Текст книги "Легко!"

Так, это я уже видел. Самое время уходить, пока мою кровать никто не занял. Может, удастся хоть эту ночь провести без происшествий?

Какая благодать! Чистая постель, тишина и – никого.

«Ох и высплюсь же я сейчас!»

Не тут-то было. Стоило упасть на ложе, как оно резко устремилось вниз, затормозив только перед самым приземлением в каком-то темном подвале. Неужели Дурангим решился на месть? Из-за рабов? Вряд ли. Нет, тут что-то другое.

– Алексей? – раздалось в темноте.

– Да, это я. – Впервые меня здесь назвали по имени.

– Я разговариваю с вами по поручению Миридама ван де Хольстен ибн Бартольд Сквизинского.

– Могу я с ним встретиться? – Я с трудом понял, что речь идет о Мириде.

– Пока это невозможно. Он спрашивает, доставили ли вы оговоренный с ним груз?

– Конечно, доставил! Хотелось бы побыстрее произвести обмен.

– Для этого моего хозяина сначала нужно освободить.

– Понятно. Думаю, теперь я смогу попросить об этом наместника?

– Ничего не получится. Но вы можете достать одну вещь, ради которой нынешний наместник пойдет на все.

Ну вот, снова здорово!

– Что еще за вещь? – тяжело вздохнул я. По-моему, этот Мирид, даже находясь в камере, пытается водить меня за нос. Теперь уже через посредника.

– Жезл радуги.

– А меч-кладенец или ковер-самолет ему не нужны? – Я попробовал слезть с кровати, но не смог нащупать ногой пол.

– Я не знаю, что это такое, но попробуйте предложить, – тем же бесстрастным голосом продолжил невидимый собеседник.

– А я ничего не знаю про ваш жезл!

Куда подевалось мое спокойствие?

– Это кость священной птицы Куры с резным узором из магических символов.

Так, теперь ему понадобилась Курочка Ряба вместе с золотым яичком.

– И где же я ее достану, скажи на милость?

– В пещерах Черной скалы, на юге от Сволдска.

– Да ну вас к лешему с вашими костями! Завтра же пойду к наместнику и потребую отпустить пленника. И пусть только попробует не согласиться.

– Смотри, как знаешь. Но учти: сроку у тебя на все не более десяти дней. Потом может случиться непоправимое.

Моя кровать снова поползла вверх и встала на прежнем месте. Снова та же средневековая комната, та же тишина… и никакого желания спать.

Это же надо так испортить настроение! Сначала опустили физически (вместе с кроватью), а потом еще и морально.

«Пойти, что ли, пьяную драку устроить в банкетном зале? Так я вроде ничего и не пил. Это, конечно, недолго исправить. А смысл?» Смысла не было никакого. Пришлось дожидаться утра.

Утром я сам отыскал хозяина дворца.

– Наместник, разговор есть.

– У меня нет времени. – Он попытался от меня отделаться, и два телохранителя загородили хозяина собой.

Тоже мне, преграда! Легкое движение руками – и они разлетелись в разные стороны.

– Хочешь, я сломаю тебе ногу, и у тебя свободного времени будет завались! – Сегодня меня злить не стоило.

– Араштан, с тобой все в порядке? – опешил Дурангим.

– Нет. Поэтому лучше согласиться на беседу.

– Хорошо, пойдем в мой кабинет.

– Мне нужно, чтобы ты освободил Мирида, – начал я с порога.

– Я не знаю такого человека.

– Хорошо, – я сделал глубокий вдох-выдох, – того мужика, что незаконно занимал твое место.

– Который пытался меня убить? – уточнил наместник. Но у меня было не то настроение, чтобы воспринимать чужие намеки.

– Этого я не знаю, но пусть даже и так.

– Не могу.

– Почему? Ты же сказал, что можешь все.

– Потому что не хочу.

«Понятно. У него уважительная причина – он ленится. А мне как быть. Разорвать его на части прямо сейчас? Так, только без крайностей. Жизнь легка и прекрасна, у меня хорошее настроение, и никто не в силах его испортить. Р-р-р-р!!!»

– Ты обещал мне устроить с ним свидание! – рявкнул я.

– А вот это – хоть сейчас.

– Пошли, и немедленно!

