Текст книги "Легко!"

– Думаешь, сестричка Кварыча на троне была бы лучше?

– Эту вообще стоило бросить в Голодное озеро.

– Ну, правильно, давайте устроим болотно-зеленую революцию: свергнем узурпатора и посадим на трон Пияра. Пияр, ты случайно не хочешь быть королем?

– Случайно… нет. Очень занят.

– А ты? – я обратился к Руену.

– Мне нужно уничтожить сколопендру, – серьезно заявил мальчик.

– Видишь, у нас много других дел! Так что революция отменяется, возвращаемся.

– Назад вы пойдете без меня, – сказал болотопроходец. – Мне еще нужно закончить кое-какие дела в столице.

– Помощь понадобится?

– В Болотвыгино сейчас ни одного инфора, так что теперь я и сам справлюсь.

– Удачи.

– Странный он все-таки парень, – заметил Брякун, провожая взглядом уходящего. – Ты обратил внимание, как он вздрогнул при твоих словах о троне?

– Пияр? Полагаешь, он нам опять рассказал про себя не всю правду?

– Скорее всего.

– Ну и леший с ним, вернее – водяной. Я получил от Кварыча больше, чем хотел. Теперь быстренько разбираемся со сколопендрой – и в Стангару.

– Ты узнал способ уничтожить монстра? – шепотом спросил Брякун, дождавшись, когда Руен ушел чуть вперед.

– Кварыч, сам того не ведая, подсказал, когда я угадал лягушку.

К вечеру мы добрались до срединных болот и заночевали в шалаше Карпылины. Брякун поведал ей о наших похождениях, за что болотная тетка расщедрилась на добротный ужин, а утром я позвал Ахрима. Оставлять его надолго без работы не стоило. Раз уж нанялся – будь любезен.

Благодаря тукребу еще до полудня мы добрались до окраины леса возле приграничного поселка. Ахрим справился с поставленной задачей за две ходки, доставив сначала Брякуна с Руеном, затем меня.

– В селении полно инфоров, – сообщил нам отец Пияра. – Вчера они отправили один отряд в сторону Каменных топей, а другой – к Черноомутью. Затевается что-то ужасное.

Что еще может затеваться, если заговор провалился, а бунтовщики пока не особо пострадали и полны решимости? Скорее всего, война.

– А где ваши колдуны собираются?

– В зале суда.

– Туда можно пробраться незамеченным? Хотелось бы узнать, что они задумали.

– Не уверен. Сторож мог бы подсказать, но чародеи его убили.

– Алексей, тебе это надо? Пусть они сами разбираются, – вмешался Брякун. – После того как с тобой поступил Кварыч, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы ему помочь.

А ведь он тысячу раз прав. Зачем мне ввязываться в конфликт инфоров с Кварычем, если и та и другая сторона мне скорее враги, чем друзья. Ради славы? А она мне нужна? Если проиграют колдуны, лавры все равно достанутся королю. Ради денег? Опять нет: я до сих пор двух монет потратить не сумел. Зачем мне больше?

Выходит, причин для вмешательства в чужую драку – никаких…

Кроме одной: жить нужно легко. А война унесет множество человеческих жизней. И среди них могут оказаться и Пияр, и Руен.

Да, я не уверен, что мы сможем остановить инфоров, но существует всего один способ это выяснить – попытаться. Если не будет предпринята даже попытка, вопрос так и повиснет на моей совести тяжким бременем на всю жизнь. Спрашивается: кому это надо? Точно не мне.

– Кварыч мне до лампочки, а вот инфорам насолить охота. Думаешь, они только на тебе свою удавку испробовали? – Я специально затронул больную для гранчанина тему, поскольку мне была крайне необходима помощь друга в предотвращении готовой развернуться в полную силу бойни.

– Сколько их в деревне? – сразу подключился Брякун, обращаясь к отцу Пияра.

– Около двух сотен.

– Ночуют тоже в здании суда?

– Большинство.

– Предлагаю ночью устроить большой пожар. – Задиристому гранчанину явно не давали покоя мои лавры поджигателя.

– Думаешь, колдуны не справятся с огнем? – скептически спросил я.

– Тогда твоя очередь думать – вон какую голову отрастил, – обиделся Брякун.

