Текст книги "Легко!"

«Девоньки» хитро переглянулись, и к инфорам отправились те самые три кикиморы, которые не понаслышке знали, из каких частей состоит чародей.

– Никак, гости к нам? – Высокие голоса кикимор были хорошо слышны.

Что им ответили «молодцы», мы не расслышали, но колдуны попали в весьма затруднительное положение. Спорить с болотными тетками они явно опасались, а те и рады. Остроносые навязали свой разговор и продержали парламентеров за пустой болтовней минут сорок.

Когда инфоры уже с трудом сдерживались, чтобы не ответить дамам по сути затронутой темы, одна из них ошарашила собеседников вопросом:

– Ребятки, а с каких это пор кряги выступают на вашей стороне? Или они все-таки не с вами?

Пияру удалось поторопить «спецназовцев» и провести их лесом в обход вражеского войска. В результате битва закончилась, так и не начавшись. Но из-за этого никто, даже задиристый Брякун, не расстроился.

Да и чего расстраиваться? Болото нам до чертиков надоело и хотелось как можно скорее оказаться в Стангаре. Тем более что, несмотря на помощь, мы так и не вышли из немилости Кварыча. Прибывший на место воевода имел при себе два королевских указа. Первым предписывалось очистить болото от инфоров, а вторым – изловить государственного преступника Алексея, которого, в случае оказания сопротивления, следовало уничтожить на месте.

– Хорошо, что я так и не встретил тебя, – пожал мне на прощание руку мудрец. – А то пришлось бы хватать, тащить в столицу… Столько хлопот!

Пияр благодарил за помощь от всех болотопроходцев. Особенно он был рад разгадке тайны нападений сколопендры.

– Меня-то сюда именно за этим и направили, еще при жизни Гвиеда. Благо я всегда был похож на двоюродного брата.

Больше всего запомнилось расставание с Руеном. Парнишка долго смотрел мне в глаза, а потом грустно сказал:

– Зря мы, наверное, сколопендр погубили. Они же не виноваты – их на нашу деревню колдуны натравливали.

– У нас не было другого выхода. Иначе погибли бы все остальные.

– Я понимаю. Но все равно жалко, – вздохнул подросток. – Спасибо тебе и от меня, и от родителей.

Руен выполнил свое главное дело, но не стал от этого счастливее. Надеюсь, что когда-нибудь он все-таки научится улыбаться.

Часть IV
ЛЕГКО?

Ура!!! Болото позади.

Мы с Брякуном, пропаренные накануне в баньке и переодетые в чистую одежду, весело шагаем к столице Стангары. Я не чихаю даже без помощи лекарств. Жизнь снова легка и прекрасна!

Чтобы ее не усложнять и дальше, я решил нацепить тюрбан из добротной ткани. Идем не спеша, беседуем.

– Ахрим не сказал, почему он все-таки остался на болотах? – спросил гранчанин.

– Да я и не спрашивал – и так все ясно. В Стангаре он кто? Злодей, преступник. Там ведь ни одна душа не поверит, что парень вдруг резко встал на путь истинный. А на болотах он – почти герой, который сумел запудрить мозги инфорам. Да и в победе над сколопендрами его вклад побольше моего будет.

– Елки-палки! А я чего же?! – Брякун звонко хлопнул себя по лбу. – Прямо хоть возвращайся!

– Зачем? – опешил я. Мне лично эти болота осточертели на всю оставшуюся жизнь.

– Как я мог забыть, что тоже считаюсь преступником? Князь небось с ног сбился, меня разыскивая.

– Ничего страшного, Хрумстыч главнее князя. Он тебя реабилитирует.

– Это еще что за новое наказание? Ребритирует? Ребра, что ли, все переломает?

– Да нет. Я имел в виду помилование.

– Еще чего! Мне ничья милость не нужна, да и Гранск – не единственное место, где могут пригодиться мои выдающиеся таланты. В Зюрюнград я с тобой, так уж и быть, схожу – у Хрумстыча для дорогих гостей всегда знатные угощения припасены. Но дальше наши пути расходятся.

– И куда ты пойдешь?

– Для начала заверну к Моргану – кулаки почесать, а потом… Пока не знаю. Может, в Юграндию сподоблюсь заглянуть. Ни разу еще там не был.