Мы долго блуждали по подвальным лабиринтам, потом поднимались и спускались по винтовым и обычным лестницам, пока не оказались перед небольшой кованой дверью. Охранник вытащил громоздкий ключ и отпер замок.

– Прошу, – приглашающим жестом распахнул дверь наместник.

Ну да, я сейчас зайду, а он возьмет и запрет меня.

– Сначала ты.

– Какие мы подозрительные. – Согнувшись, он пробрался внутрь первым.

Мне также пришлось наклонить голову, чтобы не задеть косяк. Телохранители вошли следом. Теперь они старались держаться на почтительном расстоянии.

– Нельзя ли было сделать вход просторнее?

– В тюрьме не до удобств. Следуй за мной.

Постояльцев в зарешеченных номерах оказалось немало. Одни находились здесь уже давно, другие лишь позавчера сидели с нами за одним столом. Видимо, наговорили лишнего. Одного я точно узнал по дурацкому кружевному воротнику.

– А вот и наш пленник, – указал Дурангим на еще одну дверь.

Мы вошли в довольно просторную камеру, к одной из стен которой цепями был прикован Мирид. Я узнал его только по шраму на правой руке, поскольку рот заключенного был заткнут кляпом, на глазах – повязка. В общем, даже если бы мне показали лицо… А что можно было запомнить за несколько минут единственной встречи?

Рядом с узником стоял стражник с копьем.

– А он вообще живой?

– Конечно. – Наместник подал сигнал, и охранник ткнул копьем ногу прикованного. Человек дернулся.

– Мне нужно с ним переговорить. – Другой приметой бывшего сановника являлся его гнусавый голос.

– Исключено. Тот, кто заговорит с преступным чародеем, сам может стать преступником.

– А мне все равно. – Я попытался подойти к Мириду, но наткнулся на прозрачную стену.

– Мы заботимся о законопослушных посетителях тюрьмы и оберегаем их от контакта с преступниками. Твое свидание закончено.

Эту партию наместник выиграл вчистую.

– Ладно. Скажи свои условия освобождения этого узника.

– Сначала ответь: что ты ему обещал?

– Жезл радуги, – выпалил я.

– Ого! Постой, я не видел у тебя жезла.

– Я тоже не видел у тебя того, что обещал мне бывший наместник.

– Хорошо. Великому воину я сделаю одолжение и обменяю своего пленника на жезл.

– Договорились.

В этот же день я сменил воду в бассейне Узранды, наполнил коробку новой порцией дохлых комаров, не забыл запереть крышку и покинул замок, ругаясь про себя на чем свет стоит.

«Ищи теперь эту скалу, чтобы обнаружить там пещеру, в этой пещере должна быть кость какой-то курицы. Ох, попадись мне этот Мирид!»

Я полдня, не останавливаясь, двигался на юг, но никакой скалы не было видно и в помине. Вот уже и дорога закончилась, впереди показалась голая степь.

«А ведь мог бы и спросить кого-нибудь. Почему не сделал? Язык бы отсох? Нет. А все почему? Ярость к добру никогда не приводит. Хотя с другой стороны… Вчера она помогла мне одолеть верзилу. А сегодня – отправила в дальнюю дорогу без единого куска хлеба. Почему я решил, что Черная скала рядом? Почему поверил, что ночной посланник был от Мирида? Если того действительно держат в таких условиях, он просто не имел возможности ни с кем общаться. Услышал собственное имя? И что, это повод?»

– Здравствуй, добрый человек, – закопавшись в противоречивых мыслях, я не заметил, как нагнал мужчину в потертом одеянии.

– И вам здравствуйте. Куда путь держите?

– Куда угодно, лишь бы подальше от Сволдска, – ответил незнакомец. – Тебя как величать?

– В Сволдске меня звали араштаном.

– А я… – начал абориген.

«Ну вот, сейчас начнется». – Я тяжело вздохнул, предчувствуя заковыристый набор трудновыговариваемых звуков.

– …Вурид. – Путник искренне улыбнулся. – Огромное тебе спасибо.

– Вурид – и все? – Я даже слегка опешил. – А за что спасибо?

– Как – за что? Благодаря тебе меня впервые за десять лет досыта накормили и мало того – отпустили на свободу. Теперь главное – обратно не попасться.

