Текст книги "По следу тигра"

Помещение было похоже на бытовку, окна забиты листами фанеры, дверь закрывается снаружи. Сидеть, тем более лежать негде, поскольку обнаружилось еще дворе, которых Максим сначала не заметил. Итого, вместе с ним, их здесь десять человек. Устраиваться пришлось у двери, спиной к ней. Дуло из щелей немилосердно, но зато не так воняло. Соседи Максима чистоплотностью не отличались, и досуг обычно проводили там, куда не всякая уважающая себя крыса залезет. Максим кое-как вытер рукавами куртки засохшую кровь с лица, вдохнул резко через нос – вроде, обошлось. Переносица – место, где кость чрезвычайно твердая, проломить ее с одного удара не получится. Но само сочленение с лобной костью – слабое место, при ударе может лопнуть задняя стенка клиновидной пазухи. Она очень тонкая, а осколки острые и запросто могут прорвать оболочки мозга, повредив его. Значит, били просто для острастки, вполсилы, чтобы попавшая в паутину муха раньше времени крылья не склеила. Это мелочи, бывало и похуже. Правда, тогда рядом оказывались врачи, а сейчас до них далеко. И вообще, куда его завезли? В какой стороне город? Ответы на все вопросы можно получить только утром, или когда бандиты вернутся. Это произойдет довольно скоро, поэтому лучше быть готовым к любому повороту событий.

Максим натянул поглубже шапку, засунул руки в карманы. Перчатки остались в сгоревшем доме или в салоне микроавтобуса. Машина, как он успел заметить, была темного цвета – синего или зеленого. А не светлого, как рассказывал тот, легко отделавшийся мужик. Вот еще одна деталь всплыла – получается, что этих, «санитарных», бригад несколько, или автопарк бандитов настолько обширен? Утром, все вопросы утром, сейчас не до них.

Утро перемен не принесло, время ползло еле-еле, и ничего не происходило. Недешевые наручные часы – подарок дяди Эйрика – исчезли, как и все, что находилось в карманах Максима. Впрочем, там почти ничего не было – двести рублей да дежурная зажигалка. Правда, пропали и ключи от квартиры, но эта задача имеет несколько решений. Главная ценность пока оставалась спрятанной в рукаве, ждала своего часа. Через щели в забитых фанерными листами окнах просачивался дневной свет, и Максим рассмотрел наконец своих соседей. Все они были похожи друг на друга, как близкие родственники. Бледные, с синим или багровым оттенком кожи лица, редкие, через один, зубы, пятна экземы на руках, вонючее тряпье вместо одежды. И истории у всех как под копирку: родился, учился, женился, развелся и даже – завел свой бизнес. Но тут возникает деструктивный фактор: жена, или теща, или начальник налоговой инспекции, или зеленый змий, или дурь, и человеческой жизни приходит конец. Долги надо отдавать, по кредитам расплачиваться, а нечем. Тогда в ход идет последнее – квартира, и после ее продажи человек становится свободным и может идти на все четыре стороны. До ближайшего мусорного контейнера. Кстати, о контейнерах: по словам соседей Максима, все они сюда попали прямиком из тех злачных мест. Шли себе на промысел, а тут глядь – бутылка водки на асфальте, почти полная. Ну как мимо пройти? Правильно, никак. Только потом вот что происходило: удар по затылку и провал в памяти. В себя приходили уже здесь, тех, кто очухивался в машине, отоваривали по новой. Троих загребли в тех же развалинах, где и Максима. Двое в беседе участия не принимали, хранили молчание. Пока некоторые предположения подтверждались: бомжей собрали сюда специально, с неизвестной пока целью. Как и соседа Вики, скорее всего.

– Зачем они нас сюда привезли? – просипел сидевший напротив Максима бомж. На вид ему можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Лица под облезлой кроличьей шапкой с опущенными ушами почти не разглядеть, одет в драный пуховик и ватные штаны, на ногах – валенки с резиновыми галошами. Где он их только нашел, или на помойке еще и не такие раритеты можно нарыть? Максим поднялся на ноги, сделал несколько шагов по тесному помещению вперед-назад. Попытался наклониться, но перед глазами сразу поплыли темные пятна, а из носа снова потекла кровь. Пришлось возвращаться к двери, усаживаться на пол и задирать голову вверх.

