Текст книги "Легко!"

– Тогда скажи мне вот что: правда ли, что на границе позволено многое из того, за что в глубинке сажают на кол?

«Откуда я знаю?» – уже было готово сорваться с моих уст, но тут я припомнил другие слова, которые советовал произнести Пияр:

– Глупости говорить – много ума не надо.

Сразу после отзыва он начал открывать камеру.

– Не стоит беспокоиться. – Мне с легкостью удалось разогнуть прутья решетки и покинуть кутузку. – Так будет безопаснее для вас.

Охранник чуть не выронил ключи от удивления:

– Королю действительно угрожает серьезная опасность?

– Смертельная. Инфоры везут к нему опасного преступника Алексея.

– Близкого друга Хрумстыча?

– Да, – подтвердил я. – На королевский суд.

– Наш король обязательно захочет лично поучаствовать в судилище, да еще так, чтобы об этом стало известно в Стангаре. Чтобы Хрумстыч на коленях приполз просить пощады для своего друга.

– Я тоже так думаю. Но дело в том, что Алексей, которого везут инфоры, ненастоящий. Это убийца.

– А ты откуда это знаешь?

– Потому что я-то как раз и есть настоящий Алексей, которого инфоры до недавнего времени считали погибшим. Может, и сейчас еще считают. Они тут серебристую удавку на меня днем нацепили.

– Почему сняли?

– Сняли не они. Оборотник знакомый вовремя напал.

– Эй-эй, полегче на поворотах! Ты ври, да не завирайся! Мне тут тоже недавно одну байку рассказывали про паренька, которому огонь сколопендры что нам с тобой дымок от костра. Думаешь, я поверил?

– Нет? И зря. Это тоже про меня.

– Может, ты еще скажешь, что вразумление трех осатаневших кикимор – тоже твоих рук дело?

– Нет, я тут ни при чем.

– Хорошо, хоть что-то на нашем болоте не имеет к тебе отношения…

– Это мой лучший друг сделал, – поспешил добавить я. – Его Брякуном звать.

– А ведь точно! – Стражник привстал. – Ладно, допустим. А теперь расскажи обо всех своих похождениях. Я должен знать, из-за кого рискую жизнью.

Когда мой рассказ закончился, болотопроходец долго чесал затылок.

– Или ты самый искусный выдумщик на свете, или все так оно и было. Я почему-то сегодня склоняюсь ко второму. – Стражник поднялся с топчана. – Следуй за мной.

Мужик знал дворец как свои пять пальцев, а потому к королевским покоям мы добрались, не встретив по пути ни одного человека.

– Отсюда к королю есть два пути. Один по этому коридору мимо трех постов, другой через садик со свирепыми хищниками. Там стражи нет, как ты понимаешь.

Я задумался:

– Охранники могут поднять шум, и тогда тебе несдобровать. Пойду через сад. Только опиши мне внешность его величества, чтобы я его ни с кем не перепутал.

Болотопроходца уже не удивил мой выбор, хотя о браслете я не сказал ему ни слова. Парню, видимо, достаточно было эпизодов моих встреч с оборотником.

– У нашего короля лоб чуть выше, чем у обычных болотопроходцев, верхняя губа с тремя зазубринами, и под каждым глазом – вертикальный шрам.

– За что же его так?

– Один раз в жизни, при коронации, будущий властитель принимает некоторые страдания за свой народ. Зато потом… – стражник осекся.

– …его народ мучается все годы правления. В отместку, – закончил за него я.

– Это не мои слова, – усмехнулся служивый. – Желаю удачи.

Я вышел в сад и спокойно пробрался к нужной двери, умудрившись при этом ни с кем из зубасто-когтистой породы, густо населявшей лесистый участок местности, не поссориться. Сначала животные проявляли явный интерес к двуногому пришельцу, радостно подбегая почти вплотную, а затем словно замечали какой-то дефект в казавшейся издали вкусной добыче и недовольно уходили прочь.

«И почему я такой доверчивый? А вдруг болотная тетка взяла бы и пошутила? У нее ж там развлечений мало. Пришлось бы улыбаться каждому встречному, и – кто их знает, насколько хорошо здешние звери видят в темноте?»