– А почему ты один?

– Остальные побежали на восток и на север. Глупые, именно там их и будут ловить. А на юг никто даже не взглянет. Тут ни лесов, ни гор, ни людей. Голая степь, и только.

– Как – нет гор? А Черная скала?

– Черная скала? – Вурид почесал складки на лбу. – Какой же сумасшедший вздумает там прятаться? Жить-то всем охота.

– А в этой степи можно жить?

– Здесь изредка встречаются неплохие места. Не хочешь заглянуть?

– Ты мне лучше укажи дорогу к Черной скале. Спешу я.

– Сам я могу ошибиться с направлением. А вот чародей, который жил десять лет назад в нашей деревне, – тот доподлинно знал, как пройти к проклятому месту.

– Так ты возвращаешься в свою деревню? А далеко еще?

– Если за то время, пока я отсутствовал, озеро не пересохло, то до вечера будем на месте. Пойдешь со мной, араштан?

– Пойдем, Вурид, вдвоем веселей. Только давай сразу договоримся: о том, что я араштан, никому ни слова. Мы с тобой убежали вместе. Зовут меня… Придумай лучше сам.

– Был у меня приятель – Шарин. Не возражаешь?

– Какая разница.

Мы продолжили путь, и вскоре на горизонте показалось зеленое пятнышко, словно продолжение неба на земле.

– Похоже, моя деревушка на месте, – обрадовался спутник.

– Замечательно. Надеюсь, мы успеем к ужину?

Встретили нас не слишком ласково: небольшой отряд, состоящий из мужчин и женщин, вооруженных копьями, преградил дорогу на подступах к поселку.

– Кто такие? – Единственный воин в доспехах вышел вперед.

– Зарол, это же я, Вурид. Не узнаешь?

Надо же! И у этого самое обыкновенное имя. Без всяких «ван де» и «ибн». Наверное, в этом мире только у недобрых типов имена – язык сломаешь.

– Допустим. Кто с тобой? – сурово спросил встречающий.

– Друг. Мы вместе с ним убежали из Сволдска.

– Разве такое возможно? – Мужчина пристально взглянул на меня. – Да и не похож твой друг на раба.

– Вы правы, – ответил я. – К счастью, мне недолго пришлось гнуть спину на наместника. Нам удалось убежать благодаря неудачному нападению на город свурдунцев.

Нас все-таки нехотя пропустили и под охраной довели до дома моего спутника. Лишь после того, как мать признала Вурида, бойцы вернулись обратно.

Женщина тепло встретила сына, но печали в ее глазах меньше не стало. Что-то в этой деревне было явно не так. Напряжение прямо-таки висело в воздухе, а наш приход, казалось, еще больше накалил обстановку.

– Мама, а где отец?

– Позже, сынок. Садись, ты устал, да и гость, наверное, голоден.

Вурид пожал плечами и пригласил меня к столу.

– Едут, адулты едут! – Из окна соседнего дома раздались испуганные мальчишеские голоса.

– Что еще за адулты?

– Я потом расскажу, сынок. Ты кушай.

– Надо сходить, взглянуть хоть одним глазом.

– Не ходи, прошу! – Женщина не на шутку перепугалась.

– Почему?

– Достаточно и того, что они забрали твоего отца и брата.

– Куда забрали?

– К Черной скале. Они называют себя учениками могучего Куры и каждые полгода приходят в деревню за данью.

Опять Кура? И у нее или у него есть ученики? Надо бы на них посмотреть.

– Их целое войско? – спросил Вурид.

– Нет. Всего трое: колдун, воин и борец.

– У нас ведь в деревне тоже есть колдун.

– Был. Его одолели и увели к Черной скале, как и твоего отца с братом. – Женщина обреченно опустилась на лавку.

– Вурид, тебе действительно не стоит туда ходить. А мне надо. – Я встал из-за стола и направился в ту сторону, куда сейчас двигались многие.

– Эй, ребятки! – обратился я к пробегавшей мимо детворе. – Не расскажете, кто там приехал? Я издалека и сегодня первый день в вашей деревне.