Я для наглядности почесал макушку:

– Мне не нравится их поход к Каменным топям. Пияр говорил, что там отбывают срок преступники.

– А еще там водятся многоголовые сколопендры, – добавил Руен.

– Правильно. – Моя рука погладила ребенка по голове. – Эти инфоры не дадут нам спокойно испробовать средство против огнедышащих монстров.

– Я знаю место, где можно услышать все, о чем говорят в зале суда, – таинственно произнес ребенок.

– Рассказывай.

Здание суда находилось неподалеку от пруда, где любила проводить время поселковая детвора. Вечерами и по ночам оно пустовало, а потому любопытные ребятишки считали своим долгом обследовать чердак самого большого строения.

До гибели родителей Руен ничем не отличался от своих сверстников, он не раз участвовал в рискованных рейдах. Правда, любопытным лазутчикам ничего особенного под крышей найти не удалось, но возле центрального канала вентиляции они обнаружили лаз, который позволял проникать внутрь помещения.

– В этом люке слышно все, что говорится в зале. Мы с ребятами один раз слыхали, как ругался сторож, убирая мусор после долгого судебного заседания, – сообщил сирота.

– Ты покажешь, как пробраться к этому люку?

– Конечно.

– А я считаю, что причиной нашего провала является небезызвестный вам Алексей из Стангары, – доказывал кто-то по ту сторону вентиляционного люка.

– При чем здесь пришелец? Мы послали за ним вдогонку грозовую тучу, но даже если и она не справилась (в чем я сильно сомневаюсь), то беглецов добили взрывы. Вы же знаете, долина Кипящих камней обновилась. Там никто бы не сумел выжить.

– Тогда чем вы объясните случай возле стен столицы? Судя по описаниям наших людей, там были Алексей и его беззубый друг.

– Наши люди могли обознаться. Но даже если и нет, в том же донесении говорится о нападении тукреба. Синяя птичка свою добычу живой никогда не отпускает, я уже не говорю про самое проверенное средство умерщвления, которое наши коллеги применили к остроухому.

– Ладно, будем считать, что пришелец мертв. Но откуда Кварычу стало известно о нашем плане?

– Значит, король не настолько глуп, как мы о нем думали.

– Этого не может быть!

– Давайте пока не будем гадать, что случилось. Сейчас важнее решить, как действовать дальше. Времени у нас совсем мало. Завтра-послезавтра тут могут появиться регулярные войска. Когда следует ожидать огнедышащих?

– К рассвету сколопендры с нашими пастухами должны подойти к поселку. Час они потратят на сожжение домов болотопроходцев (надо будет проверить, как они работают в группе). Потом можно отправляться к срединным болотам.

– Осечки не будет?

– Исключено. Зря мы, что ли, каждый год натравливали многоголовых тварей на эту захудалую деревню? Не волнуйтесь, процесс отработан до мелочей.

– Хорошо. Завтра к полудню здесь будет еще сотня наших братьев. Должны подойти и наемники из нейтральных земель.

– Как обстоят дела со страхолюдинами?

– Тут сложнее. Обитатели Черноомутья не присоединятся, пока мы не одержим хотя бы одну серьезную победу.

– Нужно быстро захватить какой-нибудь стайный город.

– Уничтожим поселок – и сразу на восток. Надо побыстрее взять Лварск – и краевые болота между долиной и топями наши. Не будь я инфор седьмой глубины…

Масштаб предполагаемых действий впечатлял. Колдуны оказались готовы к провалу покушения и сейчас старались осуществить запасной вариант захвата власти. Силы у них имелись немалые, но пока еще были разрознены.

Обсуждение их дальнейших планов меня не особо интересовало. Ясно было одно: главный козырь инфоров – сколопендры. Без огнедышащих монстров замыслы колдунов так и останутся пустым звуком. Но тут инфоры переходили дорогу нам с Руеном. Парень жаждал отомстить убийцам родителей, а я обещал содействие.

– Уходим, – прошептал я.

– Бить сколопендр, – выразительно посмотрел на меня Руен.

– Да, и их дрессировщиков тоже.

Малец вывел нас с чердака другим путем, и в доме Пияра мы устроили свой военный совет.