В Зюрюнград мы вошли ближе к вечеру и почти сразу натолкнулись на старых знакомых.

– А ты говоришь – помилование. Вот они, уже здесь, за мной пожаловали. Придется начинать чесать кулаки раньше, чем я планировал. – Гранчанин на всякий случай проверил, на месте ли его плеть.

Те самые мужики, что заседали в гранском суде, вместе с дюжиной воинов быстрым шагом направлялись к нам. У главного судьи синяки под глазами практически пропали.

«Сейчас будут новые», – не без злорадства подумал я, но необычное поведение встречающих охладило наш воинственный пыл: уважаемые мужи бухнулись на колени в трех шагах от Брякуна.

– Нам, призванным радеть о благе народном, выпала великая честь от имени всех жителей погибающего города покорнейше просить тебя на княжество в Гранск.

Мы оба онемели.

– Четвертого дня за ужином прежний князь, да будет мир его праху, подавился вишней и помер, – прояснил ситуацию один из посланников.

– Я тут ни при чем, – на всякий случай поспешил отречься от нового преступления мой друг.

– Нам, убеленным сединами мудрости, сие ведомо, как никому другому, – снова запел излюбленную песню судья. – Достойнейшего из мужей города мы просим вернуться и забыть все обиды.

– Как, неужели во всем Гранске не нашлось ни одного человека, которого признал меч?!

Молчание послов было красноречивее любого ответа.

– Алексей, представляешь? У них всего два кандидата на должность князя: ты и я.

– Меня к этому делу не приплетай. Я не местный. – Перехватив заинтересованные взгляды послов, я решил сразу твердо обозначить свою позицию.

– Я тоже не собираюсь в князья. Помнишь, как они со мной поступили?

Мужики понуро опустили головы.

– Брякун, а ведь тебе придется. – Я положил руку на плечо друга. – Гранск – не только эти народные радетели. Подумай об остальных.

– Эх, плохи мои дела! – тяжело вздохнул он. – Только-только собрался попутешествовать и – на тебе! Теперь хлопот не оберешься.

– Да брось! Какие проблемы?

– Много ты понимаешь! По нашим законам, править городом может только женатый человек. Так вот я теперь за оставшиеся шесть дней еще и жену себе подыскать должен. Иначе меч начнет терять свою силу.

– Ого! Вот это довесок к княжеской должности! – искренне посочувствовал я.

– Хорошо, – сжег все мосты к отступлению Брякун. – Принимаю приглашение на княжество. Завтра поутру выходим домой, а сейчас – во дворец к Хрумстычу. Проголодался я жуть как!

Король встретил радушно. Мы пировали до полуночи, потом часа два беседовали с королевской четой.

– Спасибо за камушек. – Я вернул драгоценность королеве, после того как закончил рассказ обо всем произошедшем на болотах. – Он мне действительно очень пригодился.

Женщина убрала изумруд.

– Можно взглянуть на твой амулет? – попросила она.

– Пожалуйста.

– Я так и думала! – воскликнула волшебница. – Тебе достался весьма необычный артефакт.

Для меня любая магическая вещица является необычной, так что одним чудом больше, одним меньше – какая разница? Однако король обратил внимание на слова супруги и на время отвлекся от разговора с новоиспеченным князем:

– Что там интересного, дорогая?

– Браслет обладает мощными охранными заклинаниями. – Женщина раскрыла ладонь, и магическая вещица воспарила в воздух, засияв еще ярче. – Потому-то лучи смерти, которыми воспользовались инфоры, и не смогли тебя уничтожить. Хотя это и считается самым мощным колдовством в нашем мире.

– Здорово!

– Теперь понятно, почему инфоры вас не обнаружили при подслушивании, – продолжила королева. Во время моего рассказа она несколько раз переспрашивала подробности нашей разведывательной операции. – Амулет сделал вас невидимыми для их охранной магии.

– Значит, рубашка, в которой я якобы родился, тут ни при чем? – припомнились мне слова Касапытихи.

– Не уверена. Я не знаю, сколько рубашек нужно иметь при рождении, чтобы заполучить такой подарок. – Волшебница вернула мне переливающийся огоньками амулет и загадочно произнесла: – Он еще далеко не все свои возможности продемонстрировал.

