Текст книги "Легко!"

– Ты еще дождика попроси, – с легкой иронией заметил я.

– Тоже не помешало бы. Пусть даже ливень – все лучше этого пекла.

– Ливня захотел? Ты что?! Забыл, как эти камушки ведут себя в воде? Да тут такое начнется…

– Алексей! – тревожно позвал шагавший сзади болотопроходец. – С юга показались облака. Подозрительно похожие на дождевые.

Я оглянулся:

– Брякун, твоя работа?

– Я нечаянно, – принялся оправдываться он, словно действительно имел отношение к появлению туч.

– Ладно, разбираться некогда. Теперь нас могут спасти только быстрые ноги.

Мы побежали от дождя. Причем не для того, чтобы не промокнуть, а чтобы не сгореть или не отравиться. Все у них здесь не как у людей!

Через несколько минут наше движение, естественно, замедлилось, а тучки, наоборот, усилили свой натиск, становясь все темнее и темнее. Когда сзади раздались первые громовые раскаты, у меня открылось второе дыхание, однако использовать его не удалось: Руен совсем выдохся, немногим от него отличались и Брякун с Пияром.

Я остановился. Когда руки и ноги не справляются с поставленной задачей, приходится на полную катушку подключать голову.

– Идите вперед, не ждите меня. Я догоню.

Брякун порывался остаться со мной.

– Ты хочешь, чтобы я тебя потом на ручках, как девушку, нес?

Угроза подействовала, и гранчанин побрел за аборигенами.

«Интересно… Ветер дует в одну сторону, а тучи движутся в другую. Почему? Непонятно. Правда, это нам только на пользу. Пожар, который обязательно возникнет от молнии при попадании в газ, будет распространяться не к нам, а от нас. Главное, чтобы он возник за спиной. Облака низкие. Ацетилена в ливень тут выделится столько, что нужно ожидать взрыв и резкий подъем температуры. Настолько резкий, что влажность понизится. Или нет? Если первое предположение верно, глядишь, и дождь прекратится, – обрывки разных мыслей прыгали, как шарики пинг-понга. – Огонек нужно успеть разжечь самим до того, как он возникнет от молнии».

Лужиц тут имелось предостаточно. Оставалось только отколоть куски карбида побольше и разбросать их по линии фронта надвигавшегося дождя, которая четко определялась по клубам поднимавшегося стеной пара.

Когда над бурлящими пузырьками заиграли синие язычки пламени, я дал волю своему второму дыханию. Полоса бледного пара подобралась совсем близко.

Шум наступающего дождя, шипение вырывающегося газа, топот собственных ног – все оборвалось в один миг вместе с оглушительным хлопком.

Очнулся я от шепелявого голоса, звавшего меня по имени.

– Алексей, хватит прятаться! Ты где?

– Тут. – Язык во рту еле ворочался, и мне показалось, что говорит кто-то другой, а не я.

Ко мне подбежали все трое.

– Ты взорвал тучу?! – восхищенно спросил Руен.

Я бросил мутный взгляд на небо. Ни облачка. Ветер тоже прекратился, словно где-то вдалеке выключили огромный вентилятор.

«Я тучи разгоню рука-а-а-ми». – Во взбудораженном мозгу принялась бесконечно повторяться одна и та же фраза из некогда популярной песни.

– Больше не заказывай дождя, пожалуйста. Пусть уж лучше будет пекло.

– Договорились, – заулыбался гранчанин.

– А сколопендру ты тоже сумеешь взорвать? – Малец ни на минуту не забывал о главной задаче своей жизни.

– Погоди, дай ему сначала прийти в себя. – Болотопроходец помог мне подняться.

– Приходить в себя будем потом, а сейчас нужно поскорее убираться отсюда. Сколько нам еще топать?

– Точно сказать трудно, но, думаю, где-то около трех часов.

– Почти ничего. Тогда – вперед!

Легкая вибрация под ногами мне как-то сразу не понравилась, а произошедшее за ней – еще больше: торчавшие из земли камни начали медленно уходить под землю. Когда они скрылись полностью, пошел обратный процесс: на поверхность из глубины стали появляться новые, более чистые и яркие. Причем многие из валунов не придумали ничего лучшего, как вырасти прямо из луж.

