Текст книги "Легко!"

– Да, но ты ничем не рисковал, ни одна стрела тебя не задела! Хотя ты был без доспехов, – Дурангим начинал совершать ошибки.

– Ты не слышал, что некоторые воины неуязвимы? – улыбнулся я.

– Это мы сейчас проверим. Стрелки, я приказываю разоблачить мошенника. – Наместник поднял руку со священной костью.

Лучники неуверенно переглянулись. Вчера они выглядели смелее.

– Принимаю на себя всю ответственность за приказ! – торжественно произнес Дурангим, давая понять своим воинам, на кого падет проклятие араштана.

Накануне мы с Белым хранителем обсудили и такой вариант, поэтому я продолжал стоять невозмутимо, хотя сзади начало покалывать в поясницу. «Странно, радикулит меня еще ни разу не беспокоил».

Невидимый колдун не подкачал, и все стрелы угодили точно в прутья клетки. Завидная меткость.

– В смелости тебе не откажешь, – почти сразу прокомментировал промах своих стрелков Дурангим. – Но я и не собирался убивать преступника до того, как народ вынесет свой приговор.

«Он и про народ вспомнил? Наверное, со страху. Что-то раньше в его речах это слово ни разу не проскакивало». Судя по бледному виду воинов, не было похоже, что они стреляли мимо.

– Твой гуманизм мне хорошо известен. Особенно он проявился, когда ты лично для меня нанял наемных убийц. Представляешь, как парни расстроились, когда выяснили, кого им следует убрать.

– Это все вранье! У тебя нет и не может быть доказательств.

– Конечно, не может быть, тут ты абсолютно прав. Да и как иначе, если ты с ними заключал угробный договор.

Теперь народ зашумел явно не в поддержку своего правителя.

– Ты опять пытаешься заморочить людям голову? Не выйдет! – заорал он, перекрывая толпу. – Все твои слова – ложь от начала до конца!

– Как, неужели никакого нападения не было? И боя чести тоже? По-моему, весь город его видел. И два дня назад также ничего необычного не случилось. Подумаешь, очередной набег свурдунцев, опять неудачный, опять благодаря мудрости и расторопности наместника. – Мой сарказм нашел отклик во многих сердцах. Люди вокруг стали бросать мрачные взгляды в сторону Дурангима. В поединке между легендой и властью последняя теряла одну позицию за другой.

– Не надо передергивать. Кто позавчера убил моих воинов?

– Ты задаешь такие вопросы мне? Я думал, что в Сволдске за порядок отвечает начальник городской стражи.

– И без него ясно – это твоих рук дело! – От «праведного» гнева наместника просто распирало. Как бы его удар не хватил.

– Не получается, – сочувственно хмыкнул я.

– Что не получается? – У сановника начал дергаться левый глаз.

– Офицер, – я обратился к знакомому служивому, – у тебя когда смена караула на стенах?

Он назвал время.

– Теперь давай посчитаем. Я убил несчастных, нашел дракона, оседлал его и напал на свурдунцев. И на все это мне хватило пяти минут? Какой я быстрый, однако! Везде успеваю.

Кто-то в толпе не сдержал смеха.

– Все это ложь и пустая болтовня! – Похоже, у моего оппонента закончились аргументы, раз он заладил одно и то же. Теперь у него дергались оба глаза.

– Погоди, ты же сам говорил, что веришь только фактам. Я сейчас рассказал о том, что видели почти все. Если хочешь, могу рассказать и о том, что видел только я и те наемные убийцы, которых ты отправил со мной за город. Кстати, они были весьма недовольны, что ты ничего не сообщил им об араштане.

Я еще раз вернулся к теме заказного убийства, поскольку покушение на легенду воспринималось горожанами наиболее трепетно, что, в свою очередь, приводило Дурангима в бешенство. Достаточно было одного просчета с его стороны – и пришлось бы спасать наместника от его же подданных.

– Вот ты и попался! – обрадовался Дурангим. – Араштан, говоришь? А из простой ловушки выбраться не смог. Самозванец! Он все время нас обманывал и сейчас лжет, не морщась.