Соседи еле слышно шептались, Максим к их разговору не прислушивался. Но старался не пропустить ни одного звука, доносившегося снаружи, и, наконец, дождался.

– Тихо! – рявкнул он, и бомжи мигом примолкли, тоже насторожили уши.

В шуме ветра за стеной угадывался звук работающего двигателя. К бытовке подъехала машина, и Максим даже расслышал, как хлопнули дверцы. Но на этом все закончилось – к вагончику никто не подходил, и дверь открывать не собирался. Непонятно это все, непонятно и неправильно.

Зачем тогда бандиты сюда притащились? Бомжи снова завозились, кто-то хрипло рассмеялся. Максим прикрикнул на них еще раз, вскочил на ноги и ухватился рукой за стену, едва не потеряв равновесие. И вовремя – замок вдруг лязгнул, но дверь не открылась.

«Что за черт?» – Максим уже собрался толкнуть дверь, когда в дальнюю стену вагончика что-то врезалось и разбилось со звоном. В тот же миг загрохотало на крыше, и еще один снаряд разбился о противоположную стену. Максим, не обращая внимания на тошноту и боль, крутил головой во все стороны, бомжи тоже озирались. А затем помещение начал заполнять дым.

– Суки! – взвизгнул кто-то. Максим едва успел отпрянуть в сторону и пропустить к открывшимся дверям поддавшихся панике людей. А сам выскочил последним, когда от дыма уже нечем было дышать. Стены и крыша вагончика горели, и горели хорошо, активно. Значит, звуки ударов – это разбившиеся бутылки с бензином, а дверь открыли заранее. Надо же, какая забота. Или не забота, а совсем наоборот? И не видно ничего в черных душных клубах дыма, а отходить от бытовки лучше не надо. Максим пока не мог сам себе внятно объяснить, откуда взялось такое предположение, но интуиции своей привык доверять. Он захлопнул за собой дверь, прижался к ней спиной и осмотрелся. Кругом лес – сосны, ели и никаких признаков жизни. Только разбегающиеся во все стороны бомжи – кто быстро, кто плетется еле-еле, а кто-то уже упал и теперь пытается подняться, барахтается в глубоком снегу.

– Стойте! – заорал им вслед Максим. – Стойте, вернитесь!

Но куда там – лишь один огрызнулся матюгами в ответ и побежал дальше.

– Стойте, дураки, не туда, в другую сторону!

А спину уже припекало, дым от горящего пластика ел глаза, забивался в легкие. Все, ждать нельзя, надо уходить. Но куда? И что все это значит – вокруг никого, и машина тоже исчезла. Что же получается? Бандиты приехали, открыли дверь бытовки и закидали ее бутылками с бензином. Все, кто был внутри, естественно, разбежались, бандиты тоже пропали. Значит… Да этого просто быть не может, здесь не Эквадор и не Гватемала, так не бывает! Так забавляются царьки в банановых республиках. «А мы чем отличаемся от них? А ничем!» – Максим выждал еще секунд тридцать и, пригибаясь, рванул к лесу. Но не в ту сторону куда все, а обогнул горящую бытовку и бросился туда, где меж сосновых стволов угадывался просвет. И на бегу все смотрел себе под ноги – следов нет, сегодня здесь еще не натоптали. Это шанс, маленький, но шанс – обмануть, успеть прошмыгнуть через опасный участок и зайти охотникам в спину. Здесь между деревьями проходила дорога, и в ее колеях отпечатались свежие следы шин. Рисунок протектора отлично просматривался на мокром снегу, уводил по кривой колее прочь. За спиной, где-то не очень далеко грянул первый выстрел. Сухой короткий звук повторился еще раз, потом еще, затем все стихло. Максим побежал обратно, проваливаясь глубоко в снег. И скоро взмок от тяжелой гонки, хватал горстями снег, кидал его в рот. Потом остановился, присел за толстым стволом сосны, прислушался. Вроде, все спокойно, но тишина нехорошая, давящая и тревожная, она не успокаивает, а заставляет снова подняться на ноги и бежать. Максим вытер лицо снегом, вытащил из рукава нож, убрал его поближе, в карман короткой куртки. Охотники уйти далеко не могли, их жертвы тоже. Неподготовленным людям такую гонку долго не выдержать, и уйти от пуль они не смогут. Шанс есть только у тех, кто знает местность – укромные места, где можно отсидеться. Или у того, кто пойдет навстречу охотникам.