С дверью вышел небольшой казус. Она открывалась наружу, но вот с внешней стороны никто не догадался прибить ручку. Хорошо, что у меня остался нож Руена – едва выковырял створку из проема. И снова захлопнул – мало ли кто захочет посмотреть: а куда это он собрался?

Темный коридор привел к лестнице, та подняла в небольшую галерею, освещенную свечами. «Опять двери! Одна, две, три… пять. И за которой из них его королевское величество почивать изволит?» Скрип петель заставил меня спрятаться за угол, а в тусклом свете показалась фигура в длинной ночной сорочке. Раздался робкий стук.

– Ваше величество, – женский голосок напоминал мурлыканье сытого котенка, – к вам можно?

Вопрос о том, где Кварыч, решился сам собой.

– Извините, мадам, я занимал первым. – Выскочив как черт из табакерки, я постарался прикрыть женщине рот ладонью, но в этом уже не было необходимости – она упала в обморок быстрее. Я едва успел подхватить обмякшее тело и медленно опустить на пол, чтобы бедняжка не ударилась.

– Входи, проказница, у меня не заперто, – раздалось за дверью.

«Проказница» вошла.

– Иди ко мне, дорогуша! Сегодня я весь горю.

– Я несколько по другому вопросу, – пробасила «дорогуша». – Речь идет о вашей личной безопасности.

Молчание было мне ответом.

– Ваше величество, вы меня слышите? – Я заглянул за полог королевского ложа. Повелитель так и застыл, приподняв в приглашающем жесте уголок одеяла.

– А где Луена? – наконец сообразил поддержать беседу Кварыч.

– Девушка решила отложить визит и упала в обморок.

– А ты кто?

– Я Алексей. Но не тот, которого сюда ведут инфоры, чтобы убить вас, а настоящий, которого они считают погибшим и неспособным разрушить их коварные планы.

– Так, стоп! Еще раз и помедленнее.

Я послушно повторил свою короткую речь. На этот раз король понял. Но не поверил.

– И я должен тебе верить?

– Не настаиваю, но подставлять свое драгоценное величество во время намеченного королевского суда не рекомендую. У меня к вам, например, очень важное дело. А если короля не станет, с кем я буду его решать?

– Понимаю. Королевский суд назначен на завтрашнее утро, на ночь глядя я серьезных дел не рассматриваю, и если, как ты утверждаешь, меня укокошат, ты действительно останешься с носом.

– Надеюсь, вы войдете в мое нелегкое положение и не позволите совершиться злодейству?

Полуголый король медленно отпустил уголок одеяла и сел на кровать, подогнув по себя ноги.

– Я подумаю над твоим предложением, а пока – брысь из моих королевских покоев. Здесь я принимаю только своих наложниц. Ты к ним каким боком относишься?

– Могу принести одну хоть сейчас. Желаете?

– Ну да, мне только насмерть перепуганной девицы не хватает.

– Как хотите. Вы не возражаете, если я заночую в саду? Насколько я понял, в вашем дворце это самое безопасное место.

– Но там же…

– Не беспокойтесь, я сыт и никого не съем.

– Ну, да… конечно… Встретимся утром.

Утром Кварыч позвал меня с балкона, выходившего в садик. При свете дня от его вчерашней растерянности не осталось и следа. Он твердым голосом приказал сопровождать свое королевское величество, и мы отправились на то самое судилище, в котором, по легенде, оба должны были принимать самое активное участие. Несмотря на то что главный подсудимый и главный обвинитель созерцали зрелище из потайной, невидимой участникам спектакля ложи, на сцене присутствовали и король, и остроухий пришелец. Моя копия оставляла желать лучшего, а вот двойник повелителя мог удовлетворить требованиям самых придирчивых критиков.

Как и говорил Пияр, инфоров во дворец не пустили, но здание, где проводился суд, примыкало к правому крылу резиденции его величества.

– Я всегда устраиваю здесь самые большие празднества. Домик возводился по моим личным указаниям одним молодым и весьма талантливым архитектором. Жаль, малый так и не дожил до конца строительства.

– Несчастный случай? – сочувственно спросил я.