Наместник решил отойти от опасной темы, вернувшись к тому, с чего начал. Это был его последний козырь.

– Тебе не дает покоя эта клетка? Да пожалуйста. – Я спокойно распахнул дверцу (замок был открыт Белым хранителем еще ночью) и вышел на свободу. – Доволен? И получается, что врал не я, а кто-то совершенно другой.

Последний аргумент, как масло на горячей сковородке, растаял с шипением, которое исходило от моего оппонента.

– Это невозможно! – взвизгнул он. – Там висел замок, который нельзя было открыть без магии!

– Правда? Но я же этого не знал.

Среди собравшихся пронесся неодобрительный ропот. Только что наместник окончательно возвел меня в колдуны.

– Ты не араштан! Я докажу. – Сановник поднял жезл радуги и принялся бормотать себе под нос.

Все замерли. А с Дурангимом начало твориться нечто невообразимое: он укоротился вдвое, потом раздался вширь, превращаясь в огромный розовый бутон. Цветок раскрылся и выпустил из центра великолепнейшую радугу, которая начиналась прямо на ступеньках мрачного дворца, а заканчивалась за стенами города.

– Фу-у-х! – Из-за спины раздался облегченный вздох невидимого хранителя. – Никогда не думал, что жезл в его руках будет так на меня действовать.

– Что такое? – спросил я.

– Да меня всего парализовало. Ничего не мог поделать. Хорошо, что ты без меня справился.

– Как без тебя?! – У меня сами собой подогнулись коленки. – А стрелы кто остановил?

– Не я. Я даже говорить все это время не мог. Всех моих сил хватило лишь на уколы в поясницу. Думал, ты догадаешься, что у меня проблемы.

– Извини, не догадался, – еле слышно прошептал я.

– Ничего. Хорошо то, что хорошо кончается. Вот и пришел конец священной косточке! – торжественно произнес Белый хранитель. – Мой путь в этом мире закончен.

– Спасибо за помощь, – слова благодарности прозвучали отрешенно.

«А если бы мы не позаботились о замочке ночью?..»

Радуга украшала город до полудня, а потом исчезла вместе с выпустившим ее цветком, оставив на ступенях лишь мелкие осколки священной косточки.

Толпа еще долго стояла на площади. Люди не могли прийти в себя, переваривая увиденное и услышанное. Пользуясь замешательством в массах, мне удалось пробраться во дворец. Здесь уже находились первые чиновники Сволдска. Они выглядели крайне растерянными.

Город лишился наместника, а я – свидетеля, который знал, где содержат Мирида. Наш детально разработанный с Белым хранителем план рухнул на самой завершающей стадии из-за неврастеника, возомнившего себя невесть кем. Видимо, кое-кто перестарался в разоблачениях.

Обращения к управляющему, воеводе и начальнику городской стражи ничего не дали. Все только удивленно пожимали плечами, словно Дурангим лично арестовывал своего предшественника и сам препровождал его в тайную камеру. Наверняка и тут не обошлось без наемников. Если он использовал тех, кого отправил прикончить меня, то спросить опять не у кого. Что же за тайны мадридского двора?!

Начальник тюрьмы утверждал, что у него находился всего один важный узник, которого он по приказу наместника накануне передал шестерым неизвестным. Попытки расспросить телохранителей также не увенчались успехом. Одного нашли мертвым, а второй как сквозь землю провалился.

– Я слышал, что под дворцом существуют такие катакомбы, куда мало кто рискнет забраться, – по секрету сообщил мне знакомый офицер. – Думаю, наш господин мог прятать кого-то там.

– Как туда пройти, знаешь?

– Нет, но попробую найти в городе сведущих людей.

– Сделай, пожалуйста.

Через пару часов воин привел старого ремесленника.

– Сорок лет назад этот горожанин смазывал замок и петли одной странной двери в подвале под дворцом. Правда, отводили его туда с повязкой на глазах…

– Почему дверь показалась тебе странной? – нетерпеливо перебил я служивого, предчувствуя, что мы на верном пути.

– Так это… на ней рисунков чудных намалевано видимо-невидимо. И замок врезан, каких давно уже никто не ладит – филигранная работа.

– Чем же он тебе так понравился?