– Брякун, после всего услышанного мне начинается нравиться твоя идея с пожаром.

– Так я ж завсегда дельные вещи предлагаю, – не мог не подчеркнуть он.

– Пожаром можно будет отвлечь внимание колдунов. Но поджигать лучше не здание суда.

– Это почему же?

– Не хочу, чтобы нас обнаружили раньше времени. Пусть они побегают от одного пожара к другому. Начнут волноваться, совершать ошибки.

– А мы их повяжем поодиночке, – удовлетворенно продолжил Брякун.

– Не уверен, что нам это удастся. Без помощи болотных теток тут не обойтись. Помнишь, Карпылина говорила, что любая кикимора знает, как застращать лобастых зазнаек?

– В этом деле остроносые – большие мастерицы.

– Вот и отлично! Возьмешь на пару часов Ахрима, и собери сюда до темноты несколько кикимор.

– Мне что делать? – спросил отец Пияра.

– Надо будет ночью незаметно вывести жителей из поселка. Сможете спрятать их в лесу?

– Мы лес хорошо знаем, – кивнул болотопроходец.

– Тогда действуйте. Только учтите: завтра ближе к полудню через него будут пробираться сотни наемников во главе с инфорами.

– Лес большой, укроемся.

– А я? – дернул меня за рукав Руен.

– Нам с тобой достанется самая опасная работа – встречать сколопендр.

Ребенок засветился от радости.

Ощущая себя Кутузовым на совете в Филях, я собрал на опушке леса все наше «могучее» войско, которое теперь состояло из Брякуна, отца Пияра, Руена, пяти кикимор, оборотника и меня. До заката солнца оставалось меньше часа – вполне достаточное время, чтобы разработать план полного разгрома превосходящих сил противника. А даже если и недостаточное, то другого у нас все равно не было. Без четко выверенной программы действий нам оставалось только надеяться на удачу – даму весьма капризную и не всегда благосклонную.

– Как только сядет солнце, – начал докладывать старый болотопроходец, – жители поселка отправятся в лес. Они предупреждены и готовы. Но боюсь, что сделать это незаметно не получится. Инфоры обязательно прознают.

– Надо их как-то отвлечь.

– Я предлагаю устроить пожар в здании суда и в тех домах, что заняты колдунами. – Брякун не оставлял своих замашек Герострата.

– Ничего не выйдет. – Тонкий голосок Касапытихи разом погасил задор гранчанина.

– Почему? – обиженно спросил он.

– Энти лиходеи, хоть и зазнались не в меру, но все же не полные идиоты. Уж на ночь обязательно оборонное заклинание поставят. А вы тоже, сообразили – полезть в самое их логово среди бела дня! Уж до такого нахальства точно ни один разумный человек не додумался бы. – Кикимора для выразительности ткнула указательным пальцем почему-то в кончик носа. – Вас и спасло только то, что они просто не ожидали подобной наглости. А может, кто-то в рубашке родился? – Касапытиха пристально взглянула в мою сторону.

– Вполне возможно, – не стал возражать я. – День рождения у меня зимой. Мама говорила, что тогда стояли жуткие морозы, а я тепло люблю.

– Ну, ладно, если пожар не подходит, – Брякун вернул нас к суровой действительности, – то какие еще будут предложения?

– Ежели инфоры жаждут поджечь поселок, надо им подсобить. Однако костры следует разводить не в центре, а на окраинах. Пусть поволнуются, побегают. Они же хотят сколопендр проверить? Значит, для них важно, чтобы дома не сгорели раньше времени, – Касапытиха почти полностью повторила мои недавние мысли.

– Замечательная идея! – подхватил отец Пияра. – Пожар в стойлах вызовет такую неразбериху… Если скот в панике побежит через селение, то поселок можно будет покинуть без труда. Кто ж в суматохе обратит внимание на мечущихся людей?

– Направить скот куда нужно нам ничего не стоит, – успокоила болотная тетка.

– Тогда так и сделаем. Пусть колдуны разбираются с перепуганными животными, а вы будете выводить людей в лес. – Мне начинал нравиться план военной операции. – Чем еще мы сможем удивить противника?