Голова гудела, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Хоть кровь из носа больше не шла, уже хорошо. И тут мелькнула в голове щекочущая нервы мысль: а если за беглецами пустят собак? А если уже пустили? Нет, он бы услышал. Максим снова припустил мимо ровных рыжих стволов, помчался к темнеющему вдали ельнику. И влетел под плотные зеленые лапы, как под крышу, перевел дух. И услышал, что кто-то идет, вернее, ломится через ельник. И этот кто-то явно ничего не боится. Справа и впереди грянул еще один выстрел, ему ответил другой, но «перестрелка» быстро прекратилась. Максим подполз к поваленному дереву, высунулся из-за него и тут же пригнул голову. Человек, по виду похожий на одного из бандитов, шагал навстречу Максиму. Он успел сделать лишь два или три шага, когда для него все закончилось. Быстро, тихо и незаметно для окружающих. Максим уложил тело рядом с трухлявым полусгнившим стволом ольхи, обыскал убитого. Но ничего, кроме мобильника и пачки сигарет, в карманах не обнаружил. Максим вытащил из корпуса телефона аккумулятор и разбил аппарат о ствол ели. Поднялся во весь рост, чтобы осмотреться. Снова все тихо и спокойно. Так, куда же идти? И какого черта он вообще тут делал? Получается, что надо возвращаться, основная движуха происходит где-то в другом месте. Словно в подтверждении своих мыслей Максим услышал за спиной голоса людей. Метнулся под защиту еловых ветвей, замер на усыпанном сухими иголками снегу. Впереди кто-то топал через лес и орал – недовольно и властно, матюгался свирепо, от души. Слева, на открытом месте мелькнула чья-то тень, человек бежал боком и чуть согнувшись. Максим ничего не успел сделать – ни крикнуть, ни броситься навстречу охотнику, когда все было кончено. Два выстрела подряд прозвучали как один, стрелок обернулся, проорал в пространство пару ругательств и двинулся к своей жертве. Невысокий, полный, даже толстый, он неловко переступал через завалы и пыхтел при каждом усилии. Но тихий скрип снега и треск за спиной услышал и даже попытался повернуть голову.

Но не успел, потерял равновесие на ровном месте, взмахнул смешно руками и выронил оружие. Повалился лицом в снег с проколотой печенью и легкими. Максим подобрал валявшийся рядом с убитым карабин «Remington» с оптическим прицелом, забросил себе на плечо. Осмотрелся, нагнулся и перевернул тело убитого на спину. Человеку на вид было под пятьдесят или немного больше. Седые волосы коротко подстрижены, в них запутались иголки и мох, глаза открыты, уставились в мутное снежное небо. И видно, что охотник был человек небедный, одет дорого, удобно и комфортно. А часы на руке и телефон, найденный в кармане, по стоимости потянут на недорогой автомобиль.

«Ну и сволочь же ты», – Максим расстегнул пуговицы на куртке убитого, полез в его внутренний карман. Так, а это у нас что? Он достал и развернул красные, из плотного картона с золотым тиснением «корочки», пробежал выведенные витиеватым почерком слова. «В. И. Пантелеев. Заместитель министра финансов» Мать вашу, вот скоты. Эта тварь на снегу – заместитель министра финансов областного правительства. Поохотиться приехал, скотина, и не на зайцев. И даже не на лосей с медведями. Максим осмотрел магазин карабина – из десяти патронов там осталось пять. Пришлось снова лезть в карманы убитого, и в одном из них обнаружилась «запаска» – еще пять патронов. Магазин карабина заполнилась полностью, а «корочки» убитого Максим спрятал уже к себе в карман. «Так не бывает!» Еще как бывает, оказывается. Обалдевшие от безнаказанности чиновники придумали для себя новое развлечение. Вернее, не новое, а переняли забаву у вождей режимов бантустанов. По людям пострелять решили. А потеряшки – вот они, все здесь, по лесу разбросаны, снегом присыпаны. И Стрелков, конечно, в курсе. Немыслимо, чтобы они без его ведома тут резвились. Что ж, будет вам охота, не скоро забудете. А корочки эти по мощности и радиусу поражения не граната и даже не бомба кассетная, а эквивалент «Тополя». Карманного такого, для индивидуального использования. Тот, первый, кого убил Максим, был то ли оруженосцем, то ли загонщиком при убиенном заместителе министра финансов. И со своими обязанностями справлялся неплохо. Труп бомжа Максим нашел на дне неглубокого оврага. Человек лежал ничком, в воде выбивавшегося из-подо льда ручья. Но умер не от того, что захлебнулся – на спине Максим рассмотрел два входных отверстия от пуль. Задерживаться он здесь не стал, взбежал по склону и уверенно зашагал вперед, на звуки голосов, звавших оставшегося за спиной убитого чиновника.