– Ты когда-нибудь видел строенный ключ? Сложнейшая штука, скажу я тебе! А чтобы сделать замок, к которому такой ключик подходит, надо талантище иметь недюжинный и с магией на короткой ноге быть, – многозначительно изрек старик, подняв вверх указательный палец.

– Что еще за строенный ключ?

– Есть перо и бумага?

Ремесленник нарисовал эскиз хитроумной конструкции. Ключ имел три бородки разной ширины, следовавшие одна за другой. Первая, самая узкая, имела пять зубцов с одной стороны и ступенькой переходила во вторую, более широкую с мелкой нарезкой по обеим сторонам пластины. Далее следовала бородка с двумя зубцами сложной формы, которая заканчивалась замыкающим кольцом с камнем внутри.

– Хитрость в том, – с видом знатока продолжил старик, – что все бородки ключа повернуты на одну восьмую оборота друг относительно дружки, а камень – чародейский, он служит для снятия магических барьеров. Такую дверь никаким другим ключом отворить нельзя.

– Почему?

– Великий мастер делал, – с уважением крякнул он. – Я по сравнению с ним – неуч.

– Так в чем секрет? С любого ключа можно дубликат сделать.

– С ключа – оно, конечно, можно, ежели шибко постараться. А как быть с камнем? Без него механизм замка не сработает, как ни старайся.

– Ну и ладно! Что мешает взломать эту дверь к лешему?

– Взломать хотя и трудно, но тоже можно… Ежели вас не волнует судьба того, кто за ней находится. Обычно за такими дверями скрывают самых важных узников. Настолько важных, что хозяин строенного ключа легче смирится со смертью пленника, чем с его освобождением. Ну, вломишься ты в камеру, а там уж и нет никого живого.

Его слова окончательно убедили меня в том, что Мирид находится именно за той дверью.

– Ключ-то мы отыщем, – тяжело вздохнул я. – А как найти дверь?

– Это как раз не проблема, – заулыбался ремесленник. – Я тогда, по молодости, страсть какой любопытный был! Каждый свой шаг посчитал, каждый поворот про себя отметил. Сколько лет прошло, многое из памяти стерлось, а вот поход к чудному замочку помню, будто вчера там бродил.

– Так чего же мы до сих пор стоим?!

Мы отправились к тому месту во дворце, где сорок лет назад старику завязали глаза. Через полтора часа петляния по подземным тоннелям он привел нас к глубокой арке в каменной стене.

– Вот она! – воскликнул проводник. – Я же говорил, помню!

Офицер установил факел в кольцо на стене, осветив диковинные рисунки кованого узора двери. Даже несмотря на то, что изображения слегка покрылись ржавчиной, они приводили в трепет. Рогатые змеи, скрещенные кости, улыбающиеся черепа сплелись в невообразимый мрачный узор вокруг большого закрытого глаза, находившегося в центре композиции.

– Полдела сделали, – обрадовался я, – осталось выполнить вторую половину. Возвращаемся.

– Хозяин, это вы? – вдруг донеслось из бокового тоннеля. Кто-то двигался сюда по другому пути, но пока еще не был виден из-за поворота.

Мы инстинктивно прижались к самой двери.

– Я знал, что найду вас здесь, – продолжал человек, подходя к засаде.

Мы в одно мгновение скрутили незнакомца.

– Теперь загадок станет гораздо меньше. – Я перевернул пленника на спину.

– Араштан, он мертв. – Офицер осветил лицо неизвестного. – Это второй телохранитель наместника.

– Почему мертв?

– Судя по цвету глаз, его убило заклинание. Кто-то сильно не хотел, чтобы телохранитель смог рассказать чужие секреты.

«Дурангим? Опять угробный договор или ему подобное. Даже мертвый строит мне козни! Минутку… А почему телохранитель звал своего хозяина? Он вроде сегодня утром стоял с ним рядом. Неужели наместник выжил? Показал всем оригинальный фокус, а сам… Но зачем?! Что-то я совершенно запутался».

– Обыщи его.

– Кроме кинжала, ничего нет.