– Увы, – кивнул король. – Я не хотел, чтобы он кому-либо выболтал секреты этого здания. Вот его плитой и придавило. А какой был паренек, ты себе не представляешь! Я два дня переживал его смерть, но… государственные дела превыше личных.

– Примите мои самые искренние соболезнования, – выдавил я из себя, подавляя нахлынувшее желание примериться кулаком к его большеглазой роже.

Желание общаться как-то сразу пропало. Тем более что на суде начали заслушивать свидетелей кровавых преступлений. Очевидцев «моих» злодеяний оказалось на удивление много. Все они были болотопроходцами. Все «свидетели» имели множество ранений, о которых красными пятнами наглядно «кричали» белые повязки пострадавших.

Итоговая цифра преступлений перевалила за сотню жертв среди мирных жителей, причем без учета тех тридцати, что находились в здании суда.

После выступлений свидетелей поднялся главный судья и зачитал приговор: «прилюдная казнь путем отсечения головы на центральной площади столицы». Затем он поклонился «королю» и торжественно произнес:

– Согласно нашим законам, только его величество имеет право решать судьбу иностранных преступников, поэтому наш приговор имеет лишь рекомендательный характер.

– Сейчас начнется самое интересное, – заерзал на соседнем кресле Кварыч.

Двойник повелителя, до этого находившийся в специальной тщательно охраняемой королевской ложе, поднялся со своего места, открыл дверцу и направился к закованному в цепи пленнику. Подойдя вплотную к скамье подсудимых, он вытащил из ножен короткий меч.

– Его же сейчас убьют! – забывшись, я толкнул соседа в плечо.

– А кто сказал, что королем быть легко? Не мешай!

Цепи с пленника свалились, как только меч «его величества» коснулся шеи арестанта, и в следующий миг оружие оказалось в груди лже-Кварыча. Тут же ожили «немощные» до сего момента свидетели и бросились на стражу, вельмож, судей и двух королевских советников, находившихся здесь же. Дольше всех продержался мой вчерашний знакомый в красном мундире, но и он был сражен саблей после того, как уничтожил троих заговорщиков.

– Что там, все двойники? – ужаснулся я.

– Зачем? Кроме тебя и меня, все настоящие. Я давно уже хотел обновить приближенных – надоели, да все случая подходящего никак не подворачивалось.

После бойни в живых осталось не больше десятка «свидетелей», только теперь раны у них были настоящими.

– Работа выполнена. – Вожак головорезов подошел к одному из инфоров. Колдунов в здании суда находилось семеро, и никто из них в сражении не участвовал.

– Замечательно. Работа выполнена на отлично. Предлагаю вам помимо этих монет, – инфор поставил перед бандитом сундучок, – высокооплачиваемую службу в личной охране короля.

– Но вы же его только что…

– Ошибаешься. Пострадали все, но преданные его величеству соплеменники, возглавляемые чародеями, сумели спасти короля от злобного монстра.

Колдун указал на бывшего пленника, который освободился от костюма Алексея и сейчас ничем не отличался от Кварыча.

– Ух ты! – воскликнул наемник.

– Ну как, по рукам?

– Почему бы и нет?

– Тогда вы должны принять присягу на верность его величеству. Традиции нарушать нельзя.

Настоящий король так увлекся зрелищем, что я решил поторопить его.

– Вы и сейчас не собираетесь вмешиваться?

– Погоди ты! – отмахнулся он. – Еще не время.

Мне только и оставалось, что пожать плечами. В конце концов, это его королевство.

Тем временем очередной Кварыч набирал новых охранников, проводя поочередно лезвием меча по плечу каждого из уцелевших.

– Смотри, смотри! Какие молодцы! Вот это работа!

Новые стражники как по команде стали хвататься за горло. Несколько секунд – и на сцене остались только «король» и чародеи.

– Никаких соплеменников! Толпа должна знать, что только мы способны уберечь ее от страшных монстров. – Инфор подошел к новому повелителю и указал на королевскую ложу, предлагая тому занять освободившееся место. – Ваше величество, теперь ваш выход. Можно вызывать стражу.

В королевской ложе находился шнур вызова охранников, вот почему инфорам важно было вытащить повелителя оттуда до начала активных действий.