Глава 4

«Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана», – бормотал вполголоса Максим. Чистый сосновый лес уступил место ельнику и ольхе, вокруг потемнело, как перед грозой. Бессмысленный речитатив детской считалки привязался намертво. «Буду резать, буду бить, все равно тебе водить». А вот это вряд ли – водить сегодня будет несостоявшаяся мишень, правила игры неожиданно изменились, и остальных игроков предупредить некому. Двое остались там, у оврага, и ответить на зов не могут. И на телефонный звонок тоже. Хоть кто-нибудь из бомжей смог уйти, интересно? Сомнительно, очень сомнительно. Загонщики для того и предназначены, их обязанность – не выпускать дичь за пределы круга. Но и стрелять они не будут – слишком мелко плавают, не по чину. Если только для острастки, чтобы загнать рванувшего на прорыв волка обратно, не выпустить «за флажки». Голоса впереди стихли, зато раздались еще три выстрела – один за другим, как короткая очередь. Похоже, что главных «егерей» еще двое, а рядом их свита. С нее и начнем.

Снегопад усилился, и все вокруг будто затянуло полиэтиленовой пленкой – вроде и видно, что вокруг происходит, но как из-под воды. Максим остановился у ствола старой высокой ели и затаил дыхание. Люди близко, слышен шум их шагов и тяжелое дыхание.

И направляются сюда, и их много. Шорохи и скрип снега доносились сразу с трех сторон. Человек семь, не меньше, двигались цепочкой навстречу Максиму. Как минимум двое из них вооружены. И уйти-то как назло некуда – пригорок, место открытое, он здесь как на ладони. Немного не успел добежать до зарослей внизу – секунд десять быстрого бега. Максим рванул вправо, к следующему укрытию – сломленной у комля ели, ее верхушка лежала на снегу. Присел на еще покрытые хвоей ветви и тут заметил первого преследователя. Навел перекрестье на центр затылка бандита, нажал на спусковой крючок. Прозвучал выстрел сухо, будто треснула под тяжестью снега крупная толстая ветка. А человек исчез из виду мгновенно, словно провалился под землю или растворился в снежной каше. И очень долго ничего не происходило, лес словно вымер: ни людей, ни зверей, ни птиц, ни других «объектов» – то ли успели разбежаться, то ли бежать было уже некому. «Где остальные?» – Максим привстал в своем укрытии, не отводя глаз от прицела. Странно, люди шли вон оттуда, от той группы сосен, поднимались снизу. И должны уже быть здесь, всей толпой – смотреть на добычу, поздравлять стрелка. «Да не тормозите вы там», – Максим снова почувствовал, что замерзает, снег падал за шиворот куртки, на голове образовался небольшой сугроб, и шапка промокла почти насквозь. Но вот на пригорок вышел еще один, по виду – «шестерка», может быть, из тех, кто был вчера в машине. Он осмотрелся, крикнул что-то и быстро двинулся вперед. И упал рядом с телом первого, и, кажется, даже успел увидеть труп подельника. Но Максим не был в этом уверен: такие детали, как выражение лица, оптика может сильно исказить. Главное, что лежит на снегу и не двигается. И удачно лежит, между прочим. Чтобы обнаружить убитых, надо подняться по склону, пересечь открытое место – летом там наверняка полно земляники – и добраться до противоположной стороны пригорка. И только там, за расколотым надвое стволом осины, обнаружить трупы. Над гривой склона показался еще один, едва различимый в снежной мути человек.