– Жаль, – загадки все прибавлялись, но сейчас мне важнее было открыть эту заколдованную дверь. – Тогда пойдем искать ключ. А труп отсюда надо убрать.

Мы перевернули вверх дном весь кабинет, спальню и еще пару комнат, в которых любил отдыхать наместник. В помощь мне выделили двух чародеев, и те с полной уверенностью заявили, что магических предметов в апартаментах Дурангима нет.

Все наши усилия оказались тщетными. Не унес же он такую важную вещь с собой в небытие? Вроде наместник никогда не носил ключ при себе. Согласно рисунку – вещь довольно крупная, в карман не положишь. Где же она может быть?

Какая-то несчастная дверь отделяла меня от решения главной проблемы. Но без ключа сделать ничего было нельзя, и это просто приводило в отчаяние.

«А если попытаться разыскать принцессу без помощи Мирида? Кто еще мог знать о дочери Хрумстыча? Тот, кто назвал меня по имени. Нужно найти этого человека. Ведь он же как-то связывался с хозяином. Опять же регент мог поручить слуге присмотр за пленницей в свое отсутствие. И где его взять?.. Кровать! Надо попробовать заставить ее вновь спуститься». Я побежал в свою комнату.

Должен же быть какой-то рычаг или кнопка! Со стен полетели гобелены. Вся мебель была перевернута вверх тормашками и сдвинута в центр комнаты. И только кровать осталась на месте. Никаких зацепок!

– Араштан, ужин на столе. – Три воина застали меня среди кошмарного бедлама.

– Иду.

Я вошел в трапезную…

– Приветствую тебя, Алексей. – Гнусавый голос принадлежал Мириду, сидевшему во главе стола.

– Здравствуй! – Я от неожиданности присел на первый же попавшийся стул. – Кто тебя выпустил?

– Об этом поговорим позже в моем кабинете. А сейчас предлагаю отметить мое возвращение.

– С удовольствием! – С моих плеч свалилась такая гора, что я готов был расцеловать бывшего узника.

Вот ведь как получается: бьешься головой о стенку, переворачиваешь все вверх дном, изнуряешь себя тяжелыми думами, а надо-то было всего ничего: относиться к жизни легко. И просто немного подождать. Результат? Пожалуйста. Сидит и ухмыляется мне через стол.

– Алексей, ты сел не на свое место. – Хозяин указал на стул рядом с собой.

– Как ты здесь оказался? – Я пересел и налил полный бокал зеленого вина (другого все равно не имелось).

– А где мне еще быть? Это мое законное место. Теперь оно освободилось окончательно. Естественно, я здесь.

В трапезную буквально втолкнули еще одного гостя. Он сел как раз на освободившийся стул, после чего был произнесен первый традиционный тост. «Опять пить за здоровье правителя Гадляндии?» – Я уже сделал резкий выдох, как вдруг взгляд упал на бокал Мирида. «Вода?» – желание «отметить» у меня как-то сразу пропало.

«Чтобы жить в этом мире легко (хотя „легко“ в данном случае можно и опустить), ни в коем случае не стоит расслабляться. Почему я решил, что Мирид лучше Дурангима? Методы у них наверняка одинаковые. Только этот еще и алкоголь не употребляет, чтобы всегда быть начеку. Чем я хуже?»

Время ужина тянулось бесконечно долго. Сидевшие за столом напряженно поглядывали на прежнего наместника. Они все служили Дурангиму и теперь ожидали наказания за это от вернувшегося властителя. Алкоголь сегодня не брал никого, но пятеро чиновников через четверть часа почти одновременно рухнули вместе со стульями. На полу оказался и тот стул, на котором я сидел совсем недавно.

Никто, кроме меня, даже не обернулся на грохот. Все продолжали молча есть, словно ничего не случилось. Интересное сегодня застолье. Может, кто-нибудь сообразит позвать доктора?

Вместо врача в комнату вошли солдаты и быстро унесли пострадавших. Затем появились «официантки» и убрали столовые приборы выбывших.

– Им стало плохо? – спросил я у хозяина.

– Не волнуйся, теперь им уже никогда не будет плохо, – злорадно ответил он.

«И страна у вас Гадляндия, и сами вы гадляндцы, и поступаете как сволдчане!»