– Теперь пора, – толкнул меня настоящий Кварыч и дернул за другой шнур.

Перегородка, за которой мы скрывались, поползла вверх, а в зал суда из открывшихся в глухих стенах проходов посыпались вооруженные люди. Причем это были не болотопроходцы. Мускулистые ребята, чуть пониже ростом соплеменников Пияра, также имели низкий лоб, но их лица выглядели более суровыми.

Я полагал, что волшебники применят магию и бой разгорится с новой силой, но ничего подобного не случилось. Инфоров повязали мгновенно, несмотря на заверения «короля», что колдуны спасли его от злобного монстра.

– Это что, бунт?! – Лжеповелитель решил проявить королевский характер, когда стражники направили на него оружие.

– Нет, любезный, это подавление бунта. – Кварыч эффектно вставил реплику, обратив на себя внимание и пленников, и стражи. – Чародеев сжечь немедля, а этого пока заприте в камере. У меня с ним еще будет разговор, когда освобожусь.

О многом хотелось расспросить повелителя, но сардоническая мина на его лице не располагала к беседе. Я молча стоял рядом. В течение нескольких минут зал опустел, и его величество приказал мне следовать за ним.

– Говоришь, тебя привело ко мне дело?

– Да, ваше величество.

– Выгодное?

Я несколько опешил. Этому человеку только что не без моей помощи спасли жизнь, а он интересуется возможной прибылью.

– В некоторой степени.

– Ты в моем болоте воду-то не мути, она и так грязная. Говори, зачем пришел?

– Мне нужна одна лягушка.

– У меня нет таких, чтобы поцеловал – и она стала принцессой.

– Да я и не собирался с жабами целоваться. Вы мне подарите ту, что недавно из Стангары пожаловала.

– Узранду, что ли? А какая мне от этого выгода?

– Одним ртом на болоте станет меньше.

– Невелика прибыль. Но… просьбу твою я могу уважить. Ты в картишки играешь?

Так, начинается. Сейчас скажу «нет» – рассердится, скажу «да» – будет как с Хрумстычем.

– В детстве играл в «подкидного дурака», но очень плохо.

– Вот и отлично. Сейчас мы с тобой перекинемся в «сопливого дурня». Если из пяти партий ты хоть раз не проиграешь – Узранда твоя. Ну а нет, так будешь у меня в саду экспонатом работать. Хищников разнимать, когда те дерутся.

Нос чешется либо к пьянке, либо к драке. У меня он зачесался потому, что заканчивала свое действие очередная пилюля болотной тетки. Правда, непреодолимое желание набить ближнему (в смысле расстояния) физиономию сейчас также присутствовало. Оно было настолько сильным, что я до хруста в пальцах сцепил руки.

«Все хорошо! Просто замечательно! Кварыч – добрый малый, болото – чудесная страна, сколопендра – милейшее создание. Наверняка ведь встречаются твари и похуже. Будем считать, что мне еще повезло… Я сказал – повезло!!!»

Леший меня забери! Как же иногда бывает трудно убедить самого себя в том, что тебе ЛЕГКО.

«Главное, когда играешь в „подкидного дурака“, – учила меня деревенская тетушка, – четко запоминать карты, которые вышли, не отпускать от себя козыри в начале игры и биться парными. Все остальное зависит от расклада».

Понадеявшись на собственную память и давний опыт (моя родственница потом и сама была не рада успехам племянника), я согласился. Но в первой же партии обнаружил, что держать в уме всю колоду нет никакого смысла. У Кварыча то и дело появлялись дамы, короли и тузы, которые совсем недавно перекочевали в отбой. К тому же хозяин дворца начал так часто чихать, что я устал желать ему здоровья. Как тут было сосредоточиться?

Любому другому я бы давно объяснил, что думаю по этому поводу, но обзывать шулером его величество, да еще на его же собственной территории… Ошибок Хрумстыча повторять не хотелось. Мой соперник не обременял свою память добрыми делами других, зато обиды не прощал никому.

А тут еще собственная аллергия накинулась, как ошалелая. Я из последних сил старался не чихать на повелителя. В общем, резко отошел от собственных принципов, невольно делая все, чтобы легко было тому, кто этого нисколько не заслуживал. Спрашивается, зачем?