Мальчишки с готовностью наперебой стали рассказывать. Пять лет назад объявился некий Кура. Он пришел в деревню и заявил, что набирает войско из самых достойных воинов. Его хотели прогнать, но Кура оказался сильным колдуном и в одиночку победил всех бойцов деревни вместе с чародеем. Их он забрал сразу. С тех пор каждые полгода он присылает своих адултов, и те заставляют сражаться с собой самых сильных мужчин деревни. Если хоть один победит адулта – селение освободят от дани, но пока такое никому не удавалось, и злодеи каждый раз забирали с собой очередных троих мужчин.

А почему бы мне не попробовать силы? Проиграю – меня доставят к Черной скале. Выиграю – тоже неплохо: деревенька облегченно вздохнет. А к скале все равно надо идти. Дело у меня очень важное, и без Куры я его вряд ли сумею решить.

В деревню собиратели дани приехали верхом. Вот уж не думал, что в этих краях существуют домашние животные. Ни в городе, ни среди свурдунцев мне пока не удалось заметить ни одного зверя. Может, потому, что люди здесь со зверскими физиономиями?

Я с интересом рассматривал местных скакунов, немного похожих на наших верблюдов, но без горба и с более короткими ногами. На мой взгляд, морды животных казались гораздо симпатичнее лиц своих хозяев.

Позади наездников понуро шли двенадцать человек. Значит, селение Вурида было пятым на пути адултов.

Всадники спешились перед собравшейся толпой и подошли к воину в доспехах.

– У нас мало времени. Распорядись накормить будущих слуг могучего Куры. А мы пока проверим силу добровольцев. И поторопись, через полчаса нам нужно быть уже в пути.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Зарол и отправился к своим. Ему предстояла тяжкая участь – выбрать троих несчастных.

Что же это за грозные адулты? С виду – ничего особенного: средний рост, ничем не приметное телосложение. Одеты в полосатые черно-белые плащи. Вооружены одинаково: сабля, лук со стрелами и кинжал. Все трое – босые. Вот и попробуй угадать, кто из них воин, кто борец, а кто волшебник.

– Уважаемый! – окликнул я воеводу деревни. – Могу я поучаствовать в поединке?

– Ты гость. Мы не хотим, чтобы наша беда коснулась тебя.

– А если я настаиваю? Почему ты думаешь, что беда грозит мне, а не заезжим наглецам в полосатых плащах?

– Я не единожды видел их силу, – вздохнул он.

– Но ты не видел мою. – Никогда ранее не страдал хвастовством, но тут просто не мог остановиться.

– Хорошо. С кем из них ты хочешь сразиться?

– С борцом. Только расскажи, какие тут правила.

– Правило одно: пока ты на ногах, идет схватка. Встать не сможешь – проиграл.

– Подходит. Можно начинать?

– Ну ты и шустер. Ладно, пойдем. – Зарол подошел к полосатым адултам. – Мой боец желает продемонстрировать борцовские качества.

Один из гастролеров тут же сбросил плащ. Странно, особой мускулатурой он не отличался. Что ж, я тоже не атлет, но это абсолютно ни о чем не говорит.

Вместо приветствия борец резко оттолкнулся от земли и «выстрелил» пяткой в мою грудь. Вот это начало! Я был вынужден отойти на пару шагов, чтобы не упасть. Грудь заныла так, словно по ней вмазали кувалдой. Правда, «попрыгунчику» тоже досталось. Его пятка окрасилась зеленой кровью. Сам виноват. Зачем бить туда, где у меня под рубашкой висит серебряный кулон? Других мест, что ли, нет?

Приятели моего соперника, до сего момента возившиеся со скакунами, сразу отложили дела в сторону. Они явно не ожидали такого развития поединка.

– Мужик, ты кто такой? – зачем-то вздумал познакомиться противник.

– Шарин, – ответил я.

– Ну, держись, Шарин, – предупредил он и снова бросился в атаку.

Удары кулаками у него были ощутимее, чем у моего друга Брякуна. Двигался адулт шустро и со смыслом. Сразу чувствовалось – боец подготовленный, а потому опасный.

Я тоже пошел в атаку, но не раскрывая своих возможностей. Сначала следовало убедить противника в том, что он имеет дело с неуклюжим увальнем, а потом нанести один точный удар.