– У вас обычно именно так увольняют с работы? – Я посмотрел на свой бокал и мысленно похвалил за осторожность.

– Яд не в вине. Я не имею дурной привычки портить хорошие продукты, – перехватил мой взгляд наместник. – Фокус в столовых приборах. Любая из вилок по моему приказу может стать смертоносной.

Остатки аппетита пропали окончательно. Мне с трудом удалось дождаться первой смены блюд, после которой Мирид поднялся.

– Господа, мы с другом вынуждены вас покинуть. Но ужин в мою честь еще не окончен. Прошу, продолжайте веселиться.

Глядя на кислые физиономии присутствующих, так и хотелось спросить: кого хороним? Но хозяин приказал веселиться. Заиграла легкая музыка, закружились танцовщицы, а мы покинули трапезную.

Кабинет регента находился недалеко от моей комнаты, поэтому по пути я захватил корзинку с Узрандой. Не терпелось произвести долгожданный обмен.

– Присаживайся, – он указал на кресло возле входной двери, а сам направился к противоположной стене, где стоял рабочий стол. – Почему тебя так долго не было?

Начало беседы не понравилось сразу. Что за тон? Мне даже начальник на работе не рисковал задавать вопросы в таком тоне. Вот тебе и здравствуйте! «Напугать вздумал? Не выйдет».

– Конкретных сроков ты мне не называл. – Я опустился в мягкое кресло и спокойно продолжил: – Да и дело оказалось не из простых.

– Тем не менее ты опоздал! – На этот раз твердости в голосе поубавилось. – Этот сопляк вступил в свои права, после чего даже твоя спесивая Узранда не смогла бы мне помочь.

Так, Узранда уже моя? Хорошенькое дело! Может, в благодарность за то, что вытащил ее из болота, меня на ней заставят жениться? Ну и перспективы!

– Погоди, ты же говорил, она тебе нравится. При чем здесь помощь?

– Конечно, нравится. Как средство для достижения моих целей. Да и баба она смазливая, хотя не краше других. Видал в моем дворце сколько цыпочек? Выбирай любую.

– Зачем они мне? Ты что, забыл? Мы договаривались: я приношу тебе Узранду, а ты возвращаешь дочь Хрумстыча. Знаешь, сколько мне пришлось пережить, чтобы выловить эту… женщину, – я кивнул в сторону корзинки.

Интересно, как Узранда воспринимает признания своего любовника? Спросить, что ли? Нет, рано. Он, похоже, не сомневается в том, кто находится в лягушачьей шкуре, а лицезреть бывшую королеву в человеческом обличье мне не хотелось. Мало ли что ей взбредет на ум.

– Ты хотя бы представляешь, как я пострадал из-за твоей медлительности? Доставь ты эту жабу на недельку раньше – я бы нашел способ ее расколдовать и мой подопечный никогда не стал градоначальником. Узранда знает много секретов древней магии. Она бы сумела справиться с заклинанием неуязвимости сосунка. Сколько же сил и времени я потратил, пытаясь устранить Дурангима, пока не узнал его тайну!

– Ты ведь сам чародей!

– Но не по древней магии. Тут нужна именно Узранда. Но и она могла одолеть защитные чары этого юнца только до его двадцатилетия! Ты опоздал, а Дурангим в одну ночь захватил бразды правления. Я едва успел схорониться от его прихвостней. До сих пор не могу понять, как он в обход стражи протащил в город неподвластных мне чародеев.

– Так он не арестовывал тебя?!

– Расторопности чуток не хватило, – усмехнулся Мирид.

– Выходит, меня тут все время водили за нос?!

– Конечно.

Мне так и хотелось бросить что-нибудь тяжелое в его самодовольную морду, едва сдержался. Следовало еще выяснить самое главное, но начал я издалека:

– А как наместник узнал о моем существовании? И для чего затащил в Гадляндию?

– Я посодействовал, – снова усмехнулся собеседник.

– Зачем? Ты же сказал, что я опоздал?