«На забор уселась галка. Начинается считалка: раз, два, три, четыре, пять! Буду всех ребят считать», – Максим дал ему возможность подойти к убитым поближе. Тот уже сообразил, что здесь дело нечисто, побежал, пригнувшись и петляя, но маневр не помог, в тире компьютер зафиксировал бы попадание по анатомической мишени в седьмую зону. Или в девятую – Максим толком понять не успел. Подведем предварительный итог – один охотник и четверо загонщиков мертвы. И сколько бы их не оставалось – там, внизу, они уже сообразили, что пора сматываться. Упускать эту дичь нельзя, они должны получить по полной. «Ваську, Мишку, Пашку, Лену, всех припомню непременно», – Максим вылетел из-за укрытия, рванул по глубокому снегу к треснувшему стволу осины, промчался мимо трех лежащих на снегу трупов. Ночью здесь будет настоящее пиршество, оголодавшее к концу зимы зверье сбежится сюда со всего леса. А сумерки уже подступают, темнеет быстро, ждать нельзя. Максим сбежал с пригорка, рванул параллельно цепочке следов. Видно, те, кто оставил их, тоже пытаются бежать, делают широкие шаги, вон, кто-то один раз упал. Это хорошо, они скоро выдохнутся, если не догадаются бросить часть одежды или снаряжения. Но даже если и догадаются, то далеко не уйдут. Знать бы, где их машины – обойти, обогнать, встретить там…

Максим взял от тропы левее, побежал вперед по нехоженой снежной целине. Карабин, зараза, тяжелый, с таким не больно-то и побегаешь. И бросить нельзя, и тащить неудобно, как старый чемодан… Стоп, вон они, голубчики. Впереди, на фоне широкого просвета – поляны или просеки – Максим увидел силуэты пятерых человек. Они торопились, очень торопились, и очень боялись выстрела в спину. Один – высокий, почти на голову выше остальных, в пестром зимнем камуфляже и огромной меховой ушанке. Он уже оторвался от остальных – те брели еле-еле и остатки сил тратили на то, чтобы просто не упасть. До них было метров сто, или чуть больше. Риск промазать есть, но сейчас это не главное, одного-двух он точно зацепит. А остальные пусть помечутся, как зайцы, так будет даже легче переловить их по одиночке. Максим пробежал еще немного вперед, остановился, переводя дух, поднял «Remington». Двое свалились в сугробы по обеим сторонам тропы один за другим, третий упал, но пытался ползти, нелепо загребая руками снег. Четвертый, оставшись в одиночестве, поозирался по сторонам и рванул следом за тем, в ушанке. Почти догнал его, орал что-то на бегу. «Если я считать устану, на минутку перестану…» – Максим остановился над телами убитых. Двое из той же компании – загонщики, оруженосцы и шестерки одновременно. Трогать их он не стал, направился к третьему. Тот лежал на боку, пуля пробила ему основание шеи, и человек умер мгновенно. Ткань дорогой охотничьей «спецухи» быстро пропитывалась кровью на спине и правом плече, карабин валялся рядом. Максим отшвырнул его подальше и обыскал убитого. И даже не удивился, обнаружив во внутреннем кармане еще одно служебное удостоверение. На снегу рядом с пушистой молоденькой сосной остывал президент правления банка собственной персоной – полученное ранение оказалось несовместимо с жизнью. Название банка Максиму не сказало ничего, но вывеску с таким логотипом он видел на дню раз по пять, а то и больше. Удостоверение банкира он спрятал рядом с «корочками» заместителя областного министра финансов.

Итак, что мы имеем? Два плюс три плюс еще три получается восемь. В обойме четыре патрона, на остававшегося пока в живых последнего VIP-охотника и последнюю шестерку «егерей» этого хватит. «Помолчу, передохну. И опять считать начну», – Максим со всех ног рванул по следам. Догонять всегда легче, время сжимается пружиной, чутье обостряется, в теле появляется легкость, в голове – кураж. Да еще если уверен в исходе погони, если в руках убедительный аргумент, даже два аргумента, то охота превращается в приятную прогулку. Так, как сейчас – последний бандит валяется на снегу с простреленной спиной, а охотник куда-то подевался. Странно, а ведь только что Максим видел его в прицеле. Зато удивительная шапка – вот она, лежит себе у ствола березы. Значит, и хозяин ее где-то поблизости, не улетел же он, в самом деле. Максим перешагнул через труп убитого, прислушался к звукам леса. В верхушках елей гуляет ветер, их ветви шевелятся и сбрасывают вниз комьями мокрый снег. Снова холодает, оттепель закончилась, возвращается мороз. Максим сделал несколько осторожных шагов и снова остановился. И улыбнулся себе под нос – последний оставшийся в живых охотник не видел его. Вжался спиной в ствол ели, выставил перед собой карабин, направив его куда-то в пустоту. Максим глянул в том направлении: нет, мужик явно в своем уме. Там, похоже, кто-то есть, но зверь или человек – непонятно. Максим подошел неслышно к охотнику, и счет сегодняшней охоте был закрыт. Хватило трех хороших ударов прикладом. Стандартная процедура прошла быстро – «Merkel» с опустевшим магазином, выключенный мобильник и бумажник он бросил в снег, зато документами заинтересовался, развернул найденные «корочки». И еле-еле смог разобрать в темноте написанные ровным, с завитушками, почерком слова на вклейке: «Барков А. Л. Министр по осуществлению контрольной деятельности».