Минуты две я совершал широкие замахи, от которых смог бы увернуться любой. Это постепенно расхолодило соперника. Он успокоился, забыл про оборону и начал откровенно издеваться. Разбил мне губу, заехал по уху, даже толкнул один раз ногой пониже спины, в общем – мстил за тот страх, который испытал после первого столкновения.

– Ничего, Шарин, у могучего Куры тебя научат драться по-настоящему, – снисходительно заявил борец, подойдя совсем близко.

– А я умею. – В подтверждение слов последовал резкий выпад моей правой.

– Ох! – раздалось в толпе зрителей. Затем уже в полной тишине послышался шлепок тела, приземлившегося в десяти шагах от меня.

– Я победил? – Вопрос был задан на всякий случай.

– Нет! – прорычал другой адулт. – Слугу могучего Куры одолеть невозможно.

Двое оставшихся на ногах пришельцев направились ко мне явно не знакомиться. Один вытащил саблю (значит, воин), а второй принялся что-то бормотать себе в ладони (видать, маг).

– Мужики, а вы ничего не перепутали? – помня условие состязаний, спросил я.

– Это ты нам здесь все спутал, – прошипел полосатый воин, – но мы сейчас все исправим.

И они исправили. Многоразрядной молнией, которая вылетела из рук колдуна и, столкнувшись с барьером моего браслета, отправилась обратно. Только попала она не в самого мага, а в высоко поднятую саблю его напарника, сыгравшую роль громоотвода.

Грозившийся все исправить рассыпался прямо на глазах.

– Еще раз спрашиваю – я победил?

Чародей посмотрел на свои руки, затем на горку пепла на земле рядом с саблей.

– Ты кто такой?

Ну вот, еще один решил познакомиться.

– Сначала ответь на мой вопрос: я победил?

– Победил, – процедил адулт сквозь зубы.

– Тогда по праву победителя я забираю твоих пленников.

– Это невозможно. Они принадлежат могучему Куре, – переполошился маг.

– Ну, с ним-то я уж как-нибудь договорюсь.

– Ты пойдешь к Черной скале?!

– Дорогу покажешь?

– С превеликим удовольствием, – колдун расплылся в улыбке.

– Тогда готовь скакунов. Через полчаса выезжаем, а я пока пойду поужинаю.

По пути к дому Вурида меня догнал воевода.

– Зачем тебе это? – спросил он. – Оставайся лучше у нас.

– Думаете, адулты оставят вас в покое?

– Теперь они не посмеют.

– Наоборот, они будут искать другие способы. И найдут, если дать им время.

– Так ты самого Куру собираешься… Я преклоняюсь!

Вообще-то я никого не собирался ни свергать, ни уничтожать. Но по всему выходило, что кость священной птички мне никто за красивые глаза не отдаст. Поэтому опровергать предположения Зарола не имело смысла. Время покажет.

Меня по-царски накормили и выдали в дорогу мешок продуктов.

– Еще раз спасибо, араштан, – шепотом поблагодарил Вурид.

– Просто – Шарин, – напомнил я и направился к полосатому колдуну.

На трех скакунах, один из которых вез мою поклажу, мы двинулись за жезлом радуги.

– А где второй? – спросил я про борца, когда мы отъехали от деревни. Несмотря на эффектный полет и последовавшее за ним жесткое приземление, мой противник сумел подняться еще до того, как я ушел с поля боя.

– Он не достоин быть учеником могучего Куры, после того как бездарно проиграл схватку, – напыщенно ответил провожатый. – Я оставил его присматривать за твоими рабами.

А он, значит, не проиграл? Ну, еще бы! Наверное, сейчас считает, что везет ценную добычу своему учителю. Поживем – увидим, кто чьей добычей станет.

– Забыл тебе сказать: я приказал Заролу отпустить всех пленников.

– Это безумство! – гневно воскликнул чародей и отъехал чуть вперед.

Наместники, колдуны, адулты, священные птички, теряющие кости где попало, воинственные свурдунцы – в этом мире все словно сговорились усложнить и без того нелегкую жизнь обычного страхового агента.