– Обновление долины, – благоговейно прошептал Пияр. – Говорят, такое происходит лишь раз в десять лет.

Все вокруг заволокло белым дымом. И почему на уроках химии нам говорили, что газ бесцветный? Под ногами разлился бледно-молочный туман, а в висках застучало так, что я начал опасаться, как бы не лопнули кровеносные сосуды. Черепную коробку скрутила дикая боль, невольно напомнившая недавнего сожителя, который пытался качать права на мое сознание.

«Салимангр меня задери! Мы же почти вырвались! И так нелепо попасть под редчайший катаклизм. Он что, специально ждал, пока моя нога ступит в эту проклятую долину?»

Теряя сознание, мои спутники почти одновременно опустились на землю. Меня же в вертикальном положении удерживало то ли собственное врожденное упрямство, то ли необычная сила, доставшаяся в нагрузку к шарпеевской морде. Вполне возможно, что сейчас они объединились.

«Звал? – в мозгу проявился знакомый недружелюбный голос. – Чего надо?»

«Вот и обещанные галлюцинации начались», – прямо из тумана появилась черная тень худощавого мужичка.

– Ты кто – привидение?

«Не узнаешь? Я-то Салимангр… А вот как ты проведал про долговое желание? Неужели Чурван разболтал? Давай побыстрее говори, чего надо. Некогда мне тут с тобой лясы точить!»

– Перенеси меня с друзьями на другой конец долины Кипящих камней, – несмотря на замутненный разум, желание я выговорил четко и, указав направление на северо-восток, добавил: – В ту сторону.

«Хорошо. Теперь мы квиты окончательно».

Призрак мгновенно испарился. Туман – тоже. А у меня под ногами простиралась зеленая трава, и вдали в низине виднелась мрачная степь, покрытая низкими облаками. Когда там начали взрываться клубы пара, мои спутники очнулись.

– Что случилось? – спросил Пияр.

– Ваша темпераментная долина сердится, что упустила из своих жарких объятий четверых пешеходов.

– А как мы здесь оказались?

– Мне вернули один старый должок. Подробности потом, а теперь хочется немного отдохнуть. Разбуди через часик, а лучше – через два.

Растолкали меня перед заходом солнца.

– Все просто здорово! – радостно доложил Пияр. – Мы оказались неподалеку от Горбянска. Это стайный городок срединных болот.

– С какой тайной городок?

– При чем здесь секреты? У нас в государстве свое разделение по значимости: совсем малые города называются гуртными, средние – стайные, а большие – армадные.

– А что такое срединные болота?

– Это уже территориальное разграничение: есть нейтральные, краевые, срединные и центральные земли.

«Неужели у них на болоте все охранники так хорошо разбираются в административном устройстве? Прямо гид-профессионал! Не удивлюсь, если чуть позже Пияр прочитает нам подробнейшую лекцию о политическом устройстве государства».

– На моей карте, – я вытащил из кармана подаренный Хрумстычем клочок бумаги, – Горбянска нет.

– Можно взглянуть.

Болотопроходец взял лист в руки.

– Куда ты нас завел?! – начал закипать Брякун. – Опять ловушка?

Руен недовольно посмотрел на взрослых и отошел в сторону.

– У вас подметная карта. Знаете, что находится в том месте, где на ней обозначена столица?

– Откуда же нам знать.

– Голодное озеро. – Пияр непроизвольно вздрогнул, произнеся страшное название.

– А что ж вы его не кормите?

– Оно себя снабжает пищей само – теми, кто путешествует по таким вот картам.

– Значит, Кварыч скармливает водоему иностранцев?

– Не только иностранцев. О Голодном озере даже у нас знают немногие.

– Там нельзя купаться? Вода грязная? – принялся допрашивать Брякун.

– Там не то что купаться – близко к воде подходить нельзя.

– Почему? – не отставал гранчанин.

– Черная жижа, которой наполнено озеро, сама нападает на зазевавшихся прохожих. Стоит лишь подойди ближе пяти шагов.

– Слушай, а откуда тебе известно об озере? – как бы невзначай задал я вопрос.