– Ты теперь куда? В Когтистый лес? – Хрумстыч прервал разговор на самом интересном месте.

– Да. Постараюсь обменять лягушку на принцессу.

– С тобой отправится сотня моих воинов.

– Спасибо, но вот этого делать не надо. До Гранска меня проводит новый князь. Охранников у него много, а в Когтистом лесу мне никакое войско не поможет. Как бы, наоборот, хуже не вышло.

– Там моя дочь! – повысил голос правитель, но королева положила руку ему на колено. Хрумстыч посмотрел на супругу и успокоился.

– Да мы с Алексеем сами целого войска стоим, – не мог не встрять Брякун.

– А как насчет кареты? – Бывший людоед хоть как-то хотел помочь.

Прошлое путешествие на колесах по дорогам Стангары произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому я наотрез отказался.

– Вы мне лучше карету для царевны-лягушки предоставьте. Переносную. А то неудобно как-то бывшую королеву в кармане носить. Вдруг у нее от этого цвет лица испортится или кожа станет дряблой?

– Сделаем, – пообещал Хрумстыч.

На следующее утро мне выдали закрывающуюся корзинку с бассейном, роль которого выполняла миска с высокими краями. Имелась там и кровать, устланная мхом, а также коробка с дохлыми комарами. Прямо не корзина, а домик для земноводной Барби.

– Корзинка непростая, – предупредил король. – Ты не гляди, что стенки у нее из тонких прутьев. На ней столько магической защиты, что корзинку ни мечом не разрубить, ни огнем не спалить, ни в воде не утопить.

– А открыть-то ее можно будет?

– Только этим. – Хрумстыч вручил серебряную пластинку на тонком шнурке. – Без этого ключа пленницу никому оттуда не вытащить. Не потеряй. Пользоваться им очень просто. Приложишь отмычку колючей стороной к корзинке и скажешь: «Отворись».

Ключ имел довольно странную форму. Ромбическая пластина величиной с пол-ладони была с одной стороны плоской. С другой же на ней разместился бутон неизвестного цветка, окруженный мощными шипами. Я опять обзавелся кулоном, поскольку отмычка больше походила на украшение.

– Какой красивый! Еще украдут, чего доброго.

– Не волнуйся, – успокоила королева. – Этот медальон виден далеко не каждому. Полагаю, что там, куда ты направляешься, ни один абориген не заметит ни эту пластинку, ни твой браслет.

– Спасибо, ваше величество.

– Это тебе спасибо. Ты, главное, возвращайся быстрее.

Князь и сопровождавшие его лица, в числе которых оказались остроухий пришелец с незабываемой физиономией и зеленая королева в неснимаемых ластах, покинули столицу с первыми лучами солнца. Шли быстрым шагом. Мы с Брякуном чуть впереди, остальная процессия отставала на пять шагов.

– И как ты будешь выбирать себе супругу? – не удержался я от щекотливого вопроса. – Бал в княжеских хоромах устроишь или конкурс красоты?

– Зачем?

– Чтобы выбрать самую достойную.

– А кто тебе сказал, что самая красивая окажется достойной? – парировал гранчанин. – В бабе что главное?

– Не знаю. Подскажи.

– Во-первых, чтобы размазней не была. Мне больше по сердцу девки с характером.

«И вечный бой, покой нам только снится!». Ну, допустим.

– А во-вторых?

– Чтоб соображала, чего мужику хочется. Настрой его чувствовала.

«Так, понятно. Ему нужен задиристый телепат».

– А еще чего?

– Чтоб детей любила, дом в порядке содержала и во мне души не чаяла, – продолжать перечислять Брякун.

«При удовлетворительных внешних данных от такой я бы тоже не отказался».

– Ну ты и загнул. Где ж ты такую отыщешь?

– Вот потому-то я до сих пор и не женился. Но теперь деваться некуда. Эх!.. – гранчанин тряхнул головой. – Лучше давай о чем другом, более приятном, погуторим.

Мы сменили тему и долго вспоминали наши болотные похождения, подшучивая друг над другом и смеясь над тем, что по прошествии времени казалось забавным, хотя неоднократно едва не стоило нам жизни.