– Пока они будут метаться, мы их… – Брякун достал любимую плеть.

– Храбрый ты мужик, но с двумя сотнями головастых все равно не справишься, – поднялась Карпылина. – Без помощи духов тут не обойтись. Правильно я говорю, девоньки?

«Девоньки» согласно закивали головами.

– Это те, которые заманивают людей в топи? – заволновался шепелявый друг.

– Да, они. Морочить голову простакам – самая невинная забава бестелесных увальней. Но если их сильно разозлить – горы перевернут.

– Вот вы этим и займитесь, – решил немного покомандовать я.

– Не получится. Призрачные мужики и сами женщин не обижают, и на нас не обижаются. Принцип у них такой – не иметь никаких дел с бабами. Так что приманить духов к поселку мы еще сумеем, а вот дальше…

– Брякун, выходит вся надежда только на тебя. Нам с Руеном пора готовиться к встрече со сколопендрами.

– Разозлить духов? – Гранчанин почесал затылок. – Да запросто! Вы мне только растолкуйте, что эти парни собой представляют.

Кикиморы, перебивая друг друга, начали рассказывать. Воспользовавшись моментом, я отозвал в сторонку Касапытиху.

– Как успехи с фрейлинами?

– Задачка оказалась заковыристой, но не шибко сложной.

– Уже расколдовали?

– Экий ты шустрый! Для этого мне живой смутный цветок надобен, а он только через месяц в Черноомутье появится.

– Да, кстати, вы еще одну лягушку временно не приютите? Я ее сейчас в кармане ношу, и все опасаюсь, как бы не с ней чего не случилось в предстоящей кутерьме. А мне эта жаба позарез нужна живая и здоровая.

– Тоже фрейлина?

– Нет, бери выше – бывшая королева Стангары и колдунья в придачу.

– Узранда, что ли? – довольно равнодушно уточнила остроносая.

– Она.

– Давай свою добычу.

Кикимора достала из-за пазухи походную шкатулку, взяла оттуда щепотку порошка и посыпала им жабу. Вторая жена Хрумстыча на моих глазах превратилась в камень.

– ?!

– Не бойся, – успокоила болотная тетка. – Ничего с твоей пучеглазой не станется. Через сутки порошок утратит свою силу, зато в таком состоянии ей ничего не страшно. – Для наглядности кикимора со всего маха бросила камень на землю. – И кормить ее не надо.

– Спасибо. – Я поспешил спрятать «драгоценный» камень. Честно говоря, мне до сих пор и в голову не приходило, что пленница должна питаться. Ничего, еще стройнее будет.

– Погоди благодарить. Тебе, я полагаю, не жаба нужна, а сама Узранда.

– Конечно. Но сейчас лягушка и бывшая королева – одно лицо.

– И как ты это докажешь? – хитро прищурилась Касапытиха.

А ведь она права. Мирид может упереться. Потребует женщину, а как я ее вытащу из лягушачьей кожи? Проблема.

– Задумался? То-то. Ладно, выручу я тебя и на сей раз. Живого цветка у меня нет, но гербарий из него имеется. – Кикимора вытащила крохотный мешочек. – Этот порошок приготовлен из высушенного растения. Сила у него небольшая, но на десять минут он способен вернуть жабе прежний облик. Держи. И еще запомни: человек в лягушачьей шкуре сказать ничего не может, но все слышит и все понимает.

– Огромное вам спасибо.

– Вот теперь – пожалуйста.

Перед военным советом отец Пияра подробно описал особенности местности к югу от поселка, и мы с Руеном верхом на тукребе направились к Дырявому полю. Голова Руена была настолько занята предстоящей схваткой со сколопендрами, что даже полет верхом на птице нисколько не взволновал паренька, словно он путешествовал по воздуху ежедневно. Когда мы приземлились, это оказалось то самое поле, где мы подслушали разговор двух инфоров. И здесь же нам предстояло сразиться с основными силами колдунов.

– Ахрим, слетай в долину Кипящих камней. Нам нужны осколки белых скал, которые повсюду торчат там из земли.

– Куда лететь – в зловонную долину?! Ни за что!

– Почему?

– Меня обязательно стошнит. Я в прошлый раз сдуру пытался там за вами проследить, но голову так закружило – еле обратно выбрался. – Тукреба даже передернуло от отвращения.