В результате три игры остались за Кварычем. Настроение стремительно поползло вниз. Тем временем нос раздирало так, что хотелось вырвать его с корнем. Нужно было принимать срочные меры. Но какие?

– Ваше величество, вы не возражаете, если я приму лекарство? – спросил я, желая хоть немного облегчить себе жизнь. Может, потом в голову придут какие-нибудь светлые мысли?

– Ну-ка, покажи.

Я достал белый кубик.

– Возражаю, – король сам проглотил пилюлю болотной тетки, – употребление допинга во время соревнований запрещено.

«Но не всем», – понял я, раздавая карты в четвертый раз. Благодаря моему лекарству всю следующую партию соперник не чихал, даже когда подносил к носу нюхательный табак. Игра приняла затяжной характер, и мне едва не удалось свести ее к ничьей. Досадный проигрыш! Но тенденция к улучшению налицо. Осталось совсем чуть-чуть и… Однако последняя раздача полностью уничтожила начинавшую зарождаться надежду на благоприятный исход. Шестерки, семерки – и ни одного козыря.

«Тут сила воли моя кончилась вся», – сами пришли на ум слова из песни, и я чихнул. Прямо на его королевское величество. Терять-то уже все равно было нечего.

«Леший тебя задери! Так вот почему эта игра называется „сопливый дурак“! – Карты, словно испугавшись моего чиха, резко поменяли свои картинки, причем именно так, как хотелось мне. – Оказывается, раскладом можно управлять! Что же я до сих пор творил над собой насилие? Жить-то нужно легко!»

Игра пошла как по маслу. Я вволю начихался и оставил Кварыча с полной колодой на руках.

– Извините, ваше величество, но вы проиграли, – не без удовольствия констатировал я.

– Без сопливых вижу, – пробурчал он.

К тому времени сопли у меня действительно текли рекой.

– Вы же сами не позволили принять лекарство от насморка. – Я достал еще одну пилюлю и проглотил ее. – А теперь мне бы хотелось получить обещанную лягушку. Надеюсь, вашему слову можно верить?

– Ты смеешь сомневаться?! – еще больше разозлился король.

– Нет.

– Тогда пошли за твоей Узрандой.

Минуя многочисленные посты, мы добрались до левого крыла дворца, вошли в круглую башню и поднялись наверх по бесконечной винтовой лестнице.

«У него что там, пентхаус с бассейном для особых лягушек? Или Узранду уже расколдовали? Только этой „радости“ мне не хватало! А может, „друг“ Кварыч просто хочет столкнуть меня вниз?» – Беспокойные мысли не отпускали все время подъема.

В верхней комнате пленницы не оказалось. Кварыч подошел к небольшому сундуку из красного дерева, прошептал над ним какое-то заклинание, открыл замок и вытащил пыльный коврик.

– Высоты не боишься?

– Нет.

– Жаль, но все равно садись рядом, – расстелив ковер, предложил он.

Через минуту я созерцал просторы болотного царства с высоты птичьего полета, а еще через двадцать мы приземлились на голом глинистом островке, омываемом тягучей черной жижей.

– Это и есть ваше знаменитое Голодное озеро?

– А ты откуда про него знаешь? – насторожился король. – Это государственная тайна.

– Одна старушка-заглотушка рассказала, – правдиво соврал я.

– Ох уж эти болтуньи, никакого сладу с ними нет! – возмутился Кварыч. – И чего же она тебя не сожрала?

– Видно, не понравился.

В центре мрачного островка находился небольшой пруд с неожиданно прозрачной водой, внутри которого стояли игрушечные дворцы.

– Эй, заключенные в жабью шкуру, плывите сюда! – гаркнул правитель. – Один тип хочет вас видеть.

Пять лягушек шустро покинули свои жилища и прибыли на берег.

– Видишь, как живут мои красавицы? В апартаментах со всеми удобствами. Какая тебе больше нравится?

– Мне нужна только Узранда.

– Думаешь, я знаю, которая из них Узранда?

– Вы же король.