– Мне бы не хотелось заходить в Тринсток. Может, заночуем, не заходя в город? – предложил я Брякуну, когда показались знакомые стены.

– И рад бы, но теперь не могу. Я же князь. А ты чего испугался?

– Да в общем-то ничего, только вот как ни зайду в этот город, так обязательно попадаю в неловкое положение.

– Удивил тоже. А в Гранске не так?

– Сравни-и-ил… В Гранске у меня собирались отобрать либо жизнь, либо здоровье, а в Тринстоке – свободу.

– Интересно посмотреть, какая тюрьма сможет тебя удержать, – усмехнулся Брякун и похлопал меня по плечу. – Не волнуйся. Раньше ты заходил сюда без меня. Теперь все будет по-другому.

Ворота отворились, и мы вошли в город, где меня дважды едва не женили.

– Милый, как же я соскучилась!..

Вот, пожалуйста – кошмар наяву. Не успел я и шагу ступить, как оказался в пылких объятиях «невесты».

– Это еще кто? – удивился Брякун.

– Как – кто? Неужели Алексей не рассказывал о своей жене? – кокетливо надула губки некогда упавшая с дерева девица.

– Ты женат?! – Гранчанин остановился как вкопанный.

Ответы «нет» и «да» прозвучали одновременно, только с разной интонацией. Мой – с отчаянием, ее – с триумфом.

– Как ты можешь такое говорить, милый?! – возмутилась Вирлана. – Красавицей меня называл? Называл. Ночь в постели со мной провел? Провел. Свадьба была? Была – полгорода на ней гуляло.

– Минутку. Какая свадьба без жениха?

– Самая настоящая – с застольем, музыкой и хорошей дракой. А то, что тебя не было, тоже все поняли. Дела государственные прежде всего. Правильно я говорю?

Естественно, жители Тринстока ее дружно поддержали. А сама Вирлана еще крепче прижалась к моей груди.

– Брякун, ты мне обещал, что на этот раз все будет по-другому. Пока все как обычно. Только намного хуже.

– Не робей, сейчас будем исправлять ситуацию, – подмигнул он.

– Поторопись, иначе через минуту она меня задушит.

– Значит, это твой муж? – важным голосом громко спросил Брякун.

– Да, – просияла девица. – Национальный герой Стангары – Алексей. Мой супруг.

– Красавица, а зачем тебе такой урод?

После этих слов толпа вокруг резко затихла и немного отступила, оставив нас посреди образовавшейся площадки.

– Ты вызываешь моего мужа на поединок? – с радостным блеском в глазах поинтересовалась Вирлана, выпуская меня из объятий.

– Он не достоин даже стоять рядом с такой красавицей.

– Милый, проучи этого зазнайку, и мы пойдем домой, – тоном светской львицы произнесла моя «жена».

– Это не зазнайка, это новый князь Гранска.

– Да ну?! – Вирлана совсем по-другому взглянула на Брякуна. – Ну, если вы не можете разойтись миром… Что ж, я препятствовать не буду.

Девица отошла в сторонку.

А мы демонстративно сцепились.

– Ты только сразу не поддавайся, – шепнул на ухо гранчанин. – Драка должна выглядеть как настоящая.

– Буду стараться. А ты и дерись по-настоящему. Представь себе, что я – тот громила, который надрал тебе уши в лесу.

Я знал, что упоминание о злобном сопернике настроит друга на нужный лад, и он действительно кинулся в бой, не щадя кулаков. Мои тоже не бездействовали, только колошматили они в основном воздух. Сцепившись в очередной раз в борцовской хватке, я снова обратился к другу:

– Нельзя так подставляться, действуй хитрее, я уже три раза чуть не зацепил тебя.

Ярость в глазах Брякуна сразу утихла, и он начал действовать изобретательнее. Тем не менее один раз, совершенно случайно, я все-таки не промазал, и тело гранчанина затормозило о живую границу ринга.

– Ну все, теперь ты меня разозлил по-настоящему! – подмигнул он и бросился в атаку.