– Ты кем был, когда бегал по долине?

– В пса превращался, чтобы легче твой след отыскать.

– А сейчас ты кто?

– Птица.

– Запахи ощущаешь?

– Вроде бы нет.

– Тогда выполняй приказ. Или ты не хочешь снова обрести руки?

– Поклянись: если я принесу камешки, то верну себе прежний облик. Прямо на браслете поклянись!

– Хорошо. – Я достал оборотный амулет. – Клянусь: если мы одолеем инфоров, Ахрим станет настоящим человеком!

Клятвы, обеты и прочая оккультная мишура меня никогда не интересовали, но, когда амулет вспыхнул ярким светом, стало как-то не по себе.

– Ух ты! Зарок принят! – восторженно прошептал тукреб.

– Для победы нам нужны белые камни. И очень много.

– Да я… теперь… – Ахрим взмахнул крыльями и полетел на север.

Синяя птица носилась как ракета. Через пару часов возле нас выросла целая гора белых снарядов. Почти каждый из них пришлось раскалывать на несколько частей, иначе бросить такой камушек не представлялось возможным.

– Ахрим, хватит таскать булыжники. Дуй на юг, посмотри, как далеко от нас сколопендры.

Птичка вернулась довольно быстро:

– Скоро покажутся, твари многоголовые.

– Много их?

– Я насчитал дюжину.

– А инфоров?

– Этих сверху не заметил, слишком мелкие, не видать издали, а близко я подлетать не рискнул, еще поджарят.

– Ладно. Обеспечиваешь поддержку с воздуха. Мы с Руеном начинаем. Ты готов?

– Я?.. – Маленький мститель едва не задохнулся от возбуждения. – На все готов! Наконец-то сбудется моя мечта. Их целых двенадцать! Я даже и не надеялся на такую удачу!

«Бедный парнишка, – промелькнула мысль. – Для него счастье – уничтожить как можно больше врагов. А что он будет делать потом, когда враги закончатся? Искать новых? Опасное занятие…»

Несмотря на то что мы напряженно ожидали врага, многоголовые все равно появились внезапно. Сколопендры для своего веса двигались довольно мягко и практически бесшумно. Видать, колдуны хорошо постарались, натаскивая огнедышащих монстров.

– Твоя основная задача, – прошептал я мальцу, – внимательно следить за тварями и подтаскивать мне камни.

– Ты их заколдовал? – кивнул Руен в сторону белой горки.

– Надеюсь, что так. – Доказывать обратное не было возможности – сколопендры подобрались слишком близко.

– Гляди, какая здоровая!

Замечание прозвучало как раз вовремя. Я схватил в каждую руку по белому снаряду и двинулся вперед. Бросок, три шага в сторону, еще бросок. Рядом сразу оказывался Руен с очередным камнем. Снова бросок… Чудовища действительно с ожесточением набрасывались на булыжники. Если не удавалось поймать камень на лету, они подхватывали его с земли и тут же заглатывали. Сколопендры словно соревновались, кто наберет больше. А я все бегал и бросал, стараясь не провалиться в одну из многочисленных ям и при этом пытаясь проследить, чтобы «угощение» досталось каждой твари. От карбида мои ладони уже горели огнем, но думать о боли было некогда.

– Алексей, это последний камень, – прошептал Руен.

– Отлично! – Я бросил и его, утешая себя тем, что неприятная работа закончена.

– А что теперь с ними будет?

– Сейчас посмотрим.

Честно говоря, по моим расчетам результат уже давно должен был отразиться на состоянии здоровья монстров, причем не в лучшую сторону. Но, по-моему, многоголовые просто стали еще толще.

– Ну что, наигрались в камешки? – раздался где-то рядом чужой голос, и перед нами возникла фигура инфора. Театральным жестом эдакого Бэтмена он сбросил с себя темный плащ, чтобы все его получше разглядели. – Теперь наша очередь развлекаться. Вы когда-нибудь видели залп двенадцати сколопендр?

– Интересно было бы посмотреть. – Бока чудовищ раздались вдвое, и я очень надеялся, что знаю причину. В пользу догадки свидетельствовал легкий дымок, выползавший из ушей подопечных самодовольного колдуна.