– Но не специалист по жабам, – довольно усмехнулся Кварыч. – Так что выбирать тебе. Только смотри, не ошибись. Больше одной на руки я все равно не выдам.

Король откровенно издевался и даже не скрывал этого. У меня возникли серьезные сомнения по поводу его неосведомленности. Одно было ясно: помощи от него не дождаться.

– Узранда, – позвал я.

– Ква-а-а, – ответил мне хор зеленых.

– Я пришел от Мирида.

– Ква-а-а, – дружно согласились земноводные.

«Задачка… По каким признакам можно определить нужную женщину, если с ней произошли столь кардинальные изменения?»

В прошлый раз, когда Узранда превратилась в лягушку, у меня не было никакого желания запоминать ее новые черты. Теперь вот приходилось расплачиваться за невнимание.

Я пристально осмотрел каждую: ни в «лице», ни в «фигуре» – никаких отличий. Прямо хоть бери скальпель и проводи вскрытие. У моей-то кровь должна быть зеленая. А вдруг и у других тоже?

«Потрогать их, что ли? Может, на ощупь какие-нибудь различия найду?»

– Пленниц не лапать! – строго предупредил Кварыч, словно прочитал мои мысли. – К которой первой прикоснешься – та и твоя, не будь я король! И вообще, поторапливайся. Мое время дорого стоит.

Повелитель болот явно начинал нервничать – он то и дело бросал напряженные взгляды по сторонам, словно опасался нападения.

– Неужели эти пленницы для вас так дороги?

– А ты сам не догадался?

– Ну, если судить по тому, как надежно они упрятаны…

– Да, да, я их ценю. Как твой Хрумстыч бриллианты.

«Зеленая кровь, бриллиант, Узранда, – я повторил про себя эти слова несколько раз подряд, предчувствуя близость разгадки. – Изумруд!!! Ну конечно! Не зря ведь жена Хрумстыча мне его дала. Узранда в человеческом обличье терпеть не могла зеленый камушек, наверняка и сейчас ему не обрадуется».

Первой лягушке кулон пришелся явно по вкусу, она его чуть не проглотила. Вторая не обратила на камень никакого внимания, третья лишь равнодушно коснулась драгоценности носом, зато четвертая со всех лап бросилась наутек.

– Мне, пожалуйста, вон ту заверните.

– Кипящий камень тебе в глотку! – рассердился Кварыч. – Угадал-таки! Ну ладно. Нашел свою женщину – забирай, а мне пора. Государственные дела не ждут.

Мне удалось быстро поймать беглянку, но времени на то, чтобы попасть на уходящий с острова транспорт, не хватило. Не дожидаясь меня, король сел на ковер и поднялся в воздух.

– Ваше величество, а как же я?! – крикнул я вдогонку улетавшему ковру.

– Я к тебе извозчиком не нанимался. Тут до берега рукой подать – выберешься и без меня, раз такой умный. Счастливо поплавать!

«До чего подлый тип. Он советует плыть! По черной воде с плотоядными замашками? Ну нет! По воздуху прибыл, тем же путем и вернусь обратно».

Я вытащил браслет и вызвал крылатое такси:

– Ахрим, ты мне срочно нужен.

– У меня дела, – пробурчало в ответ. – Сейчас не могу.

– Ну и когда ты сможешь?

– Через час, не раньше.

С одной стороны, оборотник сам нанялся ко мне в работники и должен выполнять пожелания хозяина, но с другой – мне как-то не хотелось уподобляться Чурвану и требовать беспрекословного исполнения любой своей прихоти.

«Подумаешь, час! Подожду, не растаю». Тут я бросил взгляд на окружавшее меня оголодавшее озеро, и в следующий миг всю мою уступчивость как рукой сняло:

– Никаких дел, если собираешься хоть когда-нибудь иметь руки вместо крыльев! Лети сейчас же! Понял?!

– Чтоб тебя! Ладно, скоро буду.

Связь оборвалась, а мне оставалось лишь с ужасом наблюдать, как островок стремительно уменьшается в размерах. Черная жидкость быстро приближалась со всех сторон. «Что за фокусы? Откуда в озере приливы? Это же не море! Или островок вдруг ни с того ни с сего решил принять грязевую ванну? А обо мне он подумал?» Противненький внутренний голос, видимо не разделявший сейчас мое стремление жить легко, нашептывал, что именно обо мне он и подумал.

