил Террор. Прим навалился на череп всей массой, пытаясь отделить его от позвонков. – Он не олицетворение борьбы. Он наполовину раздавленный ужасом червь. Я могу убить его в одиночку. Единственная его ценность, это материальное тело. Все остальное – искалеченный разум, который толкает его на безрассудные поступки. Одним безрассудством не оправдать историю человечества. Пророк знает все.

На этот раз промолчал Девел.

Череп никак не поддавался. Страх выкручивал его изо всех сил, до упора напрягая щупальца. Наконец, позвонки хрустнули. Кость поддалась, щупальца расшатали сцепки. Череп отделился от тела и сразу же отправился в свободное плавание. Он медленно погружался, вместе с тремя развалившимися позвонками. Чувства Террора настолько обострились, что он ощущал импульс, созданный этим движением. И рассчитывал на то, что чувствует его не один.

Снова заскрипела Сеть. Прим отплыл подальше. Он не знал, чего ожидать. Натянутые звенья позвякивали. Пространство наполнялось недобрым присутствием. Отупляющей энергетикой неизбежности. Что-то приближалось. Террору показалось, что оно находится прямо над ним. Но как это возможно? Неужели он каким-то образом миновал Сеть? Не может быть.

Террор протянул вперед щупальца, но Сети не было. Как? Когда? Он поплыл вперед, пытаясь отыскать ее. Это был единственный его ориентир. Присутствие наверху ощущалось все явственнее. Может он забылся? Забылся и все это время опускался вниз. Надо найти Сеть!

Стой! – рявкнул Девел. – Это ловушка! Она там. Гораздо глубже. Над нами ее щупальце. Оно гонит тебя вниз. Ты сейчас прямо над ячейкой. Еще немного и ты минуешь Сеть.

Откуда ты знаешь?

Она пытается запутать только тебя. Я – скрытая сила. Давай назад. Если ты сам не войдешь к ней, она ничего не сможет сделать.

Террор послушно подался назад.

Ба-бах!

Четыре когтя сомкнулись над скелетом инстинкта, разломив его как спички. Во все стороны ударили водяные ядра с осколками костей.

Бам!

Сеть оглушительно заскрежетала, когда Гидра ударилась в нее грудью. Террор отлетел прочь как былинка, вместе с колоссальной волной. Он кувыркался в ледяном потоке глубинных вод, пытаясь не потерять ориентацию. Его разворачивало и бросало из стороны в сторону, било, словно кувалдами.

Отличную тебе доверили работенку! – донесся голос Девела.

Волна ослабела и рассеялась. Террор переворачивался вокруг собственной оси. Его щупальца раскрылись как лепестки. Обмякли. Овальная голова потянула их вниз.

Очнись!

Спрут встрепенулся.

Она здесь! Видит нас!

Вода нагревалась и дрожала. Она была настолько перенасыщена энергией Гидры, что готова была закипеть. Прим был дезориентирован, оглушен и почти сварился в течениях кипятка.

Соберись! Прочь отсюда, наверх! Всплывай же!

Я не уйду без Насилия.

Террор направился обратно в глубину, туда, где вибрация воды становилась дробящей, как железные жернова. Инфразвук издаваемый Гидрой резал чувства ножом. Она была велика. Ее существо было шире, чем локационные способности Террора. Ему казалось, что все под ним и есть Гидра.

И тут он увидел быстро расширяющиеся окна пурпурного сияния. Они росли неровными овалами, обнажая что-то воистину пугающее. Одно, второе, третье. Их перечеркивали ячейки Сети.

Вспышка была такой силы, что, наверное, осветила поверхность Подсознания. Обваренную шкуру Страха обожгло еще сильнее. Черные чешуи облетали с него.

– Склос-склос-склос.

Террор не сразу понял, что вспышку видел только он. Гидра даровала ему способность видеть в Подсознании. Недалеко, но достаточно, чтобы он мог трепетать при виде ее трех великих глав.

Самосохранение сверкало миллионами глаз. Большими, малыми, птичьими, человечьими. Глаза каждого живого существа были на нем. Оно держалось слева и сверху, наблюдая за примом. Террор видел, как моргали удивительные и непохожие друг на друга выпуклости.