– Вы сами попросили, – ехидно произнес «Бэтмен» и издал урчащий звук.

Это явилось сигналом для атаки многоголовых. И… привело к мощнейшему взрыву! Нас, стоявших в двадцати шагах от пастуха сколопендр, отшвырнуло назад, а самого его разорвало вместе со стадом.

– Вот здорово!!! Мы их одолели!! – ликовал Руен, он чуть не плясал от восторга.

Выделившийся в ходе химической реакции газ уничтожил огневую мощь врага изнутри.

– Вот и славно! – облегченно вздохнул я. Опасения по поводу того, что не сдержу обещание, данное Руену, перестали терзать душу. – Теперь пора взглянуть на успехи Брякуна.

Однако наше сражение, оказывается, еще не закончилось.

– Как же ты нам осточертел, остроухий! – С десяток инфоров одновременно сбросили свои маскировочные плащи.

Мы попали в окружение.

– А как вы мне надоели, даже представить себе не можете! – Я начал демонстративно закатывать рукава, попутно исследуя местность вокруг. Ближайшая ямка, которых на этом поле имелось огромное количество, находилась в шаге от меня.

– Он что, собирается с нами тягаться? – поразился кто-то из колдунов. В его голосе звучала спесь, перемешанная со страхом, и второго в этой смеси было явно больше.

– Руен, прячься в яму и сиди там тихо, – прошептал я.

– Я с тобой, – заупрямился малец.

– Быстрее. Я сразу за тобой.

Парнишка поспешно прыгнул вниз.

В тот же миг глаза колдунов загорелись ярким светом. Каждый из инфоров выпустил по паре мощных лучей, которые, разрезав темноту вокруг, остановились на мне. От такого пристального внимания мне сначала стало тошно, а затем появилась дрожь в коленках.

Я чувствовал, как жизненные силы покидают мое тело. Рука с браслетом сама собой прижалась к груди, но маленький артефакт сумел лишь слегка ослабить мощь болотных колдунов.

«Видать, не судьба Ахриму увидать собственные руки», – словно сквозь туман промелькнула в голове вялая сочувствующая мыслишка. И в этот самый момент звездное небо закрыла собой огромная черная тень: в бой вступил главный козырь нашего войска – «авиация».

Инфоры были настолько заняты остроухим пришельцем, что не успели вовремя переключиться на воздушную оборону. Зато оборотник не терял ни секунды – острым когтям и мощному клюву работы хватало. Каждый выпад был точен и уносил жизнь очередного не в меру увлекшегося чародея.

Только один лобастый успел погасить свои прожекторы до того, как синяя птичка пошла с ним на таран, и запустить заклинание за секунду до смерти. Ахриму не повезло: яркое пламя поглотило обоих.

Я же не имел абсолютно никаких сил, чтобы даже просто подойти к спасшему мне жизнь оборотнику. Продержавшись еще минуту в вертикальном положении, я рухнул наземь – лицом прямо на край ямы, в которой прятался Руен.

– Алексей, что с тобой?

– Устал, – с трудом выдавил я из себя.

– Ты только не умирай, мы же их победили! – В его огромных глазах появились слезы.

– Не буду, – тихо прошептали мои губы.

– Не беспокойся, этого мужика не так просто убить. Уж я-то знаю. – Сухой голос принадлежал Ахриму – но уже не синей птице, а человеку. – Вставай, чего развалился?

– Его продолжают душить чары инфоров, – догадался маленький болотопроходец. – Надо срочно лекарство.

– У меня в плаще лежит банка.

Разбойник отыскал снадобье Касапытихи.

– Как же я мечтал увидеть твою смерть! Сплясать на твоей могиле! И вот – пожалуйста: я снова человек, ты того и гляди концы отдашь… а мне ничего этого НЕ НАДО!

Ахрим влил мне в рот эликсир.

– Спасибо…

– Засунь свое спасибо знаешь куда? Ты мне лучше объясни, что произошло? Почему смерть самого заклятого врага не приносит никакой радости? Наоборот, я по-настоящему доволен тем, что в очередной раз спас тебе жизнь.