– Бабушка рассказывала, – поспешно ответил Пияр.

– Понятно. Об инфорах, о подметной карте, о Голодном озере, о дороге через долину Кипящих камней (Брякун, если я чего-то забыл, ты дополни)… он узнал от бабушки. А кем она работала в молодости? Супершпионом?

– Откуда ты все это знаешь? – Гранчанин на всякий случай вытащил свою плеть. – Не слишком ли много для обычного деревенского парня, который нигде и никогда не был?

Абориген немного стушевался. Он посмотрел на сидевшего поодаль Руена и шепотом ответил:

– Это не совсем так…

– Мы готовы тебя выслушать.

Болотопроходец тяжело вздохнул и начал говорить:

– Пять лет назад при дворе его величества была создана особая служба, во главе которой стоял второй советник короля Гвиед. Он занимался вопросами безопасности королевского окружения, и под его подозрение попали инфоры. Три года мы с величайшей осторожностью подбирались к их секретам. А потом вдруг началась череда несчастных случаев – люди Гвиеда пропадали один за другим. А после скоропостижной смерти самого второго советника оставшиеся в живых агенты попытались скрыться в глухих провинциях. Но нас и там обнаруживали колдуны. Полагаю, меня они тоже заподозрили. Чем иначе можно объяснить настоятельную рекомендацию инфоров проживать в гостинице совместно с вами?

– Что же получается? Ваш Гвиед так и не успел ничего сделать? – Брякун убрал свою плеть на место.

– Не совсем. Он добился, чтобы инфоры не занимали руководящих постов и не допускались во дворец его величества.

– Так ты шпион? – тихо спросил я.

– Нет, я бывший агент несуществующей ныне службы, который, по твердому убеждению наших чародеев, слишком много знает.

– Если ты агент, почему в лесу завел нас в ловушку?

– Я решил, что ваше появление – провокация колдунов. Особенно когда ты назвался агентом, но не ответил на пароль. – Пияр от волнения снова перешел на «ты».

– А теперь ты так не думаешь?

– Что бы ни задумали инфоры, они никогда не рискуют собой. Других могут положить сотнями, но потеря даже одного собрата для них огромная трагедия.

У меня в голове крутилось множество вопросов. Непонятно было, как он устроился на столь необычную работу, если, по легенде, не покидал окрестности поселка? Когда успел пройти учебу и многое другое? О каком пароле шла речь? Но тут Руену надоело одиночество, и он подошел к нам.

– Вы еще долго будете шептаться? Нам надо идти, скоро совсем стемнеет.

– Уже идем.

Сразу за долиной Кипящих камней начинались срединные болота. Местность вокруг изменилась: почва начала пружинить под ногами, словно мы шли по матрацам. Трава здесь росла пучками. Мой нос раздирало, будто там завелись муравьи, и отряд двигался под неумолчный аккомпанемент моих чихов.

– Эдак мы далеко не уйдем, – заволновался Пияр.

– Ничего не могу с собой поделать. Мой организм даже в вашем мире не желает мириться с болотными растениями, а под рукой никаких лекарств.

– По лекарствам у нас кикиморы большие знатоки. В Горбянске попробую к ним зайти. А вам с Брякуном придется подождать за стенами.

Стенами стайного городка служила изгородь из тонких спиралевидных прутьев. Не доходя до нее с полсотни шагов, болотопроходец остановился и указал на поросший знакомыми кустами холмик в стороне от населенного пункта:

– Спрячьтесь там и ждите. Как только узнаю новости и запасусь продуктами на дорогу, сразу приду к вам. Алексей, можно тебя на минутку?

Мы отошли в сторону.

– Слушаю.

– В городе может случиться всякое. Если не вернусь, добирайтесь в столицу сами. Руен поможет разузнать дорогу. Запомни главное: если к тебе кто-либо обратится со словами: «Говорят, на границе многое сходит с рук из того, за что в глубинке могут посадить на кол», ответь такому человеку: «Глупости говорить – много ума не надо». В дальнейшем он поможет.

– Спасибо.