Я понял, что спектакль пора заканчивать, и пропустил мощнейший хук в челюсть. В принципе дальше особо поддаваться не стоило. В глазах действительно немного потемнело. Ударь меня так любой другой, и я бы непременно ответил сторицей. Но на кону стояла моя незамужняя жена, поэтому вся вспыхнувшая энергия ушла на то, чтобы рухнуть на землю.

– Мужики, хватит выяснять отношения, – вышла на ринг Вирлана. – Вижу, вы оба парни достойные, но я выбираю Алексея. Бедненький мой! Вставай, пошли домой, я тебя там быстро вылечу.

Вот и пойми этот слабый пол. Выходит, мы с Брякуном тут зря комедию ломали?

– Минуточку, женщина. – В круг вошел судья.

– Между прочим, пока еще девушка, – поправила его Вирлана.

– Тем более, – блюститель закона поднял руку. – Нам, законопослушным гражданам славной Стангары, известно, что князь, одержавший победу над простолюдином в поединке за руку и сердце девушки, имеет право наказать побежденного, как сам посчитает нужным.

– А кто сказал, что мой муж из простых?

– Я действительно самый обычный человек. – Приходилось хвататься за любую соломинку.

– Ты не шутишь?

– Нисколько.

Вирлана еще раз взглянула на князя. Потом на меня, потом снова на князя и махнула рукой:

– А, ладно! Дерешься ты здорово, должность имеешь важную и красавицей меня два раза назвал. Если пойду за тебя, что с ним сделаешь?

– Придем в Гранск, тогда и решу, – не стал спешить с ответом Брякун.

– Тогда так, – засуетилась Вирлана, – свадьбу справляем сейчас же, оформляем все документы, а завтра утром к тебе. Точнее – к нам.

Как ни странно, но именно такое развитие событий устраивало всех.

– Брякун, как ты решился на этот шаг? – спросил я его после того, как суматоха вокруг очередной свадьбы Вирланы немного поутихла.

– А чего мне терять? Жениться все равно надо. Девку по сердцу за неделю вряд ли удастся сыскать. Эта ничем не хуже других, да и тебя, дурня, надо было из беды вытаскивать. Вот так одним махом я все проблемы и решил. Учись!

– Нет уж, уволь! Подобная наука слишком тяжела для моих мозгов.

Вторую ночь подряд не удалось выспаться как следует. Снова пир, пляски, вино и кулачный бой, в котором мужики беззлобно наставили друг другу синяков и ссадин, а потом распили мировую и в обнимку разошлись по домам уже перед самым рассветом…

– Алексей, проснись, – растолкал меня Брякун. Лицо его выглядело встревоженным.

– Что случилось?

– Прислали весточку из Гранска. Нам нужно срочно выезжать. В Когтистом лесу происходит что-то странное.

Странности мы заметили уже на подходе к городу. Во-первых, тысячи птиц в небе. Они никуда не улетали, просто метались над головой, подняв такой гвалт, что расслышать собеседника можно было, только приблизившись вплотную. Во-вторых, животные. Не помню, чтобы на дороге и по ее обочинам встречалось столько зверья. Косули, олени, белки, барсуки, лисицы и даже серые кошки Узранды разместились небольшими группами. Никто не пытался охотиться, все испуганно смотрели в сторону леса. А там над деревьями возвышался яркий столб света.

– Давно это безобразие началось? – спросил Брякун у стражников.

– С полуночи. Мы как заприметили, сразу голубя в Тринсток отправили.

– Вот напасть. Я еще в должность не вступил, а тут уже кошмар. Что же дальше будет?

Я снял маскировочный тюрбан, поскольку в Гранске меня хорошо знали и в человеческом, и в шарпеевском обличье.

– Извиняюсь, князь. – Один из охранников, заметив меня без головного убора, что-то припомнил и поспешил к новому градоначальнику. – Могу я рассказать о некоторых своих наблюдениях?

– Давай.

– В тот день, когда Алексей первый раз пришел к воротам и поздравил нас с праздником, я тоже видел этот столб света. Но тогда он появился всего на какую-то долю секунды.

– Ты кому-нибудь докладывал?

– Нет, я решил, что мне просто померещилось.

– Столб появлялся до моего прихода или после? – подключился я к разговору.

– Приблизительно за четверть часа до того, как мы вас встретили.

Как раз столько времени мне понадобилось, чтобы добраться до Гранска.