«Неужели нет спасенья? – Пойманная Узранда задергалась у меня в руке. – Ладно, обо мне островок неправильно подумал, я тут вообще проездом. А как же зеленые пленницы? Они ведь как-то раньше выживали».

За спиной раздались всплески. Все четыре «красавицы» прыгнули в воду и стремительно поплыли от берега мимо своих игрушечных дворцов.

«Похоже, стоит немного разбавить их чисто женский коллектив». Не раздеваясь, я бросился догонять ластоногих. Те замерли в самом центре пруда.

– Не возражаете, если я постою рядом?

Лягушки проигнорировали мой вопрос и молча уставились на берег. А там… Вязкая масса, похожая на смолу, обступила наше пристанище. Возле самого края пруда Голодное озеро остановилось, словно брезгуя смешаться с чистой прозрачной водой. Однако и убираться назад оно пока не собиралось. Черные языки поочередно выскакивали из мрачной грязи и, совершив быстрый рейд над водной гладью, убирались восвояси. Четыре замка из пяти они унесли с собой в черную жижу.

«Как же теперь пленницы будут ютиться в одном домике?» – мелькнула мысль. О себе бы подумал! К счастью, длина прожорливых языков не позволяла им добраться до центра.

«Ну, Кварыч! Какая же ты… – Я несколько секунд подбирал нужное слово, потом бросил это занятие. – Будет хоть малейшая возможность, такую свинью тебе подложу – мало не покажется. Только бы выбраться отсюда!»

Выбросы смолы становились все чаще и интенсивнее, заставив на время забыть и о коварном короле, и о его пленницах. Захотелось скрыться под водой и не высовывать оттуда носа, пока этот кошмар не закончится. Увы, такое себе могли позволить лишь земноводные, и то ненадолго.

– Эй, там, внизу! Хватайся за лапу, – раздался долгожданный голос тукреба.

– Осторожней! Не попади под удар черной смолы!

Посадку Ахрим совершил в десяти метрах от берега плотоядного водоема.

– А ты не мог выбрать более приемлемого места для купания? – как всегда, пробурчал он.

– Мне подсказали.

– Кто? Вот эти жабы? – кивнул почему-то на меня оборотник. – Неужели ты понимаешь их язык?

– Какие жабы?

– Ква! – раздалось возле самого моего уха.

Все четыре пленницы (пятая была зажата в руке) примостились у меня на плечах.

– А ну, брысь! – Я брезгливо передернул плечами.

Три лягушки спрыгнули, но одна продолжала цепко держаться.

– Ты на меня голос не повышай, – вдруг надменно заговорила она. – Кварыч и тот не смел.

– Почему? – Меня настолько заинтересовала тема, что я даже не успел удивиться ни безбилетным пассажиркам, ни внезапной разговорчивости одной из них.

– Я его старшая сестра.

– Ого! А те трое?

– Мои фрейлины.

– И за что это он вас так?

– После смерти отца я должна была править на болоте. Кварыч – узурпатор.

– Опять! Да вы что здесь, сговорились все?! Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на незаконного вождя, короля или королеву. Что же вас всех так к власти-то тянет?!

– Обычному человеку этого не понять, – гордо приосанилась несостоявшаяся королева. – Если у тебя есть власть, ты можешь все что угодно позволить себе и не позволить все что угодно другим. Ты имеешь право совершать любые ошибки и наказывать за них подданных. Ты вершишь судьбы простых смертных! Тебе угождают, ловят каждое твое слово…

– Против тебя строят козни, плетут интриги, готовят покушения. – Я решил закончить высокопарную речь властолюбивой жабы.

– Как ты смеешь перебивать будущую королеву?! Кто ты вообще такой?

– Алексей Рябцев – страховой агент второй категории.

– Большой специалист по свержению узурпаторов, – мрачно добавил Ахрим.