– Пока не за что. И еще, что касается инфоров. В борьбе с ними можешь смело рассчитывать на поддержку со стороны кикимор. Бабы эти в магическом смысле по сравнению с колдунами – ничто, но по хитрости и коварству, по знаниям болотных премудростей им нет равных. Вот почему инфоры стараются не связываться с остроносыми старушками, а те при любой возможности рады подложить тухлую жабу под нос спесивым чародеям.

– Буду иметь в виду.

Пияр пожал мне руку, словно прощался навсегда, и побрел к городу.

– Что за секреты поведал тебе наш друг? Не поделишься? – ревниво спросил Брякун, когда мы разместились среди зарослей.

– Пияр посоветовал в случае чего обращаться к кикиморам. А вообще мне его напутственная речь не понравилась. Сложилось впечатление, что он прощался.

– Решил нас бросить?

– Вроде нет.

– Тогда ладно. А про кикимор он правильно сказал. Если с этими тетками найти общий язык, с ними можно ладить.

– Ты когда за средством от комаров ходил – нашел?

– Если бы не нашел, живым бы оттуда не вернулся. Знаешь, какими угощениями меня поначалу собирались потчевать?

Я уже хотел было поинтересоваться, но в последний момент передумал:

– Мне, наверное, об этом лучше не знать.

– Соображаешь…

– Дядя Брякун, а мне по секрету не расскажете?

– Тебе? Конечно, расскажу. Ты же местный.

Несмотря на то что сегодня я уже спал днем, рассказ гранчанина оказал на меня снотворное воздействие. На описании второго экзотического блюда меня унесло в царство Морфея, а там… Только и показывали, что гусениц с ластами, сороконогих рыб, рогатых моллюсков и прочую копошащуюся живность, умоляющую лишь об одном: «Съешь меня!»

От такого обилия неаппетитной пищи я, естественно, проснулся и, зажав пальцами нос, едва удержался, чтобы не чихнуть. «Все-таки надо будет зайти к кикиморе. Аллергия совсем замучила».

Ночное небо над головой сверкало тысячами звезд, издалека доносилось кваканье страдающих бессонницей лягушек, периодически ухала какая-то птица. Ложиться снова и досматривать ужастик мне не хотелось. Я встал и, стараясь не шуметь, выбрался из укрытия.

С высоты холма Горбянск мерцал немногочисленными огоньками. Некоторые из них перемещались. Однако огоньки горели в ночи не только в городе. Болото также светилось: яркие точки за изгородью ни секунды не стояли на месте. Надо же, как забавно: вверху сияющие звезды замерли неподвижно, словно боялись отойти даже на миг, как бы кто другой не занял насиженное место, а внизу те же звездочки бегали, как непоседы. Мне сейчас нравилось и то и другое.

Не нравилось только отсутствие Пияра.

Сколько времени нужно, чтобы разузнать новости и запастись продуктами? Имея доступ в Интернет да какой-нибудь супермаркет в пяти минутах ходьбы от дома – не так уж и много. Но в Горбянске вряд ли известно о Всемирной паутине, да и с ночными магазинами могут возникнуть проблемы. Оставалось надеяться, что болотопроходец устроился на ночлег и решил дождаться утра, когда начнут работать рынки.

Мысли о продуктах снова разбудили мой голод. А до утра еще долго. Зря я поднялся, надо было досмотреть кино про ластоногих гусениц. Может, на вкус они гораздо лучше, чем на внешний вид? Меня передернуло от отвращения, и голод слегка отступил. Наверное, тоже решил дождаться утра.

– Алексей, если будешь спать и дальше, завтрак закончится без твоего участия. – После внезапного пробуждения этой ночью мне долго не удавалось уснуть, а стоило наконец задремать, как раздался голос болотопроходца.

«Как же ты не вовремя», – мысленно проворчал я, но тут мощным крещендо напомнил о себе позабытый мною желудок.

– Уже бегу.

Ранний пикник продолжался в безмолвии до тех пор, пока голодная компания не «заморила червячка», полностью уничтожив содержимое импровизированного стола. Только затем мы смогли начать связный разговор.

– Что у нас хорошего, кроме завтрака? – Мне хотелось выяснить подробности ночного похода Пияра в город.

– Немного. Первая новость довольно неприятная. Но, с другой стороны, если подумать, может, все еще и к лучшему.