– Тогда все ясно. Это за мной.

– Что значит – «за тобой»?

– Меня там очень ждут. И, по-видимому, считают, что я опаздываю. Надо торопиться.

– Уже уходишь? Эх, а мне, как назло, и отлучиться нельзя. Вот же незадача!

– Ты уже придумал наказание для Алексея? – К нам подошла сонная Вирлана.

– Ага! Самое страшное. Я приказываю ему идти в Когтистый лес.

– Какой ты суровый! Разве так можно?

– А ты думала! Смотри у меня – станешь плохо вести хозяйство – и с тобой так же будет.

– Какое хозяйство? Ты же князь. А слуги тогда зачем?

– Ох уж это мне княжество! – Брякун пожал мне руку на прощание. – Ты обязательно заходи при случае. Обещаю: больше в Гранске тебя судить не будут.

– Спасибо, зайду.

Чем ближе я подходил к лесу, тем жарче становилось вокруг и сильнее ощущалась вибрация почвы под ногами. Возле светового столба оказалось настоящее пекло.

«И куда мне теперь? В этот огонь? А вдруг я ошибаюсь и там совсем другое? Мало ли в здешнем мире неприятных сюрпризов? Вполне достаточно».

В ответ на неозвученные мысли меня плавно подняло в воздух и потянуло к свету. Наверное, испугались, что я передумаю.

Чтобы не ослепнуть, пришлось закрыть глаза, а когда открыл… Ни светового столба, ни деревьев, ни кустарников. Под ногами серая потрескавшаяся почва, из которой там и тут торчали каменные плиты и – небо… Приятного салатного цвета. Судя по дизайну, вышел на нужной остановке. Осталось дождаться встречающего. Небось опять где-нибудь спрятался.

– Ну, наконец-то! Принес?

А где «здравствуйте», интересно? Да и голос в прошлый раз был гораздо противнее. Хотя и этот больше напоминал карканье голодной вороны.

– Приветствую вас. – Я стал внимательнее присматриваться к незнакомцу.

Ростом немного ниже меня, вместо трех складок на лбу всего две, на левом ухе, возле кисточки, вырван небольшой уголок. Это явно не Мирид.

– Давай скорей, я полдня тебя дожидаюсь. – Встречавший вел себя слишком нервно. И он так и не поздоровался.

– Что давать?

– То, что ты должен был принести.

– А что я должен был принести? – Захотелось все-таки выяснить, насколько этот тип осведомлен о наших с Миридом делах.

– Не советую меня злить! – пригрозил он, и из-за других каменных плит вышли еще семеро остроухих. – Ты и сам прекрасно знаешь.

Двое из них сразу заняли места по обе стороны от нервного типа – наверное, телохранители. Остальные окружили меня, полагаю, не для моей безопасности. Вооружены они, как ни странно, были кистенями – оружием, плохо сочетавшимся с крупными габаритами владельцев, и кинжалами.

– А ты кто такой? – проведя беглую оценку резко изменившейся обстановки, спросил я.

– Это к нашему с тобой делу не относится. – Незнакомец продолжал грубить.

– Что-то я не припомню, чтобы у нас с тобой были хоть какие-нибудь дела.

– Не хочешь по-хорошему – ладно. – Грубиян нашептал что-то себе в кулак, а затем бросил это в мою сторону.

Из ладони незнакомца вылетел синий шарик и, увеличиваясь в размерах, быстро направился ко мне. Пока я думал, уворачиваться от столкновения или нет, растолстевший пузырь накрыл цель – меня с головы до ног окатило водой.

– И сам ты дурак, и шутки у тебя дурацкие! – Я недвусмысленно повысил голос. Вот так: не успел прийти, а тебя уже замочили в прямом смысле этого слова.

Пауза, повисшая в воздухе, продлилась с минуту. Похоже, неприветливый тип ожидал совершенно иной реакции от своего колдовства. Затем снова раздался надрывный голос шутника:

– Не дурак, а Дурангим ван де Рузгерн ибн Зардон Буркинский. Новый наместник великого Хардабугара ван де Боргунда ибн Викан Дубгилского. Ты при свидетелях исковеркал мое славное имя и будешь за это сурово наказан. Схватить преступника!