– Раз уж ты мне ничем не помог, пришлось выкручиваться самому. Хотя в моем новом положении это было непросто. – Мирид облокотился о стол и продолжил: – Как я выяснил в первые дни его правления, сосунок следил за мной во время нашей с тобой встречи. Он всерьез опасался незнакомца из ниоткуда. И я решил это использовать. Нужно было выманить Дурангима за город, где его легко могли схватить свурдунцы, с которыми я на тот момент договорился.

– Какая от этого польза? Одни схватят, другие выкупят. Он же, как ты говорил, неуязвим.

– Это неважно. Я заплатил столько денег, что его никогда бы не выпустили и он всю жизнь просидел бы в дикарском Свурдуне.

– Свурдунцы тоже опоздали? – спросил я.

– Нет. Они бы пришли вовремя, но ты, когда уже было не надо, вдруг подсуетился. Я тщательно подготовился: подкинул наместнику бумаги, в которых говорилось о посланнике с ценным грузом для меня, указал место, описал, где отыскать нужное заклинание переходного столба. Даже срок обозначил в три дня. Поддерживая столько времени переходной столб, он бы потратил всю свою колдовскую энергию.

Но в первый же день объявляешься ты, и весь мой план летит псу под хвост! Нет чтобы задержаться на пару деньков – и все мои проблемы были бы решены.

– Сам виноват! Предупреждать надо было о сроках!

Наместник методично гнул линию, согласно которой я оказывался виновником всех его бед. Хотелось остановить поток обвинений, но собеседник, похоже, слышал только себя. Он продолжал свое повествование, оставив мою реплику без внимания.

– Вместо этого приходится снова отправлять своего человека к варварам. Торопить Гайнара, сообщив другим вождям, что Сволдск может достаться их более удачливому собрату, убирать стражу с восточной стороны города. Я все подготовил к тому, чтобы Дурангим попал в руки дикарей. Ну и что? Кому-то, видите ли, не спится по ночам. Сидел бы в комнате, наслаждался жизнью. Ему двух таких цыпочек прислали! Так нет, надо обязательно сунуть свой нос в чужие дела.

А утром?.. Куда ты полез? Последний бой чести между войсками Свурдуна и Гадляндии, к твоему сведению, состоялся лет сто назад. Больше на подобную глупость не соглашался ни один наш военачальник. Варвары только между собой так забавляются. Нет, ему и здесь нужно себя показать, чтобы потом ни один свурдунец не рискнул полезть в Сволдск.

Это ж надо суметь – разрушить все, что создавалось огромными усилиями! Я страшно пожалел, что вообще с тобой связался! Ты не представляешь, какой костью тогда стал в моем горле. И тут я вспомнил про косточку священной Куры. Самый верный способ избавиться от надоеды!

– Ты отправлял меня на смерть? – Честно говоря, ответ на этот вопрос я знал и без него, но Мирид, замешкавшись всего на секунду, придумал другой.

– Зачем? Просто я был уверен, что там ты застрянешь надолго. Убедившись, что тебя нет в Сволдске, я снова отправил своего парня к варварам. Он убедил самого жадного из вождей, что араштана в городе нет, заплатил огромные деньги. МОИ деньги! Под утро я убрал усиленную Дурангимом охрану со стен… но тут опять появился наглый тип на драконе и легко превратил в пыль все мои титанические усилия. Все! Я остался без денег и без малейшей возможности повлиять на ход событий!

– Откуда мне было знать, что… – я попытался оправдаться, но был грубо оборван на полуслове.

– Не надо лезть не в свои дела, когда тебя об этом не просят! Я пребывал в отчаянии, собирался даже покончить с собой, но… Ты принес в город жезл радуги, что могло означать только одно: вашей шаткой дружбе с Дурангимом пришел конец. Я точно знал, что он не успокоится, пока не заполучит косточку, а тебе был нужен несуществующий пленник. Оставалось лишь выждать подходящий момент и… тут ты совершаешь непростительную глупость! Ну как, скажи на милость, можно было угодить в столь примитивную ловушку, да еще обменять жезл на кота в мешке?

– А что мне оставалось делать – дожидаться ночи? Тогда бы он просто забрал кость.

– Надо было составить договорное заклинание.

– Ага, будто я знаю, что это такое.