– Что же это за новость?

– Кровожадный преступник, убийца старшего косячного и злостный поджигатель Алексей, прибывший к нам из Стангары, схвачен доблестными инфорами и под усиленной охраной отправлен на королевский суд. В городе только и говорят о злодеяниях человекоподобного монстра.

– Значит, поймали-таки, гады, – вздохнул я. – Вот не повезло!

– Совсем наоборот. – Пияр принял мою иронию за чистую монету. – Они уверены, что мы погибли в долине Кипящих камней…

– …но отказываться от своих планов не желают?

– Ага. Они подготовили двойника и ведут его к Кварычу.

– И что же в этом хорошего?

– Нас никто не будет разыскивать. Не надо прятаться по глухим местам и не придется пробираться к столице окружными путями, – объяснил болотопроходец.

– Так-то оно так… Только если они привезут двойника и исполнят задуманное, говорить уже будет не с кем. А дело у меня к вашему повелителю очень серьезное. – Возникший на мгновение в памяти образ незнакомки из метро заставил сердце забиться быстрее.

– Вот поэтому нам и нужно попасть во дворец раньше колдунов. Они идут в обход долины Кипящих камней через Лварск, а мы – по прямой. Да еще и вышли загодя, – прервал размышления Пияр.

– Что такое Лварск?

– Стайный город, между Каменными топями и долиной Кипящих камней. Его еще называют западными воротами в срединные болота.

– И на сколько мы опережаем инфоров?

– Почти на сутки.

– Значит, можем подготовить ребяткам неплохой сюрприз. – В моей голове начал прокручиваться новый план.

– Можем? – загорелся Пияр.

– А нас во дворец без приглашения пропустят? – осадил его воодушевление Брякун.

– Трудности могут возникнуть, но мы что-нибудь придумаем. Главное – быстрее добраться до столицы.

– Ты обещал зайти к кикиморам за лекарствами, – громко чихнув, напомнил я о своей проблеме.

– Заходил, спрашивал, – тяжело вздохнул болотопроходец. – Чтобы найти средство от такой болезни, требуется личное присутствие пациента. Пригласить тебя в город я не рискнул.

Еще до рассвета мы обошли Горбянск стороной, но по протоптанной дороге идти не довелось.

– С твоими «апчхи» мы все время под пристальным вниманием окружающих, – предостерег Пияр. – Особенно это опасно в больших городах. Там колдунов много, а вот чихающих жителей днем с огнем не найдешь.

– Я же не специально.

– Понимаю. Наверное, стоит сначала заглянуть к кикиморам.

– Тут недалеко есть еще город?

– Нет. Большинство остроносых дам по старинке обитает посреди болота.

За стайным городком начинались густые заросли камыша. Здесь вода стояла уже по щиколотку и жутко досаждали назойливые комары. Причем ни Пияра, ни Руена эти кровососы не трогали, а вокруг нас с Брякуном роились, словно осы возле перезрелого винограда на рынке. Ни капюшон, ни бесконечные «аплодисменты», ни взрывоподобное «апчхи» – ничто не спасало от маленьких вампиров. Поэтому, когда впереди показался шалашик из высушенного камыша, я обрадовался ему, как потерявшийся ребенок, нашедший маму.

– Почитаемая сударыня принимает сегодня незваных гостей? – Пияр задал вопрос нараспев, остановившись за пять шагов до шалаша.

– Пошли прочь, окаянные! Мы нонче не в духах, – противным писклявым голосом ответили болотопроходцу.

– Не повезло, – виновато развел он руками. – Пойдем дальше, может, найдем тетку посговорчивей.

– Еще чего! – Вперед вышел Брякун. – Кто же так с женщинами разговаривает? Учись!

Гранчанин направился прямиком в жилище кикиморы, и через секунду оттуда донесся визг хозяйки:

– Нахал! Ты куда прешься без дозволения?! Изведу, заморочу, утоплю в болоте!

– Молчи, женщина! Мужик в дом пришел.

– И че?

– Как – «че»?! Угостить надо? Надо! Добрым словом приветить, о здоровьице поспрошать. Глядишь, у нас с тобой и беседа заладится. Я тебе чего интересного расскажу, ты – мне.