Ну вот понапридумывают себе имен – язык сломаешь, пытаясь их выговорить! А ты из-за них страдай. Нет уж, ребятки! Теперь без боя я не сдамся. Ваши кистени – ничто против моей корзинки. Заодно и проверю ее надежность.

У окруживших меня служак лоб имел всего одну складку, но мысли, как ни странно, в нем водились правильные. Для меня.

– Он же араштан. Мы не имеем права его хватать.

– Он не араштан, а самозванец. Я приказываю арестовать преступника.

Как можно называть самозванцем того, кто еще и слова о себе не вымолвил? Точно у мужика не все дома.

– Если он не араштан, используйте магию еще раз, наместник. Нам нужны доказательства. Древние законы нарушать нельзя.

– Сейчас же скажи им, кто ты! – закричал на меня Дурангим.

Ага, держи карман шире! Делать мне больше нечего, только всяким дура… помогать одолеть меня же. Неужели я похож на идиота?

– Зачем таким бравым ребятам объяснять то, что они и сами поняли?

– Ты за это поплатишься!

Определенно у мужика имелись серьезные проблемы с психикой. Нельзя же так набрасываться на первого встречного! Легче нужно относиться и к себе, и к людям.

– Значит, теперь ты наместник? – Я подошел ближе к неврастенику.

– Да! – Он отвернулся.

– А куда прежнего подевали?

– Туда, где и ему, и тебе место, – в тюрьму. – Чиновник не говорил, а буквально рычал.

– Ты мне свидание не организуешь? Должок с него один причитается.

– Ты хочешь пойти в тюрьму?! – Дурангим снова повернулся и даже перешел на почти спокойный тон от столь неожиданного (и, похоже, весьма желанного для него) предложения. – А что он тебе задолжал? Деньги?

– Нет. Он меня сильно оскорбил, – пришлось на ходу импровизировать. – Теперь пришел час ответить взаимностью.

– В тюрьме?

– Я могу, конечно, и здесь подождать, если ты его отпустишь.

– Он проведет остаток своей жизни в камере, – напыщенно произнес наместник.

– Надеюсь, твоей власти хватит, чтобы устроить с ним свидание?

– Здесь все в моей власти!

– Тогда договорились. Куда идти?

Чиновник слегка оторопел, но быстро сообразил, что события начали развиваться для него удачно:

– Следуй за мной, араштан.

Вот тебе и раз! Похоже, меня только что повысили в звании. Еще бы узнать, какая благодать на меня свалилась? Пока не поздно.

Мы двинулись в путь. Всю дорогу наместник бросал заинтересованные взгляды на мою корзинку. Кажется, он догадался, что именно там находится драгоценная ноша. Как бы его переубедить? Выбросить, а потом вернуться? Ну да, так я и запомню дорогу. Да и где гарантия, что до меня ее никто не подберет, а затем не выбросит совершенно в другом месте?

– Эй, служивый, – обратился я к шагавшему рядом воину, – будь так любезен, понеси мой багаж.

Воин озадаченно посмотрел сначала на меня, потом на наместника.

– Не бойся, в этой корзинке, кроме самой обыкновенной жабы, больше ничего нет. Ты лягушек случайно не боишься?

Вопрос был явно провокационным. Надо отдать должное «служивому» – он невозмутимо дождался беззвучного разрешения командира и только потом взял ношу.

– Зачем тебе лягушка? – Дурангим тут же оказался рядом.

– Хочу создать из нее красивую женщину.

– Но это же высшее чародейство! – возбужденно прошептал наместник, с опаской глядя на меня.

– Вот поэтому у меня пока ничего и не получается, – тяжело вздохнул я.

Собеседник облегченно перевел дух, что меня совершенно не устраивало.

– Некрасивые получаются легко. Но что толку, если у нее нос картошкой, губы наперекосяк и конечностей больше, чем положено. А хочется получить настоящий шедевр!

Вы бы видели физиономию моего спутника! Она стала в три раза страшнее, если это вообще возможно.

– Так вы…

– Да, перед вами самый обычный неудачник. Одна надежда – может, тут, у вас, что-нибудь получится?

Дурангим на всякий случай отступил на пару шагов от «неудачника». Видимо, опасался, что это заразно.