– Твари, – Максим еле удержался, чтобы не сплюнуть на лежащий под ногами труп с проломленным черепом. Все, дело сделано, «царская» охота закончилась в пользу дичи. Люди были вынуждены защищаться, а те, кто в них стрелял, – им не было ни имени, ни места на этой земле. Максим направился к тропе, но сделал лишь несколько шагов и развернулся, поднял карабин, крикнул в темноту:

– Выходи! И без фокусов!

Из мрака материализовалось нечто, отдаленно напоминающее человека. Сделало несколько шагов вперед, зашмыгало носом.

– Я ничего не видел, ничего не знаю, ничего не скажу… Никому, – на этом поток клятв и обещаний иссяк. От страха, холода и всего пережитого бомж трясся, как в припадке.

Максим негромко спросил:

– Скольких они успели… Ты видел?

– Я – троих только, про остальных не знаю. Может, ушли, а может… – запинаясь, ответил бомж, зубы его лязгали, речь была невнятной.

– Вали давай отсюда, и побыстрее.

Повторять не пришлось – бомж мгновенно исчез. Максим нашел в темноте тропу, двинул по ней, не обращая внимания на шорохи и тени между стволами деревьев. Те, кому принадлежит лес, сейчас сами наведут в нем порядок, их бояться нечего. Главное – не мешать, не переходить дорогу, не стоять у них на пути, а идти своим. Но куда идти-то, места незнакомые, в какой стороне город – неизвестно. Максим вышел на широкую просеку, остановился у кромки леса. Несколько раз вдохнул глубоко. Потом скорректировал направление, взял левее. И уверенно, почти бегом направился на запах гари и гнили с мусорного полигона.

Как всегда после того, когда угрозы для жизни нет, и можно выдохнуть, напомнило о себе тело. Голове досталось сильно, и Максим почувствовал это только сейчас. Боль в висках и приступы тошноты свидетельствовали о том, что это сотрясение. А при нем противопоказано бегать, прыгать, стрелять и вообще делать резкие движения. Надо лежать и смотреть в потолок, а лучше спать сутки напролет. Минут через пятнадцать быстрой ходьбы Максим почувствовал такой приступ слабости, что пришлось сделать привал. Он постоял немного, закрыв глаза, и чуть не заснул стоя. Но встряхнулся, мотнул головой и тут же пожалел об этом. Хорошо, что в желудке пусто уже больше суток, приступ рвоты был недолгим. Максим вытер лицо снегом, отшвырнул карабин и поплелся дальше. Порыв ледяного ветра принес очередную порцию тухлой вони, но сейчас Максим был почти счастлив. Город близко, главное – выбраться на дорогу. А уж там до дома вообще рукой подать, минут тридцать или сорок быстрым шагом. Всплыла, было, в гудящей голове подленькая мысль, что ключа-то нет, и как в квартиру попасть – непонятно. Но Максим к голосу разума не прислушался, заставил его заткнуться. Эту задачу решать он будет на месте, когда доберется до цели.