– Если ты только за этим пришел, убирайся, пока цел!

– Мне показалось, или ты грубишь? Странно, с виду – вроде как благородная дама, я даже хотел диковинку показать, какую ни одна из твоих товарок еще не видывала. Представляешь, сколько ты при случае своим соседкам рассказать сможешь?

– Да ну? – В писклявом голосе явно наметилась заинтересованность.

– А если я сейчас уберусь, нас в дом наверняка примет другая кикимора. И что?

– Что?

– Придется тебе все новости от других узнавать. Усекла?

– Не совсем. Ты куда клонишь?

– Да никуда я не клоню. – Гранчанин перешел на бесстрастный тон. Выдержав небольшую паузу, чтобы хозяйка успела переварить поступившую информацию, он продолжил: – Ну хорошо, пойду я. Вижу – ты и вправду не в духе. К тому же и с соображением не в ладах.

– Погодь, погодь, лукавый! Мой дом гостям всегда открыт. А где диковинка-то?

– Значит, ты нас приглашаешь?

– А куда ж от тебя денешься? Сам сказал – мужик в доме. А коли судить по речам витиеватым – всамделишный. И, кажись, я знаю, как тебя кличут. Ты, случаем, не Брякун?

– Он самый. А я уж думал – забыли, обидеться хотел.

– Любая достойная кикимора наслышана о твоих подвигах. Зови, зови своих спутников.

– Вот диковинка. – Гранчанин скинул капюшон с моей головы.

– Апчхи! – вместо «здравствуйте» выдал я.

– Здравствуйте, – болотопроходцы преклонили головы.

– Да чтоб мне с инфором на одной кочке… – выругалась остроносая тетка. – Нешто это тот самый Алексей, о котором жужжит все болото?

– Да, это я.

– Сбег-таки от злодеев лобастых?

– Вообще-то меня еще никто не ловил, – осторожно поправил я старушку.

– Да мне только давеча Касапытиха вести с города притащила. Соврала, поди?

– Не она, – подключился к разговору Пияр.

– А кто?

– Инфоры.

Хозяйка шалаша состроила брезгливую гримасу:

– И какая им с того выгода будет?

– Колдуны считают, что настоящий Алексей погиб. Двойник им нужен, чтобы ближе к королю подобраться.

– У, злодеи! Никак убивство задумали?

– Вы весьма проницательны, уважаемая.

– А ты, значит, ведешь команду, чтобы нашего Кварыча спасти? – скептически спросила кикимора, повернувшись к гранчанину.

– Король ваш мне не нужен, это у Алексея к нему дело. А вот инфорам испортить праздник хочется. У меня к этим паразитам свои счета.

– Никак обидели изверги?

– Разозлили, – уточнил гранчанин. – Но я найду способ нагнать на них страху. Они у меня век заикаться будут.

– Как я тебя понимаю, лукавый мой, как понимаю! При удобном случае кликни меня иль кого из подруг. Любая кикимора знает тысячу способов, как застращать лобастых зазнаек. А с Кварычем будь осторожней. Повелитель наш – мужик непростой. Характер имеет скверный, веры ни к кому не испытывает, а тех, кто супротив слово скажет, запросто извести может, – постаралась предостеречь «лукавого» кикимора.

– Не впервой – прорвемся, – уверенно ответил Брякун. – Ты лучше моему другу снадобьями помоги.

Карпылина, как звали хозяйку дома, который «всегда открыт гостям», к столу не пригласила. Однако просьбу героического Брякуна все же выполнила. Нам выдали мазь от насекомых, после чего остроносая занялась моей аллергией.

Перечислив все известные ей болотные растения, кикимора отметила те, при упоминании которых я чихал. Затем вытащила котелок, наполнила его мутной жижей и какими-то порошками из сундука, тщательно взбила месиво венчиком и залила подозрительно красной жидкостью из глиняного кувшина. Как ни странно, но после всех действий «фармацевта» на стол из котла упала абсолютно белая тестообразная масса. Карпылина быстро порезала ее на кубики и скороговоркой выпалила название всех аллергенов. Естественно, я чихнул так, что едва нос не оторвало. Зато кубики прямо на глазах уменьшились в размерах и затвердели.