Похоже, он знал лишь то, что мой визит связан с Миридом. А вот почему новый наместник считал, что я должен принести какую-то важную вещь, еще следовало выяснить. Только у кого? У заключенного? Мне как-то не верилось, что наше свидание состоится. Слишком уж легко Дурангим согласился. В тюрьму он меня, конечно, отведет. Но обратно наверняка не выпустит. Спрашивается, а стоит ли самому идти за решетку?

А тем временем, судя по блуждающему взгляду остроухого сановника, мои слова заронили зерно сомнения в его голове. Я решил непременно помочь зернышку пустить корни в такой благодатной почве, но пока не знал как.

– Бывший наместник обещал вам помощь? – наконец прервал затянувшееся молчание Дурангим.

– Да, но сначала он украл у меня кое-что очень важное.

– И потребовал кое-что взамен? – начал догадываться остроухий.

– Было дело. Он меня шантажировал, – с нескрываемой неприязнью в голосе ответил я.

– Вот негодяй! А что такое «шантажировал»?

Ого! Оказывается, в мире остроухих со сложными словами управлялись легко. Брякун бы наверняка уже переиначил до неузнаваемости.

– Тебе об этом лучше не знать. – Я воспользовался любимой фразой гранчанина – пусть Дурангим помучается в неведении. – Главное, что злодей сейчас в тюрьме и не сможет скрыться от возмездия. Тюрьмы-то у вас, надеюсь, надежные?

– Без дозволения комар не вылетит.

– Это хорошо.

Ситуация, когда чиновнику что-то нужно от тебя (причем желательно – бесплатно) и он уверен, что ЭТО у тебя имеется, весьма забавна. Особенно в моем случае: наместник толком не знает, какую ценность доставил пришелец, но твердо убежден, что, если она нужна предшественнику, значит, и ему сгодится.

Правда, сейчас мне было не до веселья. Вернуть принцессу мог только Мирид, который в неволе ничего делать не будет. Нынешний наместник, естественно, не собирается отпускать своего предшественника на свободу – зачем ему лишние проблемы? И где же выход?

– Чтобы попасть в нашу тюрьму, надо соблюсти некоторые формальности, – оторвал меня от тяжелых дум Дурангим. – Пока будут оформлять бумаги, я приглашаю тебя в свой дворец, араштан.

«Ага, планы у парня явно изменились. И сейчас его уже не устраивает, что меня посадят за решетку. Не хочет отпускать от себя. Значит, из тактики „кнута и пряника“ он сначала решил воспользоваться вторым. Полностью согласен с его выбором».

– Если я не сильно отвлеку от государственных дел…

– Прием такого дорогого гостя – высокая честь для любого наместника, – не дал договорить сановник.

«Так, в ход пошли любезности. Это плохо. Нужно быть начеку».

Когда мы проходили мимо полей, на которых работали крестьяне, сразу стало понятно – здесь мне легко не будет. Да и кому из цивилизованных людей понравятся картины тяжелого физического труда пусть и остроухих, но людей, над которыми постоянно свистят плети надсмотрщиков. Рабовладельческий строй во всей красе.

В стороне от дороги я заметил несколько то ли хибар, то ли сараев, окруженных высоким частоколом. Видимо, туда и загоняли на ночь рабочую силу.

Примерно через час мы подошли к мрачному серому городу. Он был окружен глубоким рвом, заполненным вместо воды бесчисленным количеством острых кольев. Высоченные городские стены венчались сверху длинными горизонтальными шипами. Сначала я решил, что это местное дизайнерское решение, но потом понял, что шипы, скорее всего, были выставлены против возможного неприятеля.

– Что за город?

– Сволдск – западная окраина Гадляндии.

Названия прямо брали за душу, настраивая на соответствующий лад. Получается, что здесь обитают сволдчане, которые к тому же являются гадляндцами. Кошмар!

– Часто воюете? – спросил я, указывая на колючие кружева.

– Всегда, – гордо произнес наместник.

– С кем?

– Со всеми. Мы же на границе.

С границами мне неизменно «везло». И этот раз – не исключение. Что ж, стабильность – признак мастерства. Будем надеяться, мое «мастерство» меня не подведет.