Интересно, он всегда был такой зануда или это постоянные превращения сделали из него нытика? То кикиморе жаловался, теперь мне. Тоже мне, грозный главарь банды!

Жидкость приятно разлилась по телу, прогоняя слабость. Я смог приподняться:

– Объяснить? Пожалуйста. Легко! Ты помнишь мою клятву над браслетом?

– Конечно, помню! «Если мы одолеем инфоров, Ахрим станет человеком», – процитировал он.

– Не совсем точно. Я сказал: «настоящим человеком».

– А какая разница?

– Большая, – устало усмехнулся я.

Бывший злодей хлопнул себя по колену:

– Опять ты меня вокруг пальца обвел! – скорее весело, нежели огорченно произнес он. – Ладно, пойдем в поселок. Вдруг наша помощь нужна?

Удивительно такое слышать от свирепого головореза. Видать, амулет постарался на совесть, творя обратное превращение.

При подходе к поселку болотопроходцев нас встретил настоящий фейерверк. Звездное небо было расцвечено сотнями огненных всполохов, освещавших все кругом. Сараи для скота к тому времени уже догорали. Других пожарищ пока не наблюдалось, и мы направились к окраине селения, примыкавшей к лесу.

– Как успехи? – поинтересовалась Касапытиха. – Я смотрю, ты вернул оборотнику прежний вид.

– Благодаря ему я до сих пор жив. А сколопендр мы уничтожили. У вас тут как?

– Финальный салют из инфоров, – остроносая довольно хихикнула. – Давно я таких чудес не видала! Спасибо Брякуну, лукавый он наш.

– Он-то чего тут натворил?

Кикимора с удовольствием рассказала обо всех событиях этой ночи, которые начались с появления духов на окраине поселка…

– Эй вы, неуклюжие! Если не желаете неприятностей, с сегодняшнего дня будете работать на нас. – Брякун в маске инфора высокомерно обратился к призракам.

Те настолько оторопели от его наглости, что не сразу нашлись с ответом.

– Первое задание такое, – продолжал гранчанин тем же надменным тоном. – Изловите мне пару кикимор да притащите их к центральному зданию поселка. Посмотрим, на что вы способны. Все поняли? Смотрите, я долго ждать не привык. Чтоб через полчаса явились!

Он развернулся и спешно повернул за угол здания, а через минуту выполз из-за другого угла, уже в образе болотопроходца.

– Ой, что же это творится? – Теперь в голосе гранчанина звучал страх и отчаяние. – Не зря, видать, инфоры хвалились, что духи у них в услужении. Теперь простому человеку со своей бедой и податься некуда.

– Мужик, ты чего несешь? – возмутились призраки. – Болотные духи никогда никому не служили и служить не собираются. Мы сами по себе.

– Зачем тогда скот поселковый распугали? Колдуны хвастались, что это ваших рук дело. По их приказу. А жителей здешних кто извел, не вы? Как инфоры обещали, так и вышло. Если уж они даже вас под себя подмяли, куда простому селянину податься? Пойду и я им в ноги поклонюсь.

– Стой, мужик, не торопись. Нас тут один колдун к себе в гости приглашал, вот мы и зайдем. Только уж потом, если ты ничего не напутал, кланяться будет некому.

Брякун, несмотря на предостережения призраков, все же поторопился и направился в центр поселка. Там как раз становилось весьма «жарко». Все поселковые парнокопытные сбежались к центральной площади и носились вокруг здания суда. Магические потуги колдунов не могли остановить и успокоить взбесившееся стадо.

– Что тут стряслось? – Прибежавший на площадь инфор наткнулся на Брякуна, но в темноте принял его за своего.

– Болотные духи озорничают.

– Наши в курсе?

– Не знаю. Надо предупредить, – нашелся гранчанин.

– Как? Я лишь недавно достиг второй глубины и магические послания составлять не умею.

– Тогда сиди здесь и жди. Как только заметишь духа – пали по нему всей своей мощью. А я найду способ предупредить наших, и мы тебя поддержим.