– Значит, так! – тут же с места в карьер принялась командовать лягушка. – Вы оба срочно доставляете меня к какой-нибудь кикиморе. Остроносая должна знать, как вернуть мне прежний облик. Потом – во дворец. Птичка займется братцем, а ты поможешь мне отыскать сундук с магическим наследием нашего рода.

«Ну-ну…»

– Хорошо, ваше величество. Остальное вы расскажете во дворце. Давайте поторопимся.

– И то правда. Ну, братец, погоди! – воодушевилась претендентка на трон.

– Фрейлин с собой брать будете? – заранее зная ответ, все же спросил я.

– Еще чего! Они мне в пруду надоели.

Кто бы удивлялся! Любовь к ближнему – это у них семейная черта.

– Они тоже могут говорить?

– Эти пустоголовые? Куда им! Только настоящая королевская кровь может ослабить высшие чары. Кварыч этого не учел и теперь будет жестоко наказан. Уж я постараюсь. Мокрого места от него не останется! – пафосно произнесла сестрица повелителя.

Я посадил Узранду в правый карман плаща, говорящую жабу – в левый. Мы взлетели.

– Ахрим, нужно вернуться на остров.

– Зачем?

– Я там кое-что забыл.

– Браслет? – заволновался оборотник. – Ну ты и растяпа!

Синяя птичка повернула к Голодному озеру. К этому времени черная жидкость отступила от берегов пруда, и мы спокойно приземлились на островок.

– Ваше величество, – я вытащил лягушку из левого кармана, – прошу прощения за беспокойство, но Кварыч разрешил мне взять с острова только одну пленницу.

– Ты что задумал, урод?!

Кто бы говорил! Она в зеркало давно смотрелась?

– Возвращаю королеву во дворец. Видите, всего один и остался. Наверное, специально для вас. Теперь вам никто мешать не будет.

Под самые страшные проклятия мы покинули остров. Не скрою, мне очень хотелось устроить Кварычу неприятный сюрприз, и его сестричка для этой цели подходила как нельзя лучше. Но усложнять и без того нелегкую жизнь болотопроходцев… Они же ни в чем не виноваты.

– Здорово ты с ней! – Первый раз в голосе Ахрима не ощущалось ворчливых ноток. – Куда теперь?

– Надо подобрать фрейлин.

– Зачем они тебе?

– Отнесем к кикиморе. Вдруг удастся обменять на средство, заглушающее твой аромат?

– Если бы ты меня не торопил, я бы успел хорошенько помыться. Даже мыло раздобыл, – обиженно высказался тукреб – чувствовалось, что вопросы гигиены сильно задевали оборотника.

– Мыло тебе не поможет, а рецепты болотной тетки – запросто.

– Тогда полетели.

Мы подобрали трех попутчиц и взяли курс в срединные болота, где в камышовых зарослях стоял домик Касапытихи.

– Опять гости незваные пожаловали! К шалашику даже близко не подходи, я его только-только восстановила! – строго предупредила Ахрима хозяйка. – Чего надо?

– Подарок вам привезли. – Я соскочил с птички.

– Что за подарок? – загорелись глаза болотной тетки. – Лягушки? Да у меня этого добра…

– Это не простые лягушки. Когда-то они были фрейлинами.

– Так их обработали высшими чарами?! – Любопытство одержало верх над раздражением. – Занятно. Люблю покумекать над чужим колдовством, особенно над таким. Ладно, подарок принимаю. Самому еще надо чего? Говори, не стесняйся, я нынче добрая. Не иначе – к дождю.

Мы быстро получили порошок против дурного запаха, и теперь полет проходил почти в комфортных условиях.

– Как прошла беседа с Кварычем? – спросил Брякун, когда я отпустил птичку порезвиться.

– Душевно, – пробормотал я. – Так и хотелось придушить гада.

– Зачем же ты его спасал? Мы тут только и слышим, как гениально король раскрыл заговор инфоров. Правда, про тебя ничего не сообщается.

– Его величество предпочитает не делиться славой ни с кем.

– Надеюсь, теперь-то нам не надо будет скрывать лицо?

– Не уверен. – Я вкратце поведал друзьям историю своих недолгих взаимоотношений с королем.

– И ты ему все это так оставишь?! – вспылил гранчанин. – Его же один раз убить мало!