Хотя за отсутствие на работе без уважительной причины шеф наверняка уволит меня при первой же возможности. И чем я тогда займусь? Стану раздавать бесплатную рекламу возле входа в метро? Нет, работа с людьми на таком уровне мне не подходит. Пойду лучше в туристическую фирму, подучу иностранный, буду ездить по разным странам. Забавно получается – по другим мирам натопался, аж ноги гудят, а у себя дальше Московской области нигде и не был. Автобус, маршрутка и метро – вот и все мое путешествие. Но кто бы мог подумать, что на кольцевой линии можно попасть в такой переплет? Найти настоящую принцессу и… тут же ее потерять. Два раза. Даже не узнав имени. Правда, имя мне мог сказать и Хрумстыч, но я не привык знакомиться с девушками через посредников. Тем более с такими. Вот найду и сразу…

– Черная скала, – прервал мои далеко идущие планы провожатый.

Хватит мечтать! Пора настраиваться на новые встречи с новыми типами, строящими новые козни. Ненавижу! Как ко всему этому можно относиться легко? Никак, а приходится. Не менять же, в самом деле, свои привычки из-за временных неудобств.

– Ты меня познакомишь с Курой сегодня или дождемся утра?

– Кто я такой, чтобы быть принятым могучим учителем?

– Как же он тогда вас учит?

– Через своих апостолов.

У них тоже?! И не надеялся увидеть живого апостола! Хотя чему я радуюсь? Под привычным названием может скрываться такое, что не захочешь и встречаться.

– Надеюсь, хоть к этим ты вхож?

– Раз в месяц они сами спускаются к подножию Черной скалы, чтобы наградить достойных, наказать смутьянов и поставить нам новые цели.

– Ждать целый месяц?! У меня на это нет времени. Кто-нибудь знает, где их можно найти?

– Я могу довести тебя только до нижних пещер, – заволновался колдун. – Где-то там проходит путь наверх.

– Договорились.

К Черной скале мы подъехали уже после захода солнца. Тем не менее народ здесь активно бодрствовал. Раздетые по пояс мужики изнуряли себя физическими упражнениями, бегая по холмистой местности, сражаясь деревянными мечами и дубинками, поднимая тяжести. Женщины, которых было значительно меньше, носили воду из небольшого озера и готовили на кострах пищу. За всем этим строго следили адулты в полосатых плащах. Лень изгоняли окриком, неповиновение – плетью.

Несколько человек, видимо самых непокорных, были привязаны к столбам возле дороги, по которой мы вошли в лагерь.

– Эти смутьяны ждут решения своей судьбы.

– А давай их отпустим? – предложил я ради шутки.

– Ты хочешь испытать на себе гнев могучего Куры? – взъерепенился колдун. – Кто ты такой, букашка, чтобы вмешиваться в дела великих!

Заносчивый тон, оскорбления. Кому это понравится?

– Мне обязательно нужно его увидеть. И для этого я готов перевернуть тут все вверх дном.

– Ты? В одиночку?! Я понял – ты просто сумасшедший! – опять посыпались оскорбления.

– Да тут народу – целая армия. Как думаешь, на чьей стороне она выступит, если я начну заваруху? Адултов здесь не так много.

– Черная скала помогает ученикам могучего Куры. Вблизи нее твои фокусы не пройдут. – И чародей заорал во весь голос: – Хватайте смутьяна!

Как будто я собирался убегать.

На этот раз его колдовство попыталось оглушить и лишить меня возможности передвигаться. По крайней мере, именно так на самом адулте сказалась теплая волна, отразившаяся благодаря оборотному амулету. И все же сигнал тревоги был уже подан. Бойцы в полосатой экипировке побросали свои дела и кинулись ко мне.

– Зря ты так, – сказал я колдуну-неудачнику, направляясь к нему. Я поднял неподвижное тело и швырнул в нападавших.

Бросок произвел впечатление на всех, особенно на тех, кого мой снаряд сбил с ног. Бежавшие сразу остановились, сообразив, что силой проблему не решить. Однако не все из них видели, к чему приводят магические эксперименты, поэтому чародеи в полосатых плащах сделали еще одну попытку – массовую.

Какое светопреставление началось в лагере – любо-дорого взглянуть! Маленькие и большие огоньки, прыгая как мячики, устремились за теми, кто держал металлическое оружие. Между сближавшимися адултами то и дело возникали электрические дуги, перелетая от одной сабли к другой. В общем, служакам могучего Куры стало абсолютно не до меня, как, впрочем, и не до своих обязанностей.