Кикиморы надежно подстраховывали гранчанина, а потому были в курсе всех его действий. Естественно, предупреждать он никого не стал, и духи, направлявшиеся для разборок с колдунами (которое могло бы разрешиться вполне мирно), получили неожиданный энергетический удар, что их, конечно, не обрадовало. В результате магическая перестрелка развернулась в полную силу, явное преимущество в которой оказалось на стороне призраков.

Сейчас болотные духи праздновали победу, запуская в небо тела своих поверженных противников и распыляя их там на тысячи ярких огоньков.

– А где наш герой? – спросил я.

– Ему тоже досталось. Он сейчас отдыхает под присмотром Карпылины.

– Что-нибудь серьезное? – заволновался я.

– Ничего страшного. Еще один зуб потерял, но жить будет.

К утру поселок совершенно опустел. Перепуганные животные убежали в лес, духи вернулись в нейтральные земли. Среди опустевших домов бродили только мы.

– А что такое магические послания? – припоминая вчерашний рассказ Касапытихи, вежливо поинтересовался я.

– Инфоры седьмой глубины умеют передавать мысли на расстоянии.

– Далеко?

– В хорошую погоду могут и за сотню шагов пообщаться друг с другом. Но таких среди колдунов – по пальцам пересчитать можно.

Судя по тому, что прибывшее утром к поселку подкрепление остановилось на окраине, подобные специалисты здесь все же имелись. Враг так и не смог связаться с колдунами деревни. К нам отправили парламентеров.

– Я их встречу, – первым вызвался задира Брякун.

– Нет, – возразил Ахрим. – Ни тебе, ни Алексею идти не стоит. Вас на болоте каждая лягушка знает. Пойду я.

Возражать никто не стал, и бывший разбойник отправился вести переговоры.

– А где все жители? – вдруг раздался за спиной голос Пияра.

– В лесу, племянничек, – ответил тот, кого еще совсем недавно я считал более близким родственником. – Тебя-то каким ветром сюда надуло?

– Не понял… Пияр вам не сын? – Этот парень не переставал меня удивлять.

– Он мой дядя, – пояснил болотопроходец, – а отец с войском уже на подходе.

– Надеюсь, твой папаша – не Кварыч?

– Нет, его зовут Траес. До недавнего времени отец служил мудрецом при его королевском величестве. Сейчас исполняет обязанности воеводы.

– Мужик со лбом как у инфора? – вспомнил я встречу во дворце.

– Он самый.

– А ты здесь с какой целью?

– Разведка, – кратко пояснил болотопроходец. – Ну, как тут у вас?

Дядя ввел Пияра в курс последних событий.

– Значит, вы уже всю войну без нас выиграли? Осталось произвести зачистку?

– Там народу хватает, – указал я в сторону неприятельского лагеря.

– У отца пять сотен болотопроходцев и две сотни крягов из северных земель.

– Инфоры готовы сдаться на милость победителя, если к ним выйдет главный полководец для подписания капитуляции, – вернулся с переговоров Ахрим.

– Хитрят головастые. Надеются получить в заложники важного чиновника, – высказалась Касапытиха. – Когда, говоришь, войско подойдет?

– Через полчаса.

– Кряги могли бы здесь оказаться быстрее.

Крягами назывался приземистый народец, проживавший на севере государства Кварыча. Болото там вело себя довольно необычно, и потому выжить мог далеко не каждый, а только тот, кто имел устойчивый иммунитет против магии. Вот почему кряги составляли элитное подразделение королевских войск. Коренастые бойцы являлись главным оружием в борьбе с инфорами.

– Может, они специально тянут время? – предположил Брякун. – Вряд ли им известно о судьбе сколопендр.

– Мне сходить спросить? – усмехнулся Ахрим.

– Уже не стоит, – гранчанин указал в сторону неприятельского лагеря. – Они сами идут.

Три колдуна с белыми повязками на руках вальяжно двигались к поселку. Пустить их сюда означало продемонстрировать нашу беспомощность. Не пускать – зародить ненужные подозрения. Вопрос «Что делать?» стал чрезвычайно актуальным, а в голове, как назло, ни одной дельной мысли.

– Я побежал, потороплю отца, – сказал Пияр. – Держитесь.

Жаль, он не объяснил как.

– Девоньки, а не сходить ли нам на свидание? – подскочила Касапытиха. – Вон какие молодцы сюда идут!