– Тьфу, все забываю, что ты не местный, – махнул рукой Мирид. – Когда ты ушел с наемными убийцами, я даже рвался послать своего человека вдогонку, но он, как назло, в этот момент охранял наместника.

– Телохранитель?

– Конечно. Я же должен быть в курсе всех дел своего врага. Наместник так и не догадался, кто почти каждый день стоял за его спиной. А это были мои глаза и уши.

– Зачем телохранители, если он неуязвимый?

– Об этом секрете Дурангим не распространялся, поэтому и держал личную охрану, – объяснил Мирид и вернулся к истории своих мытарств. – В тот день он ждал возвращения хотя бы одного из наемников. Когда не дождался, начал нервничать. Наместник понимал, что ты не отстанешь, и начал распускать слухи о лжеараштане. Он готовился к твоему возвращению, но ты через Гайнара вышел на моего человека. Вот это было настоящим подарком!

– Ты предупредил Дурангима?! – Я поднялся с кресла.

– Сядь! Сначала дослушай. Да, я постарался, чтобы наместник узнал о твоих планах. К тому времени я окончательно убедился, что никакая магия не способна тебя убить, но ему нашептали, что для жезла радуги не существует неуязвимых. Тебя, естественно, схватили, посадили в сверхпрочную клетку и не спускали глаз всю ночь. Знаешь почему?

– Чтобы не убежал?

– Нет. Они надеялись, что я приду тебя выручать, и Дурангим одним махом решит сразу обе проблемы. И он решил. Правда, всего одну. И не свою, а мою. Особенность жезла радуги состоит в том, что он действительно удесятеряет силу волшебника, но колдовать, находясь с ним в контакте, безумство, о котором знают немногие. В результате неуязвимый сосунок превратился в радугу, освободив мне теплое местечко.

– Согласись, что без меня это было бы невозможно. – Меня крайне возмутил рассказ регента, но свою особую роль в его возвращении к власти подчеркнуть следовало.

– Без тебя это случилось бы гораздо раньше. – Он не собирался считать себя обязанным мне. – Кстати, не подскажешь, почему от тебя отскакивает колдовство, если ты не чародей?

– Ну ты и спросил! Сам же говоришь – я не чародей.

– С женой Хрумстыча общался?

– Конечно.

– Наверное, она постаралась.

– Спорить не буду, не затем пришел. Раз уж ты своего добился, отдавай принцессу. Она теперь тебе ни к чему.

– Это ты так думаешь. А у меня совершенно иные планы.

– Эй, эй! Какие еще планы?!

– У Хрумстыча в хозяйстве есть одна полезная вещица. У нас она называется «зеленый глаз». Если меня правильно информировали, именно он послужил причиной превращения моей бывшей подруги.

– И что?

– Принесешь «глаз» – получишь принцессу.

Вот тебе и здравствуйте! Сказка о золотой рыбке, действие второе. Как там в конце: «И служила у меня на посылках»? Не пойдет.

– Зачем он тебе? Насколько мне известно, изумруд губителен для таких, как ты.

– Много ты понимаешь! Заклинание неуязвимости, жезл радуги и прочая известная мне магия, вместе взятые, – ничто по сравнению с «зеленым глазом». Он любому в нашем мире придает могущество, о котором можно только мечтать. Благодаря «глазу» я стану самым сильным чародеем, а потом и правителем Гадляндии.

«Не хочу я быть столбовою дворянкой, а хочу быть вольною царицей», – бессмертные слова Александра Сергеевича сами возникли в голове. А что он потом захочет? Нет, без принцессы я отсюда не уйду. Не желает по-хорошему, будем действовать по-плохому. Он же сам сознался – магией меня не взять. А что еще у него есть?

– Мы договаривались обменяться женщинами, и я выполнил твое условие. Ты сейчас выдвигаешь новое. Почему я должен на него соглашаться?

– Отказываешься? Так я могу управиться и без тебя. Что стоит отправить к Хрумстычу такого гонца, который будет похож на тебя как две капли воды? Они же не станут пускать ему кровь для проверки, – Мирид засмеялся.

– Да я тебя сейчас! – Бросившись к столу, я со всего маху налетел на невидимую преграду и сильно ударился головой.