«Шла машина темным лесом за каким-то интересом», – бормотал себе под нос Максим, пробираясь через лес. Дорога поднималась в гору, ноги вязли в глубоком снегу. Зато верный ориентир – «аромат» помойки усиливался, над головой в темном небе пролетела стая птиц. Вороны патрулировали свалку круглосуточно, защищая свои кормовые угодья от вторжений. «Инте, инте, интерес, выходи на букву С», – Максим скатился с горы в густой березняк, пробежал среди тонких, гнущихся под ветром стволов. Что у нас на букву «С»? Свалка, конечно, вот она впереди, во всей красе. Максим никогда в жизни не думал, что может так обрадоваться при виде спрессованных «вековых» залежей мусора за хилым сетчатым заборчиком. Две его полуоторванные от опор секции валялись на снегу, остальные пока держались, сетка на них во многих местах была прорвана. Под ногами мерзко зачавкало, в воздух при каждом шаге поднималось облачко удушливых газов. По сравнению с ними запах нашатыря покажется порцией чистого кислорода. Это фильтраты – часть сгнившей органики, в природе все устроено разумно. Газ поднимается вверх, влага стекает в нижние слои мусорного «пирога» и просачивается на прилегающую к полигону территорию. Тут даже одного взгляда достаточно, чтобы понять – на все требования к устройству и содержанию объекта особой санитарной опасности руководство города забило основательный болт. Ведь что такое мусорный полигон? Это специальное сооружение, предназначенное для изоляции и обезвреживания мусора, оно должно гарантировать населению санитарно-эпидемиологическую безопасность. Связано это с тем, что утилизация отходов на мусорном полигоне предполагает их разложение и образование не менее опасных отходов, таких как биогаз и фильтрат. При этом происходят физико-химические и биологические процессы, в результате которых образуются жидкая и газообразная фазы, содержащие высокие концентрации загрязняющих веществ. А это набор дряни из таблицы Менделеева на любой вкус: магний, кадмий, хром, цианиды, свинец, ртуть, мышьяк, медь, барий. И все это попадает в воздух и воду, а затем, соответственно, в легкие и желудок людей, живущих поблизости с мусорным полигоном. А уж о том, что летит на город вместе с дымом с горящей свалки, даже думать неохота.

Максим прошел вдоль хлипкой сетчатой ограды, потом вернулся обратно. Лес закрывал подходы к помойке с трех сторон, значит, ведущая к городу дорога впереди. А время не ждет, и тех, из леса, уже наверняка ищут, людям такого ранга из жизни выпадать надолго непозволительно, они и в сортир, не предупредив секретаря, не выходят. А то и в сопровождении. Надо сматываться, и поскорее, если до этого момента все шло гладко, то дальше на везении далеко не уедешь. Привезут натасканных псов, пустят по следу, и что тогда? А за документы «охотников», за три «Тополя», лежащие в кармане куртки Максима просто пристрелят, как оказавшего сопротивление представителям власти. И закопают тут же, не отходя от хилого заборчика. Максим поморщился – при одном взгляде на груды гниющего мусора становилось тошно. Зато этот запах собак со следа собьет. Из-за заснеженных гор отбросов доносились звуки работающих двигателей, показывался и тут же пропадал отблеск света фар. Максим рефлекторно поднял руку, чтобы зажать нос, но тут же зло сплюнул себе под ноги. Быстро, не глядя по сторонам, он двинулся вперед, ступая по податливо гнущимися под ногами пластам отбросов. Сразу стало жарко, от гниющего мусора поднимался теплый зловонный пар. А ведь здесь «подстилка» еще относительно тонкая, раскатанная гусеницами бульдозеров. Все самое интересное впереди, там, где ландшафт переходит в рукотворные возвышенности, и даже горы. Дорога пошла вверх, и Максим, прикрыв нос и рот ладонью, бегом поднимался по мусорному склону, то и дело поскальзываясь на осыпающихся из-под ног комьях, всерьез опасаясь вызвать своими неловкими действиями лавину. Он смотрел только вперед и вверх. Несколько раз ему показалось, что близко, почти на расстоянии вытянутой руки, кто-то прячется, или крадется следом. Но останавливаться не стал, побежал дальше. Кто бы это ни был: живущие на помойке собаки, кошки или крысы – черт с ними, лишь бы только они не подходили близко. Выбраться бы на относительно чистое место, где можно отдышаться, не опасаясь, что тебя сейчас вывернет. А там – ищите ветра, фиг найдете. И хорошо бы до дома в темноте дойти, ведь влезающий в квартиру через окно человек может привлечь к себе ненужное внимание. Максим влетел, наконец, на вершину, остановился и закрутил головой во все стороны. Но ничего толком рассмотреть не смог: снова пошел снег, и темноту словно разбавили молоком. Но в этом мороке все же просматривался отблеск дальнего света фар, слышалось урчание двигателя. Максим ринулся вниз с горы по скользкому, трясущемуся под ногами, как болото, склону и побежал на звук. Еще один шаг, еще два, еще три. Голова снова закружилась, тошнота подкатила к горлу.