– Готово. Забирай и пользуйся на здоровье. Одной хватит на полдня.

Белые пилюли, созданные на болотной жиже и чьей-то крови, инстинктивно вызывали у меня внутренний протест.

«Это сколько ж там микробов?»

– Глотай, глотай, красавчик. Хуже не будет.

Я собрался с силами и все же заставил себя вкусить плоды трудов остроносого фармацевта. Эффект сказался молниеносно: белый кубик еще не упал на дно желудка, а насморка – как не бывало.

– Вы волшебница! – искренне восхитился я.

– Да ну, – тетка кокетливо потупила взор, – скажешь тоже. Так, балуемся по мелочам.

– Брякун, это какими же подвигами ты сумел прославиться среди кикимор? – задал я долго мучивший меня вопрос сразу, как только мы покинули «гостеприимную» хозяйку.

– Да какие там подвиги, – отмахнулся гранчанин. – Случайно оказался в нужное время в нужном месте. И плетка моя была под рукой.

– Ты от ответа не увиливай. «Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее».

– Да говорю же – ничего особенного. По правде сказать – вспоминать стыдно. У нас в Гранске говорят: не встревай, когда бабы меж собой отношения выясняют. А я как увидел клубок из кикимор, катающихся по траве, не сдержался и отстегал их плеткой.

– Ты?! – Я даже остановился.

– А что было делать? Смотрю, а они бешеные! Того и гляди волосы друг другу вырвут и глаза выцарапают. Попытался словами вразумить – не реагируют. Только плетка и спасла.

– От чего?

– От проклятия. Оказывается, те три тетки невзначай чародея оскорбили, а он по глупости наслал на них заклинание ярости. Вот кикиморы друг друга и мутузили, пока я не вмешался.

– Твоя плеть смогла излечить от чародейства?

– Не совсем. После удара их ярость переключилась на меня. А если кикиморы объединяются против одной цели, то легче избавляются от чужеродного колдовства. Когда они меня схватили, стали думать, как наказать позаковыристей. А подумав немного, принялись благодарить.

– Неужели перебороли собственную ярость?

– Нет, отложили ненадолго. Я потом слышал, что в приграничье нашли колдуна. Разобранного на три части.

– Погоди. Пияр, ты говорил, что кикиморы не могут тягаться с инфорами?

– Если действовать магией, – уточнил болотопроходец. – Но тот чародей действительно не отличался большим умом или понадеялся, что тетки уничтожат друг друга. Обычно высоколобые стараются не пересекаться с кикиморами. У нас в народе говорят: на всякий случай лучше уступи дорогу даме – вдруг она окажется остроносой?

После того как пропала резь в глазах, исчез бесконечный насморк и отступила непреодолимая тяга начхать на каждый камыш, путешествие по болоту предстало в совершенно ином свете, даже несмотря на то, что мне на голову задом наперед нахлобучили капюшон и все происходившее я мог видеть лишь сквозь узкие щелки прорезей. Так нам с Брякуном посоветовала сделать Карпылина.

– Пусть думают, что вы страхолюдины из Черноомутья. Гости они тут редкие, мало кому известные. К тому же им в срединных болотах запрещено лицо показывать.

Пришлось срочно переделывать костюмы, но оно того стоило. Уже через пару часов мы двигались по прорубленной в камыше широкой дороге, выложенной из стволов похожего на бамбук растения.

После полудня камышовый тракт наполнился путешественниками. В основном на нашем пути встречались болотопроходцы. Однако не только они топали по пустотелым стволам. Мы встретили трех невысоких мужичков со спутанными бородами, которые, сгорбившись, тащили здоровенные мешки. Пияр сказал, что это камышатники несут растительный пух на базар. Видели мы и пузатого водяного, восседавшего в портшезе. В качестве носильщиков он использовал четверых соплеменников нашего гида. Вообще в это время по своим делам тут двигалось множество диковинных представителей болота.

И вдруг всех переполошил чей-то грозный рев.

Едва не сбивая нас с ног, перепуганные существа бросились в обратную сторону. Они бежали, не замечая перед собой ничего, и нам пришлось сойти с настила, чтобы не быть раздавленными.