«Ну конечно! Его человек в тюрьме наверняка видел, как мне досталось в камере подставного заключенного. То-то Мирид так смело рассказывает о своих кознях. Вот гад!»

– Больно? – «участливо» поинтересовался он. – Я забыл предупредить: между нами барьер-невидимка. Без специального ключа его не отключить никому – древняя магия. Только одна волшебница умела справляться с этим чародейством, но и та теперь жаба жабой.

Регент, видимо, все же не был до конца уверен, что барьер сумеет меня удержать. На складках его лба выступили капли пота, а сам он снял парадный камзол, оставшись в одной рубашке.

«Ух ты!» – чуть не воскликнул я, заметив на его груди то, на поиски чего потратил половину сегодняшнего дня. На шее регента висел строенный ключ.

«Получается, что телохранитель, умерщвленный заклинанием, обращался не к Дурангиму. Слуга у той двери звал хозяина, значит, Мирид нередко там бывал. А если он не являлся пленником, вполне мог оказаться тюремщиком. Очень ценного для него и бесценного для меня узника. ЭВРИКА!»

– Нельзя плохо отзываться о женщине. – Я снова сел в кресло и поставил корзинку на коленки.

– Теперь можно. Думаешь, я ходил к ней из большой любви? Как бы не так! Просто она в постели много болтала, и иногда мне удавалось выведать полезные секреты.

– А теперь стала ненужной? – Я сунул руку в корзинку и вытащил Узранду. – Посмотри, как хороша! И куда ее теперь? Вернуть Хрумстычу?

– Зачем? Выбрось в первую попавшуюся лужу. Жабе там самое место.

– Я так оберегал тебя, Узранда. – Порошок Касапытихи отыскался довольно быстро. – Ладно, попрыгай немного. Посмотри, как умеют предавать лучшие друзья.

– Хватит разводить сопли! Ты пойдешь сам, или я посылаю твоего близнеца?

И в этом мире я пользуюсь успехом – тоже хотят копировать. Скоро можно будет организовывать шоу двойников.

– Погоди, надо посоветоваться. – Я посыпал лягушку с головы до лап.

– С кем?

– Да вот с ней.

Средство кикиморы весело задымилось на зеленой коже, и перед нами предстала сама Узранда.

– Ты же не волшебник! – в панике прошептал Мирид.

– Так кого ты назвал жабой, милый?! Меня? Да я тебя самого сейчас…

– Я… он… мы… это… – Регент не мог связать двух слов.

– Извините, он, видимо, стесняется при мне объясняться. Я выйду пока за дверь?

– До тебя, милый, очередь тоже дойдет. Позже, – пообещала мне колдунья. – Так что далеко не уходи.

– Договорились.

Я закрыл за собой дверь. «Интересно, она всех, кого собирается уничтожить, называет „милыми“ или только самых симпатичных?» Из кабинета послышались крики, грохот, а потом какой-то подозрительный треск. И вдруг все стихло.

«Неужели прошло десять минут?»

Я выждал еще немного. Тишина. Открыл дверь. На полу перед столом сидели две лягушки, уставившись друг на друга с открытыми ртами, а рядом лежал строенный ключ.

– Простите, что помешал. Разрешите взять ключик?

Что означало их дружное «ква!», я уточнять не стал – задерживаться в кабинете было некогда.

Ключ при мне, дорогу знаю, теперь – только вперед!

Вот она, заветная дверь! Руки дрожали так, что я едва вставил ключ в замочную скважину.

Четверть оборота – отмычка проникает глубже, еще четверть – входит по самое кольцо, а дальше ключ начинает вращаться самостоятельно. Дверь начинает вибрировать, глаз в центре открывается и ключ выпрыгивает из замка, прямо мне в руку. Раздается жуткий скрип петель (наверное, их действительно последний раз смазывали сорок лет назад). Наконец проход свободен.

Внутри горят два факела, в свете которых я различаю знакомый силуэт принцессы. Рывок вперед – и…

– Ой!

Снова встреча с невидимым барьером. Понаставят тут, нормальному человеку ни пройти, ни проехать.