«Ну, давай, давай, дома чисто, тепло, есть горячая вода», – уговаривал себя Максим. Мысль о горячей воде придала сил, приоткрыла клапан, регулирующий глубину второго дыхания, и Максим рванул по тухлому ковру со всех ног. Перепрыгнул два небольших завала, слетел вниз и выбрался на поверхность из неглубокого оврага, вырвался на открытое место.

Машины находились именно здесь – два «бычка» и бульдозер. Он двигался навстречу Максиму и толкал перед собой плотную груду мокрой рыхлой дряни. Максим едва успел отскочить влево и оказался на самом краю ярко освещенной фарами площадки. В ее центре лежали три или четыре здоровенных, плотно набитых чем-то черных полиэтиленовых мешка. И по тому, как провисал и выгибался под тяжестью черный пластик, Максим понял: то, что находилось внутри, было целым, единым и мертвым. Бульдозер подполз к мешкам, едва не раздавив их гусеницами, обрушил груду отбросов на полиэтилен и откатился назад. Поддел ножом верхний слой отходов, поволок их обратно и завалил мешки. Работа кипела, люди действовали сноровисто – выволакивали из кузовов «бычков» очередные «упаковки», бросали их едва ли не под нож бульдозера и бежали за следующими. Рядом с грузовиками суетились два человека, один пытался что-то объяснить другому, но при этом странно мычал и размахивал руками, указывая то на грузовики, то на бульдозер. Второй мотал головой, тыкал пальцем себе под ноги и издавал такие же загадочные звуки. Максим вытянул шею, присмотрелся и сообразил, в чем дело: оба «говоривших» были в респираторах. В этот момент люди дружно повернулись, отступили назад, и Максим увидел, как два человека волокут еще один тяжелый мешок. А те мешки, которые заметил Максим сначала, уже сгинули в зловонных глубинах, закатанные гусеницами под перепаханную толщу отходов. Максим забыл даже про тошноту, головную боль и холод: на его глазах за неполные четверть часа в глубинах полигона исчезли десять тяжелых черных мешков с неизвестным содержимым. Но одно то, что их «утилизировали» вот так – ночью, в спешке – наводило на нехорошие мысли. И оснований гнать их не было – после того, что произошло в лесу, здесь можно было ждать каких угодно сюрпризов. Над этим надо хорошенько поразмыслить, но не здесь и не сейчас. Дышать уже и так невозможно, горло раздирает от кашля, и снова подкатывает тошнота. Максим сделал шаг, потом еще один и едва устоял на ногах – земля под ним закачалась и поплыла. И заверещала злобно, рассыпалась на множество серых ошметков. Сам того не заметив, он потревожил стаю пирующих крыс, и те разбегались с возмущенным писком от «обеденного стола». В ответ залаял «пасущийся» рядом в отбросах пес, к нему присоединился еще один, и еще… Максим схватился за нож, шарахнулся назад, и тут же ему в спину ударил свет фар разворачивающегося «бычка». Рядом взревел двигателем второй, за ними подгребал бульдозер, впереди скалились три крупных дворняги. А под ногами сновали крысы, одна кинулась с писком на ботинок Максима, но тут же отлетела в морду ближайшей псины. Та мотнула башкой, попятилась, присела на задние лапы, и Максим рванул в образовавшийся просвет. Собаки даже не попытались преследовать человека, погавкали и успокоились. Но люди отпускать свидетеля не собирались. Максим, не разбирая дороги, мчался по полигону, закладывал немыслимые виражи, бросался вправо-влево, попутно успевая коситься по сторонам. Бульдозер остался далеко позади, зато «бычки» не отставали. Скорость не неровной поверхности они развили приличную, хоть и буксовали постоянно, но все же почти догнали бегущего человека. И уйти от них было некуда: впереди, куда ни глянь чуть взрыхленная, подобно ряби на воде, поверхность свалки. Все горы, перевалы и вершины остались позади, здесь рельеф напоминал лунный. «Но если на Луне такая же вонь, я не завидую первым астронавтам», – Максим успел притормозить, уйти назад и в сторону, пропуская одну из машин вперед. И тут же рванул в обратном направлении, уходя от «встречи» со вторым грузовиком. «Коррида какая-то, правда по арене два быка гоняют тореадора, и тот уже почти выдохся». Но что же там было в мешках, мать их? Явно не картофельные очистки, раз эти ребята в «Бычках» настроены так решительно. И не только они.