Я подошел к столбам и освободил смутьянов.

– Кто ты, добрый человек? – спросил один из них.

– Я – Шарин. Пришел пообщаться с Курой, но не знаю, как к нему добраться.

– А я – Бродун. Пять лет назад был одним из сильнейших колдунов здешних степей. Теперь от былого ничего не осталось. Но дорогу к прихвостням черного мошенника я тебе покажу. – Он посмотрел на лагерь, где к битве адултов с собственной магией подключились недавние «призывники», которые набросились на полосатых. Мужик громко кашлянул и обратился к товарищам: – Когда покончите с адултами, уводите людей дальше в степь. Вдали от Черной скалы апостолы не так сильны.

– Если они такие могущественные, почему не вмешиваются?

– Наверное, заняты чем-то другим. А ты уверен, что с ними справишься? С апостолами даже не всякий араштан совладать сумеет, как они говорят.

– Пока не попытаюсь – не узнаю.

– И то верно, – усмехнулся чародей. – Легкий ты человек.

Вот уже и характеристику выдал. Он точно колдун.

Мы двинулись вверх по склону и вскоре оказались возле нескольких пещер, вход в которые освещался факелами.

– Нам сюда. – Бродун разглядел под ногами две едва заметные борозды от колес. – Каждую неделю этим мерзавцам отвозят по десять девиц. Сегодня отправили очередных.

– Бедняжки, – сочувственно вздохнул я. – Может, успеем помочь?

– Стоит попытаться, – сказал он, снимая факел со стены. – Если поторопимся.

Я ускорил шаг, но довольно скоро наш путь преградила плоская скала.

– Следы идут дальше. Похоже, раньше этой глыбы здесь не было.

– Я тоже догадался, – произнес колдун. – Если есть дверь, значит, она как-то открывается.

Он закрыл глаза и начал медленно поворачиваться вокруг собственной оси. Яркая вспышка на долю секунды осветила выступающий из скалы камень.

– Что это было? – спросил я.

– Ты видел? Где?

Подойдя к камню, я указал пальцем место:

– Тут.

Этого оказалось достаточно, чтобы глыба сдвинулась в сторону.

– А я еще что-то умею! – обрадовался Бродун. – Идем дальше.

Горящие факелы встречались через каждые десять шагов, и особой надобности в дополнительном освещении уже не было, однако мой спутник по-прежнему не расставался со своим факелом, держа его на вытянутой руке. Скоро стало понятно зачем. За очередным поворотом тоннеля верхняя часть факела уперлась в невидимую паутинку, по нитям которой в разные стороны сразу побежали языки пламени. Преграда сгорела, но еще раньше мелким порошком рассыпалось древко.

– Ловушка для простаков, – объяснил проводник, снимая со стены другой факел.

Дорога вела вверх и постоянно поворачивала влево, словно мы поднимались по большой спирали. Снова наткнулись на перегородку, и снова ее отворили. Пройдя еще минут двадцать, мы очутились в просторном, по сравнению с тоннелем, зале. Его пол был выложен отполированными каменными плитами, на которых следы тележки не отпечатались. И выходов из зала, как назло, оказалось два. Спрашивается – куда теперь идти?

– Разделимся, – предложил я.

– Не торопись, дай поразмыслить.

Он с минуту подумал, затем произнес заклинание и опустил факел к следам телеги: две огненные полоски поползли через весь зал и уперлись в стену.

– Вот негодяи! – непроизвольно вырвалось у меня. – Обмануть хотели!

Опять пришлось искать отмычку. Стена отодвинулась. Сразу за ней стояла пустая телега.

– Добрались, – тихо сообщил чародей. – Теперь готовься, дальше твоя работа.

Впереди раздавались какие-то голоса. Мы пошли очень осторожно.

– Пляшите, пляшите, милашки! Кто из вас упадет первой, ту мы и съедим, – гоготали за длинным столом десять мужиков.

Их «спецодежда» была несколько изысканней. Строгие костюмы из черной ткани в красный горошек, и у каждого на голове – блестящая каска с рогами. Мало того что рожа страшна, так вы еще к ней рога приделали.