– Твои гости? – Степенный болотопроходец, которого торопливо несли четверо соплеменников, заметил нас и приказал носильщикам остановиться рядом с Пияром.

– Мои, господин гуртовой.

– На дороге сумасшедший тигр. Пусть они покажут ему свои лица. Я разрешаю.

– Сейчас сделаем.

Гуртовой отошел на сотню шагов, желая лично понаблюдать за исполнением распоряжения. Нам пришлось подчиниться.

– Страхолюдины вызывают ужас у большинства обитателей болот. Только сколопендра да синий тукреб не боятся жителей Черноомутья.

– Мне показать личико вашему тигру?

– Попробуй, но учти: камышовый тигр никогда не нападает лоб в лоб. Или со спины, или сбоку. Если начнет метаться из стороны в сторону – сразу беги. Хотя… – Пияр запнулся, – чиновник назвал его сумасшедшим. Наверное, потому что зверь выскочил на дорогу.

– Значит, этот может сделать исключение из своих правил?

– Не знаю. Вон он бежит, приготовься. Я буду… почти рядом.

Времени оглядываться, насколько близко от нас с Брякуном расположится бывший агент, не было, но звук удалявшихся шагов не смолкал долго. Или мне так показалось?

– Крупная киска, – прокомментировал гранчанин. Его рука потянулась к поясу.

– Брякун, не спеши. Может, действительно удастся договориться мирно. Чем мы хуже страхолюдин?

– Не надо обобщать, – не мог промолчать Брякун.

Я снял капюшон и, улыбаясь во всю пасть, сделал шаг навстречу.

Зверь остановился. Он действительно походил на тигра, но имел более длинные конечности, приплюснутое, как у гончей, тело и зеленые полоски на коротком меху песочного цвета.

– У меня сегодня тоже был нелегкий день. И все же я предлагаю разойтись без драки. Хорошие киски по пешеходным дорожкам не шастают.

Хищник оглянулся назад, словно хотел убедиться, не стоял ли кто за его спиной. Ни хороших, ни плохих «кисок» позади себя он не обнаружил. Однако что-то все же привлекло его внимание в камышах справа, и тигр грозно оскалился.

Я посмотрел туда же, но увидел лишь отдаленное колыхание камышей. Кто-то быстро убегал прочь от дороги. «И почему бы тебе не пуститься вдогонку?» – промелькнула эгоистичная мыслишка. Однако зверь не спешил в заросли. Наоборот, он двинулся вперед.

– Но-но, только без глупостей! Я ведь и покусать могу. – В подтверждение своих слов я так сильно клацнул зубами, что у меня отдалось в ушах.

Тигр опустил голову и приготовился к прыжку. Похоже, он не внял голосу разума.

– Брякун, теперь можешь доставать плеть. Мы с ним не договорились.

Для зверюги мои слова стали сигналом к атаке, и она прыгнула… Точнее, попыталась это сделать. В самый неподходящий момент задняя лапа животного отыскала брешь в дорожном покрытии и провалилась. Кошка, оттолкнувшись, дернулась вверх, мгновенно рухнула вниз и завыла так, что сердце защемило.

– Ага, попалась, тварь полосатая! – На хищника с победным криком первобытного человека устремился гранчанин. Он даже успел два раза щелкнуть своим любимым оружием прежде, чем зверь бесследно исчез.

– Ты что сделал? Где животное?

– Это не животное. – Сейчас в голосе друга не было ни капли задора.

– А кто?

– Оборотник.

– Может, оборотень?

– Нет. Оборотни среди бела дня не бегают, да и превращаться они могут только в одно какое-то животное. А этот сначала был тигром, а как в беду попал, стал крысой – и деру.

– Выходит, в болотах еще и оборотники водятся? Пияр нам о них ничего не рассказывал. Опять темнит?

– Пияр тут ни при чем. Оборотник где хочешь может появиться. Только вот нападает он не на каждого.

– Ну так мы с тобой здесь гости нечастые, вот он и выделил пришельцев среди прочих.

– Еще раз говорю. Не надо обобщать. Тигру был нужен только ты.