Голод притаился справа. Он был пастью с тройными челюстями, из которых тянулись подвижные жгутики с крючьями на конце. Они жадно ощупывали Сеть и тянулись наружу. К гвардейцу. Голод снова бросился на сеть, скрежеща клыками по неподатливой преграде. Страх увидел гаснущие искры и понял, насколько близок он был к пустоте.

Размножение замерло в центре. Оно было раздвоено сверху и покрыто камерами, в которых пульсировали гаметы.

Химерическое тело прицепилось шестью лапами к Сети. Оно медленно шевелило сорокаметровыми плавниками и подрагивало от возбуждения. Мускулы гуляли как тектонические плиты. Медленно, хорошо различимо. Где-то далеко позади бил по ячейкам чешуйчатый хвост.

– Склос-склос-склос.

Грохот.

Скрежет.

– Я трепещу перед тобой, великая Гидра! – из последних сил воззвал Террор. – Ты стара как жизнь и столь же неистребима. Появляться здесь такому червю как я – неслыханная дерзость! Но у меня нет выбора, потому что я несу послание от существа, которое не уступает тебе в мудрости.

– Склос-склос-склос… – пророкотала глубина. – Что. Стара как жизнь. Существо. Нет.

– Я несу слова Максиме, – продолжал прим. – Пророка объединения. Он близок к уничтожению Многомирья. Он ведет на его слом неисчислимые войска. Он уже заручился помощью Геноцида. Когда мы освободим его, у той силы, которая держит тебя в изгнании, не останется шансов. Но мы должны быть уверены в победе до конца. Поэтому я здесь. Я пришел просить первобытную страсть Насилия.

– Склос-склос… Нет. Слова. Уверены. Той силы.

– Надели нас этой стихией, и мы превратим ее в оружие. Оружие, удар которого невозможно будет парировать! Верни себе мир. Вырвись на поверхность. Стань единственной силой управляющей жизнью. Многомирье вмешивается в саму суть твоей безупречной логики. Оно запрещает размножаться, игнорирует голод и не видит пути к собственной безопасности.

– Склос-склос-склос…

Гидра сплела головы. Террор был на последнем издыхании. Он едва удерживал себя от погружения. Жар становился мертвящим, почти неощутимо наседающим на обожжённые сенсоры.

«Обойдемся без ее даров». Но прима-образ сам успел проникнуться этой идеей. Он хотел увидеть Насилие. Ощутить его мощь. Хоть ненадолго обрести совершенство.

– Склос-склос-склос… Одиночество. Насилие. Управляющей жизнью. И не видит пути. Несу слово…

Страх не понимал, что она говорит. Общалась ли она с ним или просто повторяла слова? Это реликтовое существо, которое ненавидело само определение слова «понимание» и «разумность». Мастер сказал, что Гидра догадается, чего хочет прим. Ее инстинкты не обманут.

Гидра зрит. Оценит ли она мой инстинкт саморазрушения? Он ей противен, но только так она может понять, что мы не шутим. Что там, наверху, в мире, который она желает стереть, кто-то хочет того же. Двигает фронт вперед, только для того, чтобы гарантированно погибнуть в случае успеха. И я тому доказательство.

Пророк знает все.

Гидра вдруг расцепила когти. Террор наблюдал за тем, как она начала погружаться вниз, отдаваясь тьме. В конце концов, он перестал ее видеть. Вода быстро остывала, Страх ощутил блаженные водовороты возвращавшейся прохлады, а потом и стужи.

Но это не радовало.

Гидра ушла. Она не признала его инстинкты. Насилие останется здесь. Прекрасное оружие против робкого Многомирья. Досада прима была так велика, – он едва сдерживался, чтобы не рвануть следом за трехголовым инстинктом.

Возвращайся, – сказал Девел. – Все кончено. Не видать вам Насилия.

Ты спас мне жизнь, – Террор медлил. – Почему?

Я был уверен, что ты ничего не получишь.

Ложь. Ты мог бы позволить мне умереть и ослабить Пророка. Почему помог?