«Апостолы» развлекались, немереными дозами поглощая вино и мясо. Тут же сбоку стояли по стойке «смирно» несколько адултов, доставивших танцовщиц к ужину. Господа действительно были заняты – как уследить за происходящим у подножия скалы, если внутри такое шоу?

Девушки танцевали в трех шагах от зрителей, а те ради потехи бросали под ноги пленницам глиняную посуду. Острые осколки ранили ноги, но останавливаться никто не смел под угрозой смерти.

– Девушки, свободны. Вы замечательно постарались, можете отдыхать. – Как заправский конферансье, я вышел перед оторопевшей публикой и указал танцовщицам, куда им следует убираться. Дважды повторять мне не пришлось. – Следующим номером нашей программы…

– Мужик, а ты кто?

Этот вопрос мне сегодня уже задавали не раз. Для чего им всем понадобились мои анкетные данные? Забодали совсем.

– Смотря в каком мире.

– Здесь по какому праву? Кто пустил?! – Они разом, как по команде, встали.

– Хорошему человеку везде рады, зачем его куда-то не пускать? Или вы мне не рады?

– Вот подвесим тебя за ноги, хлыстами отстегаем, тогда и возрадуемся.

– А чего вы такие недобрые? Я с вами по-хорошему…

– У нас свое понятие о хорошем. Правильно я говорю, парни?

Его поддержали дружным гоготом. Я подошел и резко толкнул их столик в ту сторону, где, вытаращив глаза, стояли адулты. Служак сбило с ног, поскольку приказа сойти с места им никто не давал.

– Полагаю, согласно вашим понятиям, я сейчас поступил хорошо?

– А ты наглец!

– Опять не угодил! Может, подскажете, что бы вам такого сделать для души? Я смогу.

Рогатые переглянулись.

– Точно сможешь? Тогда сделай два шага назад.

И только-то? Как им, оказывается, мало надо для души. Видать, она у них совсем крошечная. Просьбу выполнил не задумываясь. А зря!

Под ногами резко исчез пол, и я жестко приземлился в каком-то сыром темном подвале.

Вот тебе и супермен! Чуть расслабился – и пожалуйте. По своей воле угодил в простейшую ловушку. Стыдно! И как теперь отсюда выбираться? Ждать, когда они сами за мной придут? А вдруг этот процесс затянется? «Апостолы» ведь не в курсе, что мне некогда.

Однако пожаловали вовсе не они, а кое-кто другой, от кого в моей камере сразу посветлело. Еще бы! Змея, которую не всякий сможет обхватить руками, светилась, словно ее шкуру намазали фосфором. Она не спеша вползла в помещение через единственную норку, которую я в темноте не приметил, и приготовилась вкусно поужинать. Наверное, именно этому гаду сегодня предназначалась та из девиц, которая устала бы первой.

Раскрыв пасть, сияющая гостья начала приближаться. А у меня под рукой даже палки нет! И бежать тут некуда. Попался так попался…

– А ну пошла прочь, хвостатая! – крикнул я, когда ее пасть оказалась всего в трех шагах от меня.

Пасть захлопнулась. Змея опустила голову на пол и подползла к ногам. Ну конечно! Это же пусть и ползучее, но животное, которое не может мне причинить вреда – оборотный амулет не позволяет. А ведь я чуть не испугался. Как бы теперь эту тварь использовать в собственных целях?

– Эй, светлячок, ты меня наверх не доставишь? Я смотрю, тут до потолка метров пять будет, а в тебе – пятнадцать, не меньше.

Змея послушно посмотрела вверх, затем слегка боднула под коленки, уронив меня себе на голову, и стала подниматься. Я вмиг оказался возле люка, а потом и в комнате, откуда меня так грубо выставили.

Хозяев в трапезной уже не было. Неужели погнались за Бродуном? Мы с ним договорились: я развлекаю рогатых хозяев, а он выводит девиц в безопасное место. Опять догонять!

Бежать пришлось недолго. В том зале, где мой провожатый разгадывал загадку с пропавшими следами тележки, я обнаружил всю компанию. Перепуганные девицы молча забились в угол, Бродун висел в воздухе вниз головой, а один из «апостолов» держал в руках хлыст.

– Так, опять без меня развлекаетесь! А где же ваше гостеприимство? Или вы считаете: дали покататься на червячке